* * *
…Хлипкий строй ниаронцев сломался сразу же.
И не только "пенная" атака, вкупе с мощным артобстрелом вновь появившихся кораблей была тому виной.
Просто в какой-то момент вокруг кораблей Островной империи начали вырастать огромные фонтаны воды от детонирующих о воду крупнокалиберных огнешаров. Пять-шесть дюймов? Ха! А минимум восемь не хотите? Кто это вообще? Ответ прост.
По лёгким силам ниаронского флота вторжения открыли огонь тяжёлые крейсера и линкоры Рардена, наконец-то вышедшие на ударную дистанцию. Масс-детектор был успешно отставлен в сторону, и арткорабли начали пользоваться данными, получаемыми с лёгкого крейсера "Кочевник".
– Азимут… Возвышение… Упреждение… – летели в эфир короткие, рубленые фразы связистов.
Теперь имперцам оставалось лишь только ждать. Всего одно попадание файербола крупного калибра могло полностью вывести из строя вражеский корабль – слишком уж были неравны силы. Если, например, 406-мм огнешар превосходил стандартный крейсерский калибр по диаметру лишь только втрое, то вот по такому показателю, как энергонасыщенность и, соответственно, по мощности – в двадцать раз!..
…Но первого ниаронца на свой счёт записали всё же Группа-2. Им оказался новенький корвет "Сакайо", который, получив два водно-воздушных потока ниже ватерлинии, быстро затонул.
Зато по лёгкому крейсеру "Тама" сначала отработались вспомогательные шестидюймовые эмиттеры тяжёлых рарденских крейсеров, а затем по нему был открыт огонь из главного – 203-мм калибра. Долго под таким обстрелом относительно лёгкий корабль островитян не смог продержаться, и вскоре он, весь объятый пламенем, выпал из строя и начал понемногу крениться на сильно повреждённый правый борт. Участь ниаронского корабля была предрешена.
Но всё внимание сейчас оказалось приковано к другому ниаронскому кораблю – корвету "Кагеро". Точнее к тому, что от него осталось.
По закону вероятности хоть один крупнокалиберный огнешар должен был найти свою цель…
И он её нашёл.
Шестнадцатидюймовый файербол, выпущенный из эмиттера главного калибра линкора "Апостол Андрей" попал прямо в середину ниаронского корвета. Эффект оказался просто потрясающим – прямо позади второй дымовой трубы вырос гигантский, шире самого корабля островитян, шар ярко-жёлтого пламени. В следующий момент сдетонировали энергопогреба эммитеров "пены" и ходовые котло-реакторные установки, перевив бьющие в небо огромные языки колдовского огня молниями и потоками пара. Чудовищный взрыв мгновенно разметал корвет Рассветной империи на атомы, раскидав обломки на сотни метров.
И это было только началом.
В течение следующего времени ниаронцев продолжали методично и безжалостно расстреливать. Один за другим корабли островитян начинали скрываться под водой, но лишь кое-где были видны спасательные шлюпки – во время боя эта судовая снасть обычно страдала одной из самых первых и надежда на спасение, в принципе, исходила только лишь от противника. Но рарденцам сейчас было не до того, чтобы спускать собственные шлюпки или ловить барахтающихся в воде врагов спасательными сетями.
…Одновременно с началом атаки, адмирал Видерхоленн наконец-то смог установить нормальную связь с остатками соединения Васнецова и приказал фрегаттен-капитану отступать. Больше надобности в приманке не было, а напрасно подставлять под удар свои корабли командующий не хотел. Их можно было исключить из состава флота с куда большей пользой, например, превратив их дополнительный элемент береговой обороны Нежинска…
Тем временем Группа-2, под командованием фрегаттен-капитана Бронеслава Саграха, закончила "пенную" атаку и теперь держалась позади остатков кораблей островитян. Крейсер "Кочевник" и четыре корвета двигались ломаным зигзагообразным курсом, не давая ниаронцам отступить. При такой позиции, конечно же, был большой риск поймать перелёт от собственных линкоров и тяжёлых крейсеров, но выучка артиллерийских корректировщиков "Кочевника", которые собственно и выдавали данные для стрельбы "большим братьям", позволяла этого избежать. Оставалось надеяться, что и их коллеги с тяжёлых арткораблей не подведут…
…Из ниаронских кораблей на плаву находился уже всего один более-менее целый корабль – лёгкий крейсер "Кума", когда произошло неожиданное.
На мостике "Апостола Андрея" один из операторов внутрикорабельной связи начал принимать дежурный доклад наблюдателей с командно-дальномерного поста, но внезапно что-то проговорил в микрофон и лихорадочно включил громкую связь.
Из динамиков, установленных в рубке, разнёсся напряжённый голос старшего офицера-наблюдателя:
– Повторяю! Вижу шесть силуэтов! Тяжёлые крейсера или линкоры! Удаление порядка одиннадцати миль, курс 230!.. Вижу… Вижу орудийные вспышки!..
Глаза Александра Видерхоленна слегка сузились.
– Тяжёлым кораблям – поворот вправо "все вдруг" 90! Скорость двадцать два узла! Передайте на "Саргат", пусть делают что хотят, но линкор должен держать эту скорость. Группе-1 – прорываться самостоятельно к Нежинску, Группе-2 – держаться на левом фланге!..
…За кормой кораблей фрегаттен-капитана Саграха выросли гигантские фонтаны, поднятые крупнокалиберными файерболами ниаронских линкоров. Неизвестный рассветный адмирал решил начать бой с дальней дистанции и возможно отнюдь не зря – уже самые первые залпы островитян легли достаточно кучно.
* * *
"Чертовщина какая-то", – молнией пронеслось в голове Видерхоленна. "Как можно стрелять ТАК точно с дальней дистанции?! Хорошо ещё, что ни накрытий, ни попаданий ещё не было… Но у нас-то разброс снарядов весьма велик и на пристрелку уйдёт время, а ниаронцы… Да что у них за дальномеры?.."
– Господин адмирал! С авианосцев передают, что драконы приведены в порядок и вновь готовы к бою. Просят указать текущую цель.
Адмирал чувствовал, что объяснение всему происходящему буквально витает где-то рядом… Оставалось лишь только поймать всё ускользающую нить знания, но сделать этого у Александра, увы, всё не получалось…
Так, ладно. Нужно думать о более насущных проблемах и задачах…
Сквозь плотно сжатые зубы Видерхоленна вырвалось едва слышное шипение, пробив доселе непробиваемую маску спокойствия.
Адмирал был очень зол от осознания того, что теряет стратегическую инициативу.
– Пускай немедленно поднимают в воздух все истребители! Построить "зонтик" над эскадрой! Пикировщикам приготовиться к нанесению бомбового удара по кораблям противника!
"Проклятье! Может у ниаронцев есть какие-то неизвестные дальномерные артефакты?" – со злостью подумал Видерхоленн. – "Но как тогда они смогли их вообще создать?.."
* * *
Александр терялся в догадках…
Интуиция? Великолепное аналитическое мышление? Отличная память?
Да, рарденский адмирал обладал всеми этими превосходными качествами, что не раз спасали его и других в бою, но сейчас Видерхоленн просто не знал, что и думать – ничего из вышеперечисленного помочь ему не смогло.
…Ни на одном флоте мира не было принято строить всё морское сражение целиком и исключительно на дальнем огневом бою. Как начальный этап битвы – да, это предусматривалось, но уж никак не в качестве всей основы.
И дело тут было отнюдь не в ограниченной дальнобойности эмиттеров боевых кораблей, хотя и это играло здесь определённую роль.
Вся проблема была в том, что боевые артефакты позволяли уверенно обнаруживать и поражать противника, но вот с точностью этого самого поражения были довольно значительные проблемы. И масс-детектор, и обычный магический радар вместо чёткого силуэта найденного корабля выдавали просто достаточно обширное пятно засветки, превращая даже достаточно крупные крейсера и линкоры в просто-напросто "зоны наиболее вероятного местонахождения противника". Гораздо лучше дела обстояли с оптическими дальномерами в которых основными элементами системы обнаружения являлись огромные линзы и зеркала. Подобные приборы в разы повышали эффективность артиллерийского огня, но вследствие невозможности создания линз большого диаметра, дальность оптических дальномеров была ограничена средней дистанцией боя.
Так что, морской бой обычно начинался кабельтовых этак с шестидесяти, но это чисто для "галочки". Основная же фаза сражения протекала в основном на средней дистанции в сорок кабельтовых. Именно такое расстояние между противоборствующими эскадрами в бою обе стороны и старались поддерживать всеми силами. Сближение же до двадцати и менее кабельтовых превращало даже хорошо продуманный бой в "собачью свалку", переводя исход сражения из категории "мы всё продумали, так что всё пойдёт именно так" в "как же это вышло, мать его?".
Случайности хороши, когда приносят тебе пользу, но, к сожалению, Удача – слишком ветреная штучка, чтобы быть верной лишь одному. Это сейчас тебе повезло, а что случится в следующий миг – неизвестно никому из смертных и большинства бессметрных.
…Конечно же, эксперименты по улучшению корректировки морского артиллерийского огня проводились на флотах многих стран и отнюдь не раз. Но, к величайшему сожалению адмиралов, ничего путного из этого не выходило.
Самым идеальным вариантом было бы вести корректировку с воздуха. В этом случае мощных приборов наблюдения и не требовалось – принцип "высоко сижу, далеко гляжу" очень хорошо себя оправдывал. С возможностью загоризонтного наблюдения или же близкого подлёта к противнику нужда в громоздком оборудование просто отпадала – при таком раскладе было бы вполне достаточно обойтись просто подготовленным артиллерийским наблюдателем с хорошим морским биноклем. Но здесь возникала одна существенная проблема – как передать полученные сведенья?
Разработка более-менее компактных и "дальнобойных" артефактов связи была заветной мечтой всех военных в мире. Но пока что, увы, совместить эти два замечательных свойства в одном месте никак не удавалось – имелся некий технический порог, через который магам-технарям всё никак не удавалось перейти. Или лёгкие переносные рации с небольшим радиусом действия, или же огромные мощные бандуры, поднять которые в воздух могли лишь только Истинные драконы или дирижабли – золотая середина всё никак не желала находиться.
Ну, это, конечно, что касается волновой связи – с проводной было полегче. Но задумка связать дракона и корабль-носитель тонкой струной проводной связи была… Как бы это сказать? Безумной и глупой? Ну, это ещё ОЧЕНЬ мягко сказано.
Единственным успешным примером реализации идеи авиационных корректировщиков было применение на кораблях ВМФ нескольких стран привязных аэростатов. Вот только единственное задокументированное боевое применение подобного чудо-оружия закончилось весьма и весьма плачевно.
В 1566 году в сражение у атолла Ктай 2-ая Колониальная эскадра Королевского флота Арбенохара схлестнулась с кораблями Теократии Мероэ.
В ходе боя неожиданно выяснилось, что корректировщики не только значительно повышают точность артиллерийского огня, но и служат великолепными ориентирами для вражеских канониров. Может быть, мероинги и были дикарями, но уж никак не глупцами и соотнести повисшие в небе огромные пузыри с кораблями врага им труда не составило. Плюс к тому же ещё и оказалось, что запускать или спускать аэростаты под огнём противника крайне неудобно и опасно, а уж про чудовищное ухудшение манёвренности кораблей-носителей из-за этих своеобразных поплавков-якорей вообще можно было не говорить. Плюс ко всему этому, несмотря на все магические ингибиторы и меры предосторожности, несколько наполненных водородом шаров всё же взорвалось, нанеся значительные повреждения кораблям-носителям.
В общем, учитывая, что бой начался уже ближе к вечеру, рассвет следующего дня смогли встретить только боевые тримараны мероингов. После этого аэростаты-корректировщики были сняты с вооружения всех флотов в мире.
Но идея осталась.
…Все лихорадочные размышления Александра Видерхоленна оказались прерваны одним-единственным докладом оператора радара.
– Ещё цели, господин адмирал! Воздушные, числом около двух дюжин!.. Скорость около полусотни узлов, курс 190… 180… 170… 160…
По мере того, как оператор докладывал изменения в курсе вновь обнаруженных воздушных целей (ниаронских драконов, чего тут голову-то ломать), становилось ясно, что противник барражирует над каким-то одним определённым местом.
"Что за ерунда?", – мелькнуло в голове Видерхоленна. – "К чему такой странный курс – они что, ищут что-то? Бред! Или… субкораблей опасаются, что ли? Да за каким бесом им вообще потребовалось зависать на месте?".
* * *
В завязавшейся артиллерийской дуэли тяжёлых кораблей все преимущества оказались отнюдь не на стороне имперцев.
У рарденцев имелось в общей сложности по двенадцать 406-мм и 305-мм эмиттеров на двух линкорах, а также восемь 203-мм орудий на паре тяжёлых крейсеров. Тем самым эскадра рарденцев представляла собой достаточно мощное в ударном плане соединение, хотя и нужно признать, что "Апостол Андрей" имел в нём ключевое значение и без него имперцы вообще бы не имели ни одного шанса в бою.
Но радовало это мало, учитывая то, что ниаронцы имели в своём распоряжении целых сорок восемь 356-мм и шестнадцать 406-мм орудий! И это не считая тотального превосходства в стволах вспомогательной артиллерии, учитывать которую при противостоянии таких монстров просто никто не стал.
Так что островитяне превосходили рарденцев не только численно, но и по мощности залпа, причём существенно. И надеяться северянам было не на что – речь здесь шла даже не о победе (куда там…), а просто об элементарном выживании. При таком соотношении сил, ниаронцам о потерях врага можно было вообще не беспокоиться…
Как и наличием самого врага.
Вот только чихать хотел Видерхоленн на такие арифметические подсчёты.
Адмирал знал, что числа – это ещё не всё. Ему приходилось бывать в таких ситуациях, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, но…
Всё шло не так, как можно было бы ожидать.
Абсолютно безнадёжных ситуаций практически не бывает. Как бы это банально не прозвучало, но из любого тупика есть выход. Как минимум один. Быть может страшный, неприятный, но он есть всегда. Да, порой лекарство горько, но болезнь всегда ещё горше, и с этим приходиться мириться.
Главное не отчаиваться.
Отчаянье – это первый шаг к погибели. Стоит опустить руки, сдаться хотя бы мысленно, и ты сгинешь в реальности.
Навсегда. Необратимо.
Отчаянье убивает веру, отнимает силы и сковывает сердце холодом…
Но оно не всесильно. Отчаянье можно победить.
Всегда можно победить. Всё можно преодолеть.
Главное не сдаваться.
Александр Видерхоленн не умел сдаваться. Никогда и никому.
Сдаться означало для адмирала выказать свой страх врагу, показать своё безнадёжное положение…
Да, Александр не был воином без страха и упрёка, он был всего лишь человеком и как и все нормальные люди, Видерхоленн испытывал страх. Вот только адмирал не считал нужным, чтобы об этом знал кто-то ещё, помимо него. Особенно если этот "кто-то" находился по другую сторону баррикад.
За долгие годы своей жизни Видерхоленн научился держать свои страхи в узде, ибо считал, что подобные отрицательные эмоции только вредят выполнению его долга. Как, в принципе, и вообще все эмоции…
Но за всю свою жизнь адмирал так и не научился проигрывать. Кто-то скажет, что это плохо, кто-то скажет, что это хорошо, но истина всё же будет неизвестна. Мнения всегда высказывают люди, а люди никогда не бывают до конца объективны…
Хотя Александру было плевать на мнение других. У него было собственное мировоззрение, собственное жизненное кредо, практически неподверженное чужому влиянию.
И сейчас это мировоззрение настойчиво шептало адмиралу, что пока что ещё не всё потеряно. Пока ещё жив он, а его корабли целы и невредимы, у него на руках ещё достаточно козырных карт.
Так что ещё посмотрим, как всё сложится.
Как там говорили древние греадорцы? "Пока живу – надеюсь?"
А ведь мы живы, следовательно, у нас ещё есть надежда, не так ли?
Надежда умирает последней.
…Хотя лучше, чтобы сегодня умерли наши враги.
* * *
Рарденские истребители и штурмовики стартовали с палуб авианосцев для нанесения удара по линкорам островитян.
Несмотря на великолепный результат предыдущей атаки, никто из имперских всадников не обольщался по поводу новой задачи. Одно дело добивать беспомощный и неподвижный корабль с практически полностью задавленной противоздушной обороной и совсем другое дело – прорываться через непроштурмованные батареи зениток противника. Понимая, что у драконов будет только один шанс на атаку, спецбоеприпасов для этого задания не пожалели – никаких стандартных бомб, только магические снаряды, причём из неприкосновенных запасов.
А чего их теперь беречь? На "чёрный день", что ли? Так вот он этот самый "чёрный день", чернее не бывает. И если уж бить, так бить…
…Истребительные и бомбардировочные звенья рарденцев шли в чётком строю. В центре – самые важные гости на празднике: полтора десятка пикирующих драконов, несущих мощные магические бомбы. Их охрана обеспечивалась тридцатью восьмью зелёными драконами, которые шли налегке без бомбовой нагрузки, дабы не отягощать себя при вступлении в воздушный бой.
Расстояние до ниаронских кораблей стремительно сокращалось; истребители теснее сомкнули свои боевые порядки. Пилоты начали пристальнее следить за небом, чтобы первыми засечь вражеских ящеров. Перед вылетом они были проинструктированы насчёт того, что, скорее всего, их ожидает не только мощная ПВО линкоров, но и уцелевшие ниаронские истребители, так что всадники были начеку. Низкие слоистые облака, конечно же, затрудняли задачу сопровождению пикировщиков, но не слишком критично.
На зоркость пилоты истребителей никогда особо не жаловались, ибо среди них было немало самых настоящих эльфов, которым всегда отдавалось предпочтение при наборе всадников. И здесь, конечно же, на первом месте были пилоты с авианосца "Адмирал Финрод Авамарва" (кстати, названого в честь одного из рарденских адмиралов-эльфов), практически всё истребительное авиакрыло которого было укомплектовано Перворождёнными.
Именно они первыми и заметили противника.
Правда, в текущих погодных условиях спасовало даже феноменальное зрение эльфов, и ниаронцев ушастые всадники обнаружили с помощью врождённого ауровиденья. Несколько засечённых всполохов биополя, и ряды рарденских зелёных драконов рассыпались.
Пилоты нескольких ниаронских истребителей-разведчиков тут же засекли это и подали сигнал тревоги. Как они это увидели, если уж даже легендарное зрение эльфов спасовало? Просто эти пилоты Рассветной империи сейчас находились под действием одной из разновидностей зелья "кошачьего глаза", дающей способность к инфракрасному виденью. Островные истребители, понимая, что их уже засекли и дальше прятаться по облакам бессмысленно, сложили крылья и устремились в атаку.
…Холодный ветер в лицо.
Свист рассекаемого крыльями дракона воздуха.
До боли в руках стиснутые поводья драконьей упряжи.
Солнце впервые за этот страшный день украдкой выглядывает из-за туч. Столб яркого света струится из прорехи в низких облаках и освещает безбрежную морскую гладь.
Свет играет бликами на металле драконьих доспехов.