Во-первых, идея поздней прогулки оказалась не ко времени. Я имею в виду историческую эпоху: ни одного фонаря, уличное освещение – ноль, а в окнах тоже свет не горит, ибо нормальные крестьяне ложатся и встают по солнышку. Поговорить не с кем – Шмулинсон наверняка давно ушел, а Митьку не доорешься, да и незачем по ночи народ милицейскими воплями пугать. На всякий случай дошел до дома кузнеца, предположительно целующуюся молодую парочку у забора не обнаружил и развернулся назад. Короче, именно тут меня и остановили…
* * *
– Вот мы и встретились, сыскной воевода. – Из темноты на освещенный луной пятачок шагнула долговязая фигура в черном балахоне.
Я, кажется, говорил, что Алекс Борр не сунется в село? Так вот он-то действительно не сунулся, а гражданин Бессмертный… Предо мной собственной персоной стоял сам Кощей, и подозрительный вид его не оставлял ни малейших сомнений в его же намерениях. То есть они явно были самые дурные…
– Это ж надо, какое везение нежданно-негаданное! Иду себе на встречу с врагами заклятыми, милицией лукошкинской, во второй раз шапку ломать, шею гнуть, через свою гордость перешагивать… Ан, глядь-поглядь, да тут сам участковый, один на один, посреди ночи темной приключения себе на ягодицы ищет… Ну дык, считай, нашел!
Я не мешал ему выговориться, пусть, понятно, что у мужика давно накипело. Пока болтает – не убьет, факт многократно проверенный историей международной криминалистики. Меж тем отпетый злодей сунул руку за пазуху, извлек широкий мясницкий нож с каким-то лопатообразным лезвием и упоенно помахал им у меня перед носом:
– А ведь ты не думал, не гадал, ищейка служебная, что так расплата близка и так бесславно смерть твоя проявится. Уже небось и свадьбу с Оленкой-бесовкой затеяли? Нешто Яга предательская тебе, щенку недоношенному, не сказала, что всяк, супротив меня идущий, долго на этом свете не жилец?
Я начал медленно, молча и осторожно отступать вдоль забора. Звать на помощь было рискованно, а судя по тому, с какой легкостью Кощей размахивал здоровущим ножом, сил у него вполне хватит на трех таких участковых, как я, и никакое самбо не поможет.
– Эх, да ты, видать, на подмогу чью надеешься? Так я тебя и тут не обрадую – Митька твой да бабка-отступница с девкой новою в избе сидят, планы на меня строют, твою милость дожидаются. Ни царя, ни стрельцов еремеевских здесь нетути, а петухам еще спать да спать…
Мне не оставалось ничего, как продолжать плавное скольжение спиной вперед, покуда сзади не оказался проулок, куда я, развернувшись, рванул на третьей космической скорости. Бежал недолго, потому что быстро, и в результате едва не выломал головой дверь кузнецовой бани. Внутри была, естественно, жуткая темень, но мне удалось кое-как нащупать деревянную скамейку и попытаться прижать ею дверь. Невеликая защита, и все равно лучше, чем ничего. Я выдохнул, привалился к скамье спиной и замер – буквально в полуметре от моего носа светились круглые зеленые глаза, и почти винни-пуховский голосок ворчливо потребовал:
– А ну пошел вон, невежа, из моей бани!
От шока я повиновался беспрекословно. То есть почти повиновался, но, спохватившись, столь же быстро развернулся назад и честно выдохнул:
– Не могу…
– Ах, так тебе помочь! – угрожающе пробасил голосок, и я почему-то сразу понял, что его обладатель сможет не только шутя выпихнуть меня наружу, но еще и надавать по шеям в назидание.
– Но я действительно не могу!
– Почему это?
– Потому что там…
Объяснить толком мне не дали, так как снаружи раздались скрипучие шаги, к баньке вальяжно подошел Кощей. Он демонстративно принюхался, хохотнул утробно и тихохонько постучал пальцем в дверь:
– Вот ты где, сыскной воевода… Неужто думал успеть перед смертью в баньке попариться! Ну да я тебя и немытого убью, не побрезгую…
– Теперь понимаете? – сипло выдохнул я неизвестно кому.
– Угу, – мрачно буркнул тот, кто сидел в темноте, и его зеленые глаза сузились до двух сияющих полосок. – Из-за него, стало быть, выйти не можешь?
– Именно, – признал я и, не удержавшись, спросил. – А вы кто?
– Я-то… я, мил-человек, банник здешний буду. За порядком слежу, огонь сторожу, угару не допускаю, за то мне в ночь и водицу с веничком в бадье оставляют – париться да за банькой приглядывать…
– А ну выходи, выходи сам, пес трусливый участковый, – продолжал изгаляться гражданин Бессмертный. – Уж сделай милость, не откажи, не заставляй дверь пальцем ломать… Прими с честью смерть позорную! Али еще на кого надеешься?
– Так ты – участковый? Никитка, что ль? – Голос банника резко сменил тон на вполне уважительный. – Наслышан о тебе, русалки не один раз трепались… Бедовый же ты парень, коли на тебя сам Кощей зубьями скрипит!
– Знаете, я пойду, наверное. – Когда глаза кое-как привыкли к темноте, я понял, что передо мной сидит совершенно голый старичок с длиннющей бородой, а сам росточком едва ли не с кошку. – Он действительно сейчас начнет тут все ломать и…
– И что с того?
– Ему нужен только я…
Словно бы в подтверждение моих слов злодей просунул пальцы в щель у косяка и одним неуловимо легким движением просто вырвал дверь!
– Мою баньку ломать! Убью гада… – тихо пообещал банник и, прежде чем я успел вмешаться, ринулся в бой.
Кощей, наверное, так и не понял, кто на него напал, но результат драки был предрешен… Я ни за что бы не поверил, что маленький, гневный дедок способен ТАК отволтузить самого крутого преступника современности. Он катал его пинками по двору, бил лбом о порог, пересчитывал зубы, лупцевал пустой бадьей куда ни попадя, не давая ни секунды на передышку, да еще отчаянно матерясь прямым текстом! Разумеется, Кощей был выше, тяжелее и сильнее, но он настолько уступал баннику в скорости, что не имел ни малейшего шанса даже на ничью…
– А ты шел бы домой, Никита Иванович, – донесся до меня ворчливый голосок, – своими ногами шел, не лез под горячую руку! Да и Яге поклон передай, давненько мы с ней не виделись.
Не знаю, кто как, но я побежал. То есть козырнул, конечно, на прощание спасибо сказал и бежа-а-ать… Уложился во что-то очень близкое к олимпийскому рекорду. Через бодливую корову во дворе, например, просто перепрыгнул. В горнице Яга, Митька и Маняша уставились на меня с самыми недовольными физиономиями…
– Где ж ты шастаешь, сокол ясный? Ить вот-вот преступный гений наш пожалует, а тебя все нет как нет!.. Хоть и злодей Кощеюшка, однако ж и перед ним опаздывать неудобно будет. Нехорошо получается…
Я не отвечал, я пытался отдышаться. Бабка переглянулась с остальными и допетрила:
– Уж не случилось ли чего? На тебе ж лица нет…
– Да так, знаете ли, ничего особенного – повстречались с гражданином Бессмертным на углу возле дома кузнеца…
– Ах… – сказали все.
Я выдержал паузу и продолжил:
– Ну он, естественно, сразу – морду кирпичом, угрозы, понты, распальцовка, ненормативная уголовная лексика… Финку нехилую достал, типа живота попишу, кровь пробирками, кишки на выпас, и все такое… А я как развернусь, как предприму тактическое отступление… в баню!
– Ух… – Теперь все явно восхищались моей догадливостью и отвагой. Приятно-о…
– А в бане сталкиваюсь с одним зеленоглазым дедушкой, голым, как Аполлон, но с бородой. То да се, познакомились, разговорились, вспомнили общих подруг. Он, видимо, много лет в Китае прожил, боевыми искусствами занимался. Вам, кстати, бабуля, поклон просил передать…
– Ой, – стыдливо опустила ресницы моя домохозяйка. – Дык это ж… по молодости тока… чем уж ни занималась…
Больше я рассказать ничего не успел – в окошко постучали, и через мгновение битый перебитый Кощей рухнул к нам в сени!
– Услыхал Господь молитвы милицейские, – упоенно пустил счастливую слезу Митька, первым сориентировавшийся в ситуации и кинувшийся "вязать злодея".
Краснея от счастья лицезреть такого жуткого преступника, Маняша рванула на подмогу, и мы с Ягой уже не вмешивались. На пару эти два старателя так упутали бедолагу, что гражданину Бессмертному позавидовала бы любая мумия. Только после этого они торжественно внесли его в дом, прислонив к теплой печке…
* * *
Наша бессменная глава экспертизного отдела, притворно вздохнув, сунула под нос кровному врагу свою знаменитую полынно-валериановую скляночку с противно пахнущей жидкостью. Кощей с наслаждением (!) два или три раза втянул ноздрями воздух, улыбнулся щербатым (!) ртом и открыл глаза. То есть один левый, правый от фиолетового фингала заплыл окончательно.
– Обскакал ты меня, участковый… Вместо себя банника подсунул, ловкое дело… И не стыдно, поди?
– А неча было Никитушке моцион портить, – спокойно ответствовала Яга. – Сам кругом виноват, уж как высоко камень вверх ни бросай, а он все одно на голову падает. Заявление с повинной принес?
– Я – в законе… – нагло ответил пленник. – А вот вам победу торжествовать недолго осталось. Чую, скоро-скоро выйдет на свет Гордынюшка, а уж тогда не один я кровушкой умываться буду…
– Митя, – обернулась бабка, – ты бы взял оглобельку покрупнее да посторожил двери снаружи. Не ровен час, стрелок австрийский пожалует, а нам преступника допросить надобно…
– Так че ж, мне снаружи торчать? Ить оглобля в энтом деле наипервейший аргумент! – нарочито обрадовался он, прекрасно зная, что все равно выгонят. – Я б ему где в лоб, где по лбу, где прямо с заду, где поперек с переду – освежения памяти и легкости языка ради…
– Иди, касатик, иди. Да девицу красную с собой прихвати. Поучи ее вокруг дома дозором служебным прохаживаться. Так, чтоб и шаг строевой, и носок тянула, и грудь колесом, и дубье на плече несла со значением, но не без грации…
Против такого наш герой устоять уже не смог – тут Яга купила его с потрохами – кто ж откажется поизображать генерала, обучающего новобранца! Ну а Манечке, как вы понимаете, вообще сегодня не день, а сплошной гавайский Новый год. Девка, не помня себя, захлопала в ладоши, прыгая на одной ножке, а потом резко кинулась к бабке с поцелуями. Раза два (а то и три!) точно успела чмокнуть, пока Яга не вырвалась.
– А теперича прикрой дверь поплотней, Никитушка, да окна занавесь. Ведь собиралась я еще днем на Проклятую гору сходить, да не сходила, провозжалась с девчонкой глупой. Ну а чтоб время потерянное возвернуть, мы с тобой серьезным делом займемся – Кощея пытать будем!
– Святой водой на морозе обливать или иконами по голове? – деловито уточнил я.
Бабка всерьез задумалась, надолго, достаточно для того, чтоб болтливый урка ощутил нервное беспокойство…
– Можно еще мордой в улей или по-китайски – снять штаны и на муравейник!
– Энтим его не проймешь. Щекоткою разве… Да ить тока энтот охальник на всю округу хохотать начнет голосом дребезжащим! У коров молоко пропадет, бабы раньше срока родят, куры нестись перестанут, кто ж нам такое безобразие простит? Тоньше надо, мудренее, уж я небось придумаю…
– Эй-ей, – почему-то забеспокоился связанный преступник, – может, я и без того на все вопросы ответить хочу и к сотрудничеству склонен? Вы ж еще и не спрашивали…
– В самом деле, – счел я своим долгом сменить позицию. – Давайте хоть спросим что-нибудь для начала, а если откажется отвечать – тогда в курятник, к петуху на перевоспитание?
– О! – значимо вскинула узловатый палец вверх наша эксперт-криминалистка. – Про курятник энто ты хорошо придумал, правильно вас в милиции учили.
– Вот только не надо… не надо тут думать, что я от страха перед петухами сам вам песни покаянные запою. А ну спрашивай, спрашивай давай, участковый!!!
– Не орите, люди спят, – аж пригнулся я, потому что Кощея явно переклинило. Наверное, банник все-таки отстучал ему что-то в голове… – Вопрос первый: где братья Бурьяновы? Не делайте удивленное лицо, вы знаете, я уверен.
– У Карганы в истуканах служат, – нехотя признался гражданин Бессмертный и, не дожидаясь курятника, неожиданно поведал совершенно откровенную и логически выверенную линию собственного злодейского замысла.
Итак, для начала – Кощей и Алекс Борр знали друг друга! Впечатляет? Меня впечатлило, хотя если вспомнить, какая у него на Лысой горе картотека на мировой преступный элемент… Только коварный австриец, для виду согласившийся отомстить нашей опергруппе, каким-то образом вызнал про курган с гробом жены своего нанимателя и повел собственную игру.
Ему действительно было мало отыграться на нас, он хотел спустить многолетнюю ярость заживо погребенной женщины на всю сказочную Россию! Гражданину Бессмертному наверняка пришлось бы искать спасения в эмиграции, так что наемник и работодатель вполне могли поменяться местами.
Идея масонского заговора принадлежала именно Кощею, но когда он понял, что Алекс Борр подключил Шмулинсона лишь для прикрытия своих дел в Подберезовке, то было уже поздно – пообтесавшийся в деревенской среде интриган дал наводку на Проклятую гору братьям-близнецам. Они начали рыть соль, и бессмертный злодей вдруг почувствовал, как его подставили.
– Итак, вы утверждаете, что они оба внутри кургана? Но я там был, ход никуда не ведет, или они прошли сквозь соляную стену?
– Втянула она их, дыханием волю перекрыла, а может, и до смерти довела… Она своей силы не соизмеряет, ей все развлечения подавай. Да чтоб с кровью, слегка прожаренные…
– Как ее можно остановить?
– Про то не ведаю, – хмыкнул преступный муж. – А коли знал бы, так на кой хрен мне к вам на поклон идти было бы!
– Что, совсем-совсем не ведаете?
– В книгах неписаных сказано, что-де остановить Каргу-Гордыню можно землей и водой, солнцем и луною… Да тока я таких сил не имею, может, твоя милиция супружницу мою полумесяцем по маковке шарахнет?!
– Ну ты не грубиянничай тут! – строго перебила Кощея бабка. – То, что сам к нам пришел, энто правильно. А вот на участкового зачем с ножом злоумышленничал? Ить тока он тебя от бывшей жены защитить и старается…
– Дурная привычка… Могу извиниться, хотите?
В принципе ничего более весомого нам из него вытянуть не удалось. Видимо, он действительно не знал больше. Все вышесказанное, конечно, стоит обдумать и взвесить, но я так понимаю: времени маловато, придется действовать наугад, как интуиция подскажет.
– Митя-а! – проорал я, высунувшись в окно.
– Здеся! – Над забором разом возникли две одинаково взъерошенные головы. Дозором они вокруг избы ходят, ага…
– Задержанного отнесите подальше, складируйте в какой-нибудь сарай и марш обратно за дальнейшими указаниями. Главное, быстро! Нам надо хоть немного выспаться – завтра у всех будет тяжелый день… Задание поняли? Вопросы? Выполнять!
Если бы я только знал, насколько тяжелый… Во-первых, утро началось с бабьего воя. Выла кузнецова дочь Маняша, которую Митя самочинно отрядил сторожить Кощея, которого я велел сторожить Митьке лично! Под утро этот многоопытный каторжник жалобно попросил "водички напиться", а эта дура послушно сбегала и принесла…
Вот ей-богу, словно она у себя в деревне отродясь русских народных сказок не читала! Напившись, гражданин Бессмертный резко обрел силу, махом порвал все веревки и сбежал быстрее паровоза. Хорошо хоть девушку не тронул, торопился уйти до петушиного крика…
Во-вторых, только-только мы кое-как успокоили воющую от обиды Маню, как на наш двор явилась представительная делегация новообращенных "жидомасонов". Главенствовал незабвенный Абрам Моисеевич, а с ним на телеге, доверху груженной солью, заявился и Фома Еремеев с тремя нашими стрельцами. Царя еще не захватили, уже спасибо…
Зато с ними прибыл наш кот Вася, который резво дунул в избу – проверить, на месте ли Яга, а назад вернулся уже с Назимом. После чего эти два "товарища по несчастью" куда-то быстро умотыльнули, но вернулись тоже быстро, с одним мешком на двоих. В мешке явно был кто-то живой… Когда я сунулся в дом за объяснениями, они уже на пару запихивали в чугунок вырывающегося ворона Кощея!
– Чиво смотрышь? Дичь варым!
Бедную птицу я успел спасти. И не потому, кстати, что питаю особые пристрастия к пернатым, а из жалости – все-таки говорящий… Но крылья они ему помяли здорово, ворон ушел по тропиночке пешком, заикаясь и матерясь…
Яга поспешно отвела меня в сторонку: надо было успокоиться и на холодную голову скорректировать общий план действий для всех. Коротенько посовещавшись, мы приняли решение разогнать народ по делу, кого куда…
Маняша повела за собой Фому и наших стрельцов с телегой – забить солью проход Карге-Гордыне. Когда я им именно так и озвучил задачу, покраснела только Кузнецова дочь, а стрельцы заржали в голос, словно я сказал что-то двусмысленное.
Митя, обливаясь слезами, божился, что он (как всегда!) ни в чем не виноват. Типа раз девица еще более младший сотрудник, чем он, то с нее и спрос, а ему куда более важное дело выпало – мой сон от петушиного крика сторожить! В качестве ощутимого наказания мы заставили его вернуться к родной маменьке, организовывать очередную засаду на беглого дьяка. Хотя, на мой взгляд, жених из гражданина Груздева хуже, чем из соломы гвоздь, но, возможно, я слишком придирчив. Марфе Петровне-то он, например, явно нравится…
Разнарядку Шмулинсону дать не успели, тот мгновенно слинял, седьмым чувством почуяв, что его тоже к чему-нибудь припрягут. Мы отправили за ним кота Василия, наверняка Абрам Моисеевич уже пасется в чьем-нибудь курятнике. Либо у него пунктик на яйцах, либо это все-таки бизнес.
Жаль, позабыл поинтересоваться у Еремеева насчет этой идеи с массовым вступлением в масоны. Сами парни до такого черного юмора додумались или подсказал кто? Скорее всего, сами, народ у нас в Лукошкине ушлый, абы куда толпой не сунутся, а если уж сунулись, значит, имеют интерес. Причем не обязательно материальный, им важнее, чтоб "для души"… Ох, что-то заболтался я, отвлекся на посторонние моменты – давайте лучше вернемся к делу.