- Клянусь своим хвостом, никогда не слышал ничего подобного! - заявил Кот, - Полная абракадабра!
- Я бы, на твоём месте, Отто, не давала таких скоропалительных и страшных клятв, - насмешливо посоветовала Мари. - Хвост у тебя очень даже красивый и пушистый…. А ты, нагло соврав, при этом им же и поклялся. Теперь, наверное, он постепенно истончает, отсохнет и отпадёт…. Как трепетная и нежная жирафа будет воспринимать тебя - без пушистого хвоста?
- Почему ты решила, что я вру?
- Потому, что ты в Другом мире - как я помню - прекрасно говорил на английском языке…
- Стоп, сподвижники! - вмешался Томас. - Ты что же, дорогая, понимаешь этот язык? И можешь говорить на нём?
- Похоже, что да, - девушка утвердительно кивнула головой. - Это как-то само по себе получилось, по мере возвращения памяти…
- Тогда не теряй времени на бесполезные пикировки с Отто, и поговори с этим человеком…. Узнай, кто он такой, как попал в Средиземье. И, прошу, поторопись! Очень похоже, что он умирает.
Девушка вступила в диалог с незнакомцем: сперва она ответила на его вопросы, потом начала задавать свои. Встречные вопросы и ответы чередовались…. Судя по удивлённым лицам обеих общавшихся персон, разговор, явно, затягивался, обещая принести значимые и неожиданные результаты.
Томас и Кот, чтобы не мешать важному процессу, отошли в сторону и уселись на старое почерневшее бревно, лежащее здесь, видимо, ещё со времён строительства моста.
- Что ты, Отто, думаешь относительно игры, в которой мы - без нашего же ведома - принимаем участие?
Кот задумчиво почесал за ухом:
- Вполне жизненная гипотеза. Переплетение Средиземья и Другого мира…. Александр Аматов, проживавший когда-то в австрийском городке Фельдене, превратившийся в Серого мага. Эти автомобили и автоматы, мост на бетонных опорах…. Это же получается…
- Получается, что кто-то могущественный - из Другого мира - играет в Средиземье.
- Точно! - подхватил Кот. - Начитался книг мистера Толкинена, про которого говорила Мари….
- Да и ты говорил. Когда был "подопытным кроликом", не пьющим сидра…. Мари тогда рассказывала старинную легенду о башне Амон-Сул, где храбрый Элендил отражал нашествие войск жестокого Гил-Гэлада. А ты заявил, что, мол, это она просто озвучивает книгу Дж. Р. Р. Толкинена под названием - "Властелин колец"…. Помнишь?
- Нет, конечно же. Но это не важно, я тебе верю.
После продолжительного молчания Томас подытожил:
- Похоже, что нас троих втянули во всё это обманным путём. Компьютерный сайт "Тёмная таверна", на форуме которого мы и познакомились друг с другом…. Только вот, я очень смутно представляю значение терминов "сайт" и "форум"…. Остаётся одно: продолжать - совместными усилиями - восстанавливать память. Только вспомнив, как мы оказались в Средиземье, можно будет вырваться отсюда и вернуться в Другой мир. Никак не иначе…
Подошла Мари, небрежно отодвинув Кота в сторону, присела на бревно рядом с Томасом, обняла, пристроила голову на его плече и печально сообщила:
- Он умер…. Подождите минут пять-шесть. Я сейчас успокоюсь и всё вам расскажу…
Кот со всех ног рванул по направлению к поляне. Обратно он вернулся уже обычным шагом и подтвердил:
- Действительно, хладный труп. Можно хоронить.
Мари, смахнув со щёк слезинки, размеренно заговорила:
- Этого человека звали - Джо Смит, подданный Соединённых Штатов Америки, сокращённо - США. "США" - это такая страна в Другом мире…. Мистер Смит был осуждён на пожизненное заключение в тюрьме. За что? Он утверждал, что его оговорили. Судя по глазам, нагло врал. Впрочем, это неважно…. Короче говоря, он отсидел в государственной тюрьме пять лет, после чего был переведён в частную…
- Это как? - не понял Кот. - Как у нас в Средиземье - личные фермы? Нет, вернее, как конюшни при больших постоялых дворах, где можно, в случае необходимости, оставить - за оговорённую плату - свою лошадь на долгое время? В смысле, на полном пансионе, с кормёжкой, расчёсыванием гривы и регулярным выгулом?
- Да, похоже, в общих чертах…. А принадлежала эта тюрьма господам Джонсону и Аматову. Аматову, понимаете?
- Ничего себе! Продолжай!
- Месяц назад Джо перевезли на вертолёте в частную тюрьму, которая - по слухам - находится где-то на юго-западе Канады. "Канада" - это такая страна Другого мира, граничащая с США…. В частной тюрьме было просто замечательно, на порядок лучше, чем в государственной. Хорошо кормили, разрешали заниматься спортом в тренажёрном зале. "Тренажёрный зал" - это…. Впрочем, нет времени на объяснения, у меня в ушах начинает звенеть, а в голове - постреливать…
- Мари! - поднялся на ноги Тома. - Срочно глотни…
- Молчи! Просто приготовь флягу и вытащи пробку. Я сперва договорю, вот тогда…. Вчера утром Смита и его девятнадцать товарищей загрузили в большой светло-серый вертолёт с двумя винтами. Летели они всего минут сорок пять. Потом вертолёт приземлился в голой степи…. Охранники велели заключённым вылезать. Вертолёт - вместе с охранниками - улетел. Заключённые не знали, что и думать. Решили идти на юг…. Почему, именно, на юг? Я так и не поняла…. Потом налетели чуруки, начали преследовать. Восемь человек отстали, их судьба Смиту не известна…. Через некоторое время появились волки и Чёрные Всадники, загнали заключённых к речному берегу. Дальше мы всё видели сами…. А гранату Смит выхватил из-за пояса у "пятнистого", которому он свернул голову на сторону…. Ох, кажется, "колючка" пришла! Спасайте!
Томас торопливо поднёс к приоткрытым губам девушки откупоренную флягу. Она с трудом сделала глоток, другой, третий и обессилено сползла на землю.
Припадок у Мари длился долго и мучительно: холодный пот безостановочно тёк по лицу, каждые семь-десять минут пальцы рук и ног сводило в сильнейшей судороге…
- Ерунда! Разве это припадок? - неумело успокаивал Кот. - Вот у тебя, командир, был - на краю Комариных Топей - это да! Раз в десять-пятнадцать сильнее…. Ерунда! Через часа полтора она обязательно оклемается…
Кот оказался прав: на исходе второго часа Мари пришла в себя и попросила бесконечно слабым голосом:
- Пить! - жадно припала к горлышку фляги, через полминуты рукой отвела её в сторону и спросила: - Незнакомец ведь умер? Как его звали? Что он тут делал?
Тяжело вздохнув, Томас перерассказал невесте её же собственный рассказ, после чего поделился и теми выводами, к которым они с Котом пришли - путём совместных размышлений.
- Да, чудные дела творятся на этом свете! - с чувством произнесла Мари и добавила - уже совершенно серьёзно: - Надо обязательно вспомнить, как мы оказались в этом Средиземье. Иначе, так до скончания века и придётся - за глоток целительного сидра - бегать по здешним горам и весям, выполняя поручения всяких подозрительных личностей…. Кстати, милый, покажи мне эту загадочную гранату!
Томас вытащил из кармана камзола ребристую тёмно-зелёную штуковину, продемонстрировал на вытянутой ладони.
- Солидная вещь, - уважительно протянула девушка. - А, если дёрнуть за это тёмное колечко, то будет большой "бах"? Что же, пусть теперь только появятся Чёрные Всадники! Это, конечно же, не волшебный охотничий рог Серого мага, но, все-таки…. Про гранату нельзя никому рассказывать? Это - страшная тайна? Без вопросов! А какие у нас планы на сегодня? Судя по солнышку, полдень уже миновал?
- Миновал. Но ты сейчас очень слаба, поэтому не будем торопиться.
- Я в полном порядке! И готова незамедлительно…
- Слаба! - Томас повысил голос. - Поэтому встаём здесь лагерем, обедаем, ужинаем, ночуем. А если утром ты, душа моя, будешь себя чувствовать хорошо, то двинемся дальше.
- Просто отличная идея! - обрадовался Кот. - Быть на берегу великого Хоарвелла и не порыбачить? Узнает кто из понимающих - обязательно засмеёт, и будет тысячу раз прав…. Так что, уважаемые недомерки, вы тут милуйтесь, щебечите друг другу о неземной взаимной любви, целуйтесь, сильно не увлекаясь этим взрывоопасным процессом, а я пойду на рыбалку. Ты, командир, не против?
- Нет, конечно! Порыбачь, дело полезное…. Только сперва похороним этого бедолагу. Пусть он и был преступником в Другом мире, но здесь храбро дрался с неизвестными гадами, да и с нами поделился очень важной информацией…
Бездыханное тело Джо Смита они отнесли на полкилометра в сторону от моста, уложили в естественную природную выемку в тридцати метрах от берега Хоарвелла, забросали ветками деревьев, землёй и мхом, сверху насыпали аккуратный холмик из речной разноцветной гальки.
- Пусть земля тебе будет пухом, человек! - кратко попрощался Томас с покойным.
Часа за два до заката Томас и Мари, обнявшись, сидели всё на том же почерневшем от времени бревне и наблюдали, как Кот ловит рыбу на песчаной косе Хоарвелла.
- Река очень широкая и глубокая, поэтому Отто решил сегодня применить донки, - объяснял Томас. - Это для того, чтобы можно было забрасывать наживку метров на тридцать-сорок от берега…. О, смотри, у него, кажется, клюнуло!
- И что-то очень большое! - радостно взвизгнула Мари. - Смотри, он сам не может вытащить добычу на берег! Иди же, помоги…
Вскоре Томас и Кот, в меру намучившись и вспотев, вытащили на прибрежную косу большого светло-коричневого сома, щедро усыпанного круглыми чёрно-оранжевыми пятнами.
- Какие у него усищи! - без устали восторгался Кот. - Раз в сто двадцать длиннее моих!
- Знатная зверюга! - не стал возражать Томас. - Потянет килограмм на сорок пять!
Он обернулся и с ужасом осознал, что Мари на берегу нет.
- Может, она просто отошла по нужде? - неуверенно промямлил Кот.
Рядом с почерневшим бревном обнаружилась хоббитанская праща и лоскут бежевой ткани с неровными краями…
Глава одиннадцатая Похищенная и городок Ривенделл
Кот подобрал с земли кусок ткани, беспомощно повертел перед носом и грустно сообщил:
- Да, этот клок вырван из сюртука нашей Мари. Видимо, она отчаянно сопротивлялась. А мы, возясь с рыбиной, ничего так и не услышали…
Томас, неотрывно вглядываясь в прибрежный кустарник, подобрал лук, лежащий возле вещмешков, достал из колчана оперенную стрелу и умело пристроил её на натянутой тетиве. Кот, бросив бесполезный лоскут на землю и скорчив грозную мордашку, вытащил из ножен короткий меч и встал рядом с другом.
- Эй, не стреляйте! - испуганно попросили из густых зарослей лесного орешника. - Это всего лишь я, Гамми!
- Выходи, гад! - велел Томас хриплым голосом, наполненным тёмной яростью. - Считаю до трёх! Один…
- Я уже здесь! - истошно завопил гном, торопливо выпрыгивая из кустов. - Вот он - я!
Внешне Гамми - за время своего отсутствия - никак не изменился: та же упитанная щекастая физиономия, поросшая реденькой красно-каштановой бородкой, те же избыточно живые и хитрые глазёнки.
- Лечь на землю, руки и ноги расставить в стороны! - велел Томас, направляя остриё стрелы в лицо гнома. - Кот, обыщи эту гниду!
Гамми покорно, что-то недовольно и неразборчиво бормоча, опустился на зелёный мох. Отто принялся старательно охлопывать его по бокам, потом велел перевернуться на спину и тщательно обшарил карманы.
Через пару минут Кот, облизываясь, доложил:
- Ничего интересного, командир! Только за пазухой у него была спрятана половинка жареной куропатки. Ничего, вкусная…. Судя по всему, нашему приятелю в плену жилось вольготно: не отощал, одежда нигде не порвана, даже сапоги на месте.
Томас аккуратно отправил стрелу обратно в колчан, положил лук на землю, вытащил из ножен широкий хоббитанский кинжал, отодвинул Кота в сторону, уселся верхом на гнома и, приставив остриё кинжала к его горлу, спросил:
- Где Мари? Отвечай, иначе порежу на мелкие лоскутья!
- Её похитили чуруки, - залепетал Гамми, трусливо отводя в сторону испуганные глаза. - Они же тогда, в чистом поле, сразу же объявили, что их интересуют только девчонка и охотничий рог Серого мага. Видимо, такой заказ поступил от Саурона…. Отдали бы сразу - и то и другое - давно бы уже отдыхали в эльфийском Ривенделле. Нет же, решили проявить своё природное упрямство…
Томаса так и подмывало спросить, мол: - "Саурон и мистер Джонсон - совладелец одной частной тюрьмы на юге Канады - это, случайно, ни одно и тоже лицо?". Но он решил, учитывая сложившиеся реалии, немного повременить со "стратегическим" разговором и продолжил допрос сугубо целенаправленно, слегка усилив давление руки на рукоятку кинжала:
- Что теперь будет с Мари? Как нам её спасти?
- Ты же мне горло перережешь сейчас, глупый хоббит…, - отчаянно захрипел гном. - Ослабь руку…. Молю, ослабь…. Спасибо…. Ничего плохого не сделают чуруки с твоей драгоценной невестой, да и запасы сидра у них имеются. Степных разбойников всякие глупости не интересуют, им подавай деньги, драгоценности, золото, самоцветы…. То есть, выкуп. Для этого они и отпустили меня - сообщить об условиях…
- Что они хотят получить - за освобождение Мари?
- Правый глаз Зелёного Дракона. Обмен предлагают осуществить через эльфийского владыку Элронда. Это надёжный и уже давно отлаженный механизм…. Тем более что местонахождение Зелёного Дракона известно только эльфам.
Томас вопросительно посмотрел на Кота, и тот, печально пошевелив усами, сообщил:
- Да, существует легенда о Зелёном Драконе. Рассказывают, что он - лет семьдесят-восемьдесят подряд - безнаказанно зверствовал на Зелёных Холмах: сжигал деревеньки, разорял обозы, коров и овец кушал целыми стадами…. Жители Холмов опечалились, подумали-подумали, да и нажаловались эльфам. Эльфы же, в свою очередь, послали на помощь своих лучших магов. Те напустили на Зелёного Дракона колдовские чары, которые сделали его, но только на время, тихим и послушным. Пользуясь этим, эльфийские маги увели Дракона на Сизое Нагорье, где и посадили его - в тайном месте - на надёжную цепь…. Там из-под земли бьют Живые Ключи, вода которых утоляет не только жажду, но и голод. Поэтому Дракон до сих пор жив….
- Почему же эльфы по-простому не убили Дракона?
- Эльфы, они добрые и мягкотелые. Мяса совсем не едят, а убивают - любых живых существ - только в самых крайних случаях.
- Зачем чурукам правый глаз Зелёного Дракона? И покажут ли нам эльфы место, где они его держат на цепи?
После минутного раздумья Кот только недовольно фыркнул:
- Не, такие сложные вопросы мне не по зубам! - после чего указал пальцем на Гамми: - Может, этот рыжебородый знает? Ты, командир, кинжалом-то его потыкай хорошенько, не стесняйся…
- Не надо тыкать! - запаниковал гном. - Я и так всё расскажу! Правый глаз Зелёного Дракона чуракам заказал Саурон, пообещав им - в случае выполнения заказа - право целый год беспошлинно грабить Западный Тракт. А эльфы укажут на тайное место в обмен на серебряный медальон следопыта Олмера…. Всё так и есть! Клянусь!
- Командир, давай надёжно спеленаем этого трусливого засранца, - предложил Отто. - Свяжем, а сами отойдём в сторонку и посовещаемся немного.
Спеленав гнома по рукам и ногам, они устроились на уже хорошо знакомом тёмном брёвнышке.
- Мари была права на сто процентов: всё это - обычная игра, - тихо заявил Кот, подозрительно посматривая в небо, где, как и всегда, дежурили серебристые "эльфийские воробьи". - Иди туда, принеси то и то…. Проследуй в городок Ривенделл, поменяй там серебряный медальон на знание о тайном месте. Потом убей Дракона и обменяй его правый глаз на прекрасную пленницу…. Обычная компьютерная игра…
- Только настоящая, - так же тихо поправил друга Томас. - Причём, на редкость кровавая. Вспомни трупы на хуторе Потеряшка, умерших от голода женщин и детей в Арчете, заключённых частной тюрьмы, убитых на берегу Хоарвелла.
- А я и не спорю, чрезвычайно кровавая игра…. Только вот, интересно: в чём её глубинный смысл? Ведь из разговора, подслушанного тобой на вершине.
Заверти, следует, что здесь замешаны большие деньги. Мы - через разнообразные тернии - дошли до Заверти, а Аматов с партнёрами неплохо заработали на этом…. Как понимать сей казус?
- Ничего сложного, - поморщился Томас. - Хоббиты тоже обожают спорить - по поводу и без. Делать ставки на то, или на иное событие. Похоже, что и здесь то же самое…. Как-то на ночном привале Мари мне шепнула, мол, на этих "эльфийских воробьях" установлены кинокамеры. А ты, помнишь, рассказывал - когда трое суток не пил сидра - про киноиндустрию и Голливуд? Не помнишь? Понятное дело…. Короче говоря, за всеми нашими приключениями и перемещениями пристально и заинтересованно наблюдают…
- Кто наблюдает? - опешил Отто.
- Предполагаю, что поклонники творчества Дж. Р. Р. Толкинена…. Вернее, очень богатые и фанатичные поклонники его творчества. Сидят около своих компьютеров, о которых рассказывала Мари, и наблюдают…. А ещё заключают разнообразные пари между собой. Съедят нас вурдалаки, или нет? Дойдём мы до Ривенделла, или нет? Убьём мы Дракона, или он нас проглотит и не подавится? Это я, конечно же, утрирую и упрощаю. Наверняка, всё гораздо сложнее и изощрённее…
- Меня другое огорчает, - поведал Кот. - Похоже, что самого главного нам так и не вспомнить.
- Поясни, пожалуйста!
- Ты заметил, что происходит, когда кто-то из нас не пьёт этого целебно-коварного сидра? На вторые сутки начинает постепенно возвращаться память: общие сведения о Другом мире, отрывочные воспоминания о личной жизни…. Когда же дело доходит до главного - как мы оказались в Средиземье - так и всё, приходит "колючка" и начинается припадок.
- По крайней мере, понятно, что тут как-то замешен господин Александр Аматов, он же Серый маг. И австрийский городок Фельден, где расположено казино…
- Этого, к сожалению, мало…. Как нам выбраться в Другой мир? Вопрос, по-прежнему, риторический.
- Неплохо бы достать подробную карту Средиземья, - мечтательно прищурился Томас.
- Зачем она тебе, командир?
- Допустим, что Аматов и его компаньон Джонсон купили на юге Канады большой земельный участок…. Ты не забыл, что "Канада" - это такая страна из Другого мира, расположенная южнее "США"? Так вот, этот участок не может быть безграничным. Следовательно, нужно - вполне легально и уже после освобождения Мари - оказаться на любом его краю, дождаться тёмной ночи и рвануть, не жалея сил…
- Куда рвануть? - непонимающе, часто-часто заморгал пушистыми ресницами Отто.
- Если будем в этот момент находиться на северном краю, то на север. Если на западном, то на запад. Ну, и так далее…. Кстати, где находится знаменитая Мория, изначальная родина гномов?
- Кажется, на востоке. Зачем тебе сдалась эта таинственная Мория?
- Там, как я помню, много подземелий: очень длинных и очень разветвленных…. Вполне возможно, что они выходят на земную поверхность и за пределами Средиземья. То есть, за пределами земельного участка, купленного Аматовым и его американским компаньоном.
- Отличная идея, - тихонько восхитился Кот. - Опять же, в подземелье не будет любопытных "эльфийских воробьёв".
- Их заменят "эльфийские крысы" и "эльфийские кроты"…
- Командир, а давай ночью жёстко допросим Гамми? Пусть он нам всё расскажет о легендарной Мории, веткой нарисует на речном песке планы основных подземных ходов. Он же гном, как-никак…
- Как раз в этом-то я и сомневаюсь, - криво усмехнулся Томас.
- В чём ты сомневаешься?