– Это вегетапурин. Один из их видов выведен специально для еды, – после этих слов дети удивлённо и недоверчиво загомонили, и проводница, хитро подмигнув им, добавила, – Но я не буду вам говорить, в приготовлении каких блюд он используется, а то ещё перестанете их есть после этого.
Экскурсия грозила перерасти в жаркое обсуждение вопроса, что же всё-таки готовят из этого монстра, но к счастью, они как раз подошли к Радужному перевалу, и все вегетапурины тут же вылетели у ребят из головы. Проводница наверняка на это и рассчитывала, когда завела разговор о съедобных монстрах. В небе над вершиной перевала сказочной аркой выгибалась радуга, и сквозь облака струился солнечный свет. Щелчок чьей-то миникамеры послужил сигналом: все остальные тоже выхватили свои камеры и начали снимать открывшийся им вид.
– Нас впереди ждёт ещё много красивых пейзажей, так что приберегите место для снимков.
И сразу же щелчки стихли. Хоупу стоило больших усилий удержаться от ещё парочки снимков, но он напомнил себе, что объём памяти в камере не резиновый.
– Вот бы можно было ещё пару миникамер с собой захватить, – вздохнула Элида. Должно быть, не ей одной пришла в голову подобная мысль. Но правила разрешали каждому брать с собой только одну миникамеру.
– А теперь, пожалуйста, взгляните сюда, – раздался усиленный громкоговорителем голос экскурсовода. – Как вам известно, погодой в Коконе управляют фал'Си и обычно они не сообщают жителям заранее, какое "погодное расписание" заготовили на будущее.
Правда, из этого правила были исключения. Если намечался сильный ливень, ураган или ещё какое бедствие, фал'Си посылали предупреждения Правительству, а оно уже передавало эти сведения гражданам, чтобы те успели подготовиться. Предсказания фал'Си всегда были безошибочны, чего нельзя сказать о прогнозах погоды, которые делали сами люди, опираясь на данные об изменениях в атмосфере. Конечно, они бывали довольно точны, но всё равно оставались по сути своей лишь предугадыванием и потому не были застрахованы от ошибки.
– Однако погодой в Санлесе управляет отдельный фал'Си, который может менять её по своему усмотрению. Это всё потому, что здесь мы изучаем воздействие ветра, дождя и других погодных явлений на растения и монстров.
– А что, есть монстры, которые боятся дождя? – спросила Элида, подняв руку. Сама она дождь терпеть не могла, потому и задала такой вопрос.
– Разумеется, такие есть. Однако некоторые наоборот очень любят дождь.
Элида скривилась, про себя жалея, что вообще задала это вопрос. Хоуп и Кай еле сдержали смех.
– В сегодняшний маршрут это не входит, но вот за тем утёсом расположена долина, в которой мы держим монстров с разным отношением к воде. Мы управляем дождём над теми местами и следим за реакцией монстров. Именно поэтому отсюда, с перевала, можно увидеть радугу.
"Папа рассказывал, что радуга появляется из-за преломления солнечного света в дождевых каплях, – вспомнилось Хоупу. – Надо будет у него про вегетапуринов спросить. Он наверняка знает, куда их добавляют".
– Ладно, пойдёмте. Дальше расположена Тенистая тропа, где мы увидим очень необычные растения, которые не любят солнечный свет. Но учтите, тропа довольно скользкая, так что будьте предельно осторожны, когда фотографируете, – экскурсовод выключила громкоговоритель.
Все снова выстроились друг за другом и пошли вперёд. От озера к перевалу дорога шла в гору, а сейчас превратилась в пологий спуск, по которому, тем не менее, было сложнее идти. Хоуп даже не представлял, что земля может быть такой скользкой. Хотя тропа была ровная, он несколько раз поскальзывался и в конце концов всё-таки упал, вымазавшись с ног до головы. Теперь-то было понятно, почему им сказали одеться в то, что не жалко испачкать.
Глядя по сторонам, Хоуп радовался, что на его миникамере ещё оставалось место. Позабыв про усталость, он снимал причудливые пятнышки света на гладких камнях, прозрачные травинки, словно выточенные из хрусталя, и другие природные красоты, что попадались ему на глаза. Последний снимок он сделал уже в самом конце тропы. Лампочка индикатора мигнула, сообщая о завершении пересылки данных, и погасла. Теперь это была просто бесполезная коробочка. Хоуп убрал её в карман, мимоходом с некоторой тревогой подумав, чем же теперь сможет себя занять.
Обратно они возвращались тем же путём, но давался он куда сложнее. Хоуп чувствовал, что идти стало тяжелее.
– Когда мы уже домой вернёмся? Я больше не могу, – проворчал Хоуп.
– Да, сколько можно? – тяжело дыша, проговорила Элида.
– Не вешайте нос. Вот вернёмся к озеру, и сможем отдохнуть, – Кай единственный из троих не подавал никаких признаков усталости. Похоже, его совсем не беспокоили падения в грязь, хотя вся его одежда была перепачкана.
– Кай, будь осторожнее. Что, если ты поранишься?
– Да всё в порядке! – ответил Кай и тут же в очередной раз шлёпнулся на землю, но сразу вскочил, ничуть не потревоженный, и пошёл дальше.
– Ну, раз уж ты так уверен… – Элида только вздохнула, пожимая плечами.
Вернувшись к озеру, Хоуп думал, что больше никогда не сможет подняться на ноги. Однако перекусив и немного отдохнув, с облегчением отметил, что усталость исчезла.
– Чем займёмся? Времени у нас – вагон.
Здесь они могли бегать и кричать сколько душе угодно, и никто бы им слова не сказал.
– Давайте заберёмся вон на то высоченное дерево! Я хочу оттуда окрестности сфоткать!
– Кай, у тебя ещё осталось место на камере? – удивилась Элида. – Ты же обычно сразу всё расходуешь.
– Нам нельзя лазать по деревьям и скалам. Если ты с такой верхотуры сорвёшься, то не выживешь, – вклинился Хоуп. Он всегда выступал в роли "голоса разума", когда Кай и Элида цеплялись за какую-нибудь интересную (и подчас опасную) затею, забыв обо всём вокруг. – Да и вообще, у нас туда забраться не получится.
– Но я ведь обещал Халу, что привезу ему самую обалденную фотку.
Хал очень хотел поехать вместе с ними, но это было невозможно, потому что он ещё даже не ходил в школу. Кай долго успокаивал и уговаривал младшего брата и в итоге пообещал привезти с экскурсии много-много "обалденных фоток".
– А чем тебе Радужный перевал не угодил?
– Там красиво, не спорю, но всё равно не то. Я и монстров снимал, но даже этого недостаточно. Нужно что-то по-настоящему сногсшибательное, а с верхушки того дерева наверняка откроется подходящий вид.
– Да не сможешь ты на него забраться.
– Откуда тебе знать? Попытка не пытка, – возразил Кай, запуская руку в карман.
– Что такое? – спросил Хоуп, с некоторым облегчением глядя как Кай, нахмурившись, лихорадочно обшаривает все карманы своей куртки. – Неужели камеру потерял?
Кай не ответил, после карманов принявшись за свою сумку. Покопавшись везде, где можно, он в итоге оставил поиски.
– Она должна быть где-то здесь.
Они взялись за поиски втроём, но нигде поблизости обнаружить камеру не смогли.
– Может, ты её на тропе выронил, когда упал? – предположила Элида, многозначительно глядя на его грязные коленки.
– Нет, я точно помню, как ещё раздумывал на обратном пути через перевал, сфоткать ли снова радугу. Так что тогда она была у меня с собой.
Выходит, потерял он свою камеру где-то между перевалом и озером. Но вернуться туда было нельзя, потому что исследователи перекрыли проход.
– Хоуп, а на твоей ещё место осталось?
Обычно во время поездок Кай и Элида очень быстро заполняли свои миникамеры, потому что делали снимков в два раза больше, чем Хоуп, поэтому он им одалживал свою камеру. Он не раз им говорил не снимать всё подряд и быть немного разумней, но они только отмахивались, называя его занудой. В итоге на его камере постоянно оказывались снимки, сделанные всеми троими. Однако сегодня всё было иначе.
– Извини, я свою уже заполнил.
Санлес был слишком красивым местом, чтобы можно было решить, что тут снимать, а что – нет. Тем удивительнее был факт, что Кай не успел израсходовать весь объём памяти своей миникамеры.
– А моя ещё на Радужном перевале закончилась, – сказала Элида.
Кай вздохнул.
– Ну ладно, что ж поделать.
– Не переживай, я свои фотографии Халу покажу, – Элида пыталась его подбодрить. – И Хоуп тоже покажет, так что всё хорошо. Хал получит в три раза больше фоток. Представь, как он обрадуется!
Но до владельцев фотографии дойдут только сегодня вечером, а значит, увидит их Хал лишь на следующий день, после школы. Хоуп ясно представил себе расстроенное лицо Хала. Они ведь всегда играли вместе, а на экскурсию его с собой не взяли, и он всё никак не мог понять, почему с ним так несправедливо обошлись.
"Хал так расстроится…"
Хоуп понял, что не может этого вот так оставить.
– Пойдём её искать.
Кай и Элида воззрились на него в недоумении.
– До Радужного перевала совсем недалеко. Мы успеем вернуться до окончания перерыва.
– Но нам туда нельзя.
– Ничего, проберёмся тихонько, никто и не заметит.
Кай с Элидой переглянулись. Они даже и подумать не могли, что Хоуп способен предложить нечто настолько рискованное.
– Папа всегда говорил, что нельзя нарушать данные обещания, пусть даже самые крошечные.
"И ещё говорил, что даже если ты про обещание забудешь, тот, кому ты его дал, не забудет уж точно".
Конечно, Кай мог просто махнуть рукой и сказать "Да ладно, забудьте", но все помнили, что дома их с нетерпением ждал Хал.
– Пойдём искать, – с нажимом повторил Хоуп. Да, Хал был младше, но он всё равно был их хорошим другом.
– Да, давайте. Я не хочу, чтобы Хал расстраивался, – Элида, похоже, была полностью согласна с Хоупом.
На том и порешили.
Глава 4
Через главный вход они пройти не могли, потому что исследователи уже начали приводить там всё в порядок после экскурсии, и поэтому решили пойти кружным путём. Точнее, выбрали тропку, которая больше всего походила на этот самый кружной путь.
– Мы ведь дойдём дотуда по этой дороге, да? – тревожилась Элида.
– Направление верное, так что скоро должны добраться до главной тропы.
Хотя от озера они отошли не очень далеко, здесь уже почти не было слышно голосов оставшихся на берегу одноклассников.
"А вдруг это всё-таки неверный путь?" – подумалось Хоупу.
– Но обратно обязательно пойдём по главной тропе.
– А если нас там поймают, но всыплют по первое число.
– Не волнуйся, они к тому времени уже закончат с уборкой.
– Но учительница наверняка за всеми следить будет.
Лес вокруг был чересчур уж тихим, поэтому они как-то неосознанно старались говорить погромче, неважно о чём, иначе эта тишина нагоняла слишком сильный страх. Всё-таки в большой группе людей это воспринималось как-то намного легче.
– Смотрите-ка, тут какие-то фрукты! – радостно воскликнула Элида, показывая на ветку, согнувшуюся под тяжестью крупных – ни в одном магазине таких размеров не сыскать – оранжевых плодов. – Интересно, они съедобные?
– Нам запретили их срывать. Элида, ты прямо как сорока, падкая на всё яркое.
– Неправда! – вскинулась та.
– Ребят, – перебил их Кай. – Вам не кажется, что цвет какой-то знакомый? Как у той штуки… ну, которая съедобная, как нам сказали.
Хоуп тоже обратил на это внимание: встреченный ими на Радужном перевале монстр имел очень похожую окраску. И видели они его, если память мальчика не подводила, как раз поблизости от главной тропы…
Земля под ногами вздрогнула и вздыбилась красной стеной прямо перед ошеломлённой троицей. Это был тот самый полупрозрачный монстр. "Вегетапурин", – только и мелькнуло в голове у перепуганного Хоупа, а ноги уже несли его прочь, опережая ещё не до конца успевший осознать ситуацию разум.
– Он гонится за нами! – взвизгнула Элида, чуть не плача.
Хоупу некогда было оглядываться. Он бежал, изо всех сил стараясь не отставать от Кая и Элиды, потому что бегал медленнее их, а отстать означало обречь себя на гибель. Он бежал вперёд, пока хватало дыхания, не представляя даже, куда они бегут. Наконец они увидели большой валун и нырнули в спасительную тень под его нависшим склоном. Сердце у Хоупа колотилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из груди.
– Он… он отстал… – выдохнул Кай, выглянув из-за валуна.
Все трое сидели, тяжело дыша. Хоуп чувствовал, что ноги будто налились свинцом. Он вздрогнул, представив, чем всё это могло закончиться, будь земля такой же скользкой, как на главной тропе. Стоило хоть кому-то из них споткнуться… Всё-таки, им очень повезло.
– Эй… А где это мы?
Изначально они шли (как им самим казалось) по направлению к главной тропе и в случае чего могли бы просто вернуться и пойти по другому пути. Но теперь это уже вряд ли сработает.
– Как-то тут всё… по-другому.
Вместо мрачных исполинских деревьев по обе стороны к небесам возносились отвесные утёсы, а трава под ногами была жухлой и редкой. Это было пустынное место.
– Откуда хоть мы пришли-то?
Они были настолько поглощены стремлением спастись, что никто не запомнил, в каком направлении бежал. И вокруг теперь, насколько хватало глаз, простирались скалы и нагромождения камней.
– Во всяком случае, перевал должен быть там, где видна радуга.
Вот только из-за скал не было видно не то, что радуг, а даже и просто неба.
– Думаю, нам туда, – сказал Кай, делая неуверенный шаг к проходу в скалах.
– Нет, нам вон туда, – возразила Элида, указывая в противоположную сторону. Хоуп молчал, потому что не имел ни малейшего представления, где какая сторона света. Собственно, никто из них не знал, куда идти.
– Давайте пойдём уже хоть куда-нибудь.
– Но если заблудился, то лучше оставаться на месте.
– Только не здесь. Если опять появится монстр, мы уже не сможем сбежать.
Тропа была каменистой и неровной. У них не было бы шансов спастись от достаточно быстрого монстра.
– Если мы сможем найти место, откуда видно озеро, то и дорогу назад отыщем.
– Да, мы просто немножко сбились с пути, но если найдём озеро, то всё получится, – согласился Кай. Элида кивнула, хотя и не слишком уверенно.
– Точно, погодите минутку, – Хоуп нашёл заострённый камень и нацарапал крест на боку укрывшего их валуна. – Пойдём направо. Если эта дорога окажется неправильной, то мы вернёмся и пойдём налево.
– Здорово, Хоуп! Да ты гений!
– Меня папа научил. Он говорил, что если ты заблудился в незнакомом месте, убедись, что сможешь найти дорогу к месту, откуда начал путь.
– Значит, твой папа гений, – улыбнулась Элида, а Хоуп ощутил ещё большую гордость и радость, чем когда она похвалила его самого.
– Давайте поторопимся, а то ещё уедут без нас.
Солнце едва перешло полуденную черту, но скальный проход был освещён довольно скудно. Ребята молчали и старались идти как можно тише, чтобы случайно не привлечь монстров каким-нибудь неосторожным шумом. Всё трое держались за руки: так они чувствовали себя уверенней в этих незнакомых местах.
Кое-где скалы мягко светились голубоватым сиянием, и в другой ситуации ребята наверняка бы залюбовались этим зрелищем, но сейчас, когда они брели в поисках выхода на главную тропу, этот свет казался чуть ли не дурным предзнаменованием и вызывал скорее тревогу, чем восторг. Воздух в ущелье был довольно тёплым, иногда дул порывистый ветер. Хоуп не знал, сколько они уже прошагали – скалы тянулись и тянулись вперёд по обе стороны. Вдруг впереди показалось какое-то устройство. Ребята переглянулись и бегом бросились к нему – вдруг удастся с его помощью связаться с остальными? Но приблизившись, они поняли, что ни на одно из знакомых и привычных им устройств эта панель не походила. Она была разработана явно не для детского использования.
– Давайте попробуем разные кнопки понажимать, – предложила Элида.
– Не надо! Вдруг ещё сломаем, – попытался предостеречь её Хоуп, но безуспешно. Девочка коснулась панели, и та засветилась.
– Видишь, всё работает, – горделиво сказала Элида, но в тот же миг панель погасла. – А? Не работает? Ну, ничего, сейчас я с ней разберусь, как мама учила!
Элида сжала кулаки, но Хоуп и Кай тут же схватили её за руки. Они прекрасно знали, к чему обычно приводило использование "маминых методов".
– Не надо! Так ты её точно сломаешь!
– Только твоей маме может прийти в голову чинить что-то кулаками!
Элида нахмурилась, но кулаки разжала.
– Ну и что тогда предлагаете?
– Давайте пройдём подальше. Наверняка где-то поблизости должны быть люди, которые этим устройством пользуются.
Надежда встретить людей придала им новых сил, чтобы продолжить путь по каменистой тропе. Они прошли небольшой тоннель в скале и едва вышли под открытое небо, как Хоуп заметил странный светящийся шар размером с человеческую голову, который плавал в воздухе примерно в полутора метрах над землёй. Он был словно сделан из воды и покачивался перед ребятами.
– Что это?..
– На нас не бросился – значит, не монстр, – пожала плечами Элида и направилась к шару.
– Сказали же тебе ничего не трогать! – хором крикнули Кай и Хоуп, но было уже поздно – Элида коснулась светящейся поверхности.
Тут же подул холодный ветер, небо заволокли серые тучи, на землю упали первые редкие капли, в считанные секунды превратившиеся в сплошную стену ливня. Ребята рванули обратно в тоннель, потому что больше укрыться было негде. Зато теперь стало ясно, что это был за шар – устройство управления дождём.
– По крайней мере, мы узнали, в какую сторону надо идти. Помните, нам говорили, что где-то рядом с Радужным перевалом изучают дождь? Значит, перевал как раз за теми скалами.
– Это всё хорошо и даже прекрасно, но что с ливнем-то делать?
Хоуп хотел было прервать назревающий спор, но вспомнил слова их проводницы, когда они шли через Радужный перевал. "Однако некоторые наоборот очень любят дождь". И в этой долине как раз изучали монстров…
"Нужно остановить дождь!" – подумал Хоуп и рванул из тоннеля под холодные струи. Но едва выйдя наружу, он застыл и сделал шаг назад, чувствуя, как холодеет всё внутри. Прямо перед ним сидел монстр, похожий на огромную жёлтую лягушку, а за ним – ещё такие же, только других цветов. Когтистые перепончатые лапы нетерпеливо шлёпали по мокрой земле. Хоуп развернулся, чтобы убежать, но споткнулся и плюхнулся на землю. Он понимал, что надо спасаться, убегать как можно быстрее, но не мог заставить себя даже подняться на ноги. Где-то за его спиной раздался крик – к Элиде тоже подбирались монстры.
"Во верещит-то, – как-то отстранённо подумал Хоуп. – Может, монстры испугаются и убегут?"
Лягушкомонстры остановились на секунду – но и только. Нужно было что-то посерьёзнее, чем детский крик, чтобы отпугнуть их. Они подбирались всё ближе, разевали зубастые пасти.
"Меня съедят!"
Хоуп зажмурился и сжался в комок, однако так и не дождался удара когтей или зубов. Дрожа всем телом, он медленно приоткрыл глаза. Дождь прекратился, а монстры неторопливо убирались прочь. Кто-то использовал устройство контроля погоды, чтобы остановить дождь.
"Здесь фал'Си управляет дождём… Может, это фал'Си спас нас?"
– Смотрите! Корабль! – воскликнула Элида.