- Можно прокомментировать? - обиженно надув щёки, вежливо поинтересовался Кот. - Спасибо, высокочтимый командир! Итак, очевидно, двенадцать каторжников сбежали из рудников Мордора…. Чёрные Всадники и волки отправились следом, а эти трое "пятнистых" двинулись наперерез. В данном месте и состоялась запланированная кровавая встреча…
- Смотрите, смотрите! - радостно воскликнула Мари. - Этот смельчак только притворялся мёртвым! Молодец! Беги!
Одна из светло-чёрных фигурок, внезапно вскочив на ноги, понеслась к прибрежному кустарнику.
- Уйдёт! - уверенно предположил Кот и тут же огорчился: - Нет, ничего не получится, там тоже - засада…
Из кустов - навстречу беглецу - вышел ещё один "пятнистый". Но на человека в полосатой одежде это не произвело должного впечатления, он смело бросился на противника и сбил его на землю. Раздалось несколько глухих щелчков, словно бы где-то на речном берегу невидимый великан щелкнул своим великанским кнутом.
- Смотри-ка ты, ушёл! - восхитился Кот.
С земли поднялась только светло-чёрная фигурка, за считанные секунды добежала до речного обрывистого берега и, не медля ни секунды, бросилась в серые воды Хоарвелла. Внизу опять нетерпеливо защёлкал великанский кнут, трое "пятнистых" бестолково засуетились вокруг неподвижного тела четвёртого.
- Что нам скажет Великая Прозревшая? - нетерпеливо спросил Томас.
Мари извинительно передёрнула плечами:
- Могу только одно сообщить определённо: глухие щелчки издавали автоматы…. Это такое оружие Другого мира, гораздо более мощное и эффективное, чем ружья…
Солнце трусливо спряталось за линией горизонта, с востока неожиданно приползли сплошные облака, спрятавшие Луну и звёзды за плотной завесой. Вокруг стало совершенно темно, только внизу, у речного берега изредка мелькали непонятные огоньки.
- "Пятнистые" до сих пор ищут беглеца, - сообщила Мари и непонятно добавила: - А светлые огоньки получаются с помощью карманных фонариков. Это…
- Такие хитрые штуки из Другого мира, - насмешливо продолжил Томас и обеспокоено попросил: - Тихо, друзья! Давайте, помолчим…
С востока, куда недавно ускакали Чёрные Всадники, послышался едва слышный гул, который с каждой минутой креп и приближался. Вскоре на дороге синхронно заплясали два мощных жёлтых луча.
- Желтоглазый Дракон? - испуганно спросил Кот. - Только этого нам и не хватало! Рассказывают, что он плюётся раскалённым пламенем на полтора километра…
- Это не огнедышащий дракон, - успокоила Мари. - Обычный автомобиль едет по дороге. Только очень мощный…. "Автомобиль" - это такая железная повозка Другого мира, работающая на бензине…. Думаю, что "пятнистые" вызвали повозку по мобильному телефону. "Мобильный телефон" - это такое приспособление…
- Мы уже в курсе, - остановил девушку Томас. - Ты нам про него рассказывала на вершине Заверти, когда Серый маг и Гамми ушли на совещание в серебристую палатку.
- Да? А я и не помню…. Ладно, Бог с ним! Итак, сейчас пятнистые загрузят в автомобиль тело своего товарища, сами заберутся, и, наверное, уедут…
Ещё через пятнадцать-двадцать минут, когда автомобиль, постояв немного возле прибрежного кустарника, развернулся и уехал обратно, а шум его мотора окончательно затих где-то на востоке, Кот предложил:
- Давайте, уважаемые недомерки, ложиться спать. Утром придумаем, что делать дальше…. Может, будут другие предложения?
- Будут! - откликнулся Томас. - Спать нам сегодня не придётся. Совсем. По крайней мере, ночью…. Выждем ещё час-другой и, если за это время ничего подозрительного не случиться, двинемся к мосту. Главное - до наступления рассвета - перебраться на противоположный берег реки. На этом мне как-то неуютно…
- Думаешь, что на том берегу Хоарвелла будет лучше? - очень серьёзно спросила Мари.
- По крайней мере, мне очень хочется надеяться на это…
Глава десятая Ночная охота, граната и частная тюрьма
Они выступили к мосту, когда до прихода "часа волка" оставались считанные минуты.
Есть - в сутках - такой хитрый час, приграничный между ночью и утром. За этот час умирает ночная темнота, постепенно превращаясь в серый утренний полусумрак. И уже на самом исходе "часа волка" на востоке появляется тоненькая ало-розовая нитка, сигнализируя о приходе зари…
Томас, как это и полагается настоящему командиру, шёл в походной колонне первым.
- "Час волка" - лучшее время суток для проведения смелых и дерзких диверсий, - шёпотом известила Мари, шагавшая следом. - По крайней мере, так было написано в книгах Другого мира. Эти книги назывались - авантюрно-приключенческие романы. Я их читала когда-то…
- Ты, Великая Прозревшая, лучше бы нам - про нас же, умных и красивых - что-нибудь рассказала, - прошелестел откуда-то сбоку Кот. - Может, вспомнила чего нового?
- Нет, всё тоже. Клагенфурт, Вена, Зальцбург, сайт "Тёмная таверна"…. Ещё вот вспомнила, как мы с Томасом целовались, когда встретились в Вене, на фестивале поклонников творчества мистера Толкинена. Ты, Отто, там тоже был, обнимался с какой-то высоченной девицей…
- Ого, следовательно, я и в Другом мире понимал толк в истинной красоте…. А как же мы, трое, оказались в этом, настоящем Средиземье?
- Извини, пока ещё не вспомнила…. Да и "настоящее" ли оно?
Томас еле слышно, но многозначительно кашлянул и сердито прошипел:
- Прекратите разговоры. Берегите дыхание, сейчас прибавим скорости. Поговорим на том берегу Хоарвелла…. Кстати, Мари, как ты себя чувствуешь? Ничего не беспокоит?
- Признаков приближающегося припадка пока не ощущаю, - коротко ответила девушка.
Ночные хищные птицы, словно бы обмениваясь сведениями об охотничьих успехах и трофеях, громко и тягуче перекликались между собой. Разноцветные светлячки изредка перемигивались, выключая перед рассветом свои крохотные фонарики. Кукушка начала задумчиво и методично отсчитывать чьи-то прожитые годы…
Целый час они быстро шагали на восток по степи, словно бы намериваясь догнать автомобиль "пятнистых", идя параллельным курсом. Просто Томас решил, что двигаться по дороге очень опасно, мол: - "Вдруг, Чёрные Всадники слышат издалека шаги неосторожных путников? Например, приложив чёрное ухо к камням дороги?". Поэтому и планировалось - пересечь дорогу в самый последний момент, уже в прямой видимости моста.
Постепенно светлело, а над тёмными водами Хоарвелла бодро заклубился молочно-белый туман, целенаправленно выползая за границы речных берегов.
- Пересекаем дорогу и входим в туман, - скомандовал Томас, подбирая с земли длинную палку. - За мной идёт Мари, Кот - замыкающим.
Дорога оказалась широкой, с двумя чуть заметными колеями.
- Это следы от колёс ночного автомобиля "пятнистых", - прошептала ему в ухо Мари и тут же забеспокоилась: - Милый, туман наползает…. Мы не свалимся в реку?
- Сейчас нам это противопоказано, - еле слышно усмехнулся Томас. - Искупаемся попозже, в более подходящих условиях…. Ты, надеюсь, не против совместного купания?
- Я обязательно подумаю, мистер командир, над столь интригующим и заманчивым предложением…
- В этом месте должна быть песчаная коса, - сообщил (уже из тумана) голос Кота. - Обрывы заканчиваются примерно в двух километрах от моста, это я высмотрел ещё с вечера.
- Всё равно, лучше не терять бдительности, - посоветовала Мари. - Так очень часто бывает в жизни: думаешь, что впереди пологая коса, а по факту получается - высоченный обрыв…
Томас прикинул, что от дороги - до берега Хоарвелла - было примерно семьдесят-восемьдесят метров, поэтому он шёл вперёд очень медленно и осторожно, тщательно тыкая по ходу движения - впереди себя - длинной палкой. Камни, песок, кустики вереска…
Неожиданно кончик палки упёрся во что-то подозрительно мягкое. Ещё через секунду раздался громкий утробный вой-вскрик, перед Томасом из тумана возникла тёмная высокая фигура, что-то мелькнуло перед глазами, голову пронзила острая боль, сознание затуманилось…
По лицу, голове, плечам и спине текла холодная вода, по щекам кто-то принялся аккуратно, но настойчиво и ощутимо похлопывать, а знакомый голос велел:
- Отто, заканчивай уже воду лить без всякой меры! Твою бы энергию - да в мирных целях…
Он улыбнулся и открыл глаза. Сквозь поредевший туман пробивались самые первые солнечные лучи. Прямо перед ним наблюдались озабоченные лица Мари и Кота.
"Вернее, одно симпатичное лицо и одна наглая мордочка", - вяло подумал Томас и поинтересовался:
- А что это, собственно, было, господа?
- Да просто крепко спящий лось, - демонстративно беззаботно подмигнул правым зелёным глазом Кот. - Ты, командир, беспардонно ткнул его палкой в бок. Бедное животное испугалось, вскочило, и совершенно случайно влепило тебе копытом прямо в лоб…
- Мари?
- Так всё и было, милый, - скупо улыбнулась девушка. - Лось убежал вдоль реки на запад, а у тебя такой синяк выступил на лбу…. Это что-то! Ты его лучше не трогай, будет очень больно…
- Главное, чтобы мозги не пострадали, - важно изрёк Кот. - Зачем нам нужен сумасшедший командир, я вас спрашиваю? Тут и так - от происходящего - ум заходит за разум…
Томас, опираясь на плечо Мари, с трудом поднялся на ноги, огляделся по сторонам и непонимающе потряс головой:
- Откуда здесь взялся спящий лось? Вчера вечером - в ста двадцати метрах от этого места - пробежали волки…. Как такое может быть, а? Объясните мне, пожалуйста, если не трудно…
- Может, это были и не совсем волки, - предположил Кот.
- Поясни, друг хвостатый.
- Ну, тот вурдалак, которого убила Мари…. Он ведь был не совсем настоящим вурдалаком? Помнишь, как из его головы выпал красно-чёрный цилиндр? Вот и здесь, наверное, что-то аналогичное…. По внешнему виду - натуральные волки, а запах - совсем другой, не звериный. А для лосей, впрочем, как и для всех других настоящих животных, запах - наипервейшее дело. Вот наш лось ни капли не испугался и спокойно завалился спать…. Почему не испугался шума автомобильного мотора? Я думаю, что, конечно же, испугался. Просто забрался в реку, спрятался в густых камышовых зарослях, отсиделся там. Я когда ходил за водой - тебе лить на голову - чуть не заблудился в этих камышах…. Потом, когда всё стихло, лось выбрался на берег и уснул. Я так думаю…
Томас осторожно потрогал огромный синяк на лбу, болезненно ойкнул и перешёл к делу:
- Где находится искомый мост? Далеко до него от этого места? И где наши вещмешки?
- Рядом, рукой подать, - Кот непонятно переглянулся с Мари. - Метров сто семьдесят правее. И вещмешки мы уже перенесли туда. Только вот…
- Только - что?
- Давай дойдём до моста, сам всё увидишь. Посмотришь и разрешишь наш жаркий спор…
Мост был странным, таких видеть Томасу ещё не доводилось. Впрочем, не так много мостов он наблюдал в Средиземье, штук пять-шесть не больше.
Дело было не в том, просто чувствовалось, что этот мост - другой, нездешний.
- Ничего не понимаю! - признался Томас. - Мост, как мост. Только длинный. Изготовлен из обычных брёвен, правда, очень старых и трухлявых…. Однако, мне кажется, что он какой-то неправильный и чужой…
- Всё дело в мостовых опорах, - подсказал Кот. - В Средиземье надёжные мостовые опоры мастерят гномы, кладя одни большие каменные блоки на другие и связывая их между собой специальным раствором. Здесь же опоры моста - цельные - словно бы отлитые из неизвестного, тёмно-серого вещества. Я думаю, что тут не обошлось без тёмного колдовства…
- Они отлиты из обыкновенного бетона, - важно и чуть надменно известила Мари. - "Бетон" - это такой строительный материал, широко используемый в Другом мире. Как для возведения мостов и фундаментов домов, так и для мощения дорог…
- Следовательно, данный мост перенесён сюда из Другого мира? - уточнил Томас.
- Необязательно. Может, раньше все эти земли относились к Другому миру, а потом стали Средиземьем…
- Как такое может быть?
- Да, очень просто! В Другом мире всё возможно…. Если у тебя много денег. В смысле, очень много…
После непродолжительного молчания, Кот - с ехидной улыбкой - сообщил:
- Это, командир, ещё не всё! Самое интересное ты увидишь на самом мосту. Вернее, перед самым его началом.
- Ладно, пойдём, посмотрим - на это твоё "самое интересное"…
В двух метрах от первого мостового пролёта на земле лежала квадратная белая плита, на горизонтальной грани которой была установлена странная трёхметровая скульптура, вырубленная из иссиня-чёрного камня. Сгорбленная старческая фигура в длинном плаще, опирающаяся морщинистой рукой на кривой посох, накинутый на голову капюшон, из-под которого высовывались длинный крючковатый нос и аккуратная борода клинышком.
- Однако! - присвистнул Томас. - И что означает сия аллегория?
- Издеваешься? - поинтересовался Кот, возмущённо округляя глаза. - Это же знает любой разумный обитатель Средиземья! Ах, да, проклятый Вирус, стирающий одну память, и проклятый сидр Фергюса, стирающий память другую…. Короче говоря, этот чёрный старикан на белой скале - предостережение, обозначающее древнее чёрное колдовство, тёмную старинную магию…. По этому мосту ходить нельзя, он проклят навсегда! Понимаешь теперь?
- А ты, Мари, что скажешь? О чём это вы поспорили?
- С одной стороны, Отто полностью прав, такое поверье, действительно, существует, - задумчиво прищурилась девушка. - А вот с другой…
- Что - с другой?
- У меня сложилось чёткое и устойчивое впечатление, что всё это - обычная игра…. Всё, что происходит с нами! Всё, что происходит вокруг! Как в Другом мире - компьютерная игра…
- Игра?
- Ну, в общем, да…. Иди туда, принеси то. Обойди все препятствия, по дороге покроши - в полную труху - подлых врагов…. Всё выполнил? Получи призовые баллы, то есть, кружку грушевого сидра…. А вот сюда ходить нельзя ни в коем случае! Почему? Правила игры такие…. Вот я и думаю, что древней тёмной магией надо непременно пренебречь. В кровавой и нечестной игре, как меня учат воспоминания о Другом мире, побеждает именно тот, кто на правила игры откровенно плюёт и действует, опираясь только на элементарную целесообразность…
Поколебавшись несколько минут, Томас ещё раз осторожно потрогал свой приметный синяк и принял окончательное решение:
- Переходим по мосту на противоположный берег Хоарвелла! Во-первых, оставаться на этом берегу - чертовски опасно и полностью бесперспективно…. Чего ради? Ждать, когда снова объявятся волки, чуруки и люди в пятнистой одежде и Чёрные Всадники? А ведь туман уже практически растаял, солнце взошло…. Во-вторых, нам в любом случае нужно добраться до эльфийского Ривенделла. Хотя бы для того, чтобы выполнить задание Элронда и получить за это новые запасы целебного сидра, необходимые для возвращения в Пригорье…. Прямо сейчас развернуться и следовать в Пригорье? А где гарантии, что нас там встретят с распростёртыми объятиями? И приказ Серого мага мы тогда нарушим, а ещё придётся отчитываться за утерю волшебного охотничьего рога…. И, в-третьих, полностью поддерживаю Мари: в непонятные игры эффективней всего играть по собственным правилам.
- Конечно же, правильней всего - во всём и всегда поддерживать собственную обожаемую невесту, - принялся ворчать Кот. - Это продуктивно и очень дальновидно…. Впрочем, безропотно подчиняюсь решению большинства. Только, чур, я первым иду! Буду старательно вынюхивать потенциальную опасность…
Наружный настил из толстых досок уже давно и окончательно сгнил. Да и брёвна, к которым когда-то были прибиты доски, стали трухлявыми и местами угрожающе прогибались. А ещё из брёвен повсеместно торчали шляпки ржавых гвоздей, поэтому Томасу и Мари пришлось в срочном порядке надевать сапоги.
Они шли очень медленно, друг за другом, стараясь не потерять равновесия на скользких брёвнах и не упасть в речные воды. Метров через двести пятьдесят Кот остановился и неуверенно заныл:
- Сейчас мы находимся примерно на середине Хоарвелла…. Течение здесь - просто кошмар, доложу я вам. Так и ревёт под брёвнами, клокочет, грозит и ругается. А сами брёвна ходят ходуном и качаются…. Нельзя мне падать в реку, плаваю я - как бронзовый хоббитанский топор для колки дров…. Может, вернёмся назад?
- Совсем сошёл с ума! - перекрикивая гул реки, сообщила Мари. - В одну сторону - двести пятьдесят метров. В другую - примерно столько же…. Ну, и какая разница? Зачем, спрашивается, возвращаться? Где здесь - логика?
- И то верно, - стыдливо потупился Кот, несколько раз глубоко вздохнул-выдохнул и меленькими шажками двинулся дальше.
Наконец, дрожащий и неверный мост остался позади, под ногами снова ощущалась твёрдая и надёжная земля.
- Давайте спустимся к речной косе, - предложил Кот. - Умоемся чуть-чуть, да и пить очень хочется…
- Правильно, надо спуститься! - поддержала его Мари, жадно облизывая сухие и потрескавшиеся губы.
"Уж не "колючка" ли к ней подбирается - мелкими шагами?", - обеспокоено подумал Томас.
Они немного поплескались, весело брызгая друг на друга водой. Вдруг, Мари побледнела и, ткнув пальцем под мост, проговорила, чуть заикаясь:
- Т-там кто-то есть! Шевелится…. К-какой-то полосатый…
- Может, енот-полоскун? - предположил Кот и сам же отмёл эту смелую версию: - Не, не енот. Какой-то большой…. Точно - человек! Тот, который вчера сбежал от "пятнистых"…. Эй, друг! Как ты там? Мы друзья, не бойся!
Человек под мостом ничего им не ответил, так как неожиданно потерял сознание.
- Какая странная одежда! - удивился Томас. - Куртка и штаны в чёрно-белую полоску…. Вернее, в чёрно-светло-серую. На голове - такая же полосатая дурацкая шапочка…. Что всё это означает?
- Так в Другом мире принято было одевать узников тюрем, - печально вздохнула Мари и предложила. - Давайте его вытащим из-под моста, уложим на травку. Похоже, что он серьёзно ранен.
Раненого осторожно перенесли на ближайшую поляну, окружённую низеньким кустарником, пристроили на пышном мху, осмотрели.
- У него две странные круглые раны: одна - в правом боку, другая - в левом плече, - известил Кот. - Маленькие и аккуратные такие дырочки, из которых сочиться кровь…. Что это, Мари?
- Следы от попавших пуль. "Пули" - это такие маленькие свинцовые штучки, ими стреляют из автоматов.
- Кстати, он что-то сжимает в правом кулаке…. Ага, продолговатая тёмно-зелёная штуковина с тёмным колечком…
- Осторожно, - предостерегла девушка. - За кольцо дёргать нельзя. Иначе будет взрыв. Как на Комариных Топях, когда дикий кабан задел серебристую нить…. Надо забрать у него гранату.
Томас медленно разжал раненому кулак, вытащил из его ладони странный предмет, осторожно опустил в карман своего камзола и вопросительно посмотрел на Мари.
- "Граната" - это оружие из Другого мира, - объяснила невеста. - Если оторвать колечко, то через несколько секунд граната взорвётся. Поэтому их используют только на расстоянии: дергают за кольцо и тут же бросают - изо всех сил - в направлении противника…. Будь с этой штуковиной максимально осторожен, дорогой! И ещё. Не стоит никому рассказывать про неё. Вообще, никому!
Незнакомец - тем временем - пришёл в себя, открыл глаза, с удивлением поморгал длинными ресницами и начал взволнованно задавать вопросы на незнакомом языке.