Изумрудным пламенем полыхают пышные гривы перьев ниаронских ящеров. Матово-болотным блестят костяные гребни рарденских истребителей. Холодной синевой сверкают изогнутые серпы рогов пикировщиков.
Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.
Дистанция пятьсот метров…
Триста…
Сто.
Вспышка!
В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.
Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт…
Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.
Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.
…Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев – фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования, здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.
Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя…
…Первый залп драконов не дал особых результатов – слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" лишь несколькими ранеными драконами и их всадниками.
Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума…
Столкновение!
Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.
Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность этих необычных ящеров были ниже всякой критики.
Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций – обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли здесь какую-то "засаду" – мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого… А вдруг это какое-то новое оружие?
В общем, рарденские истребители поплотнее насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.
Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно – эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.
Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.
Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.
Линкоры Рассветной Империи.
Бомбы к бою!
* * *
– Но, высокочтимый… Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!
Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.
– В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!
– Икэда-доно, у нас только два варианта, – голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". – Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.
– Торукава-доно, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, – уверенно заявил вице-адмирал. – У нас достаточно зенитной артиллерии – варвары не смогут прорваться…
– Я не был бы столь уверен на вашем месте, – холодно перебил его Акира. – Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.
– Господин адмирал, я готов рискнуть!
– А вот я нет, – мрачно ответил Торукава. – Слушайте мой приказ, вице-адмирал.
Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его – приказы командующих не обсуждаются.
– Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизьтесь с противником на дистанцию эффективного огня и приготовьтесь к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован – слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.
– Есть, господин адмирал! – отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. – Будет исполнено!
– Конец связи, – буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.
Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.
Вице-адмирала ни капельки не радовала перспектива лишиться такого приятного бонуса как корректировка огня с воздуха – терять столь выгодную позицию было очень жалко, но… Тут уже ничего не поделаешь. Выбор действительно стоял жёсткий – или продолжать получать данные от корректоров, прикрывая их истребителями, но наплевать на угрозу, исходящую от драконов противника, или же защищать линкоры. Какое из зол было меньшим, было не слишком ясно – о воздушных силах противника ниаронские командиры имели весьма смутное представление. Но адмирал Торукава решил, что уж лучше попасть под массированный артобстрел, чем подставиться для удара штурмовиков или пикировщиков. Авиабомба – это вам не снаряд, пускай даже и крупного калибра. Такая штуковина может натворить очень много плохого…
Хотя и сближаться с далеко не слабым противником на дистанцию, где шансы на попадание будут примерно равны, тоже очень не хотелось. Но раз уж больше возможности расстреливать варваров издалека не было…
Ещё и драконов этих принимать…
Мало что ли забот без них? Замедлять ход, подставляться, пока летучие ящерицы будут садиться на кормовую площадку (кстати, совершенно для таких целей неприспособленную)…
Ну да ладно, приказ уже получен.
Тэнкаи побарабанил пальцами по ноге и, наконец, отдал приказ:
– Лево сорок пять, малый ход. Всем расчётам зенитной артиллерии приготовиться к бою!
* * *
Да, ниаронские драконы с неизвестными артефактами на спинах были именно артиллерийскими корректировщиками. А несли они ни много, ни мало, а компактные установки связи – первые и пока что единственные представители подобных приборов, рассчитанные на среднюю дистанцию эффективной работы.
Проблема с передачей сведений на корабли оказалась решена.
Но какими же методами велось наблюдение за противником с воздуха? Было бы весьма маловероятно, что ниаронцы вдобавок к портативным установкам связи смогли бы разработать ещё и сверхмалые радары или оптические дальномеры, не нуждающиеся в линзах и зеркалах большого диаметра.
Островитяне такого и не делали. Нет, не потому что не хотели, а просто потому что не могли.
Впрочем, не только они…
Но вышли ниаронцы из этой ситуации достаточно изящно. Простое применение эликсира дальнозоркости, биноклей или телескопов, хорошего результата не давало, и именно поэтому островитяне пошли по смешанному пути.
Стандартное спецзелье дальнозоркости было дополнительно усиленно за счёт практически полной потери периферийного зрения, что позволило увеличить дальность обзора ещё примерно на километр. Естественно подобный эффект был временным – вряд ли бы нашлись желающие постоянно жить с подобным мировосприятием. Хотя… Если бы это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо, кандидаты бы сразу нашлись…
Но вдобавок к боевому химсредству ещё и прилагался специально сконструированный лётный шлем с установленным на нём бинокуляром, примитивным дальномером и системой регулировки линз, чтобы в случае необходимости обеспечить обзор пилоту на ближних дистанциях. Всё это позволило создать достаточно эффективный и перспективный боевой комплекс, который в будущем планировалось широко внедрить в армии и на флоте.
Именно такое заключение было сделано по результатам полевых испытаний, но, тем не менее, пока что всё это так и не вышло за пределы опытных образцов. И то, что эти комплексы оказались на борту флота вторжения, было личной заслугой адмирала Торукава, который, видя в них большую перспективу, решил опробовать их в реальном бою.
Правда, планировал сделать он отнюдь не сейчас, но так уж сложилась ситуация…
А вот насколько хороши оказались эти комплексы авиационной корректировки артиллерийского огня, теперь стало известно не только ниаронцам.
* * *
Тяжёлый линкор "Апостол Андрей" содрогнулся от мощного взрыва – в башню "Веди" попал крупнокалиберный огнешар.
– Башня-3, доложить о повреждениях, – голос адмирала был, как и всегда спокоен.
– Пробития брони нет, убитых нет. Ранено двенадцать человек, трое – тяжело, – донеся из динамика внутрикорабельной связи хриплый голос башенного командира. – Из строя выведен механизм горизонтального наведения. Проводим ремонт, закончим ориентировочно через сорок минут.
– Добро, – кивнул Видерхоленн.
Между тем сообщения о попадания шли одно за другим.
– Попадание в "Саргат"! Между башней три и четыре!..
– "Гармония" – близкий разрыв слева по борту! Повреждены бронелисты!..
– "Гром" – уничтожена фок-мачта!..
Тревожные сообщения сыпались одно за другим – ниаронцы били феноменально точно для такой дистанции. Рарденскую эскадру уже изрядно побило – ни один из кораблей не остался невредимым. Досталось всем – кому-то больше, кому-то меньше, но досталось.
Наиболее тяжёлые повреждения, естественно, получили более крупные корабли – "Саргат" и "Апостол Андрей". На старом линкоре помимо начисто развороченной кормовой надстройки, из-за близкого разрыва крупнокалиберного файербола заклинило вторую центральную башню, а также были повреждены казематы левого борта. "Апостол" же словил уже целых четыре полноценных попаданий тяжёлых огнешаров, правда, с минимальными последствиями – без пробития брони. Один файербол попал в нижний броневой пояс, другой в – верхний, ещё один задел верхнюю кормовую башню ГК, а последний снёс в море трёхорудийную башню вспомогательного калибра.
Тяжёлые крейсера из-за меньших размеров и более высокой манёвренности, и пострадали, соответственно, меньше, хотя для них последствия даже одного-двух попаданий огнешаров крупного калибра были очень серьёзны. На "Громе" была под корень снесена третья труба, из-за чего уменьшилась тяга ходовых котлов и упала скорость, а на "Гармонии" были тяжело повреждены две башни вспомогательного калибра, из-за чего теперь на тяжёлом крейсере осталось только восемь из двенадцати 152-мм эмиттеров.
И всё это после достаточно непродолжительного по времени обстрела.
Вспомогательная артиллерия в этом "веселье" не участвовала – слишком велика была дистанция. Даже, несмотря на все достижения военной мысли, расстояние в десять миль для среднекалиберных эмиттеров было пока что недостижимым пределом мечтаний.
…Рарденцы, конечно же, не просто так стояли на месте и ждали, пока противник расстреляет их… Да, у имперцев было меньше орудий в залпе, у них не было возможности корректировки с воздуха, но закон вероятности и хорошая подготовка канониров тоже кое-что да значат.
За начальный период боя рарденцы, при тотальном проигрыше по всем показателям, умудрились попасть в противника целых шесть раз. Причём на каждый калибр тяжёлых рарденских кораблей пришлось ровно по два попавших в цель огнешара.
Один восьмидюймовый файербол попал в кормовую оконечность флагманского "Уракава", второй опалил полубак "Нагару", идущим вторым в строю. Не слишком мощные магические снаряды умудрились попасть в наименее защищённые части линкоров и, пробив вертикальное бронирование, повредили внутренности ниаронских кораблей. От серьёзных последствий попаданий, островитян уберегло лишь только то, что в кормовой части кораблей традиционно располагались камеры гауптвахты, а в носовой – продовольственные склады. Так что эту частичку своего везения и умения рарденцы потратили на то, что бы испепелить нескольких неудачников и превратить в пыль несколько тонн риса и вяленой рыбы.
Оба двенадцатидюймовых файербола попали в бронепояс всё того же "Нагару", но пробить его не смогли – всё же заклинания, наложенные на ниаронскую броню оказались поновее и получше, чем старенькие эмиттеры "Саргата".
Один из 406-мм файерболов "Апостола Андрея" снёс грот-мачту на третьем в строю линкоре – "Исен", засыпав половину ниаронского корабля горящими обломками и разнеся вдребезги практически все антенны. Второй же крупнокалиберный магический снаряд ударил по кормовой оконечности "Уракава", превратив её в мешанину искорёженного металла и обломков железного дерева.
Вот только рарденский командующий отчего-то совсем не радовался таким успехам.
"Не стоит себя обнадёживать – ещё несколько таких удачных залпов с их стороны, и они нас просто-напросто задавят количеством…
Нет, с этим нужно срочно что-то делать…"
– Как только зафиксируем атаку с воздуха со стороны наших драконов – готовимся к отступлению. Головным – "Апостол", за ним "Саргат". Тяжёлые крейсера во фланговом охранении. Группе-2 немедленно отходить на юг, соединиться с авианосцами и прорываться к Скальному.
"Этот бой нужно заканчивать как можно быстрее…"
* * *
…Лейтенант Тиаланган не смог сдержать недостойный Перворождённого досадливый возглас – один из двух странных драконов островитян всё-таки успел уйти от удара его двойки. Эльф в азарте погони чуть было не отдал сигнал о продолжении преследования, но вовремя одумался – идти грудью на зенитки противника было явным самоубийством. Тем более что второго такого ящера рарденцы всё же сбили классическими "ножницами" – одновременным заходом пары истребителей с двух сторон и двойным плевком пламени. Ниаронец оказался на удивленье неповоротлив, так что выполнить этот приём у имперских пилотов труда не составило. Что было причиной такого поведения ниаронца, было неясно – агрегат, закреплённый на спине его дракона, не выглядел столь уж тяжёлым и неудобным… Скорее уж тут была ошибка самого пилота, которой с успехом воспользовался… Ну-ка, есть красная лента на шлеме? Ага, есть. Значит, точно – Келеборн из второго авиаотряда записал себе на счёт сегодня ещё одного противника.
Так, стоп – отставить посторонние мысли, в одну сторону не пялиться – пикировщики начинают атаку.
…Ниаронские истребители, защищающие свои линкоры, выдохлись на удивленье быстро – их драконы оказались гораздо менее выносливыми, чем ящеры имперцев и это учитывая, что и те, и те, сегодня провели в бою примерно равное время. Но, как видно, островным драконам требовалось больше времени на отдых и пополнение сил, чем их противникам…
Хотя, возможно, причина была вовсе не в этом, а в том, что эльфийская часть лётного состава корабельной авиации Великоокеанского флота, заразила остальных пилотов буквально маниакальной страстью по уходу за драконами. Да, хорошее обращение с ящерами было общепринятой практикой у всех пилотов, но Перворождённые, всегда особо ценившие жизнь любой живой твари (кроме, пожалуй, разумных), возвели это занятие в ранг первостепеннейшего.
Правда, быть может, эльфы, никогда особо и не любившие море, просто искали себе хоть какое-нибудь привычное занятие… Ну да ладно, не об этом речь.
Важно лишь то, что противостояние в воздухе рарденцы начали понемногу выигрывать, и теперь оставалось перейти к финальной части плана мероприятий по встрече иностранных гостей – атаке пикирующих драконов.