Хоупа, однако, перспектива провести целых десять дней с отцом не очень-то радовала и даже раздражала. Мальчик сильно сомневался, что у них найдутся хоть какие-то общие темы для разговоров, и поэтому был даже рад, что отца отправили в командировку. Он сказал, правда, что обязательно присоединится к ним позже, но Хоуп не верил.
"Наверняка в последний момент у них там организуют какое-то сверхважное собрание, и он опять скажет, что не может его пропустить, потому что там будут люди из Правительства. Вечно он так. Работу ставит превыше всего и даже самое крохотное обещание не может сдержать."
– Да ладно тебе, не переживай так. У нас столько дел, что даже не успеваем заскучать.
"И опять она заставляет себя звучать беззаботно и радостно. Хватит уже, мама. Хватит", – вот что Хоуп хотел бы ей сказать.
Но его мама никогда не винила отца, если он не держал обещания. Она всегда находила ему оправдания, мол, у него очень ответственная работа, ему доверяют важные люди из Правительства, он трудится на благо многих и многих… Она никогда его ни в чём не винила, а он даже слова благодарности ей не говорил.
"Да ему просто плевать, что на маму, что на меня…"
Действительно ли мама этого не замечала, или только делала вид, что не замечает, Хоуп не знал. В любом случае виноват был отец.
– Завтра? А, мы пойдём посмотреть Эйрид, как и собирались. Говорят, там уже после аварии всё привели в порядок.
Три дня назад на энергостанции в каньоне Эйрида произошла крупная авария, поднялся переполох, всё поотключали, а экскурсии отменили. Но сегодня сообщили, что восстановительные работы завершены, и туристов снова начнут пускать с завтрашнего дня.
– Всё в порядке. Раз уж фал'Си решили, что опасности нет, то и бояться нечего. Не надо так переживать.
Хоуп еле удержался, чтобы не вставить "Переживает он, ага. Держи карман шире!", но вовремя одумался. Мама от таких слов только расстроится. Хоуп это прекрасно понимал, но во только смириться никак не получалось.
– Папа не приедет? Я так и знал, – сказал Хоуп чуть сердито, когда мама повесила трубку.
– Ну а что поделать? Из-за той аварии в Эйриде всё Правительство на ушах стояло, и папе на работе тоже досталось новых забот. Но он сказал, что на фестиваль фейерверков точно успеет.
"Опять. Опять то же самое. Если не можешь сдержать слово, то зачем тогда вообще что-то обещаешь?"
– Хватит, не хочу о нём говорить. Всё одно и то же будет, что здесь, что дома. "Как учёба? Всё нормально в школе?" Он только это и спрашивает, прямо как… – Хоуп хотел добавить "как заезженная пластинка", но осёкся, заметив, каким печальным стал мамин взгляд, и решил поскорее сменить тему, чтобы не раздувать сцену из-за того, кого тут даже и нет. – А, мам, ты вроде просила с чем-то помочь?
– О, да-да, помой овощи, пожалуйста.
– Овощи?
– Я решила, что неразумно будет есть всё время по кафешкам, когда нам досталась такая замечательная кухня, – мама вытащила большой пакет, явно не из магазина, потому что он пах свежей землёй.
– Когда ты успела это купить?
– Сегодня утром мне их дал кое-кто из местных.
"А и правда, мама сегодня рано проснулась. Я-то потом опять заснул, а она пошла прогуляться и тогда-то, видимо, и купила".
– Сказали, что хотя всё это можно купить на рынке, овощи для своего кафе они выращивают сами. Вот, вымой эти, – мама дала Хоупу похожие на картофель клубни, а сама взяла явно поеденные жуками крупные листья. Такие непонятные овощи наверняка не отыскать ни в одном магазине Палумполума. Да и вообще ни в одном магазине.
– Вечно ты какую-нибудь странную штуку найдёшь, – вздохнул Хоуп и включил воду. Впрочем, ему было не привыкать к маминым причудам.
– Но это ведь так интересно. Там на огороде работал очень миловидный и хорошо одетый молодой человек, он мне и рассказал, что это для кафе. И ещё там был другой мальчик, чуть постарше тебя, наверное…
– Земледелие в наш век – не странно ли?
– Ты думаешь? А им это явно очень нравилось.
Хоуп знал, что такое натуральное хозяйство, но не мог понять, какой в этом смысл сейчас, когда под надзором фал'Си работают сотни заводов по производству отличных продуктов, которые можно купить по вполне приемлемой цене. И если семена для овощей стоили примерно как виденные им однажды в магазине семена цветов, то подобное хозяйство никак не выходило дешевле или выгодней.
– А потом ещё пришла одна девушка, мы разговорились, и в итоге они дали мне овощей.
– Мам, ну ты и наглая.
– Мама должна быть сильной! – рассмеялась она в ответ и принялась мыть листья. О недавнем звонке она как будто уже и не помнила.
"Лучше бы мы сразу решили без отца ехать. Тогда она бы не переживала так и могла бы беззаботно радоваться, вот как сейчас. За это и не люблю отца. И телефонные звонки по вечерам… – Хоуп старательно оттирал грязь с овощей. – Вот бы можно было так же просто смыть все неприятности".
Глава 2
Каньон Эйрида был очень популярным у туристов местом под двум основным причинам: из-за невероятной красоты ландшафтов, считавшихся самыми живописными во всём Коконе, и из-за экскурсий по располагавшейся там энергостанции. Не меньшую роль играла и возможность своими глазами увидеть Куйяту – фал'Си, что отвечала за функционирование станции. Да, фал'Си были созданиями, без которых спокойная жизнь обитателей Кокона не представлялась возможной, но шанс увидеть их, так сказать, "живьём", выпадал на долю обывателей ой как нечасто. Потому-то почти каждый из приезжающих в Бодам считал своим долгом наведаться в Эйрид и убить сразу трёх зайцев – полюбоваться красотами природы, ознакомиться с оборудованной по последнему слову техники энергостанцией, а потом ещё и увидеть фал'Си. Неудивительно, что прибрежный город пользовался такой бешеной популярностью.
Недалеко от энергостанции располагались сувенирные лавки, там всегда собирались приехавшие на экскурсию школьники и слышался их звонкий смех. Однако сегодня всё было по-другому: проход к магазинчикам был перекрыт специальной лентой, рядом стояли вооружённые охранники, никто ничего не продавал.
– А по телевизору совсем другое показывали, – пробормотал Хоуп.
– Видимо, авария была серьёзная, если тут солдат больше, чем туристов, – его мама была удивлена, хотя уж её-то всяческие происшествия не только не пугали, а даже забавляли. – Нелегко бедным бодамским служивым приходится, а ведь ещё и фестиваль на носу.
– Нет, это не местные. У них форма PSICOM… вроде. Хотя вон те, подальше – они из здешних отрядов.
– Правда?
– Наверняка. Помню, Кай мне показывал картинки с ними.
Кай мечтал стать военным лётчиком, так что очень хорошо разбирался во всём этом.
"Его бы сюда, он бы даже модели оружия у каждого солдата назвал и ещё сказал бы, когда и кем выпущено".
Хоуп не виделся с Каем уже три года: тому пришлось переехать из-за отцовской работы. И хотя город был совсем недалеко, они теперь ходили в разные школы, а потому не слишком часто встречались. Поначалу они созванивались и переписывались, но со временем стали это делать всё реже и реже.
– О, а не такой ли зоомагазин мы видели в Бодаме? – мамин вопрос вырвал Хоупа из размышлений и заставил отыскать взглядом вывеску со знакомым логотипом.
– Это который чокобо продавал?
– Да-да, он самый. Продавец упоминал что-то про магазин в Эйриде… Вот уж не думала, что такое случится.
В торговый район они наведались сразу после прибытия в Бодам. Мама захотела пройтись по магазинам, когда с формальностями вроде регистрации в гостинице было покончено. Тогда никто и подумать не мог, что в Эйриде совсем скоро произойдёт авария.
Мимо пробежала стайка детишек.
"На экскурсию приехали, – подумал Хоуп, но тут же поправил себя, – Нет, сейчас же каникулы. Наверное, тут какое-то мероприятие для детей организовали".
– Давайте быстрее, мы опаздываем! – крикнула одна из девочек. Такая обязательно найдётся в любом классе – ярая поборница неукоснительного соблюдения школьных правил. Хоуп учился вместе с одной из таких. Представить себе класс без подобной ученицы было так же невозможно, как представить Кокон без фал'Си.
– И ещё я ездила на ту самую экскурсию.
– Это в Санлес, что ли?
– Ага, именно туда.
Хоуп обернулся на голос, звучавший с нескрываемой и чуть хвастливой гордостью. Девочка говорила об экскурсии в заповедник Санлес, один из немногих в Коконе, находящихся под надзором непосредственно Правительства. Он использовался для исследований живой природы, поэтому обычно гражданские туда не допускались, но несколько раз в год Правительство устраивало специальные экскурсии по заповеднику для школьных групп. Посетители выбирались жребием, так что попадали туда обычно самые удачливые. Немудрено, что этой девочке хотелось похвастаться.
"Готов поспорить, Кай в своей новой школе тоже всем хвастался, как ездил туда со своим прошлым классом".
– Что такое, Хоуп? – мама успела уйти чуть вперёд, но остановилась и оглянулась на сына.
– Эти ребята говорили про Санлес, вот я и вспомнил.
– А, помню, твоей школе повезло тогда, жребий выпал на них. Сколько лет назад это было, пять?
– Шесть.
Тогда с ним были Кай и Элида. Они всегда и везде были втроём, и на экскурсии в Санлес тоже.
"Интересно, помнят ли они наше тогдашнее приключение?" – подумал Хоуп, глядя вслед убегающим школьникам.
Глава 3
Салон воздушного корабля был полон возбуждённого гомона. Внизу раскинулось озеро, на поверхности которого играли золотистые блики солнца. Оно походило на огромный драгоценный камень в оправе, окрашенной всеми оттенками зелёного. Это был самый большой естественный лес в Коконе и располагался он совсем рядом с жилой областью Санлеса.
– Это озеро Шела?
– Ой, а что это за дерево такое большущее?
– А вон там – это гора?
Детские голоса звучали так громко, что иногда даже стёкла иллюминаторов начинали дрожать.
– Так, угомонитесь, пожалуйста, – голос учительницы с лёгкостью перекрыл царивший в салоне шум. Ну ещё бы, ведь у неё за плечами было уже десять лет подобной практики. А вот члены экипажа, привыкшие к солидным пассажирам, косились на них неодобрительно. Обычно они перевозили только тех, кто был способен оплатить высокую стоимость билетов, – в основном людей из Правительства. Ещё одной причиной было то, что экипаж сталкивался с детьми не чаще пары раз в год, поскольку попасть в заповедник можно было только через специально обустроенную точку доступа, а нанимали для этого новейший гражданский транспорт.
Корабль пошёл на снижение, и озеро оказалось ближе, заполнив своим блеском весь вид из иллюминаторов. Дети восхищённо загалдели, так что учительнице пришлось несколько раз хлопнуть в ладоши и снова повысить голос, призывая их к тишине.
– Мы скоро приземлимся. Разумеется, садиться корабль будет не около озера, а в специально сооружённой для этого временной посадочной точке. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах и не бегайте по салону. Если вам всё понятно – поднимите руку.
Сразу же в воздух взметнулся целый лес детских ручонок, сопровождаемый единогласным выкриком "Понятно!" Хоуп услышал рядом восхищённое "Ого…" Кая и, не опуская руки, спросил тихо:
– Ты чего?
– Садиться там, где нет взлётно-посадочной полосы – это очень сложно.
– Правда?
– А этот корабль ещё и огромный. С такой махиной управится только настоящий ас.
Хоуп не очень понимал, о чём шла речь. Кай мечтал стать военным пилотом, когда вырастет, поэтому отлично разбирался в технике и всяком таком. В отличие от Хоупа. Но раз уж Кай сказал, что пилот – мастер своего дела, значит, наверняка так и было.
– О чём это вы болтаете? – спросила сидевшая рядом с Каем Элида, наклонившись к ним.
– Давай потише, – нахмурился Кай. Элида была лучшей певицей в классе, но и голос у неё был громче всех.
Познакомились они на торжественной линейке ещё в первом классе, а потом учитель посадил их рядом. С тех пор они на всех уроках сидели вместе и стали очень близкими друзьями, несмотря на то, что по характерам, интересам и увлечениям друг от друга сильно отличались. Это был один из тех случаев, когда внешняя близость сплачивает сильнее, чем близость внутренняя. Все трое жили по соседству и частенько возвращались из школы вместе. Хоуп и Элида были единственными детьми в семье, а у Кая был брат младше его на три года по имени Хал, которого они почти всегда брали в свои игры. Год за годом все трое оказывались в одном классе и хотя потом уже иногда не удавалось сидеть вместе на уроках, во время экскурсий или походов они неизменно оставались неразлучны.
– Кай говорит, что этот пилот – настоящий мастер, – прошептал Хоуп, наклонившись к уху Элиды.
– Мастер? Правда, что ли? – Элида недоверчиво наклонила голову, и Кай уже приготовился всё ей растолковать, как тут к ним подошла учительница.
– Прекратите-ка разговоры и опустите, наконец, руки.
Ребята заметили, что только они всё ещё держали руки поднятыми, и, смутившись, быстро их опустили под всеобщий смех.
– Это всё из-за вас! – надулась Элида.
В этот миг пейзаж снаружи остановился – они приземлились. Никто не почувствовал даже малейшей тряски, когда корабль коснулся земли.
Выйдя из корабля, все дети первым делом посмотрели под ноги, потому что ощущение было совершенно незнакомое, ведь в Палумполуме сплошь улицы и даже в парках очень мало мест с нетронутой землёй. Немного справившись с радостным удивлением, ребята начали оглядываться вокруг и удивляться ещё сильнее: хотя деревья и цветы не были для них чем-то необычным, ни один не видел сразу столько растений, растущих вольно и свободно, а не в специально огороженных клумбах или горшках.
– Так, все помнят правила поведения, которые мы вчера заучили?
Все подняли руки.
– Хорошо, тогда все хором повторим наши три "не": не бегать, не баловаться, не толкаться. Молодцы. Видите, здесь всё не так, как в городе. Дорожки скользкие, так что не бегайте. Монстры в этих местах обычно спокойные, но если вы будете шуметь или кричать, то они могут напасть. Так что ведите себя тихо, поняли?
Всё это они успели выучить наизусть и повторить ещё несчётное число раз, после того как узнали, что их школа получила поездку в Санлес. Им не просто объясняли, как нужно себя вести, а прямо-таки вдалбливали, чтобы эти правила накрепко засели в головах детей. Разумеется, самых опасных монстров солдаты отогнали подальше от экскурсионного маршрута, но даже оставшихся наиболее безобидных старались не подпускать слишком близко. Конечно, гораздо быстрее было бы попросту убить этих чудищ, но это было невозможно, поскольку фауна Санлеса представляла ценный материал для изучения. Хоупу об этом рассказывал отец.
– И ещё кое-что, о чём вы не должны забывать ни в коем случае. Здесь очень много опасных расщелин и обрывов. Сегодня для нас подготовили мостки и верёвки, но только там, где мы пройдём. Не смейте выходить за пределы экскурсионной области! Нашими провожатыми будут вот эти исследователи, так что слушайтесь их во всём. Понятно?
Все подняли руки, а Хоуп взглянул на дорогу, по которой им предстояло пройти. Это была даже не дорога, а скалистая тропа, пролёгшая через гущу леса. Тут и там торчали острые камни. Хоупу было страшновато идти по такому опасному пути. Запланированный маршрут пролегал от озера Шела до Радужного перевала, потом через лес и обратно. Вернувшись к озеру, они должны были устроить перекус, а потом дети получили бы немного свободного времени.
"Лучше бы по этой тропе шли те, кому этого действительно хочется, – подумал Хоуп. – А остальным разрешили бы остаться здесь".
Берега озера поражали своей красотой. Повсюду росли яркие цветы всевозможных расцветок, совсем рядом возвышались высоченные деревья, а тенёк под их сводами сулил манящую прохладу. Но Хоуп предпочитал оставаться дома, а не играть на свежем воздухе. Ему нравилось приходить в гости к Каю и вместе рассматривать фотографии разного оружия и военной техники. Но поскольку и Кай, и Элида были больше ребятами "уличными", в четырёх стенах им удавалось сидеть только в дождливые дни.
– Так, разделитесь по классам и постройтесь в колонну по одному! Тропа очень узкая, будьте осторожны!
К каждому классу присоединился свой исследователь. Они, в отличие от учителей, голос повышать не привыкли, поэтому были снабжены небольшими громкоговорителями. Колонна неспешно продвигалась вперёд. В ней была едва ли сотня человек, и всё равно очередь получилась весьма длинная.
– Какие красивые цветы! – Элида протянула руку к ярко-красному цветку, но Хоуп её остановил.
– Не надо. Нам запретили трогать или срывать здесь цветы. Некоторые из них могут быть ядовитыми.
– Я знаю. Я просто хотела их сфотографировать, – сказала Элида, доставая из кармана миникамеру.
– Маме, наверное, понравятся эти цветы, – Хоуп вытащил и свою миникамеру. Эти устройства были снабжены системой автоматической пересылки данных и предназначались как раз для таких событий. По сравнению с обычными фотокамерами в них было намного меньше места для информации, и когда оно заполнялось, все снимки пересылались на ближайший компьютерный терминал. Затем в течение суток отпечатанные снимки доставлялись по адресу того, кому принадлежала камера. Стоили миникамеры совсем недорого и были, по сути, одноразовыми, поскольку весь объём можно было заполнить всего за день.
Хоуп поймал в объектив светло-красный цветок, потом белый рядом с ним. Порыв ветра подхватил и унёс лепестки, и Хоуп щёлкнул ещё и этот кадр.
"Надеюсь, снимки хорошие выйдут. Таких цветов в городе не увидишь. Да и не только цветов – вон там вдалеке вроде и монстры виднеются".
Хоуп снимал и снимал, позабыв обо всём вокруг, и даже не заметил, как они поднялись на холм.
– Чувствуешь, пахнет как-то… странно? – спросила Элида.
Хоуп чувствовал. Ещё когда они только-только ушли от озера и направились в лес, необычный запах его тоже насторожил.
– Как будто лекарством каким-то, фу, – поморщился Кай.
– Скорее, не лекарством, а… травами, что ли?
– Да, мой дедушка чай с похожим запахом пьёт.
– Так пахнет природа: свежая земля и трава, – обернувшись, с улыбкой сказала их проводница (должно быть, она услышала этот разговор). Дети переглянулись. В городе тоже была такая земля, в цветочных горшках и клумбах или там, где росли деревья, но она пахла совсем по-другому. – Уточню: это запах необработанной, нетронутой почвы и всей зелени, которая на ней растёт.
"А ведь и правда, – подумал Хоуп. – Цветы тоже пахнут немного иначе – сильнее. Я только чуть наклонился к ним, чтобы сфотографировать, а уже почувствовал этот сладковатый запах. Интересно, это всё тоже из-за почвы?"
– Глядите, там монстр! – крикнул кто-то, и все обернулись на звук. По краю ущелья действительно пробиралось необычное полупрозрачное создание, чем-то похожее на желе.