* * *
Мэтр Семецкий выглядел помолодевшим лет на пять. Его лицо загорело под морским ветром, а уверенный взгляд пресекал любые вопросы о судьбе его бывших убийц. Судя по всему, эта тема не просто закрыта, а полностью исчерпана. Во всех смыслах… За наше короткое отсутствие он вел весьма активный образ жизни: перешел Рубеж, посмотрел в глаза чудовищ, экстерном окончил школу "годзюрю", пройдя в ней полный "Путь меча", нанес осенний визит папе-антибиотику, где-то в сельве охотился на грыбру, а в результате застрелил льва, да в довершение ко всему был посвящен на острове Русь в "рыцари кувалды". Не знаю, где здесь правда, где ложь, но чтобы осилить такое за несколько часов нашего отсутствия… Кстати, не грех бы уточнить у Наташи, а сколько часов, дней или месяцев мы отсутствовали на самом деле… В измерениях время движется по-разному, и сейчас дорогой гость удовлетворенно потягивал традиционный ямайский ром, неторопливо объясняя причину своего визита:
– Уважаемая Наталья Владимировна, до меня дошли непроверенные слухи, шо ви с супругом посетили тот самый Тартар, карту которого пыталась свистнуть та самая Банни?
– M-м… мы некоторое время отдыхали на Крымском побережье, – беззаботно мурлыкнула моя супруга, пододвинув к себе зефир в шоколаде.
– Значит, не отрицаете? Хорошо-о…
– Минуточку, – вмешался я, – мне почему-то показалось, что в вашем тоне слышатся нотки опытного оперуполномоченного?
– Нет, нет, нет! Шо ви, шо ви… просто полюбопытствовал! Ну, и как вам понравилось царство Аида?
– Серо, сыро, скучно… – пожала плечами Наташа. – К тому же хозяев не было дома и показать местные достопримечательности оказалось абсолютно некому. Харон был болтлив, словно кандидат в депутаты, у Цербера дурно пахнет из всех трех пастей, а бедные тени запуганы и, как всегда, безмолвны. Увы, ничего интересного.
– Какая жалость, а ведь мне буквально вчера доставили редчайшую рукопись! Ви позволите? – Мэтр Семецкии достал из внутреннего кармана морского кителя порыжевший от времени свиток. – Это уцелевшая часть текста, так сказать, мемуары в стихах, некого Кентавраса. Он описывает удивительные и чудесные похождения своего спутника, древнегреческого поэта Сергиуса Гнидаса, таки тоже шагнувшего в Тартар. Не хотите взглянуть?
– Не-а… – лениво откачнулась в кресле моя жена, но я решительно протянул руку:
– Хочу! В смысле, мне всегда было интересно сравнить, насколько стиль Гомера отличался от стиля других певцов.
– Ой, нет! В руки не дам, жутко извиняюсь, но вещь коллекционная… Как культурный человек, ви меня поймете. С вашего благословения, я вкратце расскажу, о чем там речь… Итак, суть в том, шо некий Сергиус Гнидас, судя по описанию,
"…муж богоравный, чей рост был подобен соснам эгейским,
А руки столь мощны – шкуру быка раздирали легко, как, быть может,
Тунику первую рвет, не заметив, ребенок…"
Я далее слегка пришел в смущение от такой грубой лести, но все равно это было приятно. Наташа ответила мне мрачным взглядом и вновь повернулась к гостю. Тот поклонился и продолжил:
– В общем, они спустились вниз, дошли до реки Ахеронт и там
"…Дерзкий старик, вознеся возмущенно лопасть весла из гранита резного отменно,
Мыслил его опустить на волчицу, зажатую в угол пещеры…"
– Но наш герой подставляет под удар собственную голову и… немножечко теряет разум, шо лично мне без удивления…
Моя розовощекость разом спала, сменившись смертельной бледностью. Наташа кусала губы, но пока молчала.
– Далее, они втроем – волчица, поэт и Кентаврас – прошли медные врата и во владениях Аида учинили натуральнейший разгром! Якобы они сражались с верховной демонессой и тремя ее подругами, одну из которых, опять-таки извиняюсь, затравили собаками…
"Цербер ужасную пасть, крайнюю слева, отверз, выплюнув нам на потеху
Сандалии девы умершей. Но виновата сама дева была, хоть густотою
Волос и легкоструйностью бедер гордилась изрядно. В нежной груди и
Высокой ненависть свила гнездо, и она же ее погубила!"
Я сжал ладонями виски, в мою воспаленную голову постепенно начала возвращаться память. Значит, все это не читанные или приснившиеся фантазии, а жестокая реальность. Мы вновь сражались с Банни, я дважды читал стихи и самолично натравил страшного трехголового пса на девочек-демонесс. Одну он съел… Потом Анцифер и Фармазон вернули меня к реке и передали с рук на руки любимой супруге. Она чем-то опоила меня, унесла в Город, уложила в постель, а наутро я уже ничего не помнил. Или, вернее, помнил только ту часть наших приключений, которая не была связана с разыгравшейся в Тартаре трагедией… Я пристально посмотрел на Наташу, она на мгновение отвела взгляд, а потом ответила мне самой беззащитной улыбкой.
– Большое спасибо за содержательный рассказ, господин Семецкий. Но, как я понял, вы пришли к нам, потому что у вас возникли какие-то проблемы?
– Ба, лично к вам, уважаемый Сергей Александрович, у меня никаких проблем нет, – кротко кивнул капитанствующий библиофил, – а вот к вашей супруге…
– Что именно? – выпрямилась Наташа.
– У меня есть некоторые подозрения, шо ви под шумок взяли в царстве Аида одну небольшую вещицу…
– В смысле, украла?!
– Ой, ну не надо же таких страшных слов… Мы взрослые люди и живем в одном Городе. Если молодая, видная из себя ведьма во время путешествия по мирам и прихватила с собой пару сувениров, таки это шо – воровство?! Разумеется, нет, клянусь памятью мамы… Просто я подумал, шо, может быть, ви захотите это продать?
– Я… подумаю, – приподняв бровь, заявила моя жена, чем просто ввергла меня в заторможенное состояние. Вы понимаете, она ведь фактически согласилась с обвинением в преднамеренной краже и говорит, что "подумает"?!
– Вот это я называю деловым подходом! – сразу разулыбался мэтр Семецкий, одним глотком допил свой ром и залихватски пристукнул донышком бокала о стол. – Смею надеяться, шо как только ви шо-нибудь решите, так сразу вспомните мой номер телефона. Можете также прислать почтового голубя, мальчика с запиской или огнедышащего дракона в таратайке – я сразу же подъеду!
На этом гость торжественно распрощался, и мы церемонно проводили его до дверей. Остатки угощения и посуда исчезли сами, как будто их вынесло через окно. На мгновение мне показалось, будто я вижу черный рукав Фармазона, мелькнувший над вазочкой с конфетами, но не уверен… Наташа подошла сзади, тихо обняла меня, уткнувшись носом мне под лопатку:
– Милый, я все объясню.
– Сделай милость. Так, значит, твой поход в Тартар вовсе не подразумевал возвращение Банни домой? У тебя были свои цели…
– Сережка, солнце мое, ну не говори со мной так, а?! Я и без того чувствую себя ужасно виноватой. Ну-у, мы немножко поссорились с Хароном, он отказался перевозить меня без платы, а вместо платы потребовал… Старый пень, а туда же! Вот я и превратилась в волчицу, и на самом деле – его счастье, что так вовремя появился ты.
– А Кентаврас?
– С ним мы давно знакомы… Правда, он знает меня, как лесную нимфу, серую спутницу Дианы. Зато не пристает, суровый нрав богини в этих вопросах общеизвестен… Я и попросила его присмотреть за тобой.
– А как же Банни? Выходит, тебя совершенно не волновала судьба твоей двоюродной сестры?!
– Милый, ну как ты можешь! – едва не плача, возмутилась моя коварная жена. – Конечно же я за нее безумно волнуюсь, но ведь ты у меня умница, красавец и талант! Знаешь, как я в тебя верю?! Сережка, у меня не было ни малейших сомнений в том, что в мое отсутствие ты отлично справишься с любыми сложностями, победишь всех демонесс и не допустишь, чтобы Банни пострадала.
– Угу, ты, как всегда, ходишь с козырей… Ладно, лиса, а чем ты там занималась в "твое отсутствие"? – Я развернул ее к себе лицом и поцеловал в теплые, ждущие губы.
– Я… покажу, потом…
Наташа потянулась ко мне с ответным поцелуем, и я, задыхаясь от счастья, понял, что это "потом" наступит не скоро. По крайней мере, никак не раньше вечера…
* * *
– Любимый, легенда о Семи Книгах Магов существует уже не одно столетие. В давние-предавние времена семь виднейших ученых, алхимиков и чернокнижников по взаимной договоренности решили создать культ совершенной магии. Настолько могучей, что с ее помощью можно перевернуть землю, и настолько простой, что с ней мог бы управляться шестилетний ребенок. Они трудились не покладая рук ровно семьдесят семь лет, и каждый записывал в книгу квинтэссенцию собственных достижений. В оговоренный срок все семеро собрались на вершине горы Арарат…
– Распить бутылочку армянского коньяка! – не удержался я, за что и был наказан. Наташа чувствительно куснула меня за ухо и, подарив утешающий поцелуй, продолжила:
– Собрались на горе Арарат, где еще целый год создавали из семи книг одну. А создав таким образом Книгу Совершенной Магии, стали решать, как же ею пользоваться. Ученых интересовала наука и прогресс, алхимики искали богатства, волшебники и чародеи – пути совершенствования человека, а черные колдуны – власти над миром.
– И конечно же они так и не смогли договориться? Очень знакомая ситуация: задумали, решили, сделали, а куда потом девать содеянное, никто толком не позаботился. Хуже того, никто наверняка и не знал!
– Ну да, примерно так все и было… Только пока половина участников проекта вела философские диспуты, черные маги тайно подтянули войска, ударили исподтишка, и двумя крупными учеными на свете стало меньше. Белым магам удалось бежать, но вынести Книгу с Арарата оказалось просто невозможно. Тогда они укрыли ее в самой глубокой пещере, запечатали самой сильной печатью и поодиночке пробивались сквозь ряды нечисти, обложившей гору. Спаслись не все…
– И что же эти черные маги, будучи такими крутыми специалистами, сами не смогли найти Книгу? – не поверил я.
– Почему? Пещеру-то они отыскали за один день, вот только войти в нее может лишь тот, у кого есть золотая печать.
– А у кого она есть? В смысле, я хотел спросить, у кого из белых магов она осталась?
– В том-то и суть, что, запечатав все подходы к великой Книге, волшебники расплавили печать в лужицу золота, чтобы никто, никогда, не завладел секретами абсолютной магии.
– Очень красивая сказка… А теперь давай то, что ты недоговариваешь…
– Я тебя укушу за недоверие! – смущенно пригрозила Наташа, но на этот раз я был в своем праве и мог настаивать.
– Рыбка моя, мы ведь не первый день знакомы. Думаешь, я не знаю, как давно ты носишься с этой дурацкой легендой? Так вот, если сюда приходил такой известный торговец библиографическими редкостями, как мэтр Семецкий, то ты наверняка нашла в Тартаре нечто относящееся именно к той знаменитой Книге.
– Ладно, сдаюсь… В одной очень старой рукописи мне удалось найти ранее неизвестное продолжение истории о "совершенной магии". А ради чего, ты думал, я пошла на работу скромным библиотекарем с копеечной зарплатой? Вот, значит, самый молодой и не самый мудрый из тех семи, алхимик из Средиземья, не мог позволить такой Книге пропадать без дела. Когда его старшие товарищи на мгновение отвернулись, он быстренько спустил штаны и сел голым задом на расплавляющуюся печать! Что ты… Сережка, прекрати! Прекрати ржать, слышишь?! Я же вообще перестану рассказывать…
С огромным трудом мне удалось заглушить рвущийся наружу хохот. Как только перед моим внутренним взором вставала вся картинка в лицах… Ей-богу, я же чуть не задохнулся! Наташу тоже пробирал компанейский смех, но она сдерживалась.
– Дурак! Представляешь, как ему было больно…
Вот это почему-то оказалось последней каплей, я представил и в совершенно неприличном гоготе свалился с кровати. Наверное, стоило упомянуть, что весь наш разговор проходил в спальне, где мы наконец смогли немного и поговорить. Хотя, с другой стороны, кому какое дело, где мы ведем разговоры? Если, конечно, вы не любители подглядывать в чужие спальни.
– Все, любимая, прости… Я полон самого искреннего раскаяния! Так, значит, этому молодому парню удалось обмануть всех и бежать, унося с собой единственный оттиск?
– Мог бы и не хихикать по этому поводу! Он был далеко не "молодой парень", просто моложе остальных, а так лет за сто… Но, возвращаясь к теме рассказа, примерно так все и было – он сумел это совершить. Говорят, уже перед смертью несчастный открыл тайну своему сыну, и тот, сняв кожу с умирающего отца, был первым, кто возжелал получить Семь Книг Магов.
– Уточни, пожалуйста, так Семь Книг Магов или одна Книга Семи Магов?
– Не цепляйся к словам, филолог! Сначала было семь книг, потом их объединили под одной обложкой, это удобнее и экономичнее. А называют кому как заблагорассудится.
– Угу, извини, продолжай, – вежливо попросил я. Наташа поудобнее устроилась у меня на груди и продолжила:
– Ему не удалось воссоздать печать, то ли не хватило опыта в чародействе, то ли об этом прознали черные маги… Короче, бедолага был вынужден бежать. Ну а чтобы тайна его отца не попала в чужие руки, он где-то спрятал оба куска кожи. Как я понимаю, в разных местах и в разных измерениях…
– А как я понимаю… Господи, любимая, что же ты нашла в Тартаре?!
Моя жена не ответила, только улыбнулась так, что мороз пробежал по коже. Осипшим голосом я попытался уточнить:
– Всю?
– Нет, только левую половину оттиска.
– И ты… ты сумеешь восстановить по ней золотую печать?
– Если найду вторую половину.
– А где она?
– Понятия не имею, – честно признала улыбчивая супруга, и тут у меня не было причин ей не верить. Если все в действительности обстоит именно так, как она рассказала, то мэтр Семецкий тот еще жук… Своего нигде не упустит! Однако это объясняло многое и располагало к самым серьезным размышлениям. Начнем с того, что Наташа, несомненно, самая любящая и преданная супруга. Она жизни не пожалеет, чтобы, не приведи господь, с моей головы волос не упал, но… При всем при том моя жена – ведьма! И признаем сразу, ведьма не из последних… А это, в свою очередь, значит, что она пойдет на все ради достижения собственной цели. Ну, или почти на все… Определенные границы неписаного кодекса поведения есть, наверное, у каждой ведьмы. Итак, несмотря на огромную (не побоюсь этого слова!) любовь ко мне, наша милая Наташенька легко воспользовалась шансом исполнить свои тайные мечты за счет безмерно (опять-таки это самый верный эпитет!) любимого супруга. Уж не знаю, каким способом она выяснила, что половинка задн… прошу прощения, оттиска, находится в мифическом Тартаре, может быть, потом и расскажет… Но ради этого она беззастенчиво бросила свою единственную любовь (в смысле, горячо обожаемого меня) на трех опаснейших демонесс, сумасшедшую сестренку и неизвестно какого Такседо Маска, кидающегося стальными розочками. Согласитесь, я все же имею право хотя бы порассуждать по этому поводу! Если уж не скандалить… А чего скандалить, дело прошлое. Я все понимаю, она в меня безоглядно верит, просто… Немного интересно, куда конкретно, с ее легкой руки, я вляпаюсь в следующий раз? На какую амбразуру она меня бросит, под какой поезд подтолкнет?
В прихожей раззвонился телефон… Уже почти задремавшая Наташа сонно протянула руку, и переносная трубка с антенной мигом улеглась ей в ладонь.
– Да-а… м-м… минуточку. Любимый, это тебя.
– Шпионус? – раздалось в трубке, едва я приложил ее к уху.
Ба-а-тюшки! Сколько лет, сколько зим…