По всему выходило - причин для беспокойства нет ни малейших. Ланс, получив разрешение на провод войск, с ходу в пух и прах разгромил армию Озерков. И пусть в Марне дела у еретиков шли вовсе не так успешно, исход вторжения был преодопределён заранее. И Стильгу рано или поздно придётся с этим смириться.
Казалось, можно расслабиться и наслаждаться жизнью, но Ричард просто не находил себе места от беспокойства. И поэтому вместо того, чтобы сесть и разобрать накопившиеся за последнее время бумаги, он накинул на плечи белый гвардейский плащ и отправился обходить посты.
Вот только, несмотря на донимавшие рыцаря дурные предчувствия, - всё было в полном порядке: караульные исправно несли службу, а их сменщики прятались от дождя в казарме. Под конец Ричард Йорк заглянул в гостиную герцогини, но и там царила идиллия. Гвардейцы не пили, не приставали к дежурной фрейлине и вообще вели себя так, как и подобает себя вести гвардейцам её высочества.
Капитан кивком ответил на приветствия подчинённых и уточнил у занятой рукоделием Лиины:
- Её высочество свободна?
- Её высочество принимает графа Кимберли, - оторвавшись от вышивки, хитро прищурилась девушка.
- Ну надо же! - буркнул Белый рыцарь и отвернулся к выходящему во двор окну. В последнее время Сола проводила наедине с послом слишком много времени, и Ричарда это нисколько не радовало. Разумеется, её высочество вправе сама выбирать, с кем и сколько общаться, но Высший есть Высший. Как бы чего не вышло. - Насчёт меня распоряжений не было?
- Нет.
- Замечательно. - Капитан уже собрался уходить, когда заметил маячившего под дождём на той стороне двора баронета Огалиса. - Что, Лиина, теперь у тебя воздыхатели под окнами мокнут?
- Где? - отложившая рукоделие девушка, выскочила из-за стола и перегнулась через подоконник. - А! Этот…
- Зачем парня мучаешь? - усмехнулся Ричард.
- И вовсе не по мне он страдает вовсе, - фыркнула Лиина. - Да если и по мне, даром такой ухажёр не сдался. Получше жених на примете имеется.
- Как скажешь. - Рыцарь поймал многозначительный взгляд фрейлины и отошёл от окна в некотором замешательстве.
- Господин капитан! - заглянул в приоткрывшуюся дверь вестовой. - Вас Виилас вон Ямгайла спрашивает.
- Иду. - Ричард вслед за посыльным спустился по винтовой лестнице на первый этаж, выглянул во двор и призывно махнул рукой стоявшему у крыльца мужчине. Беседовать со старшим братом Локиса на всеобщем обозрении, да ещё и под проливным дождём капитан не собирался.
- Ну, Виилас, как успехи? - поинтересовался Белый рыцарь, когда провёл гостя к себе в кабинет и налил вина. Сам пить не стал - выпивку он держал исключительно для таких вот случаев.
- За два десятка человек ручаюсь, - одним махом выпил вино озябший и промокший до нитки мужчина. - Если надо будет больше, тоже не проблема.
- Больше не надо, - покачал головой капитан и задумчиво потеребил мочку уха.
Два десятка отчаянных рубак способны на многое. Например, перебить охрану графа Кимберли и дать возможность Ричарду на практике убедиться, действительно ли невозможно отправить к бесам Высшего. И хоть это была перспектива отнюдь не ближайшего будущего, но рыцарь для себя уже решил, что рано или поздно посла придётся убрать. Слишком бурную деятельность тот развил. И слишком часто стал совать свой нос в чужие дела.
- Мало ли какая необходимость возникнет, - поставил на стол пустой стакан Виилас. - Имейте в виду.
- Видно будет. - Капитан отпер сейф и кинул собеседнику кошель, полный серебряных грошей.
- Да пока не за что…
- Бери, - настоял на своём Ричард. С казначеем найти общий язык ему удалось давным-давно, а потому недостатка в средствах капитан не испытывал. - Гвардейские мундиры привезли?
- Да.
- Замечательно, - повеселел рыцарь. - Присмотри, кстати, паренька посообразительней, я его во дворец пристрою.
- Есть такой на примете. Что-нибудь ещё?
- Нет, пожалуй. Если понадобишься, я тебя сам разыщу.
- Тогда до встречи, - и пожавший на прощание капитану руку Виилас вон Ямгайла покинул кабинет.
Оставшийся в одиночестве Ричард тяжёло вздохнул и повалился в кресло. Если есть уверенность, что скоро всё покатится в тартарары - это вовсе не повод опускать руки. Наоборот, именно в такой ситуации имеет смысл озаботиться приобретением колоды краплёных карт. Да и рассовать по рукавам парочку святых вовсе не помешает. Лучше уж заранее подсуетиться, чем потом локти с досады кусать. Или червей могильных кормить - в этой игре проигравшим рассчитывать на милость победителей не приходилось.
На начальника тайной жандармерии Ричард наткнулся, когда тот запирал дверь своих апартаментов.
- Ричард? - удивился Юрис Кястайла. - Ты ко мне?
- Я ненадолго, - постарался успокоить его Белый рыцарь. - Есть пара вопросов.
- Ну хорошо, заходи, - выудивший за серебряную цепочку из кармана часы Юрис досадливо поморщился, потом со вздохом отпер дверь и предупредил: - У меня встреча в городе.
- Я понял. - Капитан прошёл в пыльную комнатушку и без приглашения развалился в кресле. - Не нравится мне всё это…
- Что конкретно? - присел на краешек стула Кястайла, но тут же взял себя в руки и, распахнув плащ, устроился поудобней. - Или вообще - всё?
- Именно, что всё, - не обратил внимания на прозвучавшую в словах собеседника усмешку Ричард. - Погода, посол, слухи. Затишье это ещё, как перед бурей.
- С погодой ты не по адресу пришёл, - начал напряжённо размышлять над услышанным начальник тайной жандармерии, - на посла я тоже никак повлиять не могу. А вот слухи… Что за слухи?
- Да начал народец шептаться, мол, преподобного Шумлиуса граф Кимберли чуть ли не собственноручно зарезал. Если так и дальше пойдёт, скоро и очевидцы объявятся.
- Что за чушь?! - возмутился Юрис, а потом внимательно глянул на рыцаря. - Или не чушь?
- Чушь, чушь, - отмахнулся Ричард. - И надо бы как-нибудь подоходчивей донести это до горожан. Одним посоветовать нос в чужие дела не совать, другим язык укоротить. Ну, не мне вас учить, с чернью разбираться.
- Разберёмся, - уверенно заявил Кястайла. - Как бы только это не происки Стильга были…
- Вот и я о том же. Разберитесь. - Капитан поднялся на ноги, но покидать кабинет не спешил. - И ещё…
- Да?
- Я просил разузнать о бароне Могулисе…
- Чист! - вскочил со стула Юрис, будто вспомнил о чём-то важном. - Чист как свежевыпавший снег!
- Такое разве бывает?
- Барон слишком любит поесть и выпить, чтобы лезть в какие-то интриги, - уверенно заявил хозяин кабинета и подошёл к двери. - По этому поводу можете не беспокоиться.
- Да я и не беспокоюсь, - пожал плечами Ричард, с затаённым злорадством наблюдая, как Кястайла безуспешно пытается унять дёргавший левое веко тик. Неужели и в самом деле торопится? - И последнее…
- Я опаздываю, - взмолился Юрис.
- Я вас провожу, - вышел из кабинета рыцарь и прислонился к стене, дожидаясь, пока начальник тайной жандармерии запрёт дверь. - Та информация маркиза Юдолиса об убийстве Высшего в Нильмаре. Есть что-то новое?
- Его застрелили, - зашагал по коридору Кястайла. - Больше выяснить пока ничего не удалось. Если что узнаю, обязательно дам знать.
- Понятно. Ну, не смею вас больше задерживать…
- Всего доброго, - чуть ли не скатился по ступенькам Юрис.
- Всего доброго, - усмехнулся ему в спину Ричард. - Всего…
Как ни странно, настроение после разговора с Кястайлой у него заметно улучшилось. Вроде, и полезного ничего узнать не узнал, но в неловкое положение шпика поставил - и на душе сразу потеплело. А если шеф тайной жандармерии в запале своим людям хвосты накрутит, так и вовсе замечательно будет. Вдруг что интересного всплывёт? Да и обывателям языки укоротить давно пора.
Выглянув в окно, Белый рыцарь немного поколебался, но все же решил по случаю собачьей погоды традиционную ежедневную тренировку сегодня не устраивать. Парням и так в последнее время несладко приходится. Давно пора с казначеем насчёт повышения денежного довольствия потолковать. Тот, конечно, будет отбиваться руками и ногами, но в единовременной выплате не откажет.
- Господин Лаурис! - обрадовался Белый рыцарь, заметив поднимавшегося по центральной лестнице казначея с перекинутым через руку дождевиком. - На ловца и зверь, как говорится!
- Что опять у вас стряслось, Ричард? - устало вздохнул Николас.
- У меня? - усмехнулся капитан, прекрасно понимая, что просто взять и в лоб попросить денег никак нельзя. Откажет, не задумываясь. На чистом инстинкте. - У меня всё замечательно. А вот на вас жалуются.
- Раз жалуются, значит, хорошо работаю, - фыркнул казначей. - Знаете, Ричард, если я прямо сейчас не выпью стаканчик бренди, свалюсь с простудой. А это было бы очень некстати. Составите мне компанию?
- С удовольствием! - не раздумывая, согласился рыцарь. Под бренди денег просить куда как сподручней. Да и самому стаканчик пропустить не помешает. Хоть и в сухости, но сквозняки эти…
- Тогда пойдёмте.
Мужчины поднялись на второй этаж, прошли через отведённые на нужды казначейства помещения и уединились в угловом кабинете. Николас кинул мокрый плащ на подоконник, достал из шкафа пузатую бутыль, а потом и пару хрустальных бокалов.
- Мне на донышко, - попросил развалившийся в глубоком кресле Ричард.
- Само собой. - Казначей протянул ему наполовину наполненный бокал, себе налил не меньше и одним глотком осушил выпивку. С шумом выдохнул, набулькал ещё и принялся набивать трубку табаком. Пришедшая из Пахарты забава особой популярностью в Довласе не пользовалась, но любители подымить нашлись и при дворце.
- Отличный у вас бренди, - зажмурился капитан Гвардии, наслаждаясь послевкусием.
- И не говорите, - раскурил трубку Николас. - Только кончается быстро.
- Не удивительно, - чувствуя, как расходится по телу снимающее напряжение тепло, кивнул Ричард Йорк. Вообще, выпивку рыцарь особо не жаловал и обычно позволял себе лишь пару кружек пива за обедом. Но этот бренди действительно был хорош.
- Так говорите, жалуются на меня? - выдохнул длинную струю дыма казначей и с улыбкой откинулся на спинку кресла.
- Жалуются. - Ричард поставил пустой бокал на стол и потянулся за бутылкой. Плеснул бренди на самое донышко и вновь откинулся в кресло.
- И кто, если не секрет?
- Барон Ханерг.
- Вот как? - затянулся казначей. - По поводу?
- Денег требуете, фураж не выделяете. Со сроками тянете. И вообще - бумагами и отчётами завалили. Сплошной убыток по вашему ведомству, говорит, выходит. Его величество этого не одобрит.
- Солдафон медноголовый.
- Работа у него такая, - допил бренди капитан и поднялся на ноги.
- Ещё по маленькой? - предложил казначей.
- Пойду, пожалуй, - отказался Ричард и вдруг вспомнил, зачем, собственно, приходил: - Да! Как насчёт, подбросить деньжат моим парням?
- Я посмотрю, что можно сделать.
- Очень на вас рассчитываю.
- Ко дню святого Огюста - раньше не обещаю.
- Буду признателен. - Ричард распрощался с казначеем и отправился в караулку.
Жизнь потихоньку начала налаживаться и даже дурные предчувствия перестали беспокоить, на время утонув в стакане превосходного бренди. Вряд ли что-нибудь случится, пока на дворе стоит такая собачья погода. А дальше… дальше видно будет.
Смех Ричард заслышал ещё на подходе к караулке. Заглянул внутрь и, обнаружив там травившего какую-то байку Юрги Могулиса, ничуть этому не удивился. За последнее время смышленый паренёк завёл среди гвардейцев кучу приятелей, а с некоторыми из них так и вовсе успел крепко сдружиться.
- Здравствуйте, господин Йорк, - смутился при виде рыцаря Юрги. Гвардейцы мигом прекратили ржать, но стереть с лиц улыбки получилось не у всех.
- Ну что, Юрги, хочу тебя обрадовать, - решил рыцарь до поры, до времени не обращать внимания на нарушения устава. - Заказывай белый плащ!
- Ура! - сразу оживился паренёк и полез под стол. - Господин Йорк, я как чувствовал, у отца бочонок пива выпросил. Можно?
- Почему нет? - пожал плечами Ричард и уселся на лавку.
В другое время он бы велел ждать до вечера, но в крови играло бренди, бочонок был маленьким, и устраивать подчинённым разнос капитан не стал. Не захотел портить такой прекрасный день. Завтра. Завтра для начала они как следует побегают под дождём, а уже потом он проведёт воспитательную беседу. Чтоб не расслаблялись.
- Держите, - предал рыцарю наполненную до краёв кружку Юрги.
- Да мне не надо, - попытался отказаться тот.
- Ну, хоть пригубите, - попросил паренёк. - По такому случаю…
- Ну если по такому случаю… - Ричард поднялся со скамьи и отсалютовал гвардейцам. - За нашего нового товарища! За Юрги!
После бренди пиво показалось кисловатым и, сделав несколько глотков, капитан уселся обратно за стол. В голове зашумело, и Ричард понял, что с выпивкой у казначея увлекаться всё же не стоило.
- Передавай отцу… - начал было Белый рыцарь, но тут стоявший у камина гвардеец выронил кружку и глиняная посудина, ударившись о пол, разлетелась на черепки. А в следующий миг рухнул как подкошенный и сам караульный.
Раздались удивлённые крики, ещё один из гвардейцев уткнулся головой в колени и свалился со скамьи. Ричард попробовал встать из-за стола и не смог - ноги онемели, в голове всё нарастал и нарастал странный шум, а перед глазами замелькали серые точки. Упёршись локтями в столешницу, капитан до крови закусил губу и попытался поймать взгляд прижавшегося спиной к двери караулки Юрги.
Сейчас Белого рыцаря интересовало только одно: знал парень про подсыпанный в пиво яд или нет.
И хоть лицо Юрги через пару ударов сердца окончательно расплылось в серое пятно, заметить проскользнувшую по губам паренька самодовольную улыбку Ричард всё же успел. Потом его руки подогнулись, стол неожиданно сильно боднул в лоб, и капитан Гвардии её высочества Солы Альданы Кайраони, великой герцогини Довласа, перестал дышать.
Первое, что увидел Ричард, когда очнулся, была кровь. В крови оказались выпачканы его ладони и мундир, кровь залила столешницу и обломленное лезвие лежащего под рукой меча. Во всём мире остался только один цвет - красный, и почему-то это казалось рыцарю сейчас абсолютно нормальным.
Кровь, всегда кровь…
Тут капитан вспомнил, что должен дышать, и закашлялся. Рвавший лёгкие кашель никак не унимался, потом рыцаря вырвало, и дурманившее сознание наваждение начало развеиваться. Ему вновь стало повиноваться занемевшее тело. Он вновь был жив.
Да и красный цвет потеснила некогда безраздельно царившая в караулке серость.
Привычно серым оказался потолок. Местами. Там, где не алела россыпь мелких брызг. И не темнели непонятные пятна. Непонятные, но одним своим видом почему-то вызывающие тошноту.
Ричард перевёл взгляд с изгаженного потолка на отрубленную голову Юрги, потом перегнулся через стол и глянул на распотрошённое тело паренька. Испытал лёгкую дурноту, но сразу взял себя в руки. Доберись Ричард до Юрги в здравом уме, этот выродок мучился бы дольше, много дольше. Вот только к несчастью, умирая, Белый рыцарь начисто забывал о штуке под названием здравый смысл, а его чувство юмора приобретало на редкость мрачный оттенок. Настолько мрачный, что после возвращения к жизни ему самому обычно становилось от этого не по себе.
Гадство-то какое! - только и подумал капитан, поднимаясь на ноги. В темечко будто вбили раскалённый штырь, и, чтобы не упасть, рыцарь был вынужден опёреться обеими руками о стол.
Умирать просто. Умирать Ричард привык. Воскресать - вот в чём проблема. Воскресать всегда было очень мерзко и неприятно. А выкинутые его слишком уж беспокойным телом шутки порой так и вовсе отбивали всякое желание жить. Ну - почти отбивали. Иногда они всё же поднимали рыцарю настроение. Как, например, сейчас.
Ричард обвёл взглядом забрызганную кровью караулку и вдруг заметил, как задёргался колокольчик, шнур которого уходил в приёмную герцогини. В следующий миг в голове у него что-то щёлкнуло, и подобно срывающему кожу бичу по нервам ударил заполошный звон.
Рыцарь сорвался с места, подскочил к двери и только тут понял, что в одной руке у него обломанный меч, а в другой - ухваченная за длинные волосы голова Юрги. В голос выругавшись, капитан схватил висевший на стене цеп и выбежал в коридор. Спутанные и слипшиеся от крови волосы отравителя никак не поддавались, Ричард рванул их посильнее, а в следующий миг ему навстречу с лестницы выскочило трое незнакомых парней. У всех мечи, у всех на правом запястье повязаны красные банты.
Красные? Вы хотите красного?!
Ричард швырнул отрубленную голову Юрги в ближайшего заговорщика, следом метнулся сам и ударом цепа раздробил опешившему мужчине висок. Сообщник замертво повалившегося с ног бунтовщика обнажил клинок, но длинная цепь на несколько раз обернулась вокруг клинка, и шипованый шар с размаху угодил незадачливому мечнику в запястье. Рыцарь выхваченным из ножен кинжалом добил обезоруженного противника, и со всего маху ткнул рукоятью цепа в лицо третьему заговорщику. Тот взвыл и прижал ладони к выбитому глазу, Ричард без затей полоснул его по горлу и опрометью бросился к апартаментам герцогини.
И всё равно опоздал: живых в гостиной к этому времени уже не осталось. Три зарубленных гвардейца, двое мертвецов с повязанными на запястья красными бантами и… выломанная дверь во внутренние покои!
Капитан метнулся к опочивальне, но сразу же как вкопанный замер на месте: в коридорчике вповалку валялось несколько тел. Кого-то зарубили, от кого-то остался лишь ссохшийся костяк, некоторых бунтовщиков и вовсе разорвала на куски неведомая сила.
- Решил сменить цвет мундира на красный? - осклабился стоявший в дверях граф Кимберли. Выглядел босой посол просто жутко: бок был распорот, из живота торчала пята арбалетного болта. Высший, чтоб его…
- Вроде того, - с облегчением перевёл дух Ричард. - У вас всё в порядке?
- Да, - выглянула из спальни закутанная в халат герцогиня.
Капитан кивнул и, заслышав топот солдатских ботинок, вернулся в гостиную.
- Перекрыть все выходы и прочесать замок! - скомандовал он, когда в дверях показались запыхавшиеся гвардейцы. - Лациса ко мне!
- Я здесь, - растолкав парней, прошёл в гостиную лейтенант.
- Отправь вестового в город, пусть перекроют все ворота. Никого не впускать и не выпускать! И разыщи Кястайлу, - начал отдавать распоряжения Ричард. - Пошли десяток человек в усадьбу Могулиса, барон нужен мне живым. Родственников заговорщиков - под арест.
- Десятка мало будет, - задумался Лацис.
- Тогда отправляйся сам, людей возьми столько сочтёшь нужным. И не мешкай!
- Хорошо.
Ричард направился обратно в опочивальню герцогини и уже в коридоре столкнулся с бледной, словно мел, фрейлиной, которая опиралась о стенку, чтобы не упасть.
- Лиина, Лиина… - Рыцарь помахал перед лицом у девушки ладонью, но той от вида перепачканных в крови пальцев стало только хуже. Капитан обхватил фрейлину за талию и вывел гостиную. - Лиина, что случилось?
- Да я и не поняла толком ничего, - придя в себя, ответила девушка. - Меня Яцис сразу в коридор закинул. Я дверь заперла и к её высочеству побежала.
- Дальше что?
- Дальше дверь выломали, а господин посол всех убил…