* * *
Наверное, кто никогда не жил под одной крышей с настоящим вампиром, вряд ли поймет всю глубину охватившего меня ужаса. Его можно сравнить разве что с пребыванием в одной клетке с крокодилом - страшный кровожадный хищник, который, если верить запискам выживших натуралистов, бросается на потенциальную жертву только в случае сильного голода или крайней опасности, и ты до последнего момента уповаешь на его врожденное благородство. Если честно, я всегда думала, что с животными гораздо легче договориться, чем с людьми, а во врожденное благородство голодного вампира не верила совершенно.
С легкой подачи моего горячо обожаемого супруга это клыкастое недоразумение оккупировало второй этаж нашей дачи (хотя по мне, вполне хватило бы и сарая для инвентаря, под завязку набитого чесноком и опечатанного серебряными замками со всех сторон) и вот уже три дня сидело там, не высовываясь. Может, он, конечно, и выходил подышать свежим воздухом или еще зачем, но на глаза мне за все это время не попадался. Бубнящий наверху телевизор, странные шорохи и прочие вполне "человеческие" звуки ясно давали понять, что наш "квартирант" имеет место быть, но насколько он себя комфортно чувствует, проверять совершенно не хотелось. Я ужасно боялась увидеть более серьезные подтверждения тому, во что упорно отказывалась верить. Мне, наверное, было бы спокойней, если бы у нас поселился какой-нибудь злостный маньяк, которого разыскивают все явные и секретные спецслужбы страны. Они, маньяки и прочие антисоциальные элементы, по крайней мере, существа нашего мира, а это пусть и слабое, но все-таки утешение.
На все мои многочисленные вопросы и обвинения в неадекватности мужниных поступков Вадим ничего вразумительного ответить так и не смог. Или не захотел. Отмазка в стиле "я же ученый, мне просто интересно" звучала несколько фальшиво, хотя и была не лишена здравого смысла. В кои-то веки столь экзотическое, да еще и иномирное существо само в руки попалось, грех не использовать такую исключительную возможность. А то, что это не просто опасный, а смертельно опасный вампир, уже сущие мелочи, и инстинкт самосохранения вкупе со здравым смыслом просто гибнет под давлением исследовательского интереса и маниакального научного любопытства. Я всегда знала, что ученые несколько "того", но чтоб до такой степени…
Как это ни прискорбно, но муж меня поразил до глубины души, и я пока так и не определилась, как к этому относиться - то ли посчитать за профессорскую (полученную, кстати, совсем недавно) норму определенной ученой степени, то ли людей в белых халатах звать. А вот уехать я порывалась, и не один раз, только страх за упертого мужа удерживал меня до сих пор на месте. Да и внутренний голос разумно подсказывал, что навязчивый упырь от меня так просто не отвяжется. Какой тогда смысл лишний раз дергаться?
В общем, худо-бедно мне удалось уговорить себя (не без помощи Вадима, правда), что раз уж до сих пор на меня никак не покусились, то ждать чего-то подобного и дальше довольно глупо. Намеченную жертву мало кто психологически маринует перед употреблением, не имеет смысла.
Таким нехитрым способом я и сейчас, стоя под тремя яблонями с целью сбора урожая, пыталась себя успокоить. Собирать яблоки мне всегда нравилось. Стоишь себе под деревом со специальным плодосборником на длинной ручке, присмотришь снизу особо понравившийся плод, прицелишься и - дерг, - яблочко, а то и два сразу уже в мешочке. Не надо лазить на стремянку, которая почему-то никогда не желает устанавлиться ровно, не надо следить за равновесием, которое сохраняется с большим трудом, не надо уклоняться от так и норовящих хлестнуть по лицу веток. Красота! Вот только сегодня это милое сердцу занятие не доставляло мне удовольствия. Злополучное окошко второго этажа, как раз выходящее на мою сторону, ежеминутно притягивало к себе взгляд, будто оно хищно подглядывало в ожидании удобного момента для нападения. И я боялась этот самый момент упустить.
- Твой страх можно хлебать ложками. Если бы я питался им, то меня давно уже стошнило от обжорства, - вкрадчиво раздалось над ухом, и я в ужасе подпрыгнула, чуть не взлетев на самую верхушку яблони, под которой имела несчастье стоять в этот злополучный момент.
Взлететь, конечно, не взлетела, но маковкой о нижнюю, и, надо сказать, довольно толстую ветку приложилась изрядно, даже искры из глаз полетели, а с яблони сорвалось несколько переспелых плодов. Хорошо еще, что все пролетели мимо меня, и плохо, что мимо позади стоящего. Только-только отступивший страх охватил меня с новой силой. Надуманная и взлелеянная за неполных три дня храбрость приказала долго жить под грозным натиском кровожадной реальности.
- Тебе никто не говорил, что подкрадываться сзади не только неприлично, но и небезопасно? - осторожно потирая быстро набухающую шишку, прошипела я и повернулась к подлому вампиру. Первый испуг уже прошел, и теперь во мне кипела злость.
- Небезопасно только для того, к кому подкрадываются, - клыкасто улыбаясь, ответил Стефианир, явно довольный произведенным эффектом, надкусил тут же сорванное яблоко и смачно им захрустел. - А вообще, извини, пугать тебя не входило в мои планы.
Я глянула на него злобным ежиком и решила не отвечать. Шишка вроде перестала расти, но менее болезненной от этого не стала.
- Почему ты так сильно боишься меня? - отбросив надкусанное, но так и недоеденное яблоко, спросил Стефианир. При этом он не сводил с меня задумчиво-изучающего взгляда, от которого меня пробирала нервная дрожь. Словно удав на кролика смотрит, хотя в какой-то степени так оно и было. С некоторыми малозначительными поправками на видовую принадлежность.
- Ты - вампир, - привела я самый веский аргумент, чем вызвала у него искреннее недоумение.
- И что?
- Ты опасен.
- Допустим.
Хоть тут не отпирается.
- Ты угрожаешь моей жизни и жизни окружающих.
- А вот тут ты неправа.
- Разве? - Я снова прикоснулась кончиками пальцев к пульсирующей шишке, словно предъявляя доказательство своей правоты, и невольно поморщилась. Больно все-таки.
- Рядом со мной тебе ничего не угрожает. - Нанесенный мне ущерб вампира нисколько не трогал - не убил и ладно. - Я же сказал, что не трону тебя, даже если ты останешься единственным человеком в этом мире, а я буду умирать с голоду.
- Ага, так я тебе и поверила.
Несмотря на все его клятвы и прущее из всех щелей аристократическое благородство, подобные заверения не внушали мне ни малейшего доверия.
- Я никогда не вру, запомни это раз и навсегда. Особенно тем, от кого зависит моя жизнь и жизнь тех, кто мне нужен. - Вампир приблизился, небрежно закинув руку на ветку у меня за спиной. Взгляд его черных бездонных глаз неприятно завораживал.
- Даже своим жертвам? - ехидно поинтересовалась я, стараясь незаметно отодвинуться от него подальше.
- А им особенно, - совершенно серьезно ответил он.
Я скептически хмыкнула и вынырнула из-под руки, уже почти откровенно обнимающей меня за плечи. Что у вампирюги в самом деле на уме, я не знаю, но чем дальше он стоит, тем мне спокойнее. Во всех смыслах.
- И все-таки я не понимаю причин твоих опасений и боязни, - недоуменно пожал плечами Стефианир, впрочем не делая больше попыток снова приблизиться. - Вы, люди, странные, сами себе придумываете разных страхов и их же боитесь. Зачем? У нас, вампиров, таких проблем нет.
- Хочешь сказать, что вампиры вообще ничего не боятся?
- А какой смысл бояться того, что рано или поздно все равно случится? И уж тем более нет смысла бояться того, что может не случиться никогда.
Я честно и добросовестно задумалась над его словами. В них был заложен глубокий смысл. Может, стоит взять у вампирюги несколько уроков практической философии? Глядишь, и у меня здоровый пофигизм к жизни проснется, а то нервничаю, переживаю из-за всякой ерунды. Если, конечно, вампира можно назвать ерундой.
Я уже открыла рот, чтобы задать парочку мучающих меня вопросов из бытовой жизни классических вампиров и их стандартной пищевой цепочки, но вовремя заметила, что разговора по душам уже не получится.
- Вот принесла нелегкая еще одну нечисть, только местную, - с досадой протянула я, обреченно закатывая глаза.
Стефианир недоуменно обернулся и немного сдвинул ветку, чтобы не загораживала обзор.
- Светик, привет! - донесся до нас излишне жизнерадостный голос соседки из дома напротив, и, бесцеремонно миновав калитку, даже не спросив разрешения войти, она с жадно горящим от любопытства взором направилась к нам.
Об этой экстравагантной особе надо сказать несколько слов отдельно. Зовут ее Марина Шурупова. Правда, когда приходится представляться по фамилии, старается произнести ее так, чтобы слышалось Шарапова, звучит престижнее. За свои тридцать три года, начиная с первого дня совершеннолетия, наша дачная соседка предприняла неисчислимое количество попыток выйти замуж даже не столько по зову сердца, сколько для смены ненавистной фамилии (друзья и знакомые ее постоянно Шурупнутой звали, хотя не уверена, что со сменой фамилии что-то изменится), но пока безуспешно. Несмотря на натуральную блондинистость, слегка полноватую, но вполне себе соблазнительную в нужных местах фигуру, замуж брать ее почему-то никто не торопился. Вроде и обеспеченная (сумела найти доходное место), и на внешность грех жаловаться, а вот не везет ей с замужеством, и все тут. Может, цвет волос и связанные с этим предрассудки отпугивают всех потенциальных претендентов на штамп в паспорте, но при виде свободных от уз брака мужчин у Маринки и правда все остатки разума куда-то испаряются, и к намеченной цели (читай - жертве) она начинает двигаться с упорством катящегося под гору асфальтового катка без тормозов, то есть давя и сшибая все на своем пути. Откуда у меня такие подробности? Мы с Маринкой раньше учились в одной школе. Я, правда, младше ее на несколько классов была, но отношения у нас всегда оставались вполне приятельскими, хоть и не слишком близкими. Даже после школы мы довольно редко, но все же пересекались за парой-тройкой рюмочек чая. А потом еще так получилось, что мы дачи в одном садовом товариществе купили. Случайность? Не знаю, но факт остается фактом. А вот общаться с соседкой я старалась как можно меньше, особенно в последнее время, уж больно утомительным и навязчивым собеседником была эта охотница за особями мужеского пола.
Кстати, вышеупомянутая девица на выданье сейчас находилась в состоянии активного поиска, очередной кавалер не так давно исчез в неизвестном направлении, и это в данный момент вселяло еще большую напряженность.
- Привет, Марин, - совсем не радостно отозвалась я. Вот что ее привело к нам именно сейчас? Бежать уже поздно, да и некуда, честно говоря, а высоченного вампира под яблонями не очень-то спрячешь. Особенно если он сам не сильно прячется.
- Ой, у тебя гости? - стрельнула в сторону вампира глазками незамужняя дива. Можно подумать, она только что эту каланчу заметила. - Познакомишь?
- Степан, дальний родственник Вадима. У нас проездом. Лечился в Москве. Очень скоро уезжает в свой родной аул и больше никогда к нам не вернется, - скороговоркой выпалила я первое, что пришло в голову.
Новоявленный родственничек уставился на меня, как несколько дней назад, когда я предположила, что их клыкастая раса размножается почкованием, то есть с отвисшей челюстью и торчащими наружу клыками. Я бросила на него упреждающий взгляд, чтоб не выпендривался своим не очень желательным здесь происхождением, а еще лучше - вообще исчез из поля зрения слегка погрустневшей, но еще не потерявшей чисто женского интереса блондинки.
- Марина, - скромненько представилась соседка и кокетливо захлопала щедро накрашенными ресницами.
Вампир галантно поклонился:
- Стефиа…
Я взвизгнула и, сама не ожидая от себя подобной прыти, сиганула на иномирную причину моих треволнений прежде, чем это излишне правдолюбивое, но совершенно бестолковое в рамках нашего мира чудовище не вздумало назваться своим полным именем. Может, конечно, в аулах, куда я его так скоропалительно поселила, и принято витиевато называться, но вампир в любом географическом регионе будет оставаться вампиром, а в его полном имени это слово чуть ли не ключевое.
- Что это было? - растерялся от неожиданности Стеф, судорожно пытаясь отодрать меня от себя. Видно, не привык в своем вампирском мире к такому активному натиску. В норме вампиры на людей кидаются, но никак не наоборот.
- Не вздумай хоть намеком или взглядом показать, что ты вампир, - зло зашипела я ему в ухо. - А еще лучше исчезни и не создавай проблем ни себе, ни мне. - И уже громко, чтобы не только он слышал, запричитала: - Там жук здоровый пролетел, а я их до жути боюсь…
- Странно, я никого не заметила, - пожала плечами забытая на некоторое время соседка и завистливо вздохнула, поглядывая на нашу обнявшуюся парочку.
Эх, если бы эта охотница за мужчинами только знала, какой опасности себя подвергает, просто находясь в непосредственной близости от нас, то сама уже сбежала бы куда подальше. Если поверила бы, конечно. Но лучше ей оставаться в блаженном неведении.
- Даже если жук и был, то от твоих воплей уже давно сделал крылья, - насмешливо произнес Стефианир и незаметно для непосвященной в наши вампирские дела Марины щелкнул клыками прямо возле моей незащищенной шеи. Надо ли говорить, что меня от него как ветром сдуло, а клыкастая сво… неторопливо так прошествовала мимо меня и лениво заявила: - Извините, девушки, но вынужден вас покинуть. Мне нужно лекарство принять, а то чувствую себя что-то неважно, слабость… Наверное, в организме чего-то не хватает…
С тем и удалился, не забыв бросить на открытую шейку гостьи слишком многозначительный взгляд. Я незаметно выдохнула, переведя дух. Вроде пронесло, но от расспросов излишне любопытной в отношении мужчин соседки меня это точно не избавит.
- Бедненький… Такой молодой, а уже серьезные проблемы со здоровьем, - жалостливо выдала Маринка, как только за кровососом закрылась дверь веранды. - А чем он болеет?
- Точно не знаю, с кровью что-то, - даже не соврала я.
- То-то я и смотрю, бледненький, вяленький…
Надеюсь, не от голода. И что он там про лекарство говорил? Даже боюсь подумать, что он имел в виду, вдруг лечебный трупик на чердаке припрятал, я же туда ни разу не заходила с тех пор, как это существо там поселилось, - страшно. Да и Вадим, думаю, не торопится лезть в логово столь опасного монстра с проверками. Кстати, надо бы выяснить, чем он эти несколько дней питался… А то вдруг сухомятку какую-нибудь полуразложившуюся употребляет, а это вредно.
- Но красивый… А как его фамилия? - донеслось словно издалека.
- А? Что? - Я растерянно вынырнула из мрачных гастрономических мыслей, несколько меня напугавших своей кровожадностью, и непонимающе посмотрела на Маринку.
- Фамилия, спрашиваю, какая у него? - несколько раздраженная моей невнимательностью повторила та.
- У него? Фамилия? Не помню. - Опять не пришлось врать. - Длинная и корявая, язык сломаешь, пока выговоришь. - Но по вновь загоревшемуся взору было понятно - никакая болезнь и замысловатость фамилии одержимую жаждой замужества блондинку не остановит. - И он не свободен, - предупредила я ее следующий вопрос. - У него невеста на родине осталась.
- Да? Жалко-то как… - притворно разочаровалась та.
Даю голову на отсечение, она уже в голове прокручивает сразу несколько планов по завлечению очередного потенциального жениха в брачные сети.
- А теперь, Марин, извини, у меня дел полно, - подтолкнула я мечтательную приятельницу в сторону калитки. - Ужин приготовить надо, грядки прополоть, урожай собрать, банки закрыть… Потом как-нибудь поговорим.
- Да, да… конечно… - рассеянно согласилась Маринка, витая где-то далеко в собственных блондинистых мыслях, но послушно потопала восвояси.
И только когда она добралась до собственного участка, я смогла немного перевести дух. Пока все обошлось, но расслабляться было еще слишком рано: одержимая идеей замужества девица, уже нашедшая себе очередную цель, - с одной стороны, и кровожадный иномирный вампир - с другой. Кто из них в данный момент опаснее, еще надо разобраться, но все проблемы их взаимной охоты и возможные последствия падут на мою ничего толком не понимающую, но уже чувствующую неприятности… голову.