Первая моя мысль была - бежать. Но я взял себя в руки и стал просто смотреть, что будет. Но ничего не было - полезла в первую камеру бесформенная масса, перемешалась, пошла пузырями, и среди этих пузырей я явственно различил, как слепляется оторванная кисть руки… Кисть сжалась истошно в кулак, разжалась, сжалась снова, замерла и бессильно распалась на биомассу, которая стала в инфракрасном свете тускнеть, тускнеть, пока не потускнела совсем.
Все. Кончился Клим, даже до камеры ионного излучения не дошел. Мне становится так не по себе, что я разворачиваюсь и быстро плыву обратно в бак. Получается, я убил человека. То есть не я, конечно, он сам… Но выходит, я обманул его. Хотя не я обманул, сам он обманулся. Ведь постоянно хотел пиписьками помериться, показать, что он круче… А я его еще поддразнивал все время… И получилось, будто мне удалось пройти невредимым насквозь все барьеры, и значит, и ему удастся…
Вот с такими мыслями я втянулся в насос, порубился на куски и собрался с той стороны - чисто машинально, почти даже и не заметив… Плыву дальше. Хочется тяжело вздохнуть от этих мыслей, но воздуха нет. Доплываю я до бака, там останавливаюсь, замираю, чтобы отдышаться, и плыву вперед, куда движется вода. Медленно плыву, сонно, чтобы силы экономить.
Так в полусне я проплываю коллекторы, подземные разветвители - уже понимаю, что я под землей. Когда встречается очередная развилка, я не задумываюсь, плыву, куда подскажет интуиция. Какая разница куда, в конце концов?
Вот так вот, в состоянии сонного кислородного голодания, я медленно плыл по водопроводным централям не знаю сколько, наверно, пару дней. Показать бы кому-нибудь, как выглядят изнутри стенки водопроводных труб в инфракрасном свете - ржавые, бугристые, поросшие кристаллами или черт знает чем…
Кончилось путешествие тем, что я попал в узкие трубы со стоячей водой, где дышать почти нечем - если и был растворенный кислород, то я его весь скушал, а здесь вода стоячая. И приходится снова плыть вперед, хотя с моей нынешней змееобразной конфигурацией не понять, где перед, а где хвост. В общем, плыву дальше, узкая труба снова ветвится, я наугад выбираю ветку и заплываю туда. И возникает у меня такое впечатление, будто завис я головой вниз и вишу так. Посмотреть кругом не получается, потому что через эту чертову трубу ни одно излучение не пробивает - темнота полнейшая. Еще можно настроить глаза и увидеть, как внутри перед носом вода тускло светится, но что за пределами трубы - полная неясность. Но я уже догадываюсь, что это водопровод домашний.
Была мысль разорвать трубу и выбраться наружу, пробовал, напрягался, но бросил эту затею - нереально трубу изнутри порвать. Осталось только дожидаться, чтобы кто-нибудь ниже по течению кран открыл, тогда я выползу.
И вот завис я вниз головой и жду водяного движения. Дышать хочется - просто сил нет! Замираю, стараюсь не двигаться и даже ни о чем не думать. Пару раз где-то в боковых отводах в районе моего брюха включалась вода, но ненадолго. Черт бы их побрал, может, это вообще нежилой дом? Может, это химкомбинат какой-нибудь, сейчас меня как смоет в бассейн с серной кислотой - и на атомы, как Клима… Не может ведь быть такого, чтобы во всем доме длиннющем - хвостом чую, длиннющий он, высоченный, - чтобы во всем доме ни одна сволочь не пошла руки помыть?
Хотя они же руки горячей водой моют, не холодной… Но чтобы во всем доме ни одна сволочь в туалете воду не спустила? При этой мысли мне становится неприятно, хотя я понимаю, что, даже если вода откроется в туалете, я все равно попаду в бачок, а не в унитаз - какая-никакая, а стерильность. Но главное - не попасть в стиральную машину. Главное - не в стиральную машину. Особенно если она на кипячение поставлена. Иначе - абзац. Попаду в бак частично - весь не помещусь, пролезет часть, а клапаном отрежет остальное. Затем вскипятят градусов до девяноста, и давай крутить полчаса… Потом выльют, снова наберут, оп вскипятят… Ужас!
Вдруг чувствую - пошла вода! Подождал минутку может, прекратится? Нет, идет уверенно! И я кинулся вперед! В голове - или что там у меня вместо нее сейчас темнеет, дыхание сбивается, воздуху мне! Наружу! Вхожу в тонкую трубочку, она извивается, чувствую - я уже в квартире по трубам, по шлангам иду. Только бы не стиральная машина! Утоньшаюсь чуть ли не как спица. И вот прохожу кран! Керамический вентиль. Ожидал, что сейчас сбоку кипяток ударит, в смеситель попаду - но нет никакого кипятка. Иду по шлангу тонкому. Ну, точно стиральная машина. Пытаюсь порвать шланг - не получается. А воздуху уже не хватает! В голове темнеет все сильнее, и я из последних сил ломлюсь вперед - и попадаю в расширение, маленькую пластиковую колбу с дырочками. Первая мысль - фильтр стиральной машины. Но я глаз вырастил - оттуда, из дырочек, бьет настоящий человеческий свет! И тут до меня доходит - да ведь это же душ! Но кто же только додумался осенью принимать ледяной душ? Не иначе какой-нибудь морж-пенсионер.
Я бьюсь в дырочки, а они маленькие, и понимаю - начну сейчас через них сочиться, как вермишель, первая реакция человека будет закрыть воду. Повернет керамический шарнир - и пополам меня разрежет! Поэтому я раздуваюсь, опираюсь в стенки и начинаю изнутри лейку душа от шланга отвинчивать. Черт бы его побрал, в какую сторону там резьба, если изнутри смотреть? Я в одну сторону, в другую, изо всех сил напрягся - и помогло. Повернулась душевая лейка, видно, с крюка сорвалась и вниз падает вместе со шлангом. Бац! Со всей дури обо что-то тяжелое, об ванну, наверно. Неприятно мне. Но я все равно кручу, кручу, скручиваюсь вдоль себя, хвостом упираюсь. Душевая лейка извивается, бьется о ванну.
Тут кто- то душ поднимает и пытается неловко на место приладить, где висел. Но куда там! Я кручусь, и вот наконец лейка душа отскакивает, и впереди яркий свет! И я бросаюсь туда, лечу, под давлением воды выбираюсь наружу своей биомассой, уже на ходу сразу превращаюсь в голову и хватаю ртом воздух, хотя хватать мне его пока некуда -легких нет. Вид у меня, наверно, идиотский.
Прямо перед собой вижу синий кафель, пластиковую шторку, изрисованную дебильными человечками, а еще - красивую женскую грудь, крепенькую такую, и не сказать, чтоб миниатюрную. В общем, хорошую. И тут у меня в голове все взрывается: я получаю по морде. От удара отлетаю к стенке, ударяюсь башкой о кафель, так что раздается треск - то ли кафель, то ли череп, - меня подбрасывает вверх, а затем я носом лечу вниз, и последнее, что вижу, - прямо перед собой большой палец ноги с красным лаком на ногте. Нога сразу убирается, и я врезаюсь башкой в дно ванной, и в ушах стоит истошный визг.
Наверно, я на миг совсем отрубился, но когда пришел в себя - оказалось, что я лежу в своем человеческом виде голый посреди пустой ванны, а на меня льется холодная вода. И очень теперь это было неприятно, что она холодная. Что, согласись, странно - пока я в виде змеи в трубах путешествовал сутками, то ничего, терпимо было, внимания не обращал.
Я прислушиваюсь к себе - весь ли вылез из трубы? Вроде весь, давлением выбило наружу до кончика хвоста. Тогда я быстро поднимаюсь, хотя меня немного пошатывает, оглядываюсь - вижу полочки, уставленные косметикой, и белый махровый халат на крючке. Надеваю этот халат. Хоть он мне мал, но так не хочется морочиться с черными плащами, из плеч растущими…
Выхожу из ванной комнаты. Попадаю в коридорчик - никого.
- Эй! - говорю.
Но то ли из-за того, что в холодной воде засиделся, охрип, и вместо голоса раздается невразумительное рычание.
Я заворачиваю за угол и заглядываю на кухню - там тоже никого. Уютный столик, застеленный синей клеенкой, букет алых роз в вазе и два недопитых бокала. Из окна дует прохладным сквозняком, колышутся тонкие кружевные занавески, из-под них выбиваются узкие лучи раннего солнца. Ага, значит, утро. По ногам веет холодом. Я поплотнее запахиваюсь в халатик и только разворачиваюсь, чтобы пойти в комнату, но вдруг в узком проеме коридора перед моим носом вспыхивает ослепительная металлическая лента! Отраженный солнечный свет бьет по глазам, а лента делает разворот и несется прямо на меня с такой бешеной скоростью, что я не успеваю даже дернуться…
Раздается скрип, и металлическая полоса замирает в сантиметре от моего носа. Сверху на голову сыплются труха и крошки. Тут только я замечаю в полумраке коридора карие блестящие глаза и тонкую фигурку в балахоне, сразу метнувшуюся в комнату.
Я крепко зажмуриваюсь и снова открываю глаза. Коридор пуст. А перед моим носом висит и качается длинный двуручный меч, словно кто-то наверху осторожно держит его за кончик лезвия. Блестящая поверхность искрится солнечными бликами, костяная рукоятка покачивается на уровне моего живота, как маятник. Сверху падает еще несколько крошек, я поднимаю взгляд - лезвие уходит прямо в потолок. И я понимаю - это антресоли. Если бы не они, я бы сейчас пытался собраться из двух половинок…
- Эй! - говорю я снова, но теперь горло издает не рычание, а сиплый визг.
Я шагаю вперед, аккуратно обогнув меч, поворачиваю за угол в коридор, ногой распахиваю дверь комнаты - и снова вижу металлический блеск перед самым лицом. Еще один меч? Но тут уже рефлексы срабатывают сами - я изгибаюсь и отпрыгиваю в сторону. Поворачиваюсь - и снова вижу летящий металл, отклоняюсь, хватаю девчонку за руку, она вырывается и отбегает, а металлический предмет, которым она махала перед моим лицом, падает мне на ногу - это утюг. Положим, ногу-то я успеваю убрать. Но уже жду, что вот-вот на меня обрушится новая напасть, и поэтому на всякий случай превращаюсь в медведя. Белоснежный халатик тихо соскальзывает с мохнатых лап и падает на пол, и я, обросший косматой шерстью, шагаю вперед.
Раздается оглушительный визг. И только тут мне удается рассмотреть девчонку. На вид - ровесница, может, чуть младше. Очень коротко стрижена, не голова, а черный мячиик. Черты лица можно было бы назвать очень красивыми, если бы не ужас в глазах и не рот, распахнутый в истошном крике. Она завернута в простыню с ног до плеч, из простыни вытарчивают пальцы, побелевшие чуть ли не до костей, они судорожно и бездумно прижимают к телу край простыни. Где-то я ее видел? Или мне кажется?
И тут крик обрывается, ее лицо вдруг становится серым и теряет форму, голова странно запрокидывается, проваливается между плеч, и девушка складывается внутри простыни. Миг - и передо мной что-то наподобие пуфика, укрытого простынкой.
- Эй! - говорю я в третий раз, и наконец язык начинает слушаться, несмотря на то, что я в медвежьем облике. - Не бойся, я тебе не сделаю ничего плохого. Я попал сюда случайно и скоро уйду!
В ответ - молчание. Я топчусь на месте и смотрю на клубок под простыней. Надо ж ей так со страху свернуться!
- Послушай! - говорю. - Давай я сейчас выйду, ты спокойно оденешься, и мы поговорим. Вот увидишь - я совсем не страшный и не зверь. Ну, мутант немножко, но без этих, без кровожадных замашек. Мне нужна твоя помощь, понимаешь?
Я замолкаю и прислушиваюсь. Из-под простыни доносится громкое сопение. Пожалуй, слишком громкое для перепуганной девочки.
- Слышишь?
Нагибаюсь, поднимаю халатик и выползаю в коридор. Там снова превращаюсь в человека и надеваю халат. Возвращаюсь в ванную, нахожу на крючке поясок - белый, махровый. Аккуратно подпоясываюсь, смотрю в зеркало - вроде ничего, вполне себе Культурны и молодой человек. Взмахом руки поправляю растрепанную челку и возвращаюсь к комнате. Стучу:
- Эй! Можно войти?
Молчание. Осторожно заглядываю - все как прежде, посреди комнаты лежит свернутый клубок, укрытый простынкой. Мне становится не по себе. Мало ли что, может, разрыв сердца?
- Ты слышишь меня? - Я подхожу к телу под простыней и осторожно хлопаю ладошкой.
И руку пронзает дикая боль! Я резко отдергиваю ладонь - из нее, как из лейки душа, бьет струйками кровь и падает на простынку. Секунда - и ладонь зарастает, но я смотрю на простынку: в том месте, где я хлопнул, пробиваясь сквозь ткань, торчат серые костяные иглы - словно щетка. Снова раздается то ли сопение, то ли шипение. Я в шоке.
Резко нагибаюсь, хватаю край простынки и отдергиваю её. Девушки нет. Из-под простынки выкатывается здоровенный шар, состоящий из сплошных костяных иголок - черных, но с побелевшими острыми кончиками, от чего шар кажется седым. Шар откатывается по инерции к окошку, с густым скрежетом тыкается в батарею и замирает.
- Клим? - спрашиваю я на всякий случай, хотя мне уже все ясно.
В ответ молчание.
- Ну, давай, - говорю, - нападай, подонок. Как же ты выбрался? И как ты меня выследил? Что, не хочешь нападать?
Шар из иголок не двигается, но я чувствую, что он меня слышит. Я начинаю что-то говорить и пока рассказываю, осматриваю комнату и все больше удивляюсь. Представляешь, как если смешать детскую и офис?
Аккуратная, почти детская кроватка, у изголовья свалены мягкие игрушки - лошадка, бегемотик. Над кроваткой висят красивые ножны от меча - и это странно контрастирует с лошадками и бегемотиками. Откуда они тут? От старых жильцов? Или подарил кто-то? Рядом с кроваткой стоят тапочки - мягкие и пушистые. Оранжевые, в виде двух кроликов. Слева от окна компьютерный столик. На нем компьютер, интересно какой? Все свободное место вокруг него завалено папками. На мониторе гроздьями наклеены разноцветные листочки с записями. А рядом громаднейших размеров черный телефонный аппарат - по совместительству, видно, факс, но все равно я таких громадных нигде не видел. Рядом с телефоном наклеены графики, таблицы, колонки цифр и диаграммы - все это густо и, видимо, по существу исчеркано разноцветными фломастерами. Слева от окна - шкаф, а перед ним - большая картонная коробка, заваленная до половины увядшим клевером.
Я осекаюсь на полуслове, подхожу к коробке и заглядываю в нее - там внутри лежит точно такой же седой шарик с иголками, только маленький… Ежик!
Ну, точно. Я перевожу взгляд с маленького ежика на большого - и… ничего не понимаю!
- Эй! - говорю. - Клим? Или не Клим? Ты кто? Шар пошевелился - то ли вздохнул, то ли повернулся, - его седые иголки снова поскребли о батарею. Я замер. Шар еще раз покачнулся, и вдруг из колючек появился черный носик и два глаза.
- Выйди из комнаты, придурок! - говорит шар скрипуче. - Я не одета.
Обалдело пожимая плечами, выхожу из комнаты, сажусь на кухне и, отдернув занавеску, начинаю глядеть во двор. За спиной скрипит половица, и в кухню входит девушка. На ней деловые серые брючки и серый пиджачок. Косметики на лице я не заметил, но само лицо… Идеально правильное, поразительной красоты, и кожа гладкая - словно не знаю что. Словно бумага. Как будто в "Фотошопе" подправили. Не видел я никогда такой гладкой кожи у живого человека.
- Интересно… - Девушка задумчиво достает из хлебницы батон и начинает его нарезать. - Сколько нас еще: таких?
- Каких - таких? - удивляюсь я.
- Мутантов.
- Может быть, познакомимся? - спрашиваю я. - Меня зовут Алекс. А как твое имя?
Нож в ее руке на миг останавливается, а глаза насмешливо стреляют в мою сторону.
- Спрашивать имя у незнакомой красавицы - пошло и скучно, - заявляет она. - Поэтому ты всегда спрашиваешь отчество. Кто ты по отчеству?
- Это откуда цитата? - настораживаюсь я.
- Из тебя. Я тебя вспомнила.
Лихорадочно соображаю, кому я мог так говорить - выходит, что мог кому угодно.
- А мы… э-э-э… уже знакомы?
- Мельком.
- И при каких обстоятельствах? Что-то я не могу вспомнить…
- Есть хочется, - говорит девушка. - Каждый раз, когда в ежика превращаюсь, очень хочется есть. Полуобморочное состояние.
- Это только первое время, - киваю я. - Потом будет полегче. Тренировка. Так где мы познакомились?
Девушка густо намазывает хлеб маслом, укладывает сверху шматки сыра и подвигает мне тарелку.
- Меня зовут Инна.
- Инна? - спрашиваю я удивленно. - У меня вроде не было знакомых с таким именем…
- Инна Михайловна. Юг, гора, канатная дорога… Нет?
- Михайловна… Вот та самая черненькая девушка, которая с подружкой…
- С подружкой Катей.
- Не может быть! Ты же тогда была… Длинные черные волосы? Да и вообще это не ты… Лицо… Хотя… Нет, не может быть!
- Не может быть, - передразнивает девушка. - Ты тоже тогда выглядел иначе. Не зеленой мордой с выпученными лазами из душевого шланга…
- Извини, - говорю.
- Постриглась! - объявляет Инна и вдруг хватает откуда-то зеркальце. - Что, хуже стало?
- Нет, конечно, - говорю. - Может, даже лучше… А давно ты это… В ежика? Уже тогда?
. - Тогда - это на канатной дороге? Нет. - Она качает головой. - Тогда я просто испугалась, когда какой-то дурак полез по канату и сорвался вниз.
- И что? Вы даже не стали узнавать, чем все закончилось?
- Не-а. Мы с Катькой испугались и уехали… Я рада, что все кончилось хорошо.
- А когда ты стала в ёжика превращаться?
- Не хочу об этом рассказывать, - говорит Инна. - Можно? Был стресс, хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, свернуться, чтоб никто не трогал. А ежиков я люблю, у меня с детства живут ежики… И превратилась. Удивилась. Потом еще два раза превращалась.
- И больше ни в кого?
- Нет.
- И клыков не выращивала? Не экспериментировала с клыками, с мордой?
- Зачем? - Инна пожимает плечиками и смотрит мне в глаза. - Да и времени нет на ерунду - у меня и так дел хватает. Время про минутам распланировано, даже свидания на две недели вперед.
- Свидания? - удивляюсь я и невольно перевожу взгляд на букет роз и два недопитых бокала.
- Да, - говорит Инна. - Так что наше романтическое знакомство слишком далеко не продолжится, предупреждаю сразу.
- А не слишком далеко?
- И не слишком, боюсь, тоже. Ты огорчен?
- Да нет, - говорю я. - Я ж не по этому поводу вообще сюда пришел…
- А по какому ты поводу, кстати?
- Я случайно попал. От погони.
- Погони? - Она вскидывает ресницы. - От этого Клима, про которого ты мне твердил? За тобой гонятся? Может быть, тебе лучше сразу уйти?
- По водопроводу за мной никто не гонится.
- А вообще гонятся?
- Вообще разыскивают. И мой тебе совет - никому и никогда не показывай, что ты умеешь в ежика превращаться.
- А я никому и не показываю.
- Вот и не показывай.
- Не показываю.
- Чтоб никто не знал.
- Никто и не знает. Ну, только…
- Кто-то знает? Твой этот… Бойфренд?
- Нет, он не знает. Знает Катька.
- Плохо.
- А что такое?
- Расскажет кому-нибудь.
- Вообще-то она собиралась сделать со мной передачу на телевидении, она же в новостной программе работает корреспондентом…
- Ни в коем случае! - говорю я. - Поверь мне, я тоже с этого начинал. Неприятностей не оберешься.
- Да я и не собиралась. Она предложила, я отказалась. Зачем мне эта клоунада? Это мне испортит служебный имидж.
Я молчу и внимательно смотрю на Инну. Она жует бутерброд с сыром. Красиво жует, не чавкает, не набивает полные щеки, хотя я вижу, что она очень голодная.
- Инна, - говорю, - давай я тебе буду про тебя рассказывать, а ты будешь головой кивать?
- Давай, - кивает Инна.
- Это началось у тебя примерно полгода назад… - говорю я осторожно.
- Да, сразу после моего дня рождения, - кивает Инна.