- Забавное слово.
- Что в нем забавного?
- Извини, не хотел тебя обидеть.
- Нет, я просто спросил, - сказал Зоунд. - Мне уже который век не удается посмеяться от души.
В течение последующих нескольких недель они часто беседовали. Джин кое-что разузнал про умоев, приземистый народец, чем-то напоминающий земляных жаб. История племени была долгой и непростой, высшим расцветом явилось строительство нескольких самодостаточных, вполне разумных городов. К тому времени численность умоев сократилась во много раз по сравнению с ранними периодами. Затем что-то случилось - Джин точно не понял, что именно, - умой покинули города и постепенно вымерли. История на каком-то этапе просто оборвалась. Джин постарался перевести временную шкалу умоев в земной эквивалент, и получилось, что умой прекратили свое существование сто - сто пятьдесят тысяч лет назад. Во всяком случае, прошло уже немало времени с тех пор, как глаза последних умоев смотрели на этот мир. Купола главных городских соборов потускнели, но в целом город оставался нетронутым и сохранил свои функции.
Из своей "квартиры" в башне Джин мог обозревать весь город. Проведя большую часть дня в городской библиотеке, он возвращался домой, съедал синтезированный, но приятный на вкус ужин, затем садился у окна и глядел на поднимающиеся над равниной высокие шпили, пока расплывшееся желтое солнце не скрывалось за далекими горами. Затем забирался в умойскую постель - нехитрое приспособление вроде спального мешка с губчатым дном - и слушал тишину, пока не впадал в дремоту.
Снились ему пустые города и вымершие народы.
Проснувшись, он посвящал некоторое время попыткам найти портал, хотя вполне осознавал, что тот, возможно, никогда больше в этом мире не появится. А если и появится, не предсказать, в каком месте всплывет и как надолго.
Но Джин догадывался, что можно привлечь на помощь тайные силы города. Как он предполагал, достижения науки и техники, от которых сознательно отказались умой, на Земле даже не были известны. В эпоху заката своей цивилизации умой стремились упростить жизнь, вернуться к основам бытия. И в этом, надо сказать, преуспели, ослабив контроль над жизнью настолько, что она просто выскользнула у них из рук. Последние умой покинули города и кое-как перебивались еще довольно продолжительное время, около пятидесяти тысяч лет. Потом природные ресурсы истощились, болезни и косность взяли свое, и умой канули в небытие.
- Что доказывает, - пробормотал он, уставившись в библиотечный монитор, - надо учиться на чужих ошибках...
- Что, простите?..
- Ничего. Пора мне перестать разговаривать с самим собой.
- А эта привычка распространена среди вашего вида?
- Да, это считается вполне нормальным. Не обращай внимания. - Джин зевнул. - Я совсем вымотался, но давай еще раз повторим. Ты говоришь, что умой уже давно разработали технику межпространственных путешествий, но отказались от нее?
- Умоев не волновало практическое применение их открытий, - пояснил город.
- Какое бескорыстие. Но ты ведь говорил, что где-то на планете осталась одна такая машина?
- Я говорил, что существует вероятность.
- И где же?
- Точно сказать не могу, но очень давно сообщалось, что такая машина построена в городе Аннау. Может, она все еще там.
- Аннау - это где?
На экране появилась географическая карта. Место было обозначено мигающей точкой.
- Вот здесь.
- Хорошо. А где это по отношению к нам?
- Город Аннау расположен ровно в четырех тысячах джи к юго-западу.
Джин присвистнул.
- Ничего себе! Наверное, долгое путешествие, хотя я точно не знаю, сколько это - джи?
- У тебя будет транспорт.
- Да? А какой?
- Самодвижущееся транспортное средство для перемещения по пересеченной местности, приводимое в движение синтезатором определенных изотопов водорода. Просто, но эффективно.
- Здорово, но все равно до этого Аннау еще переть и переть.
- Определи идиому "переть".
- Риск большой. Если я сломаюсь или сдохнет..
- Кто сдохнет?
- Да неважно. Скажем так: надо оценить факторы риска.
- Это в наших силах.
- Тогда давай этим и займемся.
Королевская столовая
- Как долетела? - спросила Шейла.
- Отлично, - ответила Линда Барклай. Симпатичная блондинка с бледно-голубыми глазами, она была высокого роста и, может, слишком худощава.
Шейла всегда хотела быть блондинкой и терпеть не могла собственную рыжую шевелюру. Справедливости ради надо заметить, что, хотя Шейла и не осознавала этого и, возможно, не согласилась бы с подобным утверждением, она была не менее привлекательна, чем Линда.
- Ты говоришь, что без конца названивала родителям Джина?
Линда поставила чашку с кофе и протянула было руку за второй булочкой, но передумала.
- Я даже хотела туда заехать, расспросить соседей, не видели ли они Джина и не уехала ли вся семья отдыхать. Но это выглядело бы очень странно.
Шейла кивнула:
- Да, наверное.
- А если нам просто поискать его? - предложил Снеголап.
- И откуда начнем? - поинтересовалась Шейла. - С Земли?
- Почему нет? - беспечно отозвался белоснежный зверь, поглощая свой обычный завтрак - свечи из пчелиного воска, политые соусом "Тысяча островов". - Ведь в последний раз его видели там. Возьмите меня с собой. Я его найду.
- К разговору о том, как странно это выглядело бы, - рассмеялась Линда.
Снеголап оскалился в широкой улыбке.
- Да, наверное, пошатавшись по вашему миру, я бы увидел много странного.
- Тебя бы все приняли за Снежного Человека, - сказала Шейла. - И ты в конце концов попал бы на телевидение. Или в зоопарк.
- Ни про то, ни про другое я ничего не слышал, но чувствую, что они вряд ли пришлись бы мне по вкусу.
- Да уж.
- И все-таки мне кажется, что Снеговичок прав, - сказала Линда. - Логично было бы начать с Земли.
Вмешался Дюквиз, слушавший их разговор:
- Линда, ты слишком долго живешь в замке и, похоже, уже не понимаешь, каково искать кого-то в огромном мире.
- Глупо, да? - откликнулась Линда. - Но ведь откуда-то надо начинать.
- Просто не верится, что дома с ним что-то случилось, - сказала Шейла. - Это ерунда. Там никто не знает о замке.
- Кроме Трента - брата Кармина, - заметила Линда.
- Может, он что-нибудь знает про Джина? - Снеголап на миг оторвался от еды.
Шейла скептически покачала головой. А Линда добавила:
- Принц Трент симпатичный, но я почувствовала между ним и лордом Кармином какое-то напряжение.
- Когда-то они оба претендовали на трон, - кивнула Шейла.
- Значит, и сейчас могут соперничать.
- Но зачем Тренту нужно расправляться с Джином?
- А если он со всеми нами хочет расправиться, со всеми Гостями с их колдовскими талантами? Ведь мы теперь - слуги Кармина.
- Вассалы, - поправила Шейла.
- Ну вассалы. Любой претендент на трон будет беспокоиться, если у его соперника такие могущественные сторонники.
- Погоди. По-моему, ты слегка преувеличиваешь нашу силу и значимость.
- Но Кармин сам говорил, что более могущественных волшебников, чем мы с тобой, в замке никогда не было, если не считать членов королевской семьи.
- Да, - согласилась Шейла. - Он так говорил. Просто мне трудно представить себя в роли громовержца и тучегонителя.
- Ну ведь мы год назад приложили руку к спасению замка. Помогли остановить захватчиков.
- Их остановил Кармин. А его брат Димз погиб, сражаясь с ними.
Линда кивнула:
- Ладно, наверное, я слишком зазналась. Просто не могу взять в толк, что же происходит.
- Может, и ничего, - сказала Шейла. - В один прекрасный день Джин объявится и все мы почувствуем себя полными идиотами. - Она на секунду отвела глаза, затем продолжила: - Все-таки почему самые могущественные волшебники - мы? Некоторым слугам по нескольку сотен лет - так они, по крайней мере, утверждают. Почему они не превосходят нас в мастерстве? Ведь колдовскую силу явно дает замок, а они прожили здесь всю свою жизнь.
- Среди слуг тоже есть могущественные колдуны, - возразил Дюквиз. - Джамин, например. Он отвечает за работоспособность различных заклинаний по замку, таких как, скажем, переводное, без которого тут началось бы вавилонское столпотворение.
- Зачем же тогда мы нужны Кармину? - спросила Шейла.
Дюквиз пожал плечами:
- Вот уж чего не знаю, того не знаю, но у него должны быть свои резоны.
- Вы отвлеклись от темы, - вмешалась Линда. - Джин уже на три дня задерживается, и нам надо попытаться его найти.
Шейла вздохнула:
- И нам наверняка понадобится магия. Ума не приложу, с какого конца начать.
- Разумнее всего обратиться за помощью к Осмирику, - предложила Линда. - Должно существовать заклинание для обнаружения кого-нибудь или чего-нибудь.
- Хм-м. - Шейла нахмурила брови. - Может быть. А кто-нибудь в последнее время видел Осмирика?
- А кто-нибудь когда-нибудь видел его не в библиотеке? - в тон ей поинтересовался Дюквиз. - Этот парень целыми днями сидит, уткнувшись носом в книгу.
- Хочешь пойти со мной? - спросила Шейла у Линды.
- Конечно, - ответила та. - Уже иду.
- Не торопись, допей свой кофе. Нам некуда... - Шейла смолкла на полуслове при виде входящих в столовую людей, среди которых оказался и Осмирик, замковый писец и библиотекарь. Тремя остальными были Такстон, Далтон и молодой человек, которого никто раньше не видел.
- Это и есть новичок? - поинтересовалась Линда.
- Похоже на то, - ответила Шейла.
- Приветствую вас, - произнес Далтон. - Позвольте представить нашего нового подносчика мячей для гольфа.
Джереми помахал рукой, бросив мимолетный взгляд на Снеголапа.
- Привет, меня зовут Шейла Янковски.
- М-м... Здравствуйте, я - Джереми Хохстадер.
- Приятно познакомиться, Джереми.
После того как Шейла по очереди представила его всем присутствующим, Джереми сел, продолжая как завороженный глядеть на мохнатого зверя.
- Кофе? - предложила Линда.
- А? Да, пожалуйста. Спасибо.
- Снеговичок - один из наших самых дорогих друзей, - объяснила Шейла. - Новички всегда изумляются, когда видят его в первый раз.
Джереми поспешно отвел глаза.
- Да мне-то что, - сказал он. - Я уже здесь столько всякого перевидал.
- Когда же ты успел? - поинтересовалась Линда. - Разве ты в замке давно?
- Не знаю, здесь трудно уследить за временем. Дня два или три.
- Три. Как раз три дня назад портал сместился. Откуда ты?
- Нью-Йорк. Квинз.
От дальнейших расспросов Шейла воздержалась, сочтя это невежливым.
- Он бродил по площадке для гольфа, - пояснил Далтон. - Мы более или менее успокоили его. Могу сказать, что у него отлично получается собирать мячики. - Он подмигнул Джереми.
- Мы как раз говорили о тебе, Осмирик, - сообщила Линда.
- Надеюсь, что только хорошее, - промурлыкал библиотекарь, накладывая на тарелку оладьи и сосиски. В последнее время он пристрастился к необычным для него блюдам.
- Мы тут обсуждали, можно ли найти Джина при помощи заклинания. В книгах что-нибудь есть про это?
- Моя дорогая, - ответствовал Осмирик, усаживаясь, - заклинания есть на все случаи жизни.
- Значит, мы отыщем подходящее?
- Возможно. - Осмирик отхлебнул кофе. - А возможно, и нет.
Линда пожала плечами:
- Что ж, это предусматривает все варианты развития событий.
- Могли бы мы найти его, если он вышел через какой-нибудь портал? - спросила Шейла.
Осмирик поразмыслил.
- Вполне возможно... - Он положил в рот кусок оладьи и в задумчивости задвигал челюстями.
Шейла кивнула, ожидая ответа.
- ...что существует такая вероятность, - закончил Осмирик, проглотив кусок.
Шейла нетерпеливо шевельнулась.
- Так ты хочешь нам помочь или нет?
- Любое такое заклинание приводить в действие должны вы. Как ты знаешь, я не мастер колдовать.
- Насчет колдовства - да, мы знаем. Но с исследованиями ты нам поможешь?
- Почту за честь, Шейла.
- Хорошо. Когда начнем?
- Можно мне сначала заморить червячка?
- Да, конечно. Извини. Просто мы немного беспокоимся за Джина.
- Разделяю ваше беспокойство. Однако, прежде чем мы приступим к делу, должен предупредить вас, что разработка подобного проекта может занять несколько недель.
- Недель?
- Если не месяцев. Будь он в замке - другое дело. Но определить местонахождение человека среди сотни тысяч других миров? - Осмирик сокрушенно покачал головой. - Задача не из легких.
- Но он на Земле, мы это знаем, - вмешалась Линда. - Так что про свои сотни тысяч миров забудь.
- А, земное колдовство, - Осмирик протяжно вздохнул. - Тогда, боюсь, это вообще другая история.
- Да, - констатировала Линда. - Шейла, ты - единственный маг из присутствующих, кто с этим справится.
Шейла выглядела так, будто из нее выпустили воздух.
- Придется нам обратиться за помощью к принцу Тренту. Земная магия - самая трудная. Я не сильна в ней.
- Тогда нужно обязательно попросить принца Трента помочь. Пойду в Дом На Полпути и позвоню ему. Или сама позвони.
- Позвоню, - обещала Шейла. - Но ты вернешься со мной на Землю, Линда?
- Я должна остаться здесь и быть настороже.
- Да, верно.
- Шейла, я отправлюсь с тобой, - заявил Снеголап.
- Не дури. Тебе нельзя в таком виде разгуливать по Земле.
- Ну так измени меня.
- Что?
- Ну, нашли на меня свои ведьминские чары и измени мою внешность.
- Хм, это мне не приходило в голову. Не знаю даже, справлюсь ли.
- А ты попробуй.
- Заговоры по изменению внешности не очень сложны, даже в рамках земной магии, - вставил Осмирик.
Шейла передернула плечами.
- Попытаюсь. Хорошо бы, конечно, взять кого-нибудь с собой. Особенно если это будешь ты, Снеговичок.
- Я не меньше вашего хочу разыскать Джина. Мы ведь друзья-приятели.
- Однако трудно будет найти нужное заклинание для определения его местонахождения, - продолжал Осмирик. - Разрешите узнать, какое приблизительно количество людей населяет Землю?
Ответила Линда:
- Последняя цифра, которую я слышала, - пять миллиардов.
Осмирик чуть не подавился сосиской.
- Пять... миллиардов душ? Пять тысяч миллионов?
- Это много?
- Да... немало. Я и понятия не имел. Выделить Джина из такого скопления народа...
- Похоже, это нам ничего не даст, - мрачно проговорила Шейла. - Может, стоит поискать в других местах.
- Но Джин через портал не проходил, - возразила Линда. - А ты продолжаешь настаивать на том, что он, возможно, где-то в другом измерении. Почему?
- Да потому что этому проклятому порталу не стоялось на месте, - сердито сказала Шейла. - Может, кто-то нарочно затеял игру с перестановками. Может быть, и сам Джин.
- Но Джин - не волшебник.
- А если с ним кто-нибудь был? Скажем, Трент... хотя никак не могу в это поверить. Или вернулась эта, как ее там... принцесса Ферн.
Воцарилось тревожное молчание. Прервал его Далтон, бросив в сторону Джереми:
- Замковая политика, сынок. Дворцовые интриги.
- Я в этом ничего не понимаю, - откликнулся Джереми.
- Хорошо, послушайте, - заговорила Шейла. - Я отправлюсь на Землю и буду пытаться действовать оттуда. Ты, Линда, оставайся здесь и помоги Осмирику. Сначала обыщите замок, затем попробуйте выяснить, не исчез ли Джин через другой портал.
- Легко сказать, - снова вздохнул Осмирик. - Главная проблема - пропустить такую уйму данных через заклинание.
- Обработка данных? - переспросила Линда. - Жаль, что нельзя совместить компьютеры с магией.
- А кто сказал, что нельзя? - поинтересовалась Шейла.
- Да у нас все равно нет компьютера.
- У меня есть, - радостно объявил Джереми, и все поглядели на него. Он поставил на стол свою портативную "Тошибу" и открыл крышку.
Осмирик вскочил с места:
- Можно взглянуть?
- Конечно. - Джереми включил электропитание. - Работает от батареек. - Он нажал кнопку. - Забавно. Знаете, когда я в первый раз попытался включить его в замке, он не заработал. Не знаю почему, - за день до того я перезарядил батарейки и с тех пор им не пользовался. Ну ничего, помудрил немного, и теперь все отлично.
- Что-то ты привираешь, парень, - прокомментировала Линда.
- С чего вы взяли?
- Все электрическое в замке не работает.
- Почему это?
- Здесь действует только магия.
- Может быть, у него такой талант, - предположила Шейла.
- Здесь у всех появляются магические способности, - пояснила Линда. - Твои, наверное, заключаются в способности работать на компьютере без электричества.
Джереми захихикал:
- Да ладно вам, шутите все.
Осмирик разглядывал мелькающие на экране знаки и цифры.
- Очень интересно, - заметил он.
Монументы
Лиловое безоблачное небо, маленькое голубое солнце, низко висящее над далекой горной цепью, песок и мелкий гравий под ногами, неутихающий ветер над плато с разнообразными по форме каменными монументами. В вышине - треугольник из ярких звёзд. Этот мир никогда не меняется.
Он бродил среди монументов, и хруст гравия у него под ногами был единственным, не считая завывания ветра, звуком на этой пустынной печальной равнине.
Кругом царили простота, ясность и покой.
Монументы разных геометрических форм устремлялись в фиолетовое небо. Никто не знал, кем они созданы и с какой целью. Однако среди них замечательно удавалось медитировать. Возможно, в этом и состояло их предназначение. Он часто бродил по долине, когда ему нужно было погрузиться в размышления или прочистить мозги.
Только что закончился тяжелый для него год переговоров в затянувшейся войне. Противоборствующие стороны довели его до отчаяния своим упрямством, но в конце концов разум одержал верх. Условия мирного договора служили интересам страны, в управлении которой он участвовал и к которой у него имелся значительный личный интерес, так как там проживала его семья. Замок - не место для маленьких детей.
Со всех сторон монументы: слева - усеченная пирамида, справа - перевернутая трапеция и сфера. Он задержался, разглядывая композицию. Затем двинулся дальше.
Обойдя полный круг, он вернулся к двухмерному прямоугольнику портала между этим миром и замком, на прощание окинул взглядом безмолвную равнину, перешагнул через порог и очутился в цитадели своих предков.
Мир монументов был лишь одним из любопытных пейзажей в Зале Созерцания. Будь на то его воля, он провел бы там целый день, но надо было возвращаться к своим обязанностям. Он покинул зал и начал спускаться по винтовой лестнице к туннелю, который вел в главную башню замка.
Но уже на первом витке внезапно остановился.
Вот опять это странное чувство, которое он уже испытывал при возвращении в замок. Непонятно, что именно, но что-то не так. Какая-то неправильность. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться и зафиксировать ощущения.
Что бы это ни было, оно не поддавалось улавливанию.