- А я не помню, чтобы Гала Чагай владела магией, - подала голос сама Вирлена, - пойми, в жизни всякое бывает. Мы меняемся и для этого не обязательно, чтоб тебя заколдовали. В моем случае все решил выбор - сидеть здесь в относительной безопасности и помогать по хозяйству этому, в общем-то, неплохому человеку, или пытаться вернуться домой. На своих двоих. На магию я рассчитывать не могла, заклинания переноса я не знаю, вряд ли оно было даже в книге моего рода. А наезжать на хозяина было бы просто опасно - с его-то магией.
- Зато я знаю такое заклинание, - сказала Гала с энтузиазмом, - можем хоть сейчас вернуться в Красные Петушки.
- Да ну на фиг, - Вирлена отмахнулась, и Гале показалось, что Мадракс вздохнул с облегчением, - че я там забыла? Дом-развалюху да статус сельской ведьмы? Не мое это, Гал. Угораздило в ведьмовской семье родиться. А прибираться и готовить мне понравилось. Это только первые два дня бесило, потом привыкла. Че еще? Универ? Во-первых, доктор уже сказал и тебе тоже, что там все ненастоящее. Что никаких других граней нет, это сон. А во-вторых, ну какая из меня студентка? Чтоб преподы типа козла Никара об меня ноги вытирали.
- Копыта, - вежливо поправил Михай, хитро улыбаясь, - у козлов копыта. А Никара твоего мы в Городе Мертвых замочили.
- Вот радость-то! - вмиг повеселела Вирлена, - но я все равно не хочу возвращаться. Доктор говорит, что здесь Морок меня не достанет, предлагал мне даже снадобье специальное выпить, чтоб вообще от него освободиться. Но я отказалась… на время. Поскольку, раз уж вы с Михаем направились в Северную Пустыню, лучше мне было подождать. Чтоб все объяснить, чтоб вы не переживали. Я ведь, став одногранной, умру для Морока. А вы могли подумать, что я на самом деле умерла.
- Теперь по поводу снадобья и похищенных людей, - начал Мадракс, - после моего так называемого самоубийства я понял что к чему и решил избавить людей от Морока. Нельзя, чтобы мы и дальше тратили свои творческие и эмоциональные силы в этой иллюзорной, но навязываемой нам реальности, не оставляя ничего для настоящего мира. Те, кто в Мороке называет его "средневековым болотом", в принципе правы, с той лишь поправкой, что не объясняют истинных причин превращения его в болото. А причина проста - Морок забирает нашу энергию. Чувства, надежды, мечты, готовность к переменам. Все уходит туда, в пустоту.
Я разработал специальное зелье, приняв которое, человек перестает воспринимать чары Мастера. Сперва временный вариант создал, который, в частности, Бограду довелось применить в Розаре. Потом и постоянно действующий. Знаете, главное, оптимальный состав подобрать, чтобы надежность результата обеспечить и ценный ингредиент зазря не расходовать. И, поначалу, сдуру, начал раздавать его кому не попадя.
- Секта Неспящих? - уточнила Гала.
- Ага. Они, родимые. Вроде бы их и много набралось, а в масштабе человечества - все равно как море ложкой черпать. К тому же многие из них меня ненавидели за то, что я их похитил и навязал эту одногранность. Ну и как я уже говорил, набрал случайных людей, далеко не героических. Среди них затесался ушлый тип по фамилии Старх. Он смог донести до них свою генеральную идею, что, незачем служить мясом у какого-то колдуна, незачем с Мороком бороться, когда можно свое новое качество использовать в личных целях. Возможность не спать ночью, когда остальные люди находятся под действием Морока, этот человек воспринял как преимущество.
Но самое страшное то, что почти все, кого я успел к тому времени освободить от Морока, этой идеей прониклись и дружно сбежали от меня. Даже я, при всем моем колдовском умении, противостоять такой куче народа не мог. Сперва Неспящие попытались обосноваться здесь же, в Северной Пустыне, потягаться с Сынами Ветра, почтенный Рамал не даст соврать…
- Уж мы им вломили! - хищно ухмыльнулся вождь Сынов Ветра.
- …а когда вы им вломили, перебрались в Розару. Там и климат получше и деньги буквально в воздухе летают. Но этот случай меня кое-чему научил. Морок не болезнь, чтоб ее попытаться вылечить. Здесь нужно более целенаправленное решение. Суть его в том, что без Мастера нет и Морока.
- Вы знаете, - обратилась к колдуну Гала, - я ведь попыталась припугнуть этого Мастера. В Мороке у него офис, под маркой "ММ-Страх" проходит. Просто я думала, что Мастер и вы - одно и то же лицо, пошла в тот офис, попыталась директора найти и пригрозить: либо он мою подругу возвращает, либо я магию в его офисе применю.
- Совершенно бесполезная акция, - отрезал Мадракс, - невозможно победить кого-то, кто определяет правила игры. Он по этим правилам всегда на порядок сильнее. У тебя меч - у него войско. У тебя заклинание "сгустка огня" - у него огненный дождь с неба. У тебя пистолет - а он базуку достанет. Нет, победить Мастера Морока можно только здесь. В реальности. Для этого я все и затеял. Нужен не вооруженный сброд, а герои. Те, кто знает, за что сражаются.
Последние похищения людей… в том числе и из Красных Петушков, ставили своей целью выявить этих героев. Я рассчитывал, что если девяносто девять из ста человек и смирятся с потерей близких, то один захочет отомстить. Вы… Гала Чагай, вы, наверное, считаете себя первой? Нет, на самом деле вы были первой, кто дошел до конца, приобрел полезные навыки, те же боевые заклинания, не отверг помощь моего человека, и, как следствие, не остался гнить где-то в Мертвом Лесу или в Полуночных Горах. Поздравляю.
- Не стоит, - сказала Гала сухо, - не думаете, что я в диком восторге оттого, что меня обманули, заманили и хотят использовать. Я уже молчу о том, что вы куда-то дели всех похищенных людей.
- Насчет людей - не волнуйтесь. Кто-то сбежал вместе со Стархом… ну а что с этими стало, вы лучше меня знаете. Туда и дорога. Кого-то приютили у себя народы Рамала и Веземира.
- Это правда, - подтвердил Рамал, - чтоб никто не сомневался в нашем гостеприимстве.
- Были и те, кто вздумал вернуться домой. Я их не держал.
- Угу, - буркнула Гала, - да только в мою деревню, например, никто от вас не вернулся. Сомневаюсь, что кто-то вышел хотя бы за Полуночные Горы.
- Я понимаю, что поступил жестоко. Но на войне как на войне, как говорили в древности. Так что попытки спровоцировать у меня муки совести в этом вопросе обречены. Я для себя уже все решил. А вы готовы принять решение? Сделать выбор и не из разряда "чай или кофе". Вы, Гала Чагай, можете хоть сейчас забрать свою подругу и вернуться в вашу деревню. Вы, Рамал и Веземир, можете уйти и возобновить свою вражду. Можете, как обещали, посадить меня на кол. Только учтите - я буду сопротивляться. Я уже не тот Лех Матиаш, что безропотно подставил голову под дуло Смертоносца.
Выберите этот вариант - и все пойдет своим чередом. Вы будете жить враньем, сказками о гранях, играть в цивилизацию, которой давно нет. А можете хоть сейчас принять средство, которое избавит вас от Морока навсегда. И объединить ваши мечи и мою магию. Простите, Гала Чагай, ваши боевые заклинания тоже не будут лишними. Тогда у нас появится шанс сокрушить Мастера Морока. Не спрашивайте у меня, насколько он велик, главное сам факт его наличия. А поодиночке ни у кого его нет. Решайте и не тяните. Я вспомнил, что землетрясение порушило магическую защиту крепости, так что перед Мороком вы все уязвимы. Я - нет, а вы в опасности.
- Сила ветра к вашим услугам, - провозгласил Рамал, - надоело баранку крутить.
- Народ Полуночных Гор с вами, Мадракс, - нехотя произнес Веземир, - а на кол посадить мы вас всегда успеем.
- У меня этого выбора давно нет, - сказал Михай, - ну и хрен с ним. Я не жалею.
- А вы, Гала Чагай? - спросил Мадракс, - я понимаю ваши претензии ко мне. Но ваше участие также было бы полезным.
Ясное дело, хотелось сказать Гале. Еще ей хотелось сказать, что она тоже "за", что не видит смысла возвращаться ни в брошенный дом в Красных Петушках, где новый барон, наверное, уже для нее виселицу приготовил, ни, тем более, в университет, оказавшийся простой иллюзией. Мороком.
Она многое хотела сказать. Да не могла - рот словно клеем наполнился. И свет в глазах померк.
- Че с тобой, Гала?…
* * *
Свет ударил в открывающиеся с трудом глаза.
Люди в белых халатах, одно лицо даже знакомо. Доктор Кирьян… Шприц в одной из рук.
- Вас нет… Вы Морок…
Вместо крика изо рта вырвался едва слышный стон.
- Скорее! У нее бред! - голос доктора Кирьян отливал металлом.
Санитары подхватили под руки беспомощную, как тряпичную куклу, Галу Чагай, и поволокли ее.
Дверь. Коридор. Удивленные лица студентов, выглядывающие из некоторых приоткрытых дверей.
- Соседка наша, - сказал один из них, - всегда знал, что она "того".
- Да пошел ты, - огрызнулась Гала, - вы же Морок. Вас не существует.
Лестница. Двухметровые санитары пронесли ее как пушинку, разумно игнорируя лифт общаги, изгаженный до полного безобразия. Вестибюль, ярко освещенный в любое время суток. Единственное в здании место, которое не стыдно показать. И дальше, в темнеющий проем, из которого веет прохладой осенней ночи…
- Морок… Вы ничего не сможете мне сделать.
- Я знала, что с вами не все в порядке. Но чтоб настолько!
Белая машина со змеей и чашей. Надпись, красным по белому - "неотложный вызов". Может, кто-то умер, оттого, что столь необходимую для него "неотложку" прислали Гале Чагай.
- Что… вы… делаете?…
- Едем в одно хорошее место, - голос доктора Кирьян стал ласково-сюсюкающим, до отвращения, - не волнуйтесь, мы вас вылечим. Вас еще можно вылечить.
Самое обидное, что сделать ничего нельзя. Как там Мадракс сказал? Невозможно победить того, кто определяет правила. Только с мечом и войском он маху дал. Колдуны - народ оптимистичный. По правилам Мастера Морока Гале не полагается даже меча. Только висеть тряпичной куклой в руках санитаров, с каждой секундой приближающих неизбежное.
Победить невозможно. Если соблюдать правила своего противника. Если не нарушать их. А если…
- Па-а-ашлии во-о-он! - теперь ее голос прозвучал подобно грому. Или порыву ураганного ветра. А делов-то было - вообразить, будто ты это можешь. Смог же Мастер Морока вообразить, что Гала Чагай здесь не более, чем неадекватная студентка-замухрышка.
То ли ветер, то ли удар гигантской невидимой руки опрокинул машину-неотложку на бок, сбил с ног и протащил по земле и доктора Кирьян, и санитаров. А затем пронесся дальше, расшвыривая скамейки в парке у общаги. Но Гала устояла на ногах. Вообразив себе, что может устоять.
Она бросилась в темноту парка, нарушаемую дальними отсветами уличных фонарей, продираясь меж скамеек и деревьев, что лежали как сметенные лавиной.
- Стой! Ловите ее! - голос доктора Кирьян стал визгливым, как у истерички подросткового возраста. А быстро вы очухались, подумала Гала. После такого удара перелом обеспечен.
Но перелом, видно, был возможен только в реальности. Не в Мороке, правила которого были нарушены, и который в свою очередь не намерен был больше соблюдать их.
Продравшись сквозь парк, Гала выскочила на проезжую часть, обычно пустую, в это время суток. Когда людям подарены часы свободы от Морока. Из-за угла, прямо на нее вылетел, но остановился в нескольких метрах, микроавтобус. Из открывшейся задней части посыпались люди в шлемах, бронежилетах и с винтовками.
- Брать живьем… боевыми не стрелять… - донесся до Галы неприятный скрипучий голос полицейской рации.
- Раз, два, три - машинка, гори! - взвизгнула Гала, простирая к микроавтобусу руки.
Ослепительная вспышка. Грохот. И люди - мгновение назад такие грозные, а сейчас бестолково бегающие и катающиеся по асфальту с огнем на одежде.
С противоположного конца дороги вылетело на полной скорости еще два микроавтобуса.
У тебя меч - у него войско…
Нет смысла сражаться. Есть смысл только в одном.
Гала пересекла проезжую часть и бросилась ко дворам, окружающим жилые массивы, серыми громадами высящиеся поблизости. Один из десяти, говорил колдун Мадракс. Нервное потрясение… Не будет никакого нервного потрясения. Когда знаешь, что все это - не по-настоящему.
Зато девять из десяти шансов, что она очнется в крепости Мадракса. Уже свободная и готовая к новой жизни, для которой срочно надо расчистить место. Так что все старое - в совок. Универ, общага, профессиональные перспективы, столь же иллюзорные, как и выдумавшая их реальность - все в совок и в мусорную корзину. Да что у нее еще было здесь, кроме этих трех пунктов? Родители? Да, родители будут расстроены, но сильно ли? Можно ли сильно расстроиться от потери кого-то, к кому ты не слишком привязан? Вспомнив свою жизнь с самого детства, Гала осознала, что для родителей-коммивояжеров была скорее обузой. Они вздохнули свободно, пристроив дочь в столичный ВУЗ, и теперь искренне уверены, что выполнили все обязанности по выведению ее в люди. Ты уже взрослая - так что всего доброго!
Путь в подъезд преграждала бронированная дверь с домофоном. Смысла набирать первый попавшийся номер квартиры не было. Жильцы спят, как и положено нормальным людям. А те, кого удастся разбудить, увидят в окно людей в бронежилетах, и поймут все по-своему. Как и нужно Мороку.
Шуршание множества ног по сухой траве газона. Первые щелчки выстрелов - к счастью, мимо. Вам же сказано было - боевыми не стрелять. Или вы парализаторами стреляете?
- Пожалуйста, дверь, пусти меня! - взмолилась Гала, и дверь пустила. Издала короткий звуковой сигнал, как обычно, когда домофон срабатывает, и девушка, дернув за ручку, юркнула внутрь. Первый же из людей в бронежилетах последовать дальше не мог - дверь захлопнулась, и его коллегам пришлось пытаться проникнуть внутрь обычным порядком.
В подъезде было накурено, царил полумрак, которому безуспешно противостояла одинокая тусклая лампочка под потолком. Постояв с минуту, пытаясь отдышаться, Гала слышала, как пищит домофон при каждом нажатии на его кнопки. Отдышалась и бросилась вверх по ступенькам, даже и не думая о лифте, способном "случайно" застрять.
На некоторых из девяти этажей дома лампочки не горели вовсе. И только скупой свет с соседних лестничных клеток отделял их от полной и кромешной тьмы. И, словно сотканная из такой тьмы, человеческая фигура показалась на лестнице, преграждая путь наверх.
- "Черный человек", - прошептала Гала, - ты прескверный гость… Да только я не боюсь тебя. Ты ведь и не человек вовсе. Так, порождение Морока. Ты существуешь, пока тебя воображает Мастер. И, пока в тебя верят те, кто видят.
- О чем вы? - голос, прозвучавший в ответ, вовсе не был характерен для господина Ругара. Встревоженный, со стариковской хрипотцой. Когда человек приблизился, Гале удалось рассмотреть его.
Действительно, старик. Да еще ростом пониже ее. В плаще, кепке и с пышными усами. У его ног крутилась собачонка неопределенной породы и возраста.
- Не надо нас бояться, правда, Бублик? Я со своим Бубликом погулять вышел, он у меня совсем старый стал, не терпит совсем.
- Извините, - пробормотала Гала, огибая старика и собачонку, и продолжила подниматься по лестнице.
Девятый этаж. Железная лесенка, ведущая к люку на крышу. Люк… по счастливой случайности оказался открыт, как и вообразила Гала. С крыши девушке открылся вид на ночную столицу. С огнями фонарей, неоновых реклам, всевозможных вывесок. Но Гале было не до красот того, что уже столетия не существует.
Ограда по колено. Несколько шагов и… Девять шансов из десяти. Последних шансов, других уже не будет.
Мощный луч прожектора, бьющий прямо в глаза. Шум лопастей пропеллера. И снова скрипучий голос рации.
- А город подумал - ученья… - крикнула Гала, но щелчок выстрела остановил ее голос. Тело снова стало обмякать, каждый новый шаг требовал все больших усилий.
- Сопротивление бесполезно! - проскрипел голос.
- Я должна дойти, - повторяла Гала, на каждом новом шаге, обращаясь не то к вертолету, не то к себе, не то к Мороку. А может и ко всем сразу, - я должна…
Последний шаг, сделанный почти ползком. Новый выстрел, вновь удачный, но запоздалый. Девять из десяти шансов… Тело, из последних сил перегнувшееся через перила ограды, как падающая звезда устремившееся к земле. А дальше не было почти ничего.
Только мозг, в последние мгновения пожелавший, чтобы внизу не оказалось батута или чего-то в этом роде. Последние желания должны выполняться, даже в Мороке.
Только лицо, на котором не было ни боли, ни обреченности, ни страха.
И девять из десяти шансов.
6 мая - 19 октября 2008 г.