* * *
– Меня срочно хочет видеть генерал Кошкострахус Пятый.
– Что, буквально сию минуту?! Но у меня были совсем другие планы на вечер!
– Сожалею, рыбка моя…
– Вот только, пожалуйста, не называй меня рыбкой! Первые образы, которые прыгают в голову при этом слове: селедка жирная, щука зубастая, вобла сушеная, камбала плоская, а килька мелкая!
– Все! Понял, уяснил, осознал и вырезал золотыми буквами на мраморной доске моей памяти! – Я стоял у зеркала в прихожей, поправляя галстук. Наташа понуро притулилась рядом, не имея ни малейшего желания отпускать меня куда-либо.
– Милый, надеюсь, ты хоть ненадолго?
– Ха-а… это уж как получится. Вообще-то если ты верно меня информировала, то после диалога с представителями Комитета по защите прав животно-мыслящих меньшинств крысюки больше не подвергаются преследованиям.
– Тогда зачем ты генералу? – резонно спросила моя жена. Я пожал плечами. Версий было несколько, но какой смысл гадать? Меня попросили быть через пять минут на нашей лестничной площадке. Сопровождающие будут ждать, аудиенция у его превосходительства состоится в девятнадцать ноль-ноль, значит, в запасе еще около получаса на дорогу.
– Любимая, не скучай, я постараюсь вернуться как можно скорее. Поцелуй меня…
Наташа закинула руки мне на шею и поцеловала. Я сразу расхотел уходить, но в дверь осторожно поскреблись. Моя супруга со вздохом позволила мне открыть:
– Сережка-а, не уходи… Ой, я, кажется, никуда тебя сегодня не отпущу! Сейчас сама перезвоню генералу и… – Конец предложения так и не вышел в эфир. На резиновом коврике, прямо перед нашей дверью, стояло два больших ведра, наполненных помидорами! Может быть, Кошкострахус плохой военачальник, но он знает толк в стратегии и понимает слабую женскую натуру.
– Иди, дорогой, тебе пора!
– А… так я скоро? – Ответа не последовало, все внимание моей супруги было поглощено крупными алыми овощами. Хотя назвать это великое искушение эпохи – помидор – просто овощем значило нанести Наташе смертельную обиду. Поэтому я не стал больше задавать глупых вопросов, молча переставил оба ведра в прихожую, молча вышел, молча прикрыл за собой дверь и, слегка насвистывая, потопал по лестнице вниз. Настроение у меня было самое замечательное. Мне нравился этот Город, нравились его жители (хотя однажды они меня чуть не съели), нравилась сама атмосфера поддразнивающей опасности, подстерегающей буквально на каждом шагу, но придающая жизни восхитительный оттенок давно утерянного романтизма. В самом деле, что могло быть пристойнее для молодого мужа ведьмы, чем получасовая прогулка по свежему воздуху к старому другу для серьезного разговора о будущих приключениях?! В том, что они действительно будут, я не сомневался ни на мгновение. Генерал ни за какие коврижки не потревожил бы своего личного "шпионуса" по пустякам, а уж для прямого вызова по телефону обстоятельства должны были быть просто чрезвычайными. На выходе, у двери подъезда меня ждали два низкорослых рыцаря. Несмотря на то, что каждый едва ли доходил мне до груди, оба были закованы в новенькие латы испанского образца и крепко держали длинные полосатые копья, изо всех сил стараясь выглядеть очень грозно. Из-под опущенных забрал знакомо поблескивали черные бусинки глаз. Крысюки, крысяры, крысцы – довольно безобидные монстры, эдакая смесь крысы и человека. Они умудрялись производить впечатление даже в Городе, где основное население составляли не люди, а скорее человекообразные. Довольно большая колония крысюков жила в городских канализациях или катакомбах, редко высовываясь на поверхность. А некоторое время назад они перешли на военное положение. Не то чтобы их всерьез притесняли власти (хотя, конечно, с усопшим Сычом у них были натянутые отношения), но, на мой взгляд, ребяткам просто нравилось носить форму. В этом смысле генерал Кошкострахус здорово напоминал мне безобразно растолстевшего Фиделя Кастро, но простите, отвлекся…
– Шпионус? – глухо уточнили рыцари, делая какие-то мудреные движения копьями – то ли приветственный салют, то ли тайный масонский знак.
– Он самый, – серьезно подтвердил я, шуточки в этом случае не поощрялись.
– Одинс? Хвостас нетс?!
– Все чисто, я оглядывался. А почему вы в таких "неприметных" нарядах?
– Маскируемсяс… – пояснили оба. Все ясно, город опять на осадном положении.
Итак, мы направились направо в сторону сквера. Я шел свободно, напевая что-то бравурное, а мои сопровождающие двигались короткими перебежками, прячась за урнами, деревьями и афишными тумбами, иногда переползая по-пластунски. Парни были более чем "незаметны", если вы понимаете, что я хочу сказать… Прохожие прятали улыбки и отводили взгляд, никому не хотелось обижать отважных разведчиков… На перекрестке, дождавшись нужного сигнала светофора, один из рыцарей быстро откинул крышку канализационного люка, другой с разбегу прыгнул туда вниз головой, и я понял, что теперь очередь за мной. Помедлив секундочку, когда из люка перестал доноситься приглушенно-дребезжащий звук рассыпанных по полу кастрюль, я без суеты спустился по лесенке. Канализация встретила прохладой и неописуемым богатством ароматов. Замыкающий крысюк ловко прикрыл крышку. Бесчувственного товарища мы подобрали внизу, но приходить в сознание он категорически отказывался, старательно симулируя "израненного героя". Через пару минут в полутемном коридоре замелькали желтые огни, мобильный отряд крыс-грузчиков вышел нам навстречу с парадными носилками и факелами. Поскольку передвигаться таким старомодным способом мне уже приходилось, то я безропотно позволил уложить свою светлость на подушки, и шестеро крысюков приняли эстафету от двух усталых рыцарей. Возможностью бесплатно прокатиться не замедлили воспользоваться Анцифер с Фармазоном. Близнецы варьируют свой рост в зависимости от настроения и ситуации, в данный момент они сошлись на привычных пяти сантиметрах и удобно развалились на моей груди.
– Циля, вот скажи напрямик, тебя, как духовно развитую личность, не раздражает этот рабовладельческий вид телепортации?
– Чего, чего?!
– Сиречь переноса физического тела из одного места в другое.
– Телепортация – несколько иное… – холодно поправил белый ангел. – Но в данный момент меня это нисколько не волнует. Я бы даже хотел попросить тебя вежливо удалиться, так как мне совершенно необходимо побеседовать с Сергеем Александровичем с глазу на глаз.
– А кукишизму не хочешь?
– Погодите, Фармазон, – вмешался я. – К чему, в самом деле, такие секреты?
– Ну, если вы предпочитаете разглагольствовать о проблемах вашей жены в присутствии посторонних…
– Это я-то посторонний?! – взвился уязвленный бес.
– Ты, ты, ты! – Анцифер поспешил показать язык и добавил уже для меня: – Сереженька, ну согласитесь, не могу же я вести душеспасительные беседы с постоянными ремарками этого змия-искусителя?!
– А надо? – грустно вздохнул я. Ангел сурово кивнул.
– Если ты, дятел откаблученный, только попробуешь обмазать Натаху воровкой, я ж из тебя…
– Фармазон!
– А че, Сергунь? Он тут твоей супруге дело шьет, на нары до суда толкает, и я же молчи?!
– Всем известно, с какой любовью и заботой я отношусь к Наталье Владимировне, – торжественно заговорил Анцифер, когда общими усилиями мы кое-как заткнули нечистого. – Однако именно это прежде всего и заставляет меня обратить внимание на первые ростки греха, пробивающиеся в ее чистой душе. Ибо сказано Всевышним: "Не укради!", а она украла. Сказано: "Не возжелай добра ближнего своего!", а она возжелала и печать, и Книгу, и великую власть, даруемую этим богомерзким фолиантом. О грехе чревоугодия уже и не говорю – она за помидоры родину капиталистам продаст! И две бы продала, если б был спрос…
Здесь патетическая речь светлого ангела обрывается, так как мы прибыли ко дворцу. Однако Анцифер честно предупредил, что разговор далеко не закончен и он еще вернется к этой теме.
* * *
Генеральский "дворец" не выделялся изощренностью. Хотя мне давно было интересно увидеть незадачливого архитектора, создавшего этот тадж-махалистый бункер, и просто посмотреть ему в глаза. Добротно сложенный из уворованных кирпичей домик более всего напоминал двухэтажную собачью будку. Почетный караул из шести рослых крыс с высокомерными физиономиями отсалютовал мне шпагами, и тощий адъютант генерала жестом пригласил следовать за собой. Я еще подумал, что ради приличия надо бы поинтересоваться его именем, а то встречаемся уже второй раз, а познакомиться толком так и не удосужились. Кошкострахус Пятый, дородный невысокий крысюк в парадном мундире со всеми регалиями, встретил меня в своем штабном кабинете.
На столе красовалась армейская фляга, банка тушенки, бутерброды с сыром и нарезанный золотистыми кружочками лимон. Смахнув сентиментально-военную слезу, умиленный диктатор раскрыл мне отеческие объятия. По совести говоря, я и сам был рад видеть его в добром здравии. В свое время генерал лично повел в бой с бандой Велиара своих "коммандос" и, кажется, даже был ранен…
– Мой дорогой шпионус! Какс же я счастливс видетьс тебя живымс и здоровымс…
– Спасибо, – сдержанно поблагодарил я, мягко выскальзывая из его дружеских лап. – У вас ко мне какое-то срочное дело?
– О делахс позже… – Кошкострахус коротко дернул усом, и адъютант, щелкнув каблуками, мгновенно налил нам спирт в алюминиевые кружки. – За встречус!
Мы выпили, благо в кружке было немного, граммов пятьдесят… Он подцепил когтем кружевной лимончик, мне достался самый маленький бутерброд.
– А он? – Я кивнул в сторону отвернувшегося адъютанта.
– Не пьетс… – поморщившись, бросил генерал. – Помешанс на компьютерах и тайнос посещает курсы тамс, наверхус. Еще по маленькойс?
– Вынужден отказаться. Семейный шпион должен больше времени посвящать работе, поэтому алкоголем не злоупотребляю.
– А еслис я один, не обидишьсяс?
– Ого, мой генерал, да у вас, кажется, серьезные проблемы! – присвистнул я, пока доблестный военачальник сам набулькивал себе очередную порцию. Опрокинув кружку, он некоторое время стоял не дыша, с зажмуренными глазами, потом шумно втянул черным носом воздух и ответил мне самым удрученным взглядом. Если бы я был чуточку больше пьян, то наверняка бы прослезился…
– Ты, как всегдас, правс, дорогой шпионус! Нас вновьс втянули в пламяс братоубийственной войныс.
– Не может быть… минуточку, а разве ваши договоренности с Комитетом больше не имеют юридической силы?
– Какс?! – даже удивился он. – Конечно, имеютс!
– А… с кем же тогда вы воюете? – не понял я.
Кошкострахус сурово сдвинул брови и самым заговорщицким тоном пояснил:
– С огненными змеямис!
– Ага… – Мне пришлось напустить на себя предельно умный вид, нарочито небрежно присесть на краешек стола. – Дальше можете не объяснять, я все расскажу сам. Итак, огненные змеи…
– Длиннойс до двухс метров, глаза горятс, на головахс странные золотые уборыс, светятся желтым огнемс! Пришлис на наши передовые постыс из далекихс канализаций. Уже задушилис четверыхс бойцовс! Железное оружиес не причиняет имс вредас. Использоватьс порохс мы не рискуемс, наверхус все-таки Городс…
Как видите, мне не приходилось прикладывать особых усилий для выуживания "совершенно секретной информации". Его счастье, что шпион из меня, как из Пугачевой балерина…
– Хм… значит, как я и предполагал, они появились у ваших форпостов относительно недавно, не более пары дней назад?
– Позавчерас… – признал сраженный генерал. Господи, ну, естественно, позавчера! Случись это раньше, меня бы и вызвали соответственно.
– А не было ли среди нападающих стройной девочки в белой матроске и красных ботфортах? – Я рискнул запустить "пробный шар" и, к своему великому удивлению, попал!
– Былас, но… не в белойс, – припомнил Кошкострахус Пятый. – Так тыс зналс о возможности нападенияс на наши войскас?!
– Подобные девицы не так давно терроризировали Город, – устало протянул я. – Кто же мог подумать, что они решат нанести удар снизу, из подземных коммуникаций?
– Ты былс обязанс доложитьс!
– Но я не знал…
– Ты же шпионус!!! – взревел разгневанный генерал, хлопнув по столу так, что кружки подпрыгнули, а бутерброды шлепнулись на пол. Тощий адъютант по-пластунски пополз их спасать, старательно избегая попадаться на глаза бушующему начальству.
Я выдохнул, переждал и попытался объясниться:
– Погодите… давайте наконец поговорим начистоту. Во-первых, никакой я не шпион! Это вы так себе придумали, а мне не хотелось вас разочаровывать. Я всего лишь муж ведьмы, питерский поэт, может быть, чуточку известный в определенных кругах, но… Не шпион, увы! Да, мы с вами многое пережили, мы сражались с общим врагом и победили, однако это не значит, что я всю жизнь буду вкалывать у вас на содержании. Тем более что зарплату помидорами получаю я, а ест их моя жена! Но… дело не в этом… Вы были очень добры ко мне, мне горько раскрывать вам глаза на очевидное, только… Я не могу докладывать о подходе противника, вести тайную войну, красть для вас карты наступательных действий и планы укрепрайонов. Простите меня! Мне очень стыдно за свое вранье, но я… не шпион.
В кабинете повисла мертвая тишина. Казалось, что все боятся даже дышать. Генерал смотрел на меня выпученными глазами, а на его носу поблескивали бисеринки пота. Бедный адъютант после моей тирады так и не рискнул встать, потеряв сознание прямо на полу, в обнимку с бутербродами. Я тоже понимал, что неоправданно увлекся и наговорил лишнего. Пока все это было лишь забавной игрой, шуткой, никого особенно не задевающей, все всех устраивало, но сейчас… Сейчас крысюки намерены честно потребовать от меня исполнения своего "военного долга", на что у меня нет ни времени, ни желания. В конце концов, мы не заключали юридически установленного договора, не подписывали четко определяющего обязанности сторон контракта и… Черт, да я даже честного слова не давал!
– Шпионус?
– Да, мой генерал?
– То… что тыс тутс наговорилс, – это ведь особая шпионскаяс уловкас? Чтобы врагис не догадались?!
– Разумеется, – опустив голову, подтвердил я, совершенно добровольно отдавая себя в пожизненную кабалу.
Генерал прижался лбом к моему пиджаку, всхлипнул и предложил:
– По маленькойс, за победус?
– За победу, – я обреченно махнул рукой, – наливайте… Но мне нужно позвонить жене, сообщить, что я задержусь. Мы с вами должны устроить здесь дезинфекцию, от змей…
* * *
Пока Кошкострахус Пятый раздавал команды направо и налево, меня отвели в отдельную комнатку, где располагался основной узел связи. Допотопная радиостанция с ключом Морзе, пара устаревших радиоприемников и большой телефон с ручкой, подобный тому, по которому Ленин дозванивался в Смольный. Адъютант быстренько выгнал двух заспанных радистов и деликатно прикрыл дверь, давая мне возможность поговорить с супругой без свидетелей.
– Что призадумался, сирота казанская? – Насмешливо фыркая, возникший из-за моей спины Фармазон скептически оглядывал "сокровища" связистов. – Ищешь дырочки с циферками? Плюнь, не та система… Давай я тебя по старинке соединю.
– Эй, а нельзя просто воспользоваться вашим сотовым?
– Какие проблемы, братан, держи!
– Даже не думайте! – мгновенно перехватил мою руку подоспевший Анцифер. – Он же у него наверняка прослушивается!
– Циля, – сквозь зубы процедил нечистый, – а не мог бы ты… А то ведь, куда ни ткнись – твой римский нос в любой дыре затычка!
Ангел побагровел, но Фармазон лишь раздраженно повернулся к нему спиной, сунул мобильник обратно за пазуху и резко прокрутил пару раз ручку старого телефона:
– Девушка! Алло! Девушка! Как, уже не девушка? Алло, ну, не важно… гражданочка! Гражданочка, соедините меня 37-13. Ага… жду! На, Сергунь, пользуйся…
– Я слушаю, – раздался в трубке едва различимый голосок моей жены.
– Наташенька, это я!
– Кто?
– Я, Сергей! Говори громче, пожалуйста!
– Ничего не слышу… Сережка, это ты? – переспросила она.
– Я! Любимая, мне придется тут задержаться. У генерала назревают проблемы из-за нашей Банни!
– А? Что?! Милый, если ты задерживаешься, то так и скажи. Надеюсь, это не из-за нашей Банни?
– Уп… ты издеваешься, да?! – взвыл я уже на пределе голосовых связок.
– Говори громче! Я очень занята…
– Я тоже занят и домой вернусь не скоро. Ты просила напомнить о вороне, который приглядывает за Фрейей! Он должен прилететь сегодня!
– Ты хоть меня слышишь?! Тогда слушай внимательно, ты совсем забыл, что сегодня прилетает ворон, которого я просила приглядывать за нашей девочкой, – с укоризной ответила Наташа
– Алло! У нее все хорошо?
– Алло?! В общем, у нее все плохо. Малышка скучает без нас…
– Так съезди к ней! – в окончательном бессилье заорал я.
– Я, наверное, к ней съезжу, ты не против? – доверчиво спросила трубка. – Ужинай сам, я вернусь поздно. Чао-какао! Целую, целую, целую!
– И тебе до свидания…
Я почти рухнул на пол, и хорошо, что Анцифер вовремя успел сунуть мне под зад табуретку. Фармазон смотрел в мою сторону с уважительным состраданием:
– Ну ты… кремень-мужик! Другой бы давно разнес телефон, придушил супругу и побежал сдаваться в сумасшедший дом. Циля, разожми ему пальцы, пусть трубку выпустит.
Я энергично потряс головой, мысли, встряхиваясь и ударяясь друг о друга, постепенно обретали рабочую форму. То, что огненные змеи напрямую связаны с нашей двоюродной сестренкой, – сомнений не вызывало. А вот вопросы, пожалуй, были…