* * *
И они пали, эти самые неприятности. Уже на следующее утро, самое что ни на есть раннее.
- Света! Вадим! - истошный крик раздался под окном нашей спальни так, что с ближайшего дерева испуганно сорвалась стая ворон и, надрывно каркая, поспешила убраться из беспокойного места подобру-поздорову.
Надо ли говорить, что мы с мужем подскочили как ошпаренные и, ничего толком не соображая, принялись бестолково метаться по комнате в поисках одежды, быстро напяливая ее на себя. Получалось из рук вон плохо, у меня особенно, поскольку я заснула только под утро. Никак не могу заставить себя безмятежно спать в одном доме с кровопийцей, поэтому отключаюсь, только когда умный организм уже сам машет рукой на все мои страхи.
- Эй, сладкая парочка, вы там спите, что ли? - снова требовательно раздалось с улицы. И голос такой знакомый-знакомый, с утра его слышать точно не хотелось. - Кто рано встает, тому…
- Кулаком в ухо! - Вадим, как более выспавшийся, а значит, и лучше соображающий, но все равно злой, первым подскочил к окну и резко распахнул створки. В комнату тут же ворвался прохладный утренний ветерок, словно паруса раздувая легкие терракотовые занавески. Я зябко поежилась и поплотнее закуталась в махровый халат, с завязками которого все никак не могла спросонья справиться.
- Эй! Может, я пришла пожелать вам доброго утра, а вы сразу драться… - Оскорбленная до глубины души нашим невежеством, Маринка многообещающе шмыгнула носом и даже развернулась, чтобы по-театральному медленно удалиться, но, разглядев в окне обнаженного по пояс Вадима, ограничилась лишь тактическим отступлением на пару шагов. Несмотря на далеко не жаркое утро, соседка щеголяла в довольно открытом топике, почти не скрывающем ее соблазнительных женских прелестей. И взгляд такой искоса, блондинисто-невинный… Вот ведь змея подколодная! Пришла на чужих мужей любоваться и глазки строить?! Вадим, не в состоянии без очков рассмотреть некоторые пикантные детали, еще больше высунулся из окна.
Взъерошенная, невыспавшаяся и вконец раздраженная, я решительно оттеснила мужа в сторону за спасительную занавеску, чем вызвала вздох разочарования у Маринки. Все, бесплатный стриптиз закончен.
- Тебе чего не спится? - Мой хриплый голос больше походил на карканье недавно улетевших ворон, и удовольствия от столь ранней встречи в нем было не многим больше, чем у пернатых. Еще бы - разбудили, напугали, разозлили, тут не до соловьиных трелей. Да и яркое осеннее солнце, впервые за последние несколько дней решившее посетить нашу скромную подмосковную обитель, немилосердно светило в правый глаз, пришлось его сощурить. В общем, видок у меня был далеким от дружелюбного.
- А я вот… мне бы это… по делу зашла… - начала путаться в своих стремлениях соседка, видимо немало впечатленная моим "приветствием". - За чесноком пришла, во! Не поделишься? - наконец определилась блондинка и тут же вкрадчиво так поинтересовалась: - А ты о чем подумала?
То, о чем я подумала, из головы вылетело моментально, а вот просьба показалась не просто странной - шокирующей. Я беспомощно обернулась к Вадиму, поймала его не менее обескураженный взгляд, и уже вместе мы медленно обозрели нашу спальню, сплошь увешанную связками чеснока. Признаюсь честно - идея была моя. Не слишком разумная, надо сказать, но раз в огромном количестве книжек написано, что чеснок - одно из основных средств от вампиров, то почему бы не обезопасить себя хоть этим. А чеснок в этом году, как знал, уродился на славу - крепкий, крупный, пахучий. Святую воду Вадим привез из ближайшей сельской церквушки. Посмеивался, правда, над моим антикровопийским вооружением, но особо не мешал. Если мне так спокойнее - пусть будет. К тому же до сегодняшнего утра навязчивый вампирюга в спальню проникнуть не пытался даже под самым благовидным предлогом. Значит, действительно - сказка ложь, да в ней намек.
И вот теперь мы с мужем дружно рассматривали богатый арсенал, развешанный по стенам, и не знали, что думать.
- И много тебе надо? - осмелилась спросить я Маринку.
- А сколько не жалко! - обнаглела та.
Учитывая последние события и связанную с ними повышенную опасность, жалко было давать даже понюхать.
- А тебе зачем… чеснок-то? - Последние слова я произнесла почти шепотом и чуть не выпала из окна, потому что за спиной Марины материализовалась темная мрачная тень. Она заклубилась густым черным туманом, совсем как в фильмах ужасов, но на мое счастье (хотя это еще как сказать!) тень быстро приобрела до боли знакомые очертания и пока бросаться в приступе неконтролируемого голода на кого бы то ни было не собиралась.
- Ох, ё-моё… - выдохнул мне в затылок впечатленный до глубины души Вадим.
Я, в отличие от мужа, уже такой трюк видела, но вряд ли когда-нибудь смогу привыкнуть к подобному. Это как-то… противоестественно, что ли.
- Вам что, чеснока жалко? - обиженно протянула навязчивая блондинка, естественно приняв нашу странную реакцию на свой счет. - Я же не золотые слитки просить пришла! Может, у меня вампир завелся, а вы меня на мучительную смерть обрекаете своей патологической жадностью!
Я потеряла дар речи, некрасиво открыв рот. Вадим за моей спиной тоже подозрительно притих, я чувствовала исходящее от него напряжение. А вот клыкастый постоялец мгновенно оживился:
- Как интересно, - тихо промурлыкал он в затылок нашей незваной гостье. - А какого же пола этот вампир?
Знаменитая театральная пауза длилась чуть меньше положенного. А потом… Потом Маринка коротко взвизгнула, словно издавала боевой клич, взвилась вверх, оставив с носом всех чемпионов мира по прыжкам в высоту с места, каким-то немыслимым образом развернулась в воздухе и вопреки всем инстинктам, призванным увеличивать продолжительность жизни, повисла на шее самого настоящего вампира. Ну что я могу сказать? Такой прыти от нашей девицы на выданье я не ожидала. Думаю, никто не ожидал, даже она сама. Ведь обычно бегут прочь от опасности, а не бросаются в ее смертоносные объятия.
Увидев Маринку в объятиях вампира, который низко склонился над неадекватным трофеем, я перепугалась не на шутку. Даже не знаю, за кого больше.
- А ну отпусти! Быстро! - Мой резкий окрик если не возымел нужного действия (опасная парочка почему-то вцепилась друг в друга еще крепче), но внимание на меня отвлек. По крайней мере, Маринка передумала красочно терять сознание, дразня хищника еще больше, а Стеф перестал примеряться к услужливо подставленной шейке и незаметно сглатывать голодную слюну. - Стеф… Степан! Отпусти ее немедленно! - вдохновенно продолжила я, боясь даже подумать о том, что будет, если хоть на самую малость потеряю контроль над ситуацией. - Она же… она не… Тебе… тебе нельзя поднимать такие тяжести! - придумала уже на ходу. Надо же было что-то сказать!
Упырь, не сводя с меня мерцающих багровыми всполохами глаз, нехотя разжал руки. Маринка не ожидала подобного коварства от этого загадочного мужчины и, не успев как следует за него уцепиться, чуть не плюхнулась пятой точкой на грядку.
- Вот и приходи к вам после этого в гости. Жадничают, пугают, бросают, чуть не покалечили. - Обиженная блондинка бросила на несостоявшегося ухажера убийственный взгляд и, отступив на пару шагов, принялась демонстративно отряхивать слегка помятый топик. Даже не столько отряхивать, сколько акцентировать внимание на его содержимом.
Стефианир все-таки заинтересовался. Только, боюсь, Маринкины прелести привлекли его не в том качестве, в каком хотелось бы их обладательнице. Ох, сдается мне, что свалившаяся на меня проблема еще больше усугубляется…
- Так какой вампир у тебя живет, Марина? - деловито осведомился Стеф, совершенно не чувствуя никакой вины за свою бестактность по отношению к даме. Хотя кто их, кровососов, знает. Вдруг у них высшая степень восхищения женщинами выражается в бросании с как можно большей высоты.
- Какой, какой… Уже никакой. Сдох он. - Маринка безразлично пожала плечами, но глазками стрельнуть в сторону обидчика не забыла. Кто бы сомневался, что наша Шурупнутая так легко отступится от своей розовой мечты, когда хоть мало-мальская надежда на ее осуществление витает в окружающем пространстве. И уж какая-то призрачная невеста этому отнюдь не помеха, тем более что она за тридевять земель отсюда.
- От любви и ласки, поди, - фыркнула я.
- А даже если и так? Завидно?
Гордо задранный подбородок должен был дать мне прочувствовать, насколько я несовершенна в своем женском проявлении, но снаряд в цель не попал. Я представила затисканного и закормленного, словно диванный кот, мужа и начала нервно хихикать.
- Вадим, ты хочешь такой героической смерти?
- Боже упаси! Я считаю, что все чрезмерное - ничтожно. - Мой любимый даже перекрестился на всякий случай, а на Маринку глянул так, словно она только что поклялась собственноручно уничтожить весь род мужской и начать собралась именно с него.
Главная жертва нашей перепалки, истинный вампир клана Зварру, смотрел на нас всех по очереди как на ненормальных, и было видно - он ничегошеньки не понимает, и это его сильно злило - желваки на породистом лице так и дергались.
- А, ничего-то вы не понимаете. - Марина обреченно махнула на нас рукой, решив не продолжать бестолковый диспут на тему, о которой все равно никто, кроме нее, не имеет ни малейшего понятия, и дальше продолжила вполне серьезно: - Я, между прочим, по делу пришла. Рецепт вспомнила старинный, из народной медицины. С его помощью бабка моя деда от заражения крови спасла, с того света вытащила, можно сказать, да и потом еще многим помогала с похожими проблемами. Так вот. Я знаю, как правильно настой приготовить, чтобы он подействовал. Наши современные врачи ничего не смыслят в медицине, а значит, и лечить толком не умеют. Жалко парня-то. - Радетельная блондинка сочувственно посмотрела на угрюмо помалкивающего Стефианира и томно вздохнула. - Мало того что бледный да худющий, так еще и меня, маленькую пушинку, без проблем для здоровья поднять не может. В общем, от моего зелья если не полное исцеление, то ощутимое облегчение болезни точно будет. Только у меня чеснока нет, я весь на засолки разные пустила, а он - основной ингредиент.
Честное слово, так громко и от души я уже давно не смеялась. Наша Шурупнутая блондинка решила почистить кровь самому настоящему вампиру с помощью чеснока! Умора, да и только! Она бы ему еще целебные ванны со святой водой прописала и иглоукалывание осиновыми кольями.
Сдается мне, Вадим подумал о чем-то похожем, потому что его сдавленное хихиканье постепенно тоже переросло в откровенный хохот. Вдвоем мы и веселились. До слез, до колик в животе, до нехватки воздуха в легких. Я уже не могла стоять на ногах и медленно сползла на пол под подоконник, муж ржал, более практично плюхнувшись на кровать.
- Кажется, у них осеннее обострение какой-то неизвестной болезни, только не с кровью, а с мозгами связанное, - диагностировала Маринка, со знанием дела покрутив пальцем у виска. - Говорят, что ученые частенько свихиваются, их психика не выдерживает чрезмерных заумностей, но чтоб еще и жену заразить… Знать бы еще, каким способом эта зараза переносится…
- С кровью? - услужливо подсказал Стеф, чем вызвал у нас с Вадимом новый приступ гомерического хохота. А мы только начали успокаиваться.
- И что, спрашивается, такого смешного мы обсуждаем? - продолжала недоумевать заботливая соседка.
- Может, слово "чеснок" означает что-нибудь неприличное? - осторожно подкинул новую идею вампир.
- До сих пор оно было вполне приличным, но теперь - не уверена, - с ноткой сомнения в голосе пробормотала Маринка и, приблизившись к Стефианиру на опасно близкое расстояние, проворковала: - А над моим предложением ты подумай, Степан. Кровь - вещь серьезная, с ней не шутят.
Стеф улыбнулся одними уголками губ, насмешливо глядя на наивную красотку сверху вниз. Уж кому-кому, а ему было слишком хорошо известно, насколько серьезная штука - кровь.
- Ладно, я пошла. С этими, - блондинка махнула рукой в сторону нашего окна, где уже торчали моя и мужа физиономии, сияющие довольно глупыми улыбками, - все равно уже бесполезно разговаривать на важные темы. Позже зайду, когда они успокоятся. Пока! - и удалилась восвояси медленно и печально, словно скорбная пава.
Несостоявшийся ухажер проводил гостью довольно кровожадным взглядом, даже облизнулся ей вслед, но догонять не бросился, что меня немало успокоило. Я облегченно перевела дух. Что ж, можно поздравить себя с первой победой по спасению… наверное, все-таки Маринки. Она хоть и зануда порядочная, на мужиках зацикленная, но все-таки не кровопийца, в отличие от некоторых.
Кстати, о некоторых. Как только излишне заботливая соседка скрылась из виду, вампир медленно повернулся в нашу сторону, видимо желая прояснить некоторые непонятные ему детали. Я внутренне напряглась. Ничего хорошего от этого кусачего типа ждать не приходится по определению, а былое веселье - всего-навсего выплеск накопившегося напряжения предыдущих дней. Говорят же: что сделалось смешным - не может быть серьезным. Но как бы смешно мне не было пять минут назад, серьезное никуда, к сожалению, не делось. Оно продолжало молчаливым укором стоять всего в двух метрах от окна, а потом… бесчувственным кулем рухнуло лицом вниз на грядки несобранных еще помидоров позднего сорта. Эх, пропал урожай… А у меня на эти помидорки такие вкусные планы были…
* * *
- Вадим, что с ним? - не осмеливаясь подойти слишком близко, шепотом спросила я. - Он умер?
Перспектива закапывать в ближайшем лесу труп вампира с воткнутым в грудь осиновым колом или того хлеще - сжигать, а потом развеивать прах по ветру, меня совершенно не радовала. Предпочитаю проводить свободное время несколько иными способами.
Муж склонился над телом, приложил пальцы к сонной артерии.
- Сердцебиение не прощупывается, но сомневаюсь, что он умер. Вампиры довольно живучи.
- А вдруг у него голодный обморок?
- Все может быть, - без тени эмоций отозвался Вадим, внимательно рассматривая и местами ощупывая распростертый на земле экспонат из другого мира. - Сама же видела, как он на Маринку плотоядно смотрел. Мы же не в курсе, чем он питался последние несколько дней.
- Зачем ты меня пугаешь? - Мой голос предательски дрогнул от ужаса. В качестве трупа лежащее на наших грядках тело устраивало меня гораздо больше. По крайней мере, избавился от него один раз - и дело с концом, а в живом виде этот кровосос ведь каждый день есть хочет. Мамочки… - Вадим, вдруг он просто притворяется, а когда мы потеряем бдительность, набросится и вцепится нам в горло?! - Я уже была близка к панике.
- Угу, обоим сразу, - рассеянно отозвался муж. В нем уже проснулся задремавший на время отпуска дух ученого, поэтому меня он слушал вполуха, но съязвить по поводу моей трусости не забыл: - Пасть растянет, по клыку на каждого, и полакомится изысканным коктейлем. Ты когда-нибудь пробовала пить коктейли одновременно двумя соломинками из бокалов, стоящих на разных концах стола?
- Так неудобно же… - До меня не сразу дошла подоплека его вопроса, но воображение услужливо нарисовало нужную картинку.
- Вот и я о чем! - воодушевился Вадим. - Поэтому пока одного кусают, второй сможет убежать. Правда, недалеко. Что-то в нем стало не так. - Это муж уже сам с собой принялся рассуждать, чуть ли не уткнувшись носом вампиру в затылок. - Но вот что? Интересно, а вампиры могут окукливаться или впадать в анабиоз? Эх, жаль, спросить не успел.
- Вадим, прекрати сейчас же свои глупые научные изыскания! Ты его еще первым укуси. И вообще…
- Тише!
Я послушно замолчала, тоже услышав странные гортанные звуки, и подалась вперед, чтобы разобрать еле слышные, словно из-под земли, слова:
- С…
- Что? - переспросили мы хором.
- Солнце…
- Что он имеет в виду? - Муж вопросительно посмотрел на меня.
- Без понятия, - ответила я не менее обескураженно. И тут меня осенило: - Ну конечно, солнце! Вампиры не могут долго находиться под воздействием прямых солнечных лучей!
- Точно! - Вадим с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. - Об этом же в любом словаре написано! Как я мог забыть? Давай быстренько перетащим его в тень, пока он не превратился в кучку пепла или что-нибудь подобное.
И мы взялись за дело. Но легко сказать "давай перетащим" и гораздо труднее осуществить сей благородный порыв. Кровосос оказался на редкость тяжелым и громоздким, переть его на своем горбу даже вдвоем с мужем, не отличающимся атлетическим телосложением, было сущей каторгой. Я чувствовала себя бурлаком на Волге: тяну лямку, а во имя какой цели - непонятно. По мне - так пусть бы этот иномирный паразит остался лежать на грядках в качестве удобрения, хоть какая-то от истинного вампира польза. Правда, тоже весьма сомнительная.
Когда жертва солнечной активности была дотащена до спасительной тени одной из ближайших комнат и водружена на диван, я без сил опустилась прямо на прикроватный коврик. Руки-ноги тряслись от напряжения, в горле пересохло, а спина налилась свинцовой тяжестью и прямо-таки умоляла принять горизонтальное положение.
- Как думаешь, если ему водички дать попить - поможет? - еле отдышавшись от столь непривычных нагрузок, спросил Вадим и обессиленно опустился рядом со мной на половичок.
- Не знаю, как ему, а мне точно поможет не умереть от жажды и физического перенапряжения, - прохрипела я.
- Сам пить безумно хочу, сейчас принесу. - Муж, кряхтя и охая, словно девяностолетний старик, поднялся с пола, да так и замер. - Ох ты ж… Как это мы сразу не заметили?! - Он округлившими глазами уставился на продолжавшего неподвижно лежать вампира, мгновенно забыв про мучающую нас жажду.
- Он все-таки превратился в куколку? - лениво поинтересовалась я и тоже повернулась посмотреть, что же так впечатлило Вадима. - Или уже в бабочку…
И больше ничего не могла сказать. Увиденное настолько потрясло и напугало меня, что я на какое-то время потеряла дар речи. Лицо, шея и руки Стефианира сморщились, словно кожица высохшего апельсина, местами потрескались и приобрели неприятный землисто-серый оттенок. Клыкастый самоуверенный парень стал похож на недоделанную египетскую мумию, осталось только в бинты замотать. Так вот, оказывается, как на вампиров дневное светило действует. Думаю, если бы мы его не убрали с солнцепека, усох бы наш кровососик прямо на глазах своих спасителей. Бр-р-р, какой кошмар!
Вадим метнулся прочь из комнаты, оставив меня наедине с моим страхом и еле живым вампиром. К горлу подступила предательская тошнота. Я, конечно, человек не сильно впечатлительный, но зрелище чуть ли не начинающего разлагаться тела вряд ли оставит кого равнодушным. Хорошо еще запаха никакого не чувствуется, а то бы меня давно уже вывернуло наизнанку.
Быстрые шаги отвлекли от мрачных мыслей. Муж почти бегом влетел в комнату, держа в руках полулитровую кружку.