- Видимо, эволюционный процесс проходит здесь быстрее, - заключил он. - Красные цветы уже не могут ловить своих жертв по старинке, потому что и насекомые, и мы научились избегать их. Теперь они начали притягивать добычу к себе. Жгучеплюи теперь плюют дальше. Разные виды научились действовать сообща, в другом месте на это должны были уйти тысячи лет. А здесь весь процесс прошел за пару дней. Я бы сказал, что подобное невозможно, но мы видели все своими глазами.
Лоренцо вновь почувствовал, как по спине прошла дрожь. Он не хотел слушать ни о чем таком, не хотел об этом знать, но выбора у него не было.
- Вот почему птицы и ящерицы стали такими агрессивными, - заметил он невыразительно.
- И изменили тактику, - подтвердил Доновиц.
- И потому они признали Рогар-три миром смерти всего лишь несколько недель назад, - добавил Армстронг.
- По-моему, именно прибытие орков и войск Империума нарушило местный экологический баланс, - задумчиво сказал Доновиц. - С тех пор…
- Рогар начал изобретать новые методы борьбы против них, - мрачно завершил Армстронг. - А теперь он пытается бороться и с нами!
Какое-то мгновение они озадаченно молчали, пытаясь понять суть слов Армстронга, а затем заговорил Грейс:
- Получается, нам не привыкнуть к этому миру. Когда нам будет казаться, будто мы изучили поведение растений или зверей, они тут же приобретут совершенно новые атакующие свойства. Вы должны все время быть начеку, парни.
Маккензи сидел, прислонившись к дереву, и пытался отдышаться. Спустя какое-то время он нашел в себе силы подняться на ноги:
- Рядовой Грейс, ты, похоже, забыл, что уже не отдаешь приказы.
- Так точно, сержант, - сказал Вудс так, будто комиссар был пустым местом.
- Чертовски верно, сержант, - сказал Майерс.
- Как скажешь, серж, - отозвался Сторм.
Маккензи лишь скривился и отдал приказ выдвигаться. Но теперь он шел впереди не с такой решимостью, как раньше. Он приказал Вудсу стать вместо него во главе отделения, а сам затесался среди бойцов, что было куда безопаснее. Он видел, что Грейс, прищурившись, наблюдает за ним.
- Я смотрю за тобой, Грейс, - коротко сказал Маккензи. - Один неверный шаг, и ты окажешься в наручниках.
- Со всем уважением, комиссар, - проворчал сержант, - вы бы лучше за собственной задницей присмотрели. Джунгли - опасное место, и если вас утащат так же, как Спеца, вы ведь не сможете полагаться на "недисциплинированный сброд"?
Его зубы обнажились в кровожадной ухмылке.
После полудня они вышли к реке.
Маккензи казался довольным, так как, несмотря на сомнения Грейса, он вел отделение в верном направлении.
- Пять минут, - великодушно сказал он. - Наполните фляги, умойтесь и сделайте все, что сочтете нужным. Только помните о том, что это последний исследованный источник пресной воды между нами и вожаком орков.
- А вы уверены, что это пресная вода? - хмыкнул Грейс.
- Я уже говорил тебе, Грейс, мои люди разведали эту местность. Мы проверили воду на все известные нам яды и болезни.
- А может, мы знаем еще несколько, вам неизвестных? - предположил Армстронг.
- Вода абсолютно безопасна. - От раздражения голос комиссара стал писклявым. - Я сам ее пробовал. Или вы считаете, что весь прошлый год мы сидели у окошка и ждали, когда всемогущие Воины Джунглей придут нам на помощь?
- Просто хочу ее лично проверить, - буркнул Грейс. - Акулий Корм?
- Так точно, сержант. - С этими словами Малдун сорвал охапку сорняков и ступил на берег реки.
Быстрая вода казалась до невозможности чистой. Речка была шести метров в ширину и ослепительно сверкала, когда на нее попадали солнечные лучи.
Лоренцо полностью разделял сомнения сержанта: река выглядела слишком безмятежно, чтобы это было правдой.
Малдун бросил сорняки в воду. Едва коснувшись воды, они зашипели и запузырились, а спустя долю секунды превратились в облачко пара, уносимое вниз по течению.
От лица Маккензи отхлынула кровь.
- Но… доклады… мои люди заверили меня… зачем им?..
- Возможно, ваши люди не очень жалуют вас, сэр, - сказал Вудс с кривой усмешкой. - Но это только предположение.
Бракстон поспешил найти благоприятное объяснение произошедшему.
- Все, как и сказал Доновиц, сэр. Планета адаптируется к нашему присутствию и находит новые способы борьбы с нами.
- Наверное, - согласился Доновиц, - но это выходит за рамки эволюционного процесса, ускоренного или нет. Если раньше здесь действительно была пресная вода, но за пару недель превратилась в концентрированную кислоту, то мы имеем дело с крупным экологическим сдвигом.
- А может, все дело в орках? - спросил Бракстон, и Лоренцо почувствовал, что тот был не единственным, кому хотелось так думать. Все они желали ухватиться, словно утопающий за соломинку, за рациональную, понятную причину их невзгод. - Они могли каким-то образом отравить реку?
- Возможно, - признал Доновиц, хотя в его голосе сквозило сомнение.
- Не недооценивайте зеленокожих, - пробормотал Маккензи. - Я ведь говорил, что их вожак дьявольски хитер!
- Ну что ж, - сказал Грейс, - пока для нас важно не то, что было раньше, а то, что нам следует делать сейчас.
Маккензи бросил взгляд на кислотную реку, но мигом выпрямился, будто вспомнив о своих обязанностях.
- Верно. Думаю, не стоит говорить, что с этого момента нам придется экономить воду. У нас большие проблемы.
- Только не говорите, - криво усмехнулся Грейс, - что нам нужно ее пересечь.
Для начала Вудс вскарабкался на дерево.
Он полез на самые высокие ветви, покуда его не скрыла листва. Спец ненароком потревожил птицу (первую, которую бойцы увидели за весь день), но, вместо того чтобы напасть, она пронзительно каркнула и в ужасе упорхнула.
Оказавшись наверху, Вудс принялся оглядывать реку в поисках брода. Никто особо не удивился, когда он вернулся с известием, что ничего подобного здесь и в помине не было. Это было бы слишком просто. Армстронг достал веревку, и все отделение расступилось, когда Майерс сделал из нее лассо, после чего раскрутил над головой и бросил на другой берег. Оно перелетело кислотную реку и зацепилось за ветку. Майерс дернул веревку, чтобы убедиться, что та крепко держится. Все тяжело вздохнули, когда она слетела прямо в реку, где испарилась прежде, чем Майерс успел затащить ее обратно. Теперь на руках бойца оказался всего лишь двухметровый обрывок.
Воины Джунглей проверили несколько лиан, но те были слишком ломкими, иссушенными безжалостным солнцем. Наконец Малдун подал идею, что им стоило бы нарвать цветов-хватальщиков, что Грейс одобрил. Маккензи что-то проворчал про себя, но возражать не стал, поэтому вскоре бойцы в напряженной тишине вили новую веревку из крепких корней цветов. Они сплели вместе пару коротких отрезков, и через некоторое время Майерс смог попробовать снова. На этот раз лассо попало точно в цель. Свой конец веревки боец обвязал вокруг ствола самого прочного на вид дерева, которое он смог найти. Маккензи поинтересовался, кто осмелится пересечь реку первым.
Как всегда, рука Лоренцо взвилась в воздух второй. Первым оказался Ландон.
- Уверен? - хмыкнул сержант.
- Это разумно, сержант, - ответил салага. От Лоренцо не укрылось, с каким трудом давались ему слова. - Кому-то ведь нужно пересечь реку и укрепить лассо, а я самый легкий из всех. У меня должно получиться.
Грейс согласился, и Малдун быстро обмотал оставшиеся два метра веревки вокруг пояса добровольца, протянул ее между ног парня, а затем перебросил через канат из корней, создав тем самым подобие страховочного ремня. К нему он привязал конец еще одной такой же веревки - пока Ландон будет пересекать реку, та постепенно размотается.
Воины Джунглей молча наблюдали, как Малдун подсадил салагу, чтобы тот руками и ногами вцепился в раскачивающуюся веревку. Ландон оставил свой тяжелый рюкзак, но лазган решил все же взять с собой - кто знает, что может поджидать на том берегу.
Ландон проворно, словно белка, полез по самодельному канату. Ему пришлось сбавить скорость, когда он добрался до середины реки, где веревка провисала едва ли не до самой кислоты. Если он здесь ненароком сорвется, то страховка не поможет - слишком близко до поверхности.
Именно в этот момент лассо Майерса, которое и так сильно натянулось под весом Ландона, заскользило по ветке.
К счастью, веревка зацепилась за сучок. Салага находился в считаных сантиметрах от кислоты. Лоренцо втянул воздух сквозь стиснутые зубы, зная, что ничем не сможет помочь своему молодому товарищу, но Ландон изо всех сил держался за трясущуюся веревку. Лазган погрузился в кислоту, но, насколько видел Лоренцо, самому бойцу ничего не грозило.
Как только веревка перестала раскачиваться, он возобновил переход, стараясь прижиматься к веревке как можно плотнее, пока она наконец не начала подниматься. Спустя какое-то время он добрался до дальнего берега и спрыгнул на твердую землю.
Ландон отвязал ремень и быстро оглядел местность в поисках опасности. Он проверил свой лазган и без лишних слов отбросил его, - очевидно, кислота превратила его в металлолом. После этого обвязал принесенную с собой веревку вокруг дерева. Он снял конец первой веревки с ветки и привязал ее к ближайшему стволу, убедившись, что она туго натянулась. Наконец он повернулся к товарищам и показал поднятые кверху большие пальцы.
Следующим Маккензи послал Вудса. Бойцы доплетали еще одну веревку из корней для страховки, но Спец решил не дожидаться ее. Переправа была уже не столь опасна, как для Ландона, теперь Вудс мог держаться за две веревки, туго натянутые и надежно привязанные. До другого берега он добрался всего за пару секунд.
Армстронг терпеливо дождался, пока страховочный ремень не закрепят на веревках из корней, а затем двинулся довольно быстрым и размеренным темпом. Оказавшись на том берегу, он перебросил свою и Ландона страховки обратно остальным, поэтому Майерс и Сторм также вскоре присоединились к ним. Доновиц пошел следующим, и, переправившись через реку, он предупредил, что первая веревка начала протираться посередине.
- Старайтесь держать большую часть веса на второй веревке, - посоветовал он.
Бракстон внимательно следил за Воинами Джунглей, и, когда настала его очередь, он постарался копировать их движения. Одолев всего лишь треть веревки, он сорвался - рука соскользнула. Страховка не дала ему упасть в реку, но на мгновение гвардеец очутился на волосок от смерти.
Тогда же и оборвалась первая веревка, - не выдержав нагрузки, она лопнула, и ее свободные концы полетели в воду, где их тут же поглотила кислота. Бракстон вцепился в уцелевшую веревку с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Лишь минуту спустя он нашел в себе силы двинуться дальше. Он сорвался снова, но страховочный ремень опять его спас, и в этот раз боец оправился уже быстрее. Когда Бракстон добрался до остальных, Лоренцо облегченно вздохнул и понял, что все это время он следил за гвардейцем, затаив дыхание. На лице Маккензи также читалась тревога. Неужто комиссара действительно волновала участь своего адъютанта и он считал его не просто живым щитом?
Грейс и Малдун о чем-то шептались между собой, совершенно не интересуясь происходящим над рекой. Когда Маккензи обратил на них внимание, те быстро отодвинулись друг от друга, но на секунду их взгляды пересеклись, и Лоренцо показалось, будто он заметил в них что-то зловещее. Отблеск принятого решения.
Маккензи приказал трем оставшимся гвардейцам свить новую веревку.
- Пустая трата времени, - высказался Грейс. - Вторая веревка была всего лишь запасной.
- Мера предосторожности, которая полностью себя оправдала, - холодно заметил Маккензи.
- Ваш гвардеец едва ли понимал, что делает, - возразил Грейс. - Если бы он послушал совета Башки…
- Я не доверю свою жизнь… - начал Маккензи.
- Нас осталось четверо, и Малдун с Лоренцо почему-то не ноют, - оборвал его сержант. - Веревка прекрасно держала нас раньше, удержит и сейчас. Лучше рискнуть, чем сидеть на этом берегу еще час. Мы уже и так отстаем от графика.
С этими словами он забросил рюкзак Ландона себе на правую руку, а свой повесил на левую, для равновесия. Затем схватился за веревку и, подражая Вудсу, принялся перебираться без страховки.
- Вернись, Грейс! - взревел Маккензи. - Предупреждаю, если ты немедленно не вернешься, я… я…
- На мой взгляд, сэр, - бесцеремонно сказал Малдун, - вы едва ли можете чем-то грозить ему.
- Это также войдет в список твоих проступков, рядовой! - проорал комиссар вслед сержанту. - Малдун, ты что себе позволяешь?
Малдун сказал, чтобы Лоренцо шел следующим, и принялся обматывать веревку ему вокруг пояса, но Маккензи быстро отпихнул его в сторону.
- Следующим переправлюсь я, - заявил он. - За Грейсом и Вудсом нужно все время присматривать.
- Уверен, Бракстон об этом позаботится, сэр, - с неприкрытой издевкой бросил Акулий Корм.
Маккензи лишь зыркнул на него, но ничего не сказал.
Малдун обвязал комиссара страховочным ремнем и кивнул. Он не подсадил его, как всех бойцов, и безучастно смотрел, как Маккензи самостоятельно пытается дотянуться до нее. Наконец его старания увенчались успехом, и, с грехом пополам ухватившись за веревку, он бросил опасливый взгляд на кислотную реку.
Комиссар начал переправляться, уверенно и неторопливо перебирая руками и ногами. Тогда-то Лоренцо вновь заметил тот блеск в глазах Малдуна, и его сердце ёкнуло.
Ему доводилось слышать, что уровень смертности комиссаров, приписанных к катачанским подразделениям, был во много раз выше среднестатистического по Империуму. Потери обычно списывали на несчастные случаи - естественные последствия того, что людей, пусть даже высокопоставленных или обученных, которые отродясь не бывали на мирах смерти, отсылали в незнакомую им среду обитания. Мало кто задумывался, что дела могли обстоять несколько иначе, - по крайней мере, ни о чем подобном Лоренцо не слышал. Но все знали (или, во всяком случае, подозревали) истину.
Миры смерти Империума порождали независимых и гордых людей, которые хранили верность лишь тем, кто заработал их уважение. Но катачанцы выделялись даже на их фоне.
- У него хорошо получается, - пробормотал Малдун, наблюдая за Маккензи с неприкрытым презрением. - Слишком хорошо.
С этими словами он потянулся к веревке и предупреждающе взглянул на Лоренцо, чтобы тот не вздумал помешать ему. В этот момент Лоренцо подумал, что, возможно, ему стоило бы именно так и поступить, сделать что-либо. Наверное, такой поступок был бы правильным, но в горле у него так пересохло, что он не мог выдавить из себя ни слова. В любом случае это его не касалось, а если даже и касалось, он должен оставаться верным своим товарищам, не так ли?
Не так ли?
Но слишком поздно. Он всегда опаздывал.
Пальцы Малдуна сомкнулись на веревке, и с мрачной довольной улыбкой Акулий Корм дернул ее.
Лоренцо в ужасе увидел, как комиссара мотнуло на полдороге. Лоренцо все равно не успел бы предупредить его, даже если бы хотел. Маккензи выпустил веревку, и его подбросило вверх. Комиссар судорожно попытался вновь схватить ее, и тут страховочный ремень лопнул, как и ожидал Лоренцо. Простой затяжной узел.
Теперь комиссара Маккензи ничего не удерживало.
Он полетел в реку.
Глава девятая
К его удивлению, Малдун согласно кивнул, убрал руку и отвернулся, чтобы Лоренцо не увидел выражение его лица.
Веревка вновь задрожала. Даже не глядя в ту сторону, Лоренцо знал, что комиссар возобновил движение. Мгновение спустя веревку тряхнуло, когда комиссар спрыгнул с нее, и Майерс перекинул на противоположный берег последний страховочный канат.
Малдун хранил молчание, пока обвязывал веревку вокруг пояса Лоренцо. Но когда он подсаживал товарища, они встретились взглядами, и Лоренцо увидел в глазах воина уважение.
Но затем Малдун отвернулся, и Лоренцо остался один, сконцентрировавшись на веревке, мускулах рук и ног, а также на кислотной реке под собой.
Пройдя половину расстояния, он подумал, что разочаруй он Малдуна, то к этому времени уже наверняка купался бы в ней.
Когда Малдун оказался на другом берегу реки, последним из отряда, Маккензи уже поджидал его. Бракстон зафиксировал плечо комиссара на самодельной перевязи, но тому, очевидно, было все еще больно. И все же он приветствовал Малдуна мощным ударом в челюсть, от которого катачанец распластался на земле.
Малдун валялся в траве, утирая с губы кровь.
Маккензи отступил назад и поправил куртку, неотрывно следя за бойцом.
Катачанец злобно потер подбородок.
- Ладно, - признал он. - Я это заслужил.
Он поднялся на ноги и отряхнулся.
- И еще одно, - прошипел Маккензи. - Если ты хотел присоединиться к Грейсу в камере смертников, то не смог бы придумать лучшего способа, Малдун.
- Эй, - отозвался он с невинным видом, - вы не можете винить меня за несчастный случай.
Ноздри Маккензи гневно раздулись.
- Какой еще несчастный..!
В разговор встрял Грейс:
- Будьте осторожнее, комиссар, обвиняя хорошего бойца в покушении, если у вас нет никаких доказательств, и особенно перед его отделением. Малдун сказал, что это был несчастный случай, и я ему верю.
Не обращая на сержанта ни малейшего внимания, Маккензи продолжал смотреть на Малдуна.
- Я хочу, чтобы его взяли под стражу, - холодно бросил комиссар. - Молчать! - крикнул он, когда бойцы взорвались хором возражений. - Этого человека нужно обезоружить и связать ему руки. Бракстон!
Бракстон сделал шаг вперед, но, когда Грейс преградил ему путь, с облегчением вздохнул.