- Вы что, не понимаете? - Гала от волнения руками замахала, - при чем тут универ? Тут средневековье, понимаете? Эта грань более отсталая. Здесь не может быть зданий из бетона и, тем более, банков. Разве что менялы и ростовщики. А это здесь откуда?
- Ну, на самом деле, - начал терпеливо объяснять Боград, - тут нет ни бетона, ни банков. И я надеюсь не дожить до их появления. А то, что ты видишь - просто древние руины. Остатки.
- Но ведь это все представления опрокидывает, - забегала Гала подле руин "Рута Банка", - считается, что эта грань более отсталая. Что она в развитии остановилась, а Явь, так называемая, ее обогнала. Получается, что нет. Совсем наоборот, то, что сейчас на Яви - все это было здесь. Давным-давно. Как же я раньше не догадалась! Огненная Смерть - это ядерный взрыв! И, от радиации - ожоги, долгая мучительная смерть, бесплодие. Еще твари типа гигантских скорпионов. Это называется мутация.
Гала кричала, жестикулировала, ходила туда-сюда, спутники слушали незнакомые на этой грани слова, глядели на нее со смесью удивления и раздражения, потому и пропустили, когда из-за угла просунулась пара костлявых рук и ухватила девушку за горло. В глазах потемнело.
* * *
Очнувшись, Гала не сразу поняла, где она, что это за яркий свет с потолка, и что это за лицо склонилось над ней.
- Привет, Гал! - сказало лицо, улыбаясь, - давненько не виделись. Сикоко там времени прошло? Неделя, больше?
- Вир… лена? - Гала произнесла осторожно, не веря своим глазам. Ее подруга больше не лежала на соседней кровати, похожая на труп, а смотрела на нее. Живая, здоровая, без малейшего ущерба для своей дорогой внешности, - а мы тебя спасать пошли…
- Мы? - удивленно посмотрела на нее Вирлена.
- Да. Я, потом твой парень, Михай, еще странник Боград… Слушай, а как тебе удалось освободиться? Мадракс что, тебя добровольно отпустил?
- Давай, не будем о "хорошем", - красивое лицо Вирлены слегка помрачнело, но только слегка, - я по тебе очень скучала. По всем вам. Всей нашей общаге.
- Ты знаешь, Вир, прямо не знаю, как тебе сказать, - Гала немного помялась, не зная, как подойти к одному деликатному вопросу, и не нашла ничего лучше, чем сказать "в лоб", - Михая убили.
- Эх, Михай, Михай, - вздохнув, произнесла Вирлена с почти театральными интонациями, - я так и знала, что он доиграется. Уж больно привык считать себя самым крутым. И очень хотел, чтоб я только ему принадлежала. А я не тачка. И не шмотки. Помнишь, я сказала, что люблю всех. Тебя, его, соседей по комнате, одногруппников. Даже таксиста, что подвозил меня.
- Ты не поняла, Вир, - голос Галы стал тревожным, - убили Михая… и хотели убить меня. В крайнем случае, повесить на меня убийство. Что-то происходит, Вир. С тех пор как тебя похитили. Некоторые люди оказываются совсем не теми… кем кажутся с первого взгляда. Чем дальше - тем страшнее.
- Галочка! - ласково сказала Вирлена, обнимая подругу, - да не грузись ты. Проще надо! У тебя депресняк, или стресс какой. Нервы не восстанавливаются, сама же знаешь. Переучилась, перетрудилась, перенервничала меня спасать. Кстати, далеко вы прошли?
- До Города Мертвых, Вир. Еще бы денек и дошли бы до Мадракса.
- А ты не промах, Гал. Не ожидала от тебя. На той грани и чудища, и идиоты с мечами, и колдуны. Неужели тебе не страшно… было?
- Было страшно. Поначалу. Но больше нет, потому что здесь - страшнее. Там все ясно. Кто друг, кто враг, кого куда бить и на кого положиться. Здесь нет такого. И, на первый взгляд, все в порядке. Чисто, комфортно, безопасно. А свернешь на шаг вправо или влево - считай, труп. Не на кого рассчитывать и не на что. Нет ни друзей, которые придут на помощь, ни оружия, чтобы защищаться, даже врага явного нет. Которого если не убить, то хотя бы в рожу его плюнуть напоследок. Просто, человек был - человека нет. Никто даже не вспомнит.
- Гала, Гала, Гала, - Вирлена смотрела на подругу как мать на непутевого ребенка, сказавшего какую-то глупость, - говорю же - не щадишь ты себя. Как что серьезное - ты мастер. А отдыхать не умеешь. Знаешь пословицу: "от работы кони дохнут"?
- Ну-ну. Я другую знаю - "под лежачий камень…".
- Ладно, щас не об этом. Тебе нужно отдохнуть. Развеяться. Замутить с каким-нибудь чуваком. В конце концов…
- …мы все смертные.
- Так зачем помирать от скуки? Не Смертоносец подстрелит, так сама под машину попадешь. Какая разница, Гал?
- Что ты предлагаешь?
- Оттянуться. Отметить мое возвращение, хотя бы. Чем не повод?
- Сегодня?
- Я бы сказала - сейчас. Чего тянуть?
- Сколько же сейчас времени? - Гала посмотрела на будильник, - полпятого ночи. Общага спит без задних ног.
- Уверена? Так расшевелим их. В гробу отоспятся.
* * *
Музыка - страшная сила, в чем Гала смогла убедиться воочию. Уже через пять минут их с Вирленой комната, а также прилегающий коридор, наполнились народом. Студенты все прибывали и прибывали, привлекаемые звуком стереосистемы как ночные насекомые - светом. Самой виновницы торжества не было видно. Она занималась пока не очень интересным делом, которое в общаге называли "поскрести по сусекам". Суть его состояла в том, что если собрать со всего этажа скудные студенческие запасы выпивки и еды в одном месте, то получится весьма много.
Те же, кто собрался, не теряли время даром. Кто-то ходил с бутылкой или кружкой чего-то алкогольного, держа ее как бокал шампанского на светском рауте. Кто-то с кем-то обжимался в темном коридоре, да по углам. Кто-то трепался "ни о чем", а кто-то пытался двигаться под звучащий непрерывно ритм. Обозревая толпу студентов, подавляющее большинство которых она даже не знала по имени, Гала остановила взгляд на паре ребят, лица которых показались ей знакомыми. Ну конечно! Присмотревшись, она узнала тех типов, что напали на нее в коридоре в понедельник. Это было во сне, на самом деле полиция их утром же повязала. Ведь так? А что они сейчас тут делают, "колбасясь" беззаботно и весело? Может, их выпустили? Нет, Гала была уверена, что в чем-чем, а в "наркотических" делах полиция проявляла поистине паучью цепкость. Как говорится, кто в лапы их попал - пропал.
А, что, если арест тоже случился во сне? Или…
- Остановите музыку! - закричала Гала, пораженная случайной догадкой, - Вирлена, или, кто ты там! Останови…
Музыка действительно остановилась, в смысле, смолкла. Замерли в различных позах пришедшие на вечеринку студенты, став похожими на экспонаты музея восковых фигур.
- Эх, Гала, говорила же я тебе - будь проще, - Вирлена "или кто ты там" прошла в комнату, огибая застывших гостей, - зачем ты все портишь?
- Что - все? Что я порчу? Да кто ты вообще такая, чтобы меня упрекать? В одном уверена - ты не Вирлена. Я права?
- Как скажешь, - "Вирлена" грустно вздохнула, открыла окно, щелкнула зажигалкой. Следующие минуты три Гала смотрела, как это существо, подозрительно похожее на ее подругу, курит, глядя в темноту.
- Ты не Вирлена, - повторила Гала.
- Допустим, да, - ее собеседница выпустила струю дыма, - и что, тебе от этого легче?… Прости, Мастер, я сделала что могла.
- Мастер. Вы заодно действуете? - спросила Гала, понимая, что прямого ответа она не дождется, - да что вообще происходит? Как вы это делаете?
Она обвела рукой комнату как две капли воды похожую на ее студенческое жилище, застывшие фигуры, совсем недавно неотличимые от живых людей.
- Что это? Морок? Или какая-то грань другая?
- Слова, слова, - грустным голосом произнесла "Вирлена", - маски для вещей… Какой тебе толк от названий? Молчишь? То-то же. Одно не пойму - как ты догадалась?
- А откуда Вирлена… настоящая Вирлена может знать о Смертоносцах? Да и инсценировка твоя - не без ляпов. Зачем этих уродов приглашать, которых еще в понедельник забрали? И все остальное… вот за этим окном что-нибудь есть? Город, другие люди…
Только через открытое окно было видно, насколько черно снаружи. Черно и пусто.
- Ладно, убедила. Но, я повторяю, какой в этом смысл? Неужто тебе стало легче, когда ты поняла, что подруга твоя по-прежнему в плену? А ты не у себя дома?
- По крайней мере, я знаю правду. Не люблю, когда меня обманывают.
- Эх, Гала, Гала! Сама-то себя как будто не обманывала.
- Пытаюсь докопаться до истины, по крайней мере.
- Наивная девочка. Сразу видно, что ничего не понимаешь. Ты уверена, что есть до чего докапытаться? По мне, легче докопаться до центра нашей планеты, чем до истины. Я не Вирлена, но соглашусь с ее советом тебе. Живи, будь проще, и не надо заморачиваться.
- Проще? - Гала начала терять терпение, - я что, амеба, чтобы быть проще? Кто вы все такие? Мастер, Ругар, ты? Это у вас работа такая - дурачить всех подряд? Внушать всякую хрень. Например, что на этой грани развитие проходит быстрее, а на другой - средневековое болото.
- А разве нет? - "Вирлена" снова затянулась, - средневековье и есть. Ни машин, ни нормальных представлений о мире, ни даже освещения приличного. Да одна убогая комнатушка в общаге, вроде этой, по комфорту сто очков вперед даст даже королевским покоям.
- Но все это уже было там. Машины, наука. Атом. И чем все закончилось?
- Мне искренне жаль жителей другой грани, - вздохнула "Вирлена", - то, что произошло с ними давным-давно, несомненно, прискорбно.
- Когда я слышу слова, типа "прискорбно" и "искренне жаль", я понимаю, что не хрена не жаль, а надо лишь воздух потрясти.
- Суть не в этом. Смысл в том, чтобы на этой грани подобное не повторилось. А это возможно, и при вполне реальных обстоятельствах. Сегодня эта грань, вернее, та, что называется Явью, рассматривается человечеством как основная. Именно в ней люди стараются реализовывать свой потенциал и свои способности. Энергия развития человечества тратиться на девяносто процентов на Яви. Вторая же грань для большинства - сон, сказка, средневековое болото. Отдушина для дураков.
- Потому, наверное, что ей не достается энергии развития.
- В принципе, да. Раз социальный КПД здесь выше, значит и энергию здесь тратить выгоднее.
- Что неправда. Если переориентировать человечества на грань, которая и в самом деле опережает…
- …здешняя цивилизация зачахнет очень быстро. Средневековое же болото… прежде чем оно перестанет быть болотом и средневековьем, пройдет не одно столетие. Вполне возможно, именно смена приоритетов погубила цивилизацию второй грани.
- Которая на самом деле первая. А я думаю, что она погибла или деградировала оттого, что там нашлись такие как вы. Кто возвел ложь в ранг негласного закона жизни. Ложь порождала новую ложь, росла как снежный ком, а потом и выплеснулась. Ядерным взрывом.
- Так мы не договорились? - "Вирлена" нахмурила брови.
- О чем? Чтобы я бросила поиски Мадракса? Или чтобы я поверила во всю вашу лапшу для ушей… с якобы благими целями. А фигушки вам!
- Дело твое.
Обстановка изменилась. Комната в общаге превратилась в другое помещение. Грязное, давно заброшенное, полутемное. Только солнечные лучи пробивались через полуобвалившееся окно. Замершие фигуры студентов зашевелились, но они уже не были фигурами студентов. Скелеты, облезлые трупы, кто в одежде, кто без, окружали Галу со всех сторон, надвигались, протягивая к ней костлявые руки. Девушка оглянулась. Вместо Вирлены стоял еще один мертвец. Этот сохранился гораздо лучше своих собратьев, был прилично одет, а в полутьме его можно было спутать с живым человеком. Если бы не пара клыков, торчащих изо рта. Но Гала смотрела не на клыки. Лицо этого человека было ей настолько знакомо, что она бы не перепутала его ни с кем.
Лицо господина Никара.
- Вы и здесь тоже, господин декан? - ухмыльнулась Гала, - ну-с, потанцуем!
Порыв ветра, почти урагана, сотворенный соответствующим заклинанием, разметал мертвяков во все стороны, многих размазав по стенам. С Никаром все было сложнее. В момент произнесения заклинания он вскочил на потолок и висел там как муха, ничуть не пострадав.
- Моя лучшая ученица, - проскрипел он голосом, отдаленно напоминающим голос декана психологического факультета, - я очень разочарован!
- Вот ты как? - Гала метнула в него молнию, вроде той, которой Моркуш убил Смертоносца. Увы, она опоздала на долю секунды. Никар мгновенно переместился на стену на другом конце комнаты.
- Что, не все так просто? - прошипел он.
- А ты боишься? - решила Гала поддразнить врага, - убегаешь, уклоняешься. Боишься открытого боя?
Девушка сама не поняла, как оказалась на песчаном полу, а оскаленная морда Никара - у самого ее лица. Не сразу врубилась, и когда из его головы выросло нечто тонкое, длинное, с острым наконечником. А дошло до нее лишь, как только Никар заверещал и бросился к дверному проему, в котором появился Боград с луком в руках. Одним ударом странник был отброшен к стене, однако подоспевший Михай проткнул мертвяка мечом насквозь.
- Гала, давай свою магию! Быстрее! - закричал Боград.
Ей не нужно было повторять дважды. Она применила заклинание, которое ей уже стало родным - сгусток огня. Никара, проткнутого мечом и стрелой, настиг последний, решающий удар. Его охватило пламя, он вспыхнул как солома, горел недолго, зато много верещал и катался по земле. Увы, мертвая плоть горела не хуже дерева. Через пять минут от Никара не осталось и пары костей.
* * *
Встретившихся на пути мертвяков путники разметали как пыль. Те не были столь зависимы от Никара, как их собратья из Мертвого Леса от Мары, но все же гибель своего предводителя не смогли перенести безболезненно. Их активность снизилась до уровня сонных мух, а сопротивление было чисто символическим.
- Что со мной произошло? - спросила Гала на площади, вернее, на том месте, где когда-то была площадь. Девушка даже могла вспомнить ее название из другой грани, потому как часто гуляла здесь в детстве, с родителями.
Площадь Надежды.
На этой грани ее плиты и клумбы погребены под немаленьким слоем песка, вместе с надеждой последних жителей этого города. От фонтана посредине осталась лишь скульптура, торчащая из земли, но и она была до неузнаваемости изуродована временем.
- Как это - что? - проворчал Ратибор, - ты подумала, что ты на ярмарке, стала бегать, орать. А тут не ярмарка оказалась.
- На тебя напали из-за угла, - Боград снизошел до более подробного ответа, - схватили и потащили. Мы были… не настолько близко, чтобы сразу среагировать, а когда бросились к тебе, путь нам преградила целая куча скелетов.
- Откопались прямо из песка, - прокомментировал Михай, - как кроты гребучие. Ну я их… Заодно, новый меч опробовал.
- У скелетов было оружие, - продолжил Боград, - но ржавое, и они сражались как дети. Правда, из-за большого количества они сдерживали нас весьма продолжительное время. К тому же, в отличие от детей, эти твари боли не чувствуют, а башки им сечь вовсе бесполезно. Только на части рубить, да руки-ноги ломать. Хорошо, что я успел заметить, куда тебя потащили. Ты не сопротивлялась… почему-то.
- Сознание потеряла.
- Ну ладно. Оцепление из скелетов мы прорвали, за тобой последовали, в то здание. Хорошо, что там всего один коридор и заблудиться трудно. Но мертвечина внутри уже была посерьезнее. Возможно, многие из них при жизни были воинами. Нас наверняка бы порвали, выйди мы на них в чистом поле. Но в узком коридоре мы сильнее. У мертвяков там нет возможности давить массой и, тем более, окружать.
- Да ладно тебе! - возразил Ратибор, - скажешь тоже - порвали. Не знаю, как вы, а у нас любой отрок один на один с мертвяком бы сладил.
Ялар стоял, глядя в небо, и слегка улыбался. Видимо, внутри него боролись два чувства. Одно - воинская гордость, желание, подобно Ратибору, выдать что-нибудь этакое. Например, "мы бы их как ветер сдули". Второе же - понимание, что на это последует закономерный вопрос: "а почему же не сдули до сих пор?". И, потому, Сын Ветра молчал, не имея на этот вопрос ответа.
А Боград продолжал.
- Нашли тебя в одной из комнат. С этой тварью, не совсем мертвяком, но, точно не живым.
- Это вурдалак, - пояснил Ялар, - у мертвяков - что-то вроде вождя. Поддерживает себя в форме, а разум - в относительно порядке, и для этого пьет кровь живых.
- У нас таких упырями зовут, - зачем-то бросил Ратибор.
- У нас, в универе, эту, как вы говорите, тварь, зовут, - Гала осеклась, - то есть, звали господином Никаром. Он декан нашего факультета… был.
- Никар? - со смесью удивления и восторга воскликнул Михай, - тот самый Никар?
- А ты его откуда знаешь? - спросила Гала.
- Ну, я же не за печкой живу. Общался с некоторыми… с вашего факультета. Особенно, с Виркой. Ну, слышал от них много… хорошего. Ну, Никар, в натуре кровосос, ему только вурдалаком и быть! Че, из тебя решил реально кровушки попить?
- Нет, - ответила Гала, - я не говорила, но он с самого начала узнал про наши поиски и давил на меня, желая, чтобы я отказалась.
- Давил?
- В основном, на другой грани. И в Святилище Правды, кстати. Мол, зачем ты жизнью рискуешь, зачем тебе эта дура Вирлена, ты же учиться стала хуже, какое будущее тебя ждет. Все в таком духе. Отчислить угрожал, да я не повелась. Еще думала, зачем ему это? Неужто правда печется о моей успеваемости? И это тот самый Никар, который студентов на своих экзаменах валил с легким сердцем! А потом отчислял пачками. Но в последние дни я поняла - он заодно с Мадраксом. Тогда ему действительно нет смысла меня выгонять, как же он тогда за мной следить сможет? А в этот раз Никар действовал… ну просто виртуозно. Навел на меня Морок, будто я не здесь, а у себя в общаге, а он - это Вирлена.
- Ну, блин! - воскликнул Михай, - девушкой прикинулся! Правильно его Вирка пидором назвала!
- А что вы хотели? - сказал Ялар, - вурдалаки - известные извращенцы. Этот Никар мог тебя совратить… в том же обличье.
- Гадость какая! - плюнула Гала, - а говорил - женат, двое детей, и вообще, не мыслит категориями "дала - не дала". Это его слова, я ничего не придумываю. И эта вечеринка… Как обычно у Вирлены, только под видом студентов мертвяки приперлись. А я почти поверила… хотелось верить, что все… наша миссия закончена.
- Увы, наша миссия только начинается, - сказал Боград, - все, что было до этого - разминка перед боем.
- Мадракс должен заплатить за свои злодеянья, - рявкнул Ратибор, - хоть я и выполнил задание князя, война остановлена, но я не могу вернуться домой. Потому, пойду с вами.
- Ты хороший воин, - с едва скрываемым уважением произнес Боград, - это хорошо. Нам каждый меч понадобится. Ну а ты, Сын Ветра? Сокровищ мы не нашли…
- Ничего, - Ялар отмахнулся, - надо будет - сами найдем. Раньше нам было трудно, лошади боялись мертвяков, да еще засады эти… скелеты из песка. Много наших здесь полегло. Но вурдалак мертв, а мертвяки теперь - как мальчики для битья. Так что…
С этими словами он снял цепочку со свистком с шеи и протянул Гале.
- Держи, ведьма. Как обрушишь стены - свисти. Удачи вам всем! До скорой встречи… у стен крепости Мадракса. И пусть ветер дует вам только в спину.