Я кивнула, хотя при воспоминаниях о темных углах и паутине меня внутренне передернуло, и, конечно, я все равно нервничала. Если Шарлотта действительно подозревала или даже знала, что именно она ищет, так просто она не сдастся. И сегодня я приду еще позже, чем обычно, если у меня не получится отложить посещение бала. Возможно, слишком поздно. Интересно, что произойдет, если Хранители узнают, что украденный хронограф находился в нашем доме? Тот хронограф, в котором не хватало только крови Гидеона, чтобы замкнуть Круг. При этой мысли я тут же покрылась гусиной кожей. Они, наверное, сойдут с ума, если поймут, что находятся на пороге осуществления цели всей их жизни. И кто я такая, чтобы прятать от них то, с помощью чего, может быть, можно будет изготовить лекарство от всех болезней для всего человечества?
- И существует вероятность того, что бедная девочка действительно больна, - сказал Ксемериус.
- Конечно, а Земля - плоская, - ответила я, по глупости вслух.
Все за столом удивленно обернулись на меня.
- Нет, Гвенни, Земля - это шар, - поправила меня Каролина дружелюбно. - Я тоже сначала не могла поверить. И якобы она мчится в космосе ужасно быстро. - Она отломала кусочек от своего тоста и поднесла его к розовому пятачку поросенка. - Но так оно и есть. Не так ли, Маргрет? Еще кусочек с ветчиной?
Ник громко хрюкнул, и леди Ариста неодобрительно скривила губы.
- Разве мы не установили правила, что за столом во время еды не могут присутствовать мягкие игрушки, куклы, настоящие или невидимые друзья?
- Но Маргрет себя хорошо ведет, - сказала Каролина, и все же послушно отпустила поросенка, дав ему соскользнуть под стул.
Тетя Гленда укоризненно чихнула. Очевидно, теперь у нее аллергия и на игрушечных животных.
Хоть Ксемериус мне пообещал защитить хронограф ценой собственной жизни (в этом месте я смеялась, пусть даже не слишком искренне) и тут же сообщить мне, если Шарлотта проникнет в мою комнату, я не могла перестать думать о том, что случится, если Хранители заполучат хронограф. Но все мои мысли были впустую, мне надо было пережить этот день и надеяться, что все будет хорошо. Первое, что я сделала - вышла на одну остановку раньше, решив что-нибудь предпринять против моей усталости в "Старбаксе".
- Ты можешь налить три "эспрессо" в одну порцию "карамель-маккиато"? - спросила я у парня за стойкой.
На что он, ухмыляясь, ответил:
- Только если ты мне за это дашь номер твоего мобильника!
Я присмотрелась и, польщенная, улыбнулась в ответ. У него были длинные темные волосы и очень длинная челка, его внешность напомнила очень интересного типа из французского фильма. Конечно, он был симпатичным, пока я мысленно не сравнила его с Гидеоном. Что я, по глупости, сделала моментально.
- У нее есть парень! - сказал кто-то позади меня. Это был Рафаэль, который, когда я повернулась к нему, в ответ на мой нахмуренный лоб моргнул мне зелеными глазами. - Кроме того, она слишком юна для тебя, что ты легко можешь определить по школьной форме. "Кофе-латте" и один маффин с черникой.
Я закатила глаза и забрала свой спецнапиток, напоследок улыбнувшись, как бы извиняясь.
- У меня нет парня, но в настоящий момент… ну… проблемы со временем. Спроси меня через два года еще раз.
- Спрошу, - ответил парень за стойкой.
- Он точно не спросит, - сказал Рафаэль. - Могу поспорить, что он просит номер телефона у каждой симпатичной девушки. - Я прошла мимо него, но Рафаэль догнал меня на улице. - Эй, подожди! Ну извини, что я помешал тебе флиртовать. - Он недоверчиво посмотрел на свой стаканчик. - Он наверняка плюнул мне в кофе.
Я сделала большой глоток из своего стакана и моментально обожгла губы, язык и верхнюю часть горла, спросив себя, когда снова оказалась в состоянии думать, не было ли лучше получать кофе через капельницу.
- Я вчера ходил в кино с Селией из нашего класса, - продолжил он разговор. - Хорошая девчонка. Очень симпатичная и веселая. Ты так не считаешь?
- Э-э-э? - произнесла я, запачкав нос в пене. (Общение с Ксемериусом постепенно отражается на мне.)
- Мы классно провели время вместе, - произнес он. - Но лучше не говори Лесли, а то она будет ревновать.
Я не выдержала и засмеялась. Как умилительно - он хотел манипулировать мною.
- Окей. Я буду молчать как могила.
- О, значит ты думаешь, что она могла бы действительно меня приревновать? - быстро спросил Рафаэль.
- О да! Как сумасшедшая. Тем более, что в нашем классе нет никакой Селии.
Рафаэль растерянно почесал нос.
- Блондинка… У которой вечеринка…
- Синтия.
- Но я правда был с ней в кино, - жалобно сказал Рафаэль. Школьная форма с идиотским сочетанием жалкого желтого и цвета морской волны выглядела на нем еще хуже, чем на нас. А жест, которым он проводил пятерней по волосам, напомнил Ника и разбудил во мне материнские чувства. Я посчитала, что он заслужил поощрение за то, что не вел себя так самоуверенно и высокомерно, как его брат.
- Я осторожно расскажу об этом Лесли, окей? - предложила я.
Он нерешительно улыбнулся.
- Только не говори ей, что я перепутал имя… ах, не говори ей вообще ничего… или говори…
- Дай-ка я… - Я поправила ему галстук на прощание. - И - поздравляю! Сегодня он правильно завязан.
- Это Синди завязала, - сказал Рафаэль с кривой улыбкой. - Или как там ее правильно зовут?
Первым уроком у нас был английский у мистера Уитмена. Он кивнул, услышав, что Шарлотта заболела, хотя я не могла себе отказать в том, чтобы при слове "заболела" сделать в воздухе жест пальцами, обозначая кавычки.
- Надо было взять его с собой, - прошептала Лесли, когда мистер Уитмен раздавал проверенные домашние задания.
- Хронограф? В школу? Ты в своем уме? Бельчонок бы тут же получил инфаркт. Не говоря уже о том, что он тут же бы сообщил своим дружкам-Хранителям, которые тогда бы меня четвертовали, колесовали или еще что-нибудь со мной сотворили, что предписано их дурацкими Золотыми правилами в таком случае. - Я протянула Лесли ключ от сундука. - Вот, держи ключ от твоего сердца. Вообще-то я хотела отдать его Рафаэлю, но ты же не хочешь. - Лесли закатила глаза и исподтишка посмотрела вперед, где сидел Рафаэль и напряженно старался не удостоить ее взгляда. - Повесь на шею. И не дай Шарлотте его отобрать.
- Крав-мага, - пробормотала Лесли. - По-моему, был какой-то фильм с Дженнифер Лопес? Там, где она в конце избила мужа, распускавшего руки? Я хочу научиться тоже.
- Ты думаешь, что Шарлотта может просто выбить шкаф? Меня бы не удивило, если ее и Гидеона научили открывать замки без ключей. У них, наверное, были мастер-уроки у агентов MI6 "Элегантный метод с заколкой для волос, никакой лом вам не понадобится!"
Я тяжело вздохнула.
- Если бы Шарлотта действительно знала, что мы нашли, она бы давно сообщила об этом Хранителям, - сказала Лесли, покачав головой. - Самое большее - она что-то подозревает. Она думает, что может найти что-нибудь, что позволит ей хорошо, а тебе - плохо выглядеть.
- Да, и если она найдет…
- Я очень надеюсь, что вы разговариваете о сонете номер 130. - Возле нас внезапно вырос мистер Уитмен.
- Мы уже несколько дней не говорим ни о чем другом, - сказала Лесли.
Мистер Уитмен задрал бровь.
- В последние дни я не могу избавиться от впечатления, что вы занимаетесь вещами, которые не на пользу школьным занятиям. Возможно, имеет смысл написать об этом родителям. Я думаю, что за деньги, которые они платят за привилегию учебы детей в этом заведении, они могут ожидать с вашей стороны определенные старания. - С легким шлепком он бросил тетради на стол перед нами. - Чуть больше внимания Шекспиру не помешало бы вашему эссе. К сожалению, весьма посредственно.
- Интересно, кто в этом виноват! - пробормотала я зло.
Нахальство! Сначала все свое свободное время я должна тратить на путешествия во времени, примерку костюмов и танцы, а потом слышу, что я недостаточно уделяю внимания школе!
- Шарлотта тебе продемонстрировала, что обе эти вещи прекрасно можно делать одновременно, - ответил мистер Уитмен, как будто угадав мои мысли. - Ее оценки превосходны. И она никогда не жаловалась. В вопросах самодисциплины ты можешь смело брать с нее пример.
Я гневно смотрела ему вслед. Лесли дружески толкнула меня локтем под ребра.
- Когда-нибудь мы скажем гадкому Бельчонку, что мы о нем думаем. Самое позднее - после окончания школы. Но сегодня это было бы пустой тратой энергии.
- Да, ты права. В конце концов, мне нужны все мои силы, чтобы не заснуть. - Я тут же зевнула. - Было бы неплохо, если тройной эспрессо уже попал бы в мою систему кровообращения.
Лесли энергично закивала.
- Окей, а после того как это случится, мы срочно должны придумать, как ты можешь увильнуть от этого бала.
- Но вы не можете заболеть! - сказал мистер Марли и заломил в отчаянье руки. - Все уже подготовлено. Я даже не знаю, как можно объяснить это всем остальным.
- Вы же не виноваты, что я заболела, - сказала я вяло и с большим трудом вышла из лимузина. - И я не виновата. Это форс-мажор, ничего нельзя изменить.
- Нет! Можно! Даже нужно! - мистер Марли возмущенно смотрел на меня. - Вы совершенно не выглядите больной, - добавил он, что было нечестно, потому что я, жертвуя желанием хорошо выглядеть, стерла с лица мамин консилер.
Лесли сначала хотела добавить немного серых и лиловых теней на веки, но, увидев мое лицо, спрятала косметичку. Круги под глазами отлично подходили для какого-нибудь фильма о вампирах, к тому же я была смертельно бледна.
- Ну, значение имеет не то, насколько я выгляжу больной, а то, насколько я действительно больна, - сказала я и сунула школьную сумку в руки мистеру Марли. Если я так больна и слаба, он может в этот раз и понести ее. - И я думаю, что в этих обстоятельствах посещение бала можно отложить.
- Исключено! - вскрикнул мистер Марли, но тут же хлопнул себя ладонью по рту и испуганно огляделся. - Вы знаете, сколько стоила подготовка? - продолжил он шепотом, пока мы шли в сторону штаб-квартиры, причем я, очень слабая, шла такими маленькими шажками, что мы продвигались вперед очень медленно. - Было совсем не просто подготовить директора вашей школы к тому, что любительская группа актеров хочет использовать школьный подвал для проб некоей пьесы. И граф Сен-Жермен определенно указал, что…
Мистер Марли начинал мне действовать на нервы. (Любительская группа? Директор Гиллс? Я не поняла ни слова.)
- Послушайте! Я заболела! За-бо-ле-ла! Я приняла уже три таблетки аспирина, но это не помогло. Наоборот, я чувствую себя еще хуже. У меня температура. И одышка.
Чтобы подчеркнуть мои слова, я уцепилась за перила лестницы и немножко похрипела.
- Завтра вы можете болеть, завтра! - заблеял мистер Марли. - Мистер Джордж! Скажите ей, что она может заболеть только завтра, иначе весь график… будет нарушен!
- Ты заболела, Гвендолин?
Возникший в дверях мистер Джордж заботливо приобнял меня и повел в здание. Это было уже лучше.
- Наверное, заразилась от Шарлотты. - Ха! Вот именно! У нас обеих одинаково выдуманный грипп. Вот так вот! - У меня сейчас лопнет голова.
- Это действительно очень неблагоприятно, - сказал мистер Джордж.
- Именно это я и пытаюсь ей все время объяснить, - сказал мистер Марли, старательно трусивший позади нас. Его лицо на этот раз было не огненно-красным, а красно-белых пятнах, как будто он не мог решить, какой цвет лучше подходит для этой ситуации. - Доктор Уайт может сделать ей укол, правильно? Ей нужно продержаться всего пару часов.
- Да, это один из вариантов, - сказал мистер Джордж.
Я неуверенно посмотрела на него сбоку. От него я ожидала немного больше сочувствия и поддержки. Постепенно я начинала чувствовать себя по-настоящему больной, но, скорее, от страха. У меня было такое чувство, что Хранители не будут слишком вежливы со мной, если заметят, что я притворяюсь. Но сейчас было уже поздно, дороги назад не было.
Вместо того чтобы идти в ателье мадам Россини, где я, собственно, должна была нарядиться в платье восемнадцатого века, мистер Джордж отвел меня в Зал Дракона, и мистер Марли, который до сих пор нес мою школьную сумку и возбужденно разговаривал сам с собой, следовал за нами.
Вокруг стола сидели доктор Уайт, Фальк де Вилльер, мистер Уитмен и еще один незнакомый мне мужчина (наверное, министр здравоохранения?). Когда мистер Джордж завел меня в зал, все головы повернулись к двери и уставились на нас. Неприятное чувство во мне усилилось.
- Она говорит, что заболела, - выпалил мистер Марли, промаршировав за нами в зал.
Фальк де Вилльер поднялся.
- Закройте сначала дверь, Марли. А сейчас повторите. Кто заболел?
- Ну, она! - Мистер Марли осуждающе вытянул указательный палец в мою сторону, и я еле-еле удержалась от искушения закатить глаза.
Мистер Джордж отпустил меня, уселся, кряхтя, на свободный стул и промокнул носовым платком пот с лысины.
- Да, Гвендолин плохо себя чувствует.
- Мне очень жаль, - сказала я, старательно кося глазами вниз и направо. Я когда-то прочла, якобы все люди, когда врут, смотрят вверх и налево. - Но я не чувствую себя в состоянии пойти сегодня на этот бал. Я едва держусь на ногах, и мне становится всё хуже.
Для правдоподобия, я оперлась на спинку стула, на котором сидел мистер Джордж. Только тогда я заметила среди присутствующих Гидеона, и мое сердце споткнулось пару раз. Было очень нечестно, что только его вид выбивал меня полностью из колеи, тогда как он непринужденно стоял у окна, засунув руки глубоко в карманы джинсов, и просто улыбался мне. Ну хорошо, это не была нахальная широкая ухмылка, он лишь приподнял уголки губ, но зато улыбались и его глаза, и по какой-то причине у меня внезапно в горле снова возник ком. Я быстро посмотрела в другую сторону и увидела в громадном камине маленького Роберта, сына доктора Уайта, утонувшего в семилетнем возрасте в бассейне. Маленький призрак был сначала очень робким, но со временем он научился мне доверять. Сейчас от восторженно махал мне, но я могла ответить ему только коротким кивком.
- Что это за внезапно и неожиданно возникшая болезнь, позволь поинтересоваться? - Мистер Уитмен насмешливо оглядел меня. - Раньше в школе ты была абсолютно здорова. - Он скрестил руки, прежде чем, опомнившись, решил сменить тактику. Теперь он говорил мягким тоном учителя, которому доверяют, очень бережно и сочувствующе. Я уже знала - этот тон не означает ничего хорошего. - Если ты боишься идти на бал, Гвендолин, мы можем это понять. Может быть, доктор Уайт даст тебе что-нибудь против предстартового волнения?
Фальк кивнул.
- Мы действительно не можем отложить сегодняшнее событие, - сказал он, и мистер Джордж тоже нанес удар мне в спину:
- Мистер Уитмен прав, твое волнение вполне нормально. Каждый бы волновался на твоем месте. Этого не нужно стыдиться.
- И ты же будешь не одна, - добавил Фальк. - Рядом с тобой все время будет Гидеон.
Хоть мне и не хотелось, но я быстро глянула на Гидеона и так же быстро отвела взгляд, как только наши взгляды пересеклись.
Фальк продолжил:
- Ты даже не успеешь оглянуться, как вернешься - и все будет позади.
- Вспомни о своем красивом платье, - попытался завлечь меня предполагаемый министр здравоохранения.
Э-э-э? Он что, думает, что мне десять лет и что я до сих пор играю в куклы?
Остальные одобрительно загудели и ободряюще улыбнулись мне, только доктор Уайт, как всегда, сомкнул брови и смотрел на меня внушающим ужас взглядом. Маленький Роберт наклонил голову, как бы извиняясь за него.
- У меня болит горло, голова и все суставы, - сказала я с максимальной настойчивостью. - Я думаю, что предстартовая лихорадка - это что-то другое. Моя кузина осталась сегодня дома из-за гриппа, и я заразилась от нее - всё очень просто!
- Ей нужно еще раз объяснить, что речь идет о событии исторического значения… - квакнул мистер Марли откуда-то сзади, но мистер Уитмен перебил его.
- Гвендолин, ты помнишь, о чем мы говорили сегодня утром? - спросил он еще более мягким тоном, чем раньше.
Какой разговор он имел в виду? Не будет же он серьезно называть свое брюзжание о моем недостаточном старании в школе разговором. О, похоже, что будет!
- Возможно, все дело в нашем обучении, но я совершенно уверен в том, что Шарлотта на твоем месте знала бы свои обязанности. Она бы никогда не поставила свое самочувствие на пути стоящих задач.
Пф-ф, я не виновата, что они обучали не ту девочку. Я еще крепче уцепилась за спинку стула.
- Поверьте мне, если бы Шарлотта была так больна, как я, она бы тоже не смогла пойти на этот бал.
Всем своим видом мистер Уитмен показывал, что вот-вот потеряет терпение.
- Мне кажется, ты не понимаешь, о чем я говорю.
- Это все бесполезно! - Эти слова произнес доктор Уайт, как всегда, очень резко. - Мы только теряем время. Если девочка действительно больна, вряд ли найдутся разумные аргументы. А если она лишь симулирует… - Он отодвинул стул, встал и обошел стол, приближаясь ко мне, да так быстро, что маленький Роберт едва поспевал за ним. - Открой рот!
Ну, это было уже слишком! Я возмущенно смотрела на него, но он уже схватил обеими руками мою голову и щупал пальцами горло от уха вниз. Затем он положил ладонь мне на лоб.
Мужество покинуло меня.
- Хм, - произнес он, и его лицо стало еще мрачнее. - Опухшие лимфоузлы, повышенная температура, - все это действительно выглядит не слишком хорошо. Открой, пожалуйста, рот, Гвендолин.
Ошарашенная, я выполнила его приказ. Опухшие лимфоузлы? Повышенная температура? Я что, от испуга действительно заболела?
- Как я и думал. - Доктор Уайт достал деревянную палочку из нагрудного кармана и прижал вниз мой язык. - Горло покраснело, миндалины воспалены… Неудивительно, что у тебя болит горло. Глотать должно быть ужасно больно.
- Бедненькая, - сказал сочувственно Роберт. - Теперь тебе придется пить этот отвратительный сироп от кашля, - он скривил лицо.
- Тебя морозит? - спросил доктор Уайт.
Я неуверенно кивнула. Какого черта он это делает? Почему он помогает мне? Именно доктор Уайт, который постоянно вел себя так, как будто я только и дожидаюсь момента, чтобы украсть хронограф!
- Я так и думал. Температура будет еще повышаться. - Доктор Уайт повернулся к остальным. - Ну-с. Выглядит как вирусная инфекция.
У присутствующих вытянулись лица. Я заставила себя не смотреть на Гидеона, даже если мне страшно хотелось увидеть его лицо.
- Ты можешь ей что-нибудь прописать, Джейк? - поинтересовался Фальк де Вилльер.
- Самое большее - жаропонижающее. Но ничего, что бы могло быстро поставить ее на ноги. Ей нужен постельный режим. - Доктор Уайт мрачно посмотрел на меня. - Если повезет, это окажется однодневная лихорадка, которая сейчас свирепствует. Но вполне может продлиться и несколько дней…
- Но мы все равно можем ее… - начал мистер Уитмен.