– Прости, чадо, забыл! Так привык тебя рядом видеть, что, кажется, ты с самого рождения возле меня крутишься. Ан оно-то… Да-а… Ну так сказывай, внучок, чему тебя еще в будущем твоем научили?
– Гальваническому покрытию, кислородному дутью, электролизу, порошковому напылению, теории относительности, азам матанализа, анодной защите и прочей совершенно бесполезной помойке, – вздохнул Матвей. – Хотя умение золотить древесину мне еще может пригодиться.
– Как-нибудь, когда нам окажется совершенно нечего делать, чадо, – огладил бороду великий Сварог, – ты расскажешь мне, что означают все эти слова. А покамест кати криницу в кузню. Я же пойду распоряжусь, чтобы масло осветительное из кладовых в один бочонок слили и утром к нам принесли.
Богов переполняло нетерпение, и потому с первыми солнечными лучами оба были уже в мастерской. Не дожидаясь прихода смертных помощников, мастера разожгли горн, вдвоем подняли тяжеленную отливку, опустили ее край в жаркие белые угли. Дали время нагреться, затем оттянули к наковальне, отрубили холодным, а потому более крепким зубилом широкую полосу тут же рассекли на несколько слитков. Кинули один обратно в горн, раскалили, перенесли на наковальню и взялись за молоты, быстро и умело превращая бесформенную поковку в широкий плотницкий топор. Во время второго захода заготовку простукивали уже молотками, ибо в работе теперь требовалась не сила, а точность и аккуратность. После последнего прогрева лезвие, обушок и щеки полотна доводили и вовсе легкими молоточками.
Закончив заточку, Матвей опять прокалит заготовку и быстро, чтобы полыхнуть не успело, опустил ее в масло. Терпеливо выждал с десяток минут, достал, взял в руку. Внимательно осмотрел, провел пальцем по краю, потом засучил рукав, скользнул лезвием по руке. Сдул волосинки:
– Бреет! Значит, все в порядке, не повело.
– Какой у него странный цвет, – вытянул шею великий Сварог. – Карий, как сосновая кора.
– Зато легко отличить, – отложил на верстак готовую вещь Матвей. – Светлый означает сыромятное железо, а карий – это луженая сталь.
– Карелуженая, – задумчиво повторил прародитель славян, поднял светло-коричневый, еще влажный топор, покрутил в руках. Отошел к стене с инструментами, снял с нее тяжелый молот, чиркнул по краю бойка. Топор снял с железа тонкую стружку. Бог-кузнец хмыкнул, провел лезвием по руке, громко щелкнул языком: – Бреет! И железо бреет, и волосы! Так вот ты какая, карелуженая сталь…
Тем временем его внук в бессчетном поколении взял другой слиток, взвесил в ладони:
– Дедушка, а можно я пару кусков испорчу?
– Ты бог, тебе можно все, – покачал головой Сварог. – Это твое колдовство.
– Давай! – крикнул подошедшему на работу смертному Матвей и бросил стальной кубик в горн. Дал раскалиться, вытянул на наковальню и взялся за молот, расплющивая и вытягивая заготовку. Разогрел – вытянул, разогрел – вытянул…
– Не длинноватый ножик у тебя получается? – склонил голову набок великий Сварог. – Носить неудобно будет.
– Как закончу, примерим, – пообещал молодой бог, не останавливая работу. Он выстучал протяженный дол, свел кончик на угол в тридцать градусов, потом нежно, легким молотком, загладил оба лезвия, потратив на выравнивание целых пять подходов, заточил кромки и наконец-то опустил законченную вещь в масло. Дал остыть и вскинул перед собой.
– И на что это ты убил целый день, чадо? – так и не понял всемогущий Сварог. – Полночь на дворе, между прочим. А ты сегодня даже не поел ни разу. Заряна вся извелась, уже несколько раз в двери заглядывала.
– Я же мальчишка, дедушка! – усмехнулся Матвей, оглаживая клинок. – Какой мужчина устоит перед соблазном заполучить себе настоящий боевой меч? У меня есть сталь, кузница и неплохие навыки работы. Прости, дед, я не удержался!
– "Боевой", сказываешь? Значит, эта штука для войны? – прищурился седовласый бог. – Очень большой нож… Хитро. В наше время обходились копьем, луком и палицей. Ну, коли так, то дщери моей эту штуковину покажи, Макоши. У нее аккурат какие-то беды ратные случились. Вдруг и пригодится?
Слова Сварога упали на благодатную почву – Матвею жуть как хотелось похвастаться новенькой игрушкой. Однако ему пришлось потратить еще целый день, чтобы довести первый в истории человечества стальной меч до ума: выправить кромку, оценить балансировку, выточить рукоять по длине ладони и насадить на хвостовик, намертво закрепив костяным казеиновым клеем. И еще несколько часов уже третьего дня бог-технолог потратил на особый подарок, направившись в подклеть к зеркалу уже сильно после обеда.
Хоромы властительницы Вологды гость из Устюжны знал неплохо – последние месяцы Светлана много раз приглашала его сюда на пиры. Однако искать всемогущую богиню среди множества горниц, светелок и амбаров огромного дворца ему не улыбалось, и потому молодой человек просто хлопнул в ладоши:
– Вострухи-берегухи, отзовитесь! Подскажите, славные хозяюшки, где ныне великая Макошь пребывает?
– В верхних палатах, Матвей-бог, – возникнув рядом на неуловимое мгновение, выдохнула маленькая старушка и тут же сгинула.
Вострухи не страдали излишней инициативой, и если дороги у них не спрашивать – сами проводить не предлагали. По счастью, молодой человек и сам прекрасно знал куда идти: через тронную залу и дальше по темным коридорам до лестницы, наверх до самого конца, влево от площадки…
Сюда уже доносились громкие голоса – собравшиеся боги яростно о чем-то спорили, попрекая друг друга в трусости, обманах и кровожадности. Навстречу новому гостю выскочило несколько сварожичей и умчалось вниз по ступеням. Матвей хмыкнул, повел плечами, вошел в холодную просторную залу, раскинувшуюся под самой кровлей.
– …Скифы уже к Вязьме подступают! – во весь голос убеждала гостей великая Макошь, стоящая во главе стола в тяжелом темном платье с бобровой оторочкой. – Мы всех земель славного народа в один час лишиться рискуем! Им остался всего один переход до Гжати, верховья Волги! Если не остановить скифов сейчас, они уже по весне смогут вниз по течению на плотах скатиться и в Вологду войти! Славянский волок захватить! Я умоляю вас, родичи: дайте воинов, выступайте в поход! Коли сегодня промедлим, опосля упущенного ужо никогда не исправить! Месяц-другой промедлим, и все! Про Вязьму придется позабыть.
– Ты нас в дрязги свои, тетушка, не тяни, – поднялись еще трое из гостей, оправляя на плечах меховые плащи. – Не столь много у нас воинов, дабы невесть почему кровь их на снег проливать. Ты уж как-нибудь сама, тетушка, сама.
– Трусы! Предатели! – не выдержав, крикнула правительница Вологды, однако мужчин эти оскорбления ничуть не проняли. Они невозмутимо вышли из пиршественной палаты, не попрощавшись и не оглядываясь.
– Проклятие! – рухнув обратно в кресло, ударила кулаками о стол женщина. – Что случилось с моей семьей?! Никто не хочет защищать собственную землю! Сварожичи боятся битвы, боятся пролить кровь врага, вторгшегося в наши пределы! Меня бросили одну!
– А еще храбрый Один сманил с собою самых опытных и ярых бойцов, – вздохнул сидящий чуть ниже за опустевшим столом рыжебородый крепыш, в котором Матвей без труда узнал великого Перуна. – Я так мыслю, полсотни ратников наскрести все же можно, коли стражи лишней не оставлять.
Богиня успеха и богатства схватилась за голову и чуть не завыла от полного бессилия.
– Мне кажется, я знаю, как поправить положение! – подошел ближе к столу бог-технолог.
– Кто? Ты? – могучая Макошь опустила руки. – Тебе-то что по силам, великий Матвей?
– У вас у всех есть с собой ножи? – молодой человек окинул взглядом собравшихся богов. – Достаньте их, пожалуйста, и положите на стол лезвиями вверх.
Гости переглянулись и послушались. На толстую дубовую столешницу легло три железных ножа, три кремниевых, один бронзовый. Перун, ухмыльнувшись, выложил перед собой железный топор.
Матвей спорить не стал. Он просто развернул сверток с мечом, взвесил его в руке, наслаждаясь легкостью и балансировкой непобедимой послушной стали и прошел вдоль стола, с широкого замаха рубя выложенное на него оружие. Топор он рубанул трижды, оставив на лезвии три зарубки в два пальца глубиной, а третьим ударом вовсе отсек топорище чуть ниже обуха.
И бросил клинок на стол.
– Что это?.. – взял полосу рыжебородый Перун, присмотрелся, и глаза его, округлившись, полезли на лоб от изумления, громовержец вскочил, даже подпрыгнул и завопил: – Ни одной зазубринки! Ни единой вмятинки! А-а-а! Железо рубит, медь рубит, дерево рубит! Все рубит! Сколько хочешь рубит! И не тупится. А-а-а! Да с таким ножом я один против сотни готов сразиться, и выживут лишь удравшие! Великий Матвей, о небеса, да ты истинный чудодей!
– Это называется не "нож", – широко ухмыльнувшись, поправил его помощник Сварога. – Это называется "меч"!
Матвей подошел к хозяйке, достал из поясной сумки короткий клинок, резко ударил, всадив в столешницу по самую рукоять, раскачал, вынул, задрал рукав, провел лезвием по верхней стороне запястья, а затем сдул сбритые волосинки, демонстрируя неповрежденную остроту, перехватил оружие двумя руками и протянул женщине:
– Я обещал сделать тебе настоящий нож, великая Макошь? Так возьми его. Я исполнил свое обязательство.
Богиня точно так же, двумя руками, приняла подарок, провела пальцами по светло-коричневой стали и покачала головой:
– Как же я ошибалась, великий Матвей! Оказывается, величайший из существующих в мире чародеев – это ты! Теперь я понимаю, почему сокол премудрого Волоса избрал именно тебя из всех живущих на свете сварожичей. Ты есть истинный потомок нашего отца!
– Благодарю тебя, всемогущая. – Сердце молодого человека заколотилось от искренней похвалы богини, а восхищение прочих богов и вовсе бросило его в жар.
– Сколько мечей ты можешь сделать? – тут же перешла к делу властительница Вологды.
– Если великий Сварог станет мне помогать, то по два меча в три дня, – ответил Матвей.
– Начинайте немедленно! – поднявшись, потребовала богиня. – Одарим зарвавшихся скифов полезным уроком! Глядишь, и отучатся лазить в чужие пределы.
Часть вторая. Бремя богов
Карачуньи дни
Несмотря на трескучий мороз, скифы набросали в самом центре торговой площади Смоленска, подальше от домов и навесов, изрядную охапку хвороста, залили ее горячим, растопленным бараньим жиром и разошлись, ежась и ругаясь на холод. Закутанная в длинную беличью накидку, спрятав лицо за перехлестнутыми вперед длинными наушами волчьего треуха, великая Ящера медленно доковыляла до кострища, запалила от лампады пучок травы, сунула под хворост.
Пламя опустилось и притихло, словно в испуге, подумало – и вдруг взревело, с треском и воем разбежалось по сухим веткам. Пожрав жир, оно прыгнуло на высоту человеческого роста, снова присело и загудело, прочно рассевшись по сучьям. Костер некоторое время просто горел, затем чуть раздался в стороны, прихватывая осыпающиеся кончики самых длинных хворостин. Мерно задрожал, превращаясь в сплошную огненную стену.
Скифы преклонили колено, опуская голову, любопытные смоляне раздались в стороны, вжимаясь в стены домов, а из стены огня медленно вышла зеленоглазая женщина с чуть вытянутым правильным лицом. Голову пришелицы накрывал капюшон, из-под которого выбивалось наружу лишь несколько прядей золотистых волос, на плечах лежал скромный волчий плащ, каковой вполне мог принадлежать изгнанному из родных мест жалкому никчемному бродяге, внизу широко в стороны расходились пышные юбки из крашенной черничным соком замши.
Однако, как бы ни пыталась праматерь скифов скрыть свой облик – обитатели Смоленска с легкостью догадались, кто именно навестил их город, и громко зашептали:
– Табити, Табити! Это змееногая Табити, – почтительно склоняясь перед женщиной.
Разумеется, гостья была богиней степняков, захвативших славянский город. Разумеется, она принадлежала другому роду. Но она была богиней! А покровительство двух великих богов всегда лучше, нежели одного. Пусть даже эти боги и враждуют.
– Наконец-то, матушка! – протянула руку к женщине Ящера. – Помоги, Орей ранен! Он заслонил меня собой, славяне истыкали его стрелами!
– Проводи меня домой, – взяв дочку за руку, попросила гостья.
Колченогая девушка медленно двинулась к хоромам покровителя города, стала подниматься на крыльцо. Юбка ее матери приподнялась сзади, и всем стали видны бесчисленные змеиные головы, которыми гостья опирается на ступени.
– Табити, Табити… – зашептались смоляне. – Змеи вместо ног…
– Кажется, они не испугались, – с явным облегчением прошептала гостья.
– Мой муж, матушка! – перебила ее Ящера. – Он умирает!
– Твой муж бог, – возразила праматерь скифов. – Если бога не удалось убить, он поправится.
– Но в него попало почти десять стрел!
– Веди, – вздохнула гостья.
– Сюда, матушка! Наверх! У славян самые теплые горницы наверху.
Вскоре они вошли в комнату, освещенную нескольким свечами и пятью масляными лампами. Пол выстилали ковры, стены закрывала коричневая кошма, потолок был выровнен и побелен. Возле одной из стен, на устланным овчинами возвышении, лежал под беличьим покрывалом крепкий телом веснушчатый кареглазый парень.
– Рад видеть тебя, матушка, – улыбнулся он.
– Однако ты зело румян для болящего.
– Ящера преувеличивает, – покачал парень головой. – Я совершенно здоров!
– Да он не дышал совсем, мама! – возмущенно крикнула девушка. – Когда я его привезла, он и встать не мог! Вчера его от стены к стене качало, когда выйти попытался!
– Я осмотрю твоего мужа, милая, – кивнула праматерь скифов. – А ты ступай, светелку для меня приготовь. Я намерена остаться у вас на ночлег.
– Матушка, я уже обо всем…
– Ступай-ступай, – потребовала змееногая гостья. – Излишняя жалость больному порою токмо во вред бывает. Коли молила исцелить, то теперича не мешай!
– Как скажешь, мама… – девушка поклонилась и вышла за дверь.
Оставшись наедине с зятем, богиня скифов скинула прямо на пол волчий плащ, потом отдернула с больного накидку, провела ладонью по сильному мужскому торсу, поочередно накрывая ладонью каждый из свежих розовых шрамов, оставшихся от ран.
– Однако ты красив, сын Макоши, – покачала она головой. – Значит, ты закрыл собою мою дочь?
– Она моя жена, великая Табити. И я ее люблю.
– Да верю уже, верю, – кивнула женщина, снова натягивая на раненого покрывало. – Как ты себя чувствуешь?
– Слабым.
– Это правильно, так и должно быть, – улыбнулась скифская богиня. – Расскажи, что случилось? Из молитв моей дочери я ничего не поняла. Она мыслит токмо о тебе.
– У воинов моей матери оказалось неведомое оружие, великая Табити. Длинные узкие полосы, каковыми они смахивали головы и рассекали доспехи, разрубали рукояти наших палиц и ратовища копий, каковые они вонзали глубоко в наши тела. Раны от сего оружия длинны и кровавы, от них не спасает ни мягкая шапка, ни толстый войлок. Многие воины погибли в первой же стычке. Все это случилось так нежданно и жестоко… Если бы храбрая Ящера не обратила в камень самых могучих из врагов, мы полегли бы все.
– Обратила в камень? – прищурилась женщина. – Если это помогает, я пришлю тебе в помощь всех своих сыновей, обладающих сим даром!
– Славяне знают о сей опасности и во первую голову пускают стрелы и мечут сулицы в скифов, плохо стоящих на ногах. Твои сыновья всегда гибнут в битвах, как ты их ни защищай.
– На войне как на войне, – пожала плечами женщина.
– Тебе их совсем не жалко? – удивился Орей.
– Ты знаешь, чем отличается колдун от бога, сын великой Макоши? – ответила вопросом на вопрос змееногая гостья.
– Боги способны получать силу из молитв смертных, – пожал плечами раненый. – А колдуны нет. Поэтому они слабы, и им безразлично отношение сородичей.
– Мои сыновья способны ходить через огонь и обращать людей в камень, – ответила Табити. – Но молитвы скифов не делают их сильнее. Это просто колдуны. Когда они понимают, что отличаются от друзей и родичей только уродством, то начинают относиться к смертным с завистью, требовать почтения, даров и женщин, ничем сего не заслуживая, и тем вскорости вызывают презрение. Да, великий Орей, мои сыновья не доставляют мне радости. Они пригодны токмо шахтами повелевать, издеваться там над рабами, запугивая их и удерживая в повиновении. Мой божественный дар, мою силу унаследовала лишь Ящера. Увы, вместе с изрядной долей уродства.
– Тебя никто не считает уродливой, матушка, – мотнул головой паренек.
– Я знаю, – вздохнула Табити. – Я благообразна сверху и ужасающа снизу. Увы, но Ящере досталась только половина благообразия и половина ужаса. Получилось ни то ни се…
– Ты говоришь о моей жене, женщина! – неожиданно повысил голос раненый.
– Не сердись на меня, великий Орей, – спокойно извинилась гостья. – Я не хотела обидеть ни тебя, ни свою дочь. Ее недостатки – это лишь моя вина, и я рада, что она смогла обрести счастье и любовь в своем замужестве. Надеюсь, у нее родятся дети, красивые, как ты, и могучие, как вы оба. И тогда я смогу оставить им свою степь и удалиться на покой.
– Ты намерена отказаться от своего всемогущества? – усомнился раненый.
– Наверное, поверить в это так же трудно, как в твою любовь к моей дочери, – согласно кивнула гостья. – Но ведь ты любишь мою Ящеру?
– У тебя будут достойные внуки, матушка, – пообещал великий Орей.
– Жду с нетерпением, – улыбнулась змееногая богиня. – Однако ты так и не ответил, зять мой. Тебе нужна помощь моих детей-колдунов или нет?
– Пока я лежал, то много думал, – ответил сын всемогущей Макоши. – Полагаю, премудрый и всемогущий Сварог недавно все же смог сделать что-то с железом, чтобы оно перестало гнуться и постоянно тупиться. Все смертельные раны резаные и колотые. Коричневые полосы резали и прокалывали наши шапки и броню, а не проминали ее, как топоры и палицы. Если нашу одежду не удастся резать, то эти ужасающие полосы станут просто тяжелыми палками, и не более того!
– Мне неведома магия, мешающая резать кожу и войлок, – развела руками гостья.
– Скифы известны своим умением отливать медные котлы. Если вместо малых котелков они изготовят для моих воинов медные шапки, разрезать такие не сможет ни один нож, как бы остер он ни был.
– Я поняла… – задумалась повелительница степи.
– Наши умельцы уже издавна мастерят для богов броню, изготавливая форму из глины, а затем выдавливая в ней кожу по форме тела и прогревая ее. Если бы можно было сделать то же самое из меди…
– Четыре сотни воинов! – напомнила великая Табити. – Снять форму с каждого, а потом отлить в нее медь… Каковую еще надлежит выплавить… Орей, твоя армия успеет состариться прежде, чем ты оденешь всю ее в такую броню!
– Боюсь, после последней битвы из моих сотен уцелело не больше половины…
– У тебя остались три с половиной сотни, – ответила властительница скифов. – В этот раз молитвы смертных оказались куда полезнее, нежели отчет моей дочери. Я знаю о вашем воинстве больше вас самих…
– Матушка?! – Дверь отворилась, внутрь заглянула Ящера. Она тоже успела переодеться, сбросив шапку, и в свете множества огней сразу стали видны чешуйки на ее лице.