- Абзац! - сквозь зубы прошипел муж, с силой сжимая пальцами мой локоть до предупредительного хруста.
Я охнула от резкой боли и попыталась высвободить из цепкой хватки пока еще не совсем безнадежно пострадавшую конечность, но Вадим, кажется, впал в некое подобие столбняка и разжимать судорожно вцепившиеся в меня пальцы, похоже, добровольно не собирался.
Мужские взгляды скрестились в безмолвном поединке. Один серый, упрямый, напряженно выжидающий. Другой черный, бездонный, пугающе непроницаемый. Жесткая борьба двух нервных систем, человека и вампира. А победителем скорее всего окажется… Я бы, положа руку на сердце, поставила на вампира. И не потому, что разочаровалась в муже как в человеке. Просто в более чем тысячелетнем возрасте стыдно не иметь накопленной с опытом выдержки и в итоге потерпеть глупое поражение от какого-то "малолетнего" салаги. Хотя как знать, у нас тоже попадаются люди со стальными нейронами.
Пауза нехорошо затягивалась. Напряженная тишина отвратительно давила на уши. Мне казалось, что даже птицы замолкли и ветер стих в ожидании чего-то зловещего. И в этом полном отсутствии звуков я различала только оглушительный стук собственного сердца. Стало так страшно, что захотелось кричать, лишь бы ужасная пытка абсолютным безмолвием и полным бездействием прекратилась.
И вот в этот самый напряженный момент прямо над нами громко и противно каркнула пролетавшая мимо ворона.
О, реакция у нас троих на это, казалось бы, простое событие была чрезвычайно бурной и довольно разнообразной. Я с визгом подскочила на месте, чуть не сверзившись со ступенек, но успела в последний момент схватиться за перила и избежать позорного падения. Мой излишне самоуверенный муженек проворно шмыгнул мне за спину и там затих. А вот Стефианир повел себя как настоящий первоклассный воин в тылу врага. Темной размытой тенью вампир молниеносно взвился вверх и уже через мгновение снова невозмутимо стоял на прежнем месте, а перед ним на земле бесформенной кучкой с неестественно вывернутой шеей лежала та самая серая горлопанка. Без сомнений она была мертва. Не в том месте и не в то время ты, голубушка, решила свой клюв раззявить. Где твое животное чутье было, когда при разъяренном вампире каркнуть надумала? Эх, глупая птица! Правда, мораль почившей вороне уже поздновато читать, а вот живым пока еще человечкам выводы кое-какие сделать не помешает. Вряд ли Стефианир устроил нам тут случайные показательные выступления, до нервного срыва испугавшись резкого звука над головой. Думаю, его охота на крылатого обидчика была лишь экспресс-демонстрацией потусторонней силы и магического превосходства вампира над человеком, чтобы мы, жалкие людишки, не сильно расслаблялись в его присутствии. Кратко - не дергайтесь, иначе умрете уставшими и с некрасивой гримасой на лице.
- Ничего себе!!! - восхищенно раздалось у меня за спиной. - Если бы сам не видел, ни за что не поверил! Все физические законы побоку, почти полная трансформация органической материи в чистую энергию, но зато какой колоссальный эффект!
- На твоем месте я бы сейчас радовалась совсем другому, - сквозь зубы процедила я, не разделяя чрезмерных восторгов мужа по поводу паранормальных способностей нашего незваного гостя.
- И чему же? - Вадим не услышал предостережения в моем голосе, но выходить из укрытия пока тоже не торопился. А чтобы лучше видеть происходящее и не пропустить чего интересного, бессовестно выглядывал из-за моего плеча.
- Тому, что это твои перья могли бы сейчас так безмятежно и, что самое главное, посмертно падать на дорожу. И у Стефианира для этого есть все основания.
Возбужденное сопение сзади тут же потрясенно стихло, перейдя в бездыханную стадию критического осознания возможной угрозы жизни. А что ты хотел, дорогой? Вампир не колобок, песенку не споет и не покатится дальше. Не та сказка.
- И не только перья, профессор. - Стефианир обнажил внушительные клыки в плотоядной усмешке. Подозреваю, в уме вампир давно уже разобрал моего мужа на запчасти, как тот поступил с его подружкой, или кем она там ему приходится.
- Ты не посмеешь напасть на меня, клятва вампира священна и не зависима от изменчивости обстоятельств, - нагло выпалил из-за моего плеча Вадим.
- Насколько я успел заметить, в вашем мире клятвы не в большой цене, - с видимым спокойствием парировал Стеф, не без удовольствия отмечая промелькнувшую тень паники на лице собеседника. - Они легко даются и легко нарушаются. Я здесь всего лишь гость, и мне не пристало нарушать местные традиции. Исключительно из уважения. Как у вас говорят - не ходи со своим уставом в чужой монастырь. У нас, вампиров, это звучит несколько по-иному - перр шеен масс'крохт харм виэш, что означает - не переставляй свои клыки в чужой рот.
- Ничего страшного, я переживу твое самоуправство, - великодушно разрешил мой благоверный. - А клыки пусть останутся в своем родном монастыре, так всем спокойнее будет.
- Не думаю.
Мужские взгляды снова молчаливо схлестнулись. Каждый обдумывал наиболее выгодный для себя выход из столь непростой ситуации. Мне не хотелось облегчать жизнь ни одному, ни второму, и без того голова кругом идет. Мало того что муж оказался подлым предателем, ставящим опасные опыты на любимой (тут, правда, уже куча знаков вопроса) женщине, так еще не мешало бы выяснить, кем же я теперь являюсь по биологической классификации - человек, вампир или что-то среднее, если такое вообще возможно - и как жить с этим дальше. Уверена, обратного пути к простому человеческому счастью мне не светит. А вампиров я просто боюсь.
- Как в твои подлые ручонки попала Стадия? - глухо, на уровне звериного рыка, первым нарушил тяжелое молчание Стефианир.
Я осторожно перевела дух. Если вампир задает вопросы, значит, пока нападать не будет. Ему нужна информация. Думаю, Вадим это тоже прекрасно понял, потому что облегченно выдохнул мне в затылок и по-хозяйски обнял за талию. Мне захотелось грубо оттолкнуть этого лицемерного негодяя, столько лет называвшегося моим мужем, и убежать куда подальше, но я усилием воли заставила себя остаться на месте. Лишь гримаса отвращения на миг исказила мое лицо, прежде чем я справилась с собой и смогла нацепить выражение ничего не значащей отстраненности. Но от пылающих багровыми отблесками глаз злобного упыря минутное проявление моей слабости не укрылось. Он смерил меня внимательным взглядом, будто обдумывал дальнейшее применение нечаянной жертве человеческого произвола, и снова уставился на убийцу только что обретенной и в тот же миг потерянной навсегда алаканты.
- Между прочим, твоя вампирша попала к нам в последней стадии безумия, - попытался хоть как-то защититься Вадим из-за моей спины. - Мы успели ее забрать прежде, чем она перегрызла глотки всему обслуживающему персоналу клиники, куда имела неосторожность попасть. Так что около полудюжины человек я честно спас. - Если мой муж ждал от нас хоть намека на благодарность за свой "самоотверженный" поступок, то напрасно. Мы с вампиром в этом вопросе проявили редкостную солидарность и угрюмо промолчали, но моего мужа сей факт даже не насторожил. - Эту беснующуюся тварь, бросающуюся на любого, чья температура тела больше температуры окружающей среды, восемь человек еле скрутили и погрузили в машину. Она ничего не соображала, ничего не говорила, только рычала, вырывалась и брызгала слюной. Как думаешь, благородный аристократишка, ты бы стал мирно беседовать с озверевшим монстром, безжалостно перегрызшим глотки более чем сорока человек.
- Я ведь беседую, - глухо отозвался Стефианир.
- Не сра-а-авнивай, - погрозил пальцем ученый. - Не надо делать из меня совсем уж бесчувственное чудовище. Я просто так ни на кого не кидаюсь, а все, что делаю, только на благо родного человечества и с умом.
- Но некоторые вполне разумные сведения у Стадии тебе не составило труда раздобыть. Взять хотя бы ее имя.
- Ну… редкие проблески сознания у нее наблюдались, - неуверенно промямлил Вадим, осознав, что противник не только намного сильнее, но и умнее, чем можно было предположить.
- Значит, это была далеко не последняя стадия безумия, - жестко припечатал вампир.
- Она в любом случае была обречена! - не желал отказываться от уже примеренных лавров ученый.
- Ее можно было спасти, - продолжал играть роль обвинителя Стефианир.
- Я ученый, а не служба спасения.
- Ладно, продолжай!
- До этого все исследования мне приходилось проводить, довольствуясь только мертвым материалом, но я установил, что ДНК вампира не просто идентична человеческой, но еще и способна менять последовательность нуклеотидов в зависимости от внешних и внутренних факторов. То есть она чертовски мобильна и может произвольно перестраиваться. Именно этот фактор натолкнул меня на мысль, что трансплантация органов вампиров в организм человека вполне реальна. И не надо тщательно подбирать доноров, сдавать кучу анализов, стоять в многолетних очередях. Ваша братия в этом случае универсальна!!! Органы сами без проблем подстраиваются под новую физиологию. Только мертвый материал, опробованный на зверушках и, что уж скрывать, нескольких людях, показал отрицательный результат - подопытные после, казалось бы, удачной операции и прекрасного вживления новой ткани погибали в считаные дни, разлагаясь практически на глазах. Отсюда я сделал вывод - донор должен быть живым. И появление в нашем мире вашей алаканты, или как ее там, для меня было настоящим подарком судьбы. А тут еще и у Светки приступ случился. Звезды сами выстроились над моей головой в нужной комбинации! Надо быть полным идиотом, чтобы не использовать шанс, который дается, возможно, всего раз в жизни!
- Не удивлюсь, если мой приступ тобой же и спровоцирован, - словно между прочим заметила я и повернула голову, чтобы прочитать ответ в глазах предателя.
- Как ты могла так обо мне подумать?! - излишне громко возмутился Вадим, невольно отступая на шаг назад, чем выдал себя с потрохами.
Мне удалось подавить жгучее желание сразу же вцепиться мужу в глотку и преждевременно примерить на себя статус вдовы, но заметку на будущее в памяти я аккуратно сделала: "Отомстить. До востребования". Это как же надо было тронуться умом, чтобы так подло рисковать жизнью близких, да еще и притворяться милым и заботливым.
Вампир тоже не поверил в искренность заявления ответчика, но удостоил его всего лишь скептическим хмыканьем, словно и не сомневался в изобретательности ученого. А на меня он вообще плевать хотел. Конечно, какое кровососу дело до простого человека, пусть даже с добавлением генов вампира? Если только гастрономическое, так, полуфабрикат какой-то. Ни вашим ни нашим.
- У твоей Стадии не было никакого шанса выжить, - еще более жарко принялся убеждать Стефианира Вадим, резко уводя разговор от неприятной для себя темы. - Она была обречена с самого начала появления в нашем мире. Так же, как и ты! Для вас наш мир смертельно опасен, несмотря на обилие жратвы. И вернуться обратно ты не сможешь! В скором времени тебя постигнет участь твоей неосторожной подружки.
Внутри у меня все похолодело. Если допустить, что Стадия попала к нам случайно и поплатилась за собственную неосторожность сначала рассудком, а потом и жизнью, то Стефианир пришел в наш мир не на увеселительную прогулку, он искал свою клыкастую подружку. И ловушка получила новую жертву, а мой ненормальный муженек - новую игрушку для своих страшных опытов. Разумную, непокорную и очень-очень злобную, особенно после того, как стал информационно подкованным в плане проводимых здесь по отношению к его соотечественникам безобразиях.
- Хочешь сделать из меня очередную подопытную морскую свинку? - снова оскалил внушительные клыки вампир. Мне даже показалось, что от злости они еще больше удлинились и заострились, совсем как у змей. Завораживающее зрелище, пугающее.
- Ай, Стеф, перестань… - покровительственно махнул рукой Вадим и осмелился выйти из-за моей спины. - Ты не глупый мужик и прекрасно понимаешь, что, когда неуемная жажда крови окончательно поработит твой разум, мысль об использовании твоего тела на благо местной науки тебя даже не посетит. И болевой порог на критической стадии превысит все самые немыслимые показатели, можно ноги живьем отрезать, ты даже не заметишь.
- Тоже проверено опытным путем? - отстраненно поинтересовалась я. Поверить в серьезность происходящего мне было все труднее и труднее.
- А ты думаешь, подобное можно установить чисто теоретически?
Мне уже совсем не хотелось ни о чем думать, привычный старый добрый мир рушился прямо на глазах. Я, кажется, даже заметно побледнела и покачнулась, потому что перед глазами вдруг все поплыло, тело стало ватным, и мозг просто не выдержал массированной атаки жестокой действительностью.
Краем уплывающего сознания я успела заметить, что некоторые восприняли мой малодушный женский маневр ухода от реальности как руководство к действию. Стефианир напружинился и по-звериному прыгнул, наплевав на все свои клятвы, аристократическое происхождение и заверения, что представители клана Зварру никогда не лгут. Типичный представитель нашего мира.
Но отдохнуть в счастливом нигде мне не дали. Вадим на удивление проворно схватил меня и прижал к себе, чем успешно вернул готовое уже ретироваться сознание на свое законное место. Я тряхнула головой, окончательно приходя в себя, и уже повернулась, чтобы поблагодарить все-таки не до конца потерявшего совесть мужа за своевременную заботу, но так и замерла с открытым ртом. В руке моего благоверного красовался самый настоящий пистолет. Первый раз видела боевое оружие так близко. Почему я решила, что боевое? Это на хулиганов в темном переулке игрушка может оказать воспитательное воздействие и наставить на путь истинный, а на настоящего вампира с пугачом ходить не просто глупо, но и опасно, упырь может и обидеться за такое несерьезное к себе отношение. Я бы точно обиделась.
- Еще один шаг, и я стреляю! - истерично крикнул Вадим замершему у нижней ступеньки Стефианиру. Жить вампиру тоже, видимо, хотелось, и сильно. - Он заряжен семью серебряными пулями, а этот уникальный во всех смыслах металл действует на вашу братию как напалм, выжигая внутренности изнутри.
- Тоже опытным путем установил? - не столько спросил, сколько подтвердил Стеф.
- Конечно, я же практик, а не теоретик! И после выстрела у меня хватит времени довезти тебя до моей лаборатории живым, а там разобрать на запчасти раньше, чем серебро выжжет твои ценные внутренности изнутри. Знаешь, в нашем мире так много богатеньких, нуждающихся в качественных донорах, что внакладе я не останусь.
- Что же тогда не стреляешь, тварь?
- Мне выгоднее дождаться, когда ты окончательно перестанешь себя контролировать.
Озадаченный вампир надолго замолчал, не мешая "гостеприимному" хозяину наслаждаться своим кажущимся триумфом, и что-то старательно обдумывал. Я это поняла по хорошо знакомому покусыванию верхним клыком нижней губы. Высшая степень умственной деятельности. Привычка, конечно, вещь индивидуальная, но стратегически невыгодная, потому как по ней всегда можно просчитать дальнейшие действия противника. Вот и меня это несколько напрягло. Расчетливый ум Стефианира вполне мог подстроить какую-нибудь неприятную гадость.
- Помнишь, профессор, вчера ты обещал мне желание в обмен на предоставленную информацию? - как-то не к месту напомнил вдруг Стеф и, дождавшись осторожного кивка моего мужа, вкрадчиво продолжил: - Думаю, самое время расплатиться.
- Я выполню твое желание только при условии, что ты выполнишь свое, - самоуверенно заявил Вадим.
- Ты про собственную безопасность?
- Про нее, естественно.
Стефианир мгновение колебался, словно пересматривал некоторые пункты своей клятвы относительно отдельно взятых личностей, но, видимо, спонтанно придуманное желание оказалось сильнее пламенной мести.
- Моя клятва остается в силе до тех пор, пока ты не нарушишь свое слово, профессор, - заявил вампир, твердо глядя врагу прямо в глаза. - Ты, как и обещал, выполняешь мое желание, я же остаюсь до конца верным своей клятве. Сделка равноценна до тех пор, пока я могу держать себя в руках. А дальше - не обессудь.
Удовлетворенный таким поворотом событий, Вадим расплылся в довольной улыбке. Наверное, посчитал, что опасность миновала. Наивный.
- Я буду следовать исключительно собственным интересам и интересам науки. Все честно.
- Пусть так.
Я нутром чувствовала, как Стефу хотелось наплевать на все, броситься вперед и просто убить этих зарвавшихся человечков. Не сомневаюсь, он бы успел расправиться с нами прежде, чем стоящий за моей спиной "снайпер" успел нажать на курок. Но усилием воли Стефианир заставил себя оставаться на месте и продолжать вести эти глупые переговоры. Интересно, муж догадывается, что ему всего лишь милостиво позволяют держать ситуацию под контролем? Хотелось бы еще знать, что за этим стоит.
- И чего же ты решил возжелать в такой экстремальной ситуации? - недоверчиво спросил Вадим, не выпуская вампира из-под прицела. - Ученой кровушки? Так и быть, накапаю тебе стаканчик.
- Твоя кровь меня сейчас не интересует, - не сводя пристального взгляда с моего мужа, заверил вампир.
- Странно. Тогда что же ты хочешь получить?
- Светлану.
Грохот выстрела больно резанул по ушам. Я испуганно взвизгнула и уткнулась лицом в плечо мужа, чтобы не видеть, как окровавленное, расползающееся на глазах тело падает к моим ногам.
Часть третья
ТАК ВОТ ГДЕ ВАМПИРЫ ЗАРЫТЫ…
- Что такое зло?
- Это добро, которое делается не для нас.
Неизвестный автор
Из записок доктора Назарова
…ДНК вампиров полностью идентична ДНК человека, но имеет ряд особенностей. В процессе построения новой молекулы (особенно при регенерации тканей) участвует особый фермент, который отсутствует в человеческом организме, он отвечает за ускоренное в тысячи, а то и в миллионы раз деление клеток поврежденного органа. И никакого рубца из соединительной ткани (как у человека) не образуется!!! Этому также способствуют многочисленные островки зародышевой ткани, словно паутина окутывающие весь организм вампира. Данная ткань состоит из особых стволовых клеток, способных при определенном воздействии (как удалось установить - при участии молекул гемоглобина!) развиться в любую ткань, вплоть до мозговой и нервной, без какой-либо потери функциональности. То есть поврежденные клетки мгновенно замещаются вновь образовавшимися и тут же полноценно включаются в работу, минуя все промежуточные стадии. Отсюда почти мгновенные заживления ран любой сложности. Для еще более быстрого восстановления сил вампиру достаточно выпить несколько глотков свежей крови.