– Заткнись, заноза, – нежно велела Настасья. – Так вот, в кино ходит масса одиноких людей: и в компании с друзьями и сами по себе. Я подбираю билеты так, чтобы в соседних креслах с ними оказались не влюбленные парочки, а такие же одиночки, как они сами. И не просто одиночки, а те из них, кто им лучше подходит. Ты же знаешь, мне достаточно одного взгляда на мужчину и женщину, чтобы определить, будут ли они счастливы вместе или нет. Так вот, просто поразительно, сколько идеально подходящих половинок, не зная друг друга и не имея возможности познакомиться, приходят на одни и те же сеансы. Как будто судьба сама сводит их вместе. А я помогаю им эту возможность не упустить. Знаешь, как это обычно бывает: симпатичный сосед, случайное касание рук на общем подлокотнике, смущенный взгляд – и все, искра пролетела, глаза встретились, сердце ёкнуло. Вуаля, новая пара готова! – торжествующе объявила она.
– И часто такое случается? – скептически усмехнулась Лариса.
– Да каждый день! Ты думаешь, я здесь просто так штаны просиживаю? Я уже сотни пар вместе свела, – похвасталась Настя. – Они потом вместе в кино приходят, держась за руки и не спуская друг с друга глаз, и я их тогда на места для поцелуев, где повыше и побезлюдней, отправляю. Стараюсь больше никого к ним в ряд не подсаживать, если народу немного, чтобы им никто не мешал. Меня даже пару раз запоминали и благодарили: спасибо, что вы мне тогда именно этот билет продали, а то бы я не встретил свою Аню, Маню, Катю, Вову, Лешу, Славу…
Подбежавший официант ловко установил на крошечном столике две тарелки с десертом, бокал с кофе для Ларисы, чашку чая с заварочным чайничком для Насти и пепельницу неизвестно для кого, разложил приборы и деликатно удалился.
"Красивый мальчик", – равнодушно отметила Лариса, вспомнив о замечании Насти. Как же меняется мир, когда ты находишь свою любовь и перестаешь вглядываться в лица всех встречных мужчин, ища в них того, единственного.
– Поздравляю! – улыбнулась она, нанизывая на вилку кусочек тирамиссу. – Значит, ты удачно здесь устроилась.
– Да, три дня в неделю здесь работаю, а два дня в ЗАГСе заявления принимаю, – сообщила Настя. – Там работа еще ответственней: проверяю на совместимость будущих молодоженов и тех, кто на развод подает.
– И что ты делаешь, если видишь, что жених с невестой друг другу категорически не подходят? – заинтересовалась Лариса. – Отговариваешь подавать заявление?
– Нет, конечно. Мое дело – определить и сообщить куда следует, если необходимо принять меры, а там уже наши маги по личной работе вмешиваются.
– Прям так и вмешиваются? Невесту дома запирают, жениха похищают, свадьбу расстраивают? А как же свобода выбора? – прищурилась Лариса.
– Знаешь, – тихо ответила Настя. – Иногда люди сами не ведают, что творят. Выходит девушка замуж за любимого, да непутевого, даже если все вокруг против их союза, а он ей через месяц, по глупости, изменит с подругой. Она повесится, а парень, чувствуя свою вину, наркоманом станет.
Настя замолчала, а затем глухо добавила:
– Был у меня в начале работы такой случай. Я тогда уперлась рогом, доказывая их право на свободу выбора. Тем более был у них небольшой шанс, что все обойдется, и я в него поверила. Глупая была. Наставники тогда не стали мне перечить, решили урок преподать. Пяти недель не прошло, как я на похоронах той невесты стояла. Никогда не забуду глаза ее матери и того парня. А через год и он сам от передозировки погиб. С тех пор я ученая стала, всегда перестраховаться предпочитаю.
– Да уж, специфика, – потрясенно произнесла Лариса, делая глоток кофе глясе.
– Зато представляешь, скольких таких трагедий можно предотвратить, если вовремя разглядеть тревожные сигналы? – Лицо Насти прояснилось.
– Полезная у тебя работа, – признала волшебница.
– Ну а ты? – встрепенулась ее подруга. – Почему ты здесь? Что-то случилось в твоем ведомстве? Понадобилась помощь наставников? Или у нас что неладно, что тебя в командировку вызвали?
– Да нет, все в порядке, – бойко орудуя вилкой и поглощая тирамиссу, ответила Лариса. – Просто решила устроить себе каникулы.
– Каникулы??? – Красиво очерченные брови Насти поползли вверх.
– Ну да! А что тут такого? Имею я право увидеть родной город, съесть любимый десерт? Конечно, имею! Кстати, ты чем брови подводишь – карандашом или специальной подводкой? Надо мне тоже такую штуку приобрести, посоветуй, как подруга, – легкомысленно проворковала Лара, гоняя кусочек пирожного по тарелке и игнорируя странное выражение лица Настасьи.
– Вольская! – ледяным тоном сказала любовная фея. – Только не говори мне, что ты явилась сюда без разрешения комиссии и еще не отметилась в коллегии.
– А что, надо отметиться? – беззаботно отозвалась та. – Тогда, конечно, отмечусь, какие проблемы. Надо так надо. Я волшебница законопослушная, примерная…
– Лариса! – в ужасе простонала Настя. – Как можно быть такой безответственной? Ты хоть понимаешь, что ты натворила?!
– Настька, да хватит паниковать. Что такого-то? Ну отмечусь я в твоей коллегии. Вот сразу как из кафе выйдем, так тут же поеду и отмечусь, – клятвенно пообещала Лара.
– Не сразу, а сейчас же! – Голос Настасьи зазвенел от негодования. Она бросила на стол крупную купюру, которая с лихвой компенсировала и счет за десерт, и чаевые официанту, и быстро поднялась из-за стола: – Идем!
– А тирамиссу? – Лариса в удивлении перевела взгляд с лица хмурой подруги на нетронутую половину лакомства.
– И она еще думает о тирамиссу! – взревела Настасья. – Быстро за мной! Может, пока еще не поздно все исправить!
– Да что исправить-то, что? – Пристыженная Лариса, почуяв неладное, поднялась из-за столика, с сожалением глянула на десерт и, не удержавшись, зацепила вилкой кусок побольше и отправила себе в рот.
– Лариса!
Настя аж заскрипела зубами, развернулась на каблуках и пулей вылетела из кафе, едва не сбив с ног того самого красивого официанта. Лара кинулась за ней, парень преградил ей путь, очевидно, решив, что девушки хотят сбежать, не расплатившись.
– Деньги на столе, – махнула рукой она, торопясь догнать Настю.
Заметив купюру, лежащую среди тарелок, официант пропустил Ларису, и та поспешила вслед за подругой, поражаясь ее странному поведению. Может, у Настасьи ПМС? Как некстати! И при чем здесь, собственно, тирамиссу? Даже доесть толком не дала, бешеная какая-то. Вот что всегда поражало Ларису в подруге, так это ее патологическая исполнительность и приверженность правилам. Настя всегда являлась на занятия за десять минут до начала, сдавала задания до срока, заполняла отчеты по практике так, что ее ставили в пример всей группе, присутствовала на всех официальных мероприятиях, не пропускала ни одного организационного собрания или плановой диспансеризации. Поэтому то, что Настасья устроила такую панику из-за того, что Лариса забыла где-то там отметиться, вполне объяснимо, утешала себя волшебница, пытаясь заглушить сигнал тревоги, который вызвала в ней странная Настина реакция.
– Ну где ты там? – окликнула ее Настя, когда Лариса вышла на улицу.
Подруга зря времени не теряла и уже успела поймать такси.
– Да к чему такая спешка-то? – удивилась она.
– Давай быстро в машину, горе ты мое луковое, – мрачно скомандовала Настасья. – Объясню по дороге.
* * *
За окном уже сгущались сумерки, Глаша стояла у окна, задрав голову, и считала звезды. Ей не было ни грустно, ни страшно, сердце билось в ожидании необыкновенных приключений, в голове мелькали заголовки местных газет: "Гликерия Коротоножко спасает мир от гоблинов", "Наша Глаша приручила дракона", "Королевство чествует свою героиню". А что в этом мире газет нет – так это дело десятое. Она ведь всего один день тут, ещё успеет и газету учредить, и корреспондентов, которые будут снабжать издание сенсационными материалами, набрать, и дело на поток поставить. Если бы одна из звездочек сейчас упала на землю, Глаша загадала бы, чтобы ее пребывание здесь продлилось как можно дольше. Какая глупость – мечтать о возвращении домой подобно десяткам героев фэнтезийных романов, когда судьба дает тебе такой шанс повеселиться, прославиться и попасть в историю. О том, в какой переплет она может угодить, Гликерия предпочитала не задумываться, беззаботно рассудив, что авось пронесет.
– Вроде обошлось! – доложил Оливье, поднявшись в башню. – Слугам я объяснил, что с Клариссой все в порядке, она жива-невредима и просто срочно отбыла по важным делам в секретном направлении. А ты – ее кузина, прибывшая погостить. К счастью, они в это поверили, успокоились и решили обряд по изгнанию злого духа не проводить.
– Это как? – заинтересовалась Глаша, свысока глядя на маркиза, который оказался ниже ее на целую голову.
– Натаскать к подножию башни хворост и поджечь, – пояснил коротышка. – Они сейчас как раз разбирают завалы. Хворостом половина лестницы завалена.
– Вот затейники! – поразилась Глаша. – Ну спасибо, что отговорил.
– Есть только одно "но". – Он опустил глаза.
– Ну? – строго спросила девушка.
– Они думают, что Кларисса оставила тебя за главную.
– Вот здорово! – обрадовалась Глаша. – Значит, слуги теперь будут мне беспрекословно подчиняться?
– Будут-то они будут, но ты, кажется, не поняла, – прищурился Оливье. – Они уверены, что ты тоже волшебница и в отсутствие Клариссы будешь выполнять ее обязанности.
– Ну и ну, – протянула Глаша.
– Я попытался их убедить в обратном, но они ничего и слышать не хотят, – развел руками маркиз. – Единственное, что удалось до них донести, так это то, что ты еще совсем неопытная волшебница, ученица Клариссы и не вся магия тебе по силам.
– А Клариссе какая по силам? – ревниво поинтересовалась Глаша.
– Вся, – с гордостью ответил Оливье и уточнил: – Бытовая.
– А именно?
– Лечебная, любовная, косметическая, погодная, защитная, иллюзорная…
– Прорвемся, – повеселела Глаша. – Надеюсь, охотой на вампиров она на досуге не промышляет?
– Охота на вампиров у нас официально запрещена, – просветил ее Оливье.
– Неужели? – удивилась девушка. Такое положение дел категорически выбивалось из ее картины видения фэнтезийного мира.
– Этому закону уже три сотни лет, – добавил маркиз. – Его приняли после того, как принца покусала одна симпатичная вампирша. Король настоял.
– И что же, людьми правил вампир?
– А что такого? – пожал плечами Оливье. – Все правители – кровопийцы. А Кардин по сравнению с другими был еще весьма лояльным правителем. Он был как ни один король близок к народу. – Перехватив недоуменный взгляд Глаши, он добавил: – Кардин не гнушался кровью юных крестьянок, и за достойную плату родители водили девиц к королю сотнями.
– Он их убивал? – ахнула впечатлительная Гликерия, представляя себе возможные газетные заголовки: "Право первой ночи короля-вампира", "Кровавая оргия во дворце", "Смерть в королевской опочивальне".
– Я свечку не держал, но народ и летописи утверждают, что нет. Кардин не был жестоким вампиром, он питался лишь по необходимости и всегда знал меру. Девицы подставляли свои шеи, отделывались малой кровью и легким головокружением, а их родители получали солидный куш, который тут же делал несчастную жертву королевской жажды завидной невестой в деревне.
– А… – Глаша хотела задать вертящийся на языке вопрос.
– Нет, – с усмешкой ответил Оливье, – для этого ему было достаточно придворных дам, учитывая магическую красоту короля, в них недостатка не было. С помощью крестьянских девушек Кардин лишь утолял голод.
Заголовки в голове Глаши сменились на прямо противоположные: "Птичница Сабрина признана лучшим королевским донором года", "Пастушка Биби раскрывает тайны королевского двора", "Король разбавил свою кровь крестьянской".
– Я утолил твое любопытство? – насмешливо склонил голову Оливье.
– Весьма, – кивнула Глаша, не решившись признаться в том, что любопытство ее разгорелось еще сильней и теперь ей не терпится выбраться за стены замка и посмотреть на все творящиеся чудеса воочию. Если здесь живут вампиры, наверняка и эльфы с гоблинами встречаются! Вот будет о чем подружкам рассказать! Разумеется, если она захочет вернуться домой. А то, может, какой-нибудь прекрасный эльфийский принц с ликом Влада Топалова из "Smash!" или блистательный вампирский князь, по красоте не уступающий Бену Эффлеку, а лучше оба сразу, при виде нее потеряют сон, покой и аппетит, разыщут в пыльной шкатулке кольца любимых прабабушек с тридцатикаратными бриллиантами и сделают ей предложение, не раздумывая ни секунды. Тогда, разумеется, о возвращении домой не может быть и речи.
– Тогда собирайся, – скомандовал Оливье. – Впрочем, насколько я заметил, особого багажа у тебя и нет.
– Что? – удивилась Глаша, бросив недоуменный взгляд на чернильную темноту за окном и отыскав взглядом свой рюкзачок, брошенный рядом с креслом.
– Уж не собралась ли ты ночевать здесь? – скептически поинтересовался он.
– А вай бы и нот? – не осталась в долгу Глаша, торжествующе отметив, как ехидное выражение на лице некрасивого маркиза сменяется растерянным, и, насладившись дивным зрелищем, сжалилась и пояснила: – Почему бы, собственно, и нет? Неужто кузина по вашим законам не имеет права заночевать в замке своей любимой сестрицы?
– Такого закона у нас нет, – покорно признал тот. – Но должен тебе сказать, что парочка человек из тех, кто сейчас разбирает завалы хвороста, после нашего разговора активно рвалась наверх, чтобы познакомиться поближе.
– И что тут такого? Думаешь, я им зубы заговорить не смогу? – хмыкнула Глаша, уверенная в своих лицедейских талантах.
– А ты сможешь? – искренне удивился Оливье.
– Делов-то! – беспечно пожала плечами Гликерия.
– Как знаешь. Я хотел как лучше. Переночевала бы у меня в замке, завтра наведались бы к моей тетке, покопались бы в ее библиотеке да разузнали поподробней про двойные перемещения, выяснили бы, как тебе домой вернуться. Но если охота возиться со слугами…
– Не могу дождаться! – из вредности подтвердила Глаша, которой доставляло удовольствие пререкаться с маркизом.
– Тогда я их приглашу? – насмешливо спросил он.
– Сделай милость.
– Ну что ж…
Оливье исчез за дверью и менее чем через минуту явился в сопровождении двух бомжей в заштопанных серых робах. Бомжи были кудлаты, бородаты, обуты в деревянные башмаки, какие Глаша видела только в мультфильмах, и явно не подозревали о существовании "Олд Спайса" и "Хьюго Босса", а потому благоухали соответствующим образом – естественно и ядрено.
– Хм! – Девушка инстинктивно отступила на шаг назад (а вдруг у них блохи?) и бросила выразительный взгляд на Оливье, который отошел к шкафчику со снадобьями и оттуда, откровенно потешаясь, наблюдал за ее реакцией. Ну уж дудки! Так просто ее не напугаешь!
Взяв себя в руки, Глаша ободряюще улыбнулась нерешительно топтавшимся на месте бомжам. Те, как будто только и ждали этого знака, тут же сиганули вперед и принялись кланяться в ноги, при этом усердствовали так, словно хотели отполировать кончики ее туфель своими нечесаными лохмами. Все бы ничего, да только вместо туфлей Глаша была обута в босоножки с тонюсенькими ремешками, и когда гривы бомжей коснулись кожи ее ног, она чуть не взвизгнула – и от неожиданности, и от брезгливости, и от щекотки. Левая нога машинально взбрыкнула и заехала одному из бородачей в лоб, тот крякнул, отлетел на пару шагов назад и схватился за голову. Второй, не дожидаясь удара, отскочил в другую сторону.
– Простите-извините! – испуганно залепетала Глаша.
Бомжи бомжами, но то, что мужики они крепкие и закаленные тяжелыми сельскохозяйственными и бытовыми работами, было видно невооруженным глазом.
– Прошло, – ощупывая голову, признал "раненый в лоб" и уважительно произнес. – Волшебница!
"Издеваются!" – перетрусила Глаша и с надеждой глянула на маркиза, откровенно забавлявшегося ситуацией. Ну и пусть хихикает, главное, чтобы пришел на помощь, когда бомж ринется сдачи давать.
– Сразу видно – опытная знахарка, – поддержал его товарищ. – С первого взгляда определила, что болит.
"Или не издеваются?" – удивилась она, глядя на раненого, который выпрямился во весь рост и, отвешивая поклоны и бормоча слова благодарности, выкатился из комнаты.
Другой бородач выжидающе пялился на нее, очевидно, тоже ожидая чудесного избавления от тяжкого недуга. То-то Оливье так над ней потешался – она-то всего-навсего хотела познакомиться со слугами и усыпить их подозрительность, а он, гад, знал, что те рвутся к ней со своими болячками, и понял фразу о готовности Глаши заговорить зубы буквально! Судя по раздутой щеке оставшегося бомжа, тот томился как раз этим недугом.