Но Отто, казалось, ничего не слышал, поглощённый созерцанием загадочных восточных пейзажей. Наконец, он очнулся от наваждения и, неторопливо снимая со спины Живчика первые два тюка, связанные между собой, перешёл к вопросам:
- Уважаемый Бродяга! Что это за величественный горный хребет маячит на горизонте? Тот, который увенчан чёрными остроконечными пиками и снежными покатыми вершинами? И какое из этих нагорий - Сизое? Ещё там мерцает - приятным серебристым цветом - лента серьёзной реки. Как она называется? Водится ли в ней рыба?
- А то вы сами не знаете?
- Ни сном, ни духом! - заверил Отто.
- Занятно…, - следопыт склонился над охапкой сухого хвороста и громко защёлкал кремниевым кресалом.
Дождавшись, когда крохотный костерок весело разгорится, а кресало перестанет щёлкать, Томас уточнил:
- Что, собственно, занятно?
- Вы оба - занятные. Занятные и странные…. Обычно люди Серого мага и Элронда совсем другие. Наглые, самоуверенные, обожающие командовать и ни во что не ставящие проводника…, - Бродяга достал из вещмешка маленький медный котелок и, меланхолично посвистывая, отправился за водой к роднику, до которого было метров сто пятьдесят.
- Надо его обязательно разговорить. Отто, озаботься, пожалуйста, - попросил Томас, выкладывая на светло-серую холстину, постеленную поверх плоского камня, разные продовольственные припасы. - Ты же у нас крутой специалист по болтологии? Вот, и займись…
Они наскоро перекусили пшенично-ржаными пирожками, начинёнными грибами и ветчиной, а также разъели на троих крупного карпа горячего копчения. Запили же скромную трапезу тёплым кипятком, слегка разбавленным красным столовым вином из виноградников Раздола.
Кот старался вовсю, без устали рассказывая смешные и поучительные истории из повседневной жизни села Пригорья. Выдуманные большей частью, естественно…. Как бы там не было, но Бродяга - в конце концов - немного оттаял, заулыбался и даже рассказал о некоторых деталях предстоящего маршрута:
- Сизого Нагорья отсюда не увидать. Оно скрыто в отрогах Морийского хребта. Того самого, который украшен остроконечными чёрными пиками и заснеженными вершинами. Чтобы выйти на Нагорье нам, естественно, придётся преодолеть пару-тройку горных седловин и перевалов…. О чём вы ещё спрашивали? А, серебристая река…. Называется она - Сильверлоуд, и стекает со склонов Морийского хребта. Рыба в ней водится. В основном, радужная форель. Отдельные экземпляры весят больше двух килограмм.
Пользуясь хорошим настроением следопыта, Томас попробовал перевести разговор в интересующее его русло:
- А вот, Зелёный Дракон. Он какой из себя? Очень большой?
- Не знаю. Я его не видел ни разу, - Бродяга поскучнел, явно готовясь снова спрятаться в свою "раковину".
- Не видел ни разу? Как же мы его найдём?
- Зелёный Дракон прикован толстой цепью к скале - рядов с дверью в подземную страну Морию. А я знаю, где находиться эта заветная дверь. Доведу, не сомневайтесь, - следопыт упруго поднялся на ноги. - Ладно, я пойду за Живчиком, а вы тут приберитесь, затушите костёр.
- Можно ещё вопрос?! - смешно подёргивая усами, взмолился Кот. - Всего один?!
- Ладно, задавай.
- А как отличить настоящего эльфа - от эльфа-шпиона подлого Саурона?
- Как отличить, как отличить, - Бродяга обеспокоено посмотрел в голубое небо, где - как и всегда - висело несколько светлых точек. - Да, самым обычным образом: у эльфов Раздола при себе всегда имеется маленький серебряный жетон - с выбитым на нём светлым ликом великого Элронда. А у коварных шпионов, соответственно, нет…
Внимательно глядя вслед удаляющемуся следопыту, Отто прошептал:
- Не договаривает Бродяга, ей-ей. Темнит. Нам не доверяет, подозревает в чём-то…. Ещё, похоже, не хочет, чтобы его услышали "эльфийские воробьи". Пасмурный он какой-то, словно бы мучается всякими раздумьями…
- И про людей Серого мага Бродяга говорил с явной иронией, - поддержал Томас. - Он, видимо, является местным оппозиционером, как принято говорить в Другом мире. Следовательно, нашим потенциальным другом…
Теперь тропа неуклонно змеилась вниз между узкими и широкими лощинами, разрезающими горный склон с запада на восток. Когда день вплотную приблизился к вечеру, и до заката оставалось часа полтора, откуда-то сбоку донеслись неясные звуки.
- Похоже, там драка, - Бродяга небрежно махнул рукой в сторону ближайшего распадка и, чуть заметно улыбнувшись, поинтересовался у Томаса: - Так как, отважный Утренний хоббит, обойдём сторонкой? У нас же нынче важное и ответственное задание. Не до ерунды…
- Для начала посмотрим, что там происходит, - спокойно ответил Томас, проигнорировав насмешливые нотки в голосе следопыта. - Средиземье - очень странное место. Не стоит оставлять у себя за спиной всякие непонятки и неясности.
- Занятно сказано! - искренне одобрил Бродяга и обернулся к Коту: - Ты уж, братец усатый, побудь здесь. Вещмешки охраняй, присмотри за Живчиком. А мы с Утренником сходим на разведку. Обнаружим что-нибудь занятное - сообщим…
Они осторожно подобрались к самому краю лощины, заглянули вниз и недоуменно переглянулись.
- Даже и не знаю, что посоветовать в конкретной ситуации, - шёпотом сообщил следопыт. - Нестандартный случай…
Внизу, на ровной каменистой площадке, до которой было метров тридцать пять, происходила жаркая схватка. Вернее, только её видимость.
Троица приземистых орков, одетых в лохматые тёмно-коричневые шубы, ловко орудуя длинными копьями, прижала к вертикальной базальтовой скале худенького безбородого гнома в тусклой кольчуге и высоком бронзовом шлеме. Гном, за плечами которого висел тощий вещмешок, отчаянно отмахивался тяжёлым боевым топором, а орки, глумливо хохоча, поочередно тыкали его - во все места - остриями копий.
- У этих орков - волчьи уши. Значит, они являются слугами Саурона, - прошептал Томас, снимая с плеча хоббитанский лук и доставая из колчана стрелу. - Поэтому гному надо помочь.
- Занятно, конечно. Но полностью поддерживаю, - Бродяга принялся сноровисто приводить арбалет в боевое положение.
Их стрелы просвистели почти одновременно. Заметив краем глаза, что две лохматые тёмно-коричневые фигурки неподвижно замерли на светлых камнях лощины, Томас вытащил из колчана вторую стрелу, но пристроить её на тетиве не успел: рядом промелькнуло что-то тёмное, и третий орк, глухо вскрикнув от боли, безвольно опустился на землю.
"Понятное дело, Бродяга решил не тратить время на перезарядку арбалета и по-простому запустил в противника увесистым булыжником", - усмехнулся про себя Томас. - "Шустрый дядечка! Ничего не скажешь…".
Они - солидно и серьёзно, как и полагается в таких случаях - спустились в распадок, оставив лук и арбалет на горном склоне. А чего ради, спрашивается, таскать их с собой? Бой на дистанции уже был завершён, причём, полной и безоговорочной победой.
- Ну, и что это было? - слегка бравируя, спросил Томас у гнома, устало опустившегося на колени.
- Пошли к чёрту! - ответил тот неожиданно звонким голосом. - Того самого, чего всем наглым мужланам надо от женщин…. Но, не на ту напали, морды ушастые! Да и вы, незнакомцы, близко не подходите…. Зашибу! - гном проворно вскочил на ноги и угрожающе завертел боевым топором, ловко перебрасывая его из одной руки в другую.
- Елочки зелёные! - от души восхитился Бродяга, с нескрываемым любопытством разглядывая гнома. - Я как-то и не думал никогда про это…. Надо же!
Томас не успел понять, что имел в виду следопыт, произнося последнюю фразу, так как стало не до того: орк, оглушённый брошенным камнем, пришёл в себя, вытащил из-за голенища сапога широкий нож и, громко завизжав, метнулся в сторону Бродяги.
Не медля ни секунды, Томас прыгнул наперерез. Сбил орка с ног, но и сам упал рядом. Проворно вскочил на ноги, увидев перед собой остриё ножа, успел в последний момент поставить руками оборонительный блок, отводя клинок врага в сторону. Крутнулся на месте, выполняя классическую мавашу-гири. Добил упавшего противника - на уровне рефлекса - двумя скупыми ударами в шею-голову.
- Занятно-то как получается…, - удивлённо протянул Бродяга. - Причём, по всем фронтам сразу…
Гном же никак не мог угомониться: всё фыркал, плевался во все стороны и - уже явно устало - продолжал размахивать своим топором.
- Угомонись, красавица! - совершенно серьёзно посоветовал следопыт. - Так и женихов всех можно распугать. А как оно - без женихов? Плохо, понятное дело, хреновасто…
- А пошли вы все! - нервно заявил гном, с силой всаживая топор в старый берёзовый пенёк. - Тоже мне, женихи отыскались…
Высокий бронзовый шлем отлетел в сторону.
- Ну, и ни фига себе! - зачарованно выдохнул Томас. - Бывает же…. Мать моя женщина, чудачка недоверчивая!
- Да и я толкую про то же самое, - поддержал его Бродяга. - Первый раз наблюдаю такое занятное и необычное дело. Даже не верю собственным глазам…
Гном оказался самой натуральной девчонкой. Молоденькой, большеглазой, курносой, со светло-соломенными волосами до плеч и милыми ямочками на выпуклых щеках.
- Чего уставились-то? - разозлилась девчонка. - Смотрите, как бы зенки не вылезли наружу. Тоже мне, герои…. Что, небось, думали, что гномы появляются на свет сами по себе? Без женского участия?
- Что-то вроде того, - признался Бродяга, задумчиво и неуверенно теребя светлую серьгу в правом ухе. - Я как-то и не задумывался никогда - откуда берутся гномы. Да и о гномах-женщинах ничего не слышал…. А ты, Утренник?
Томас, промолчав, только развёл руки в разные стороны, подтверждая, тем самым, свою полную неосведомлённость, а про себя подумал: - "И у мистера Толкинена данный вопрос не был освещён толком. Мол, гномы и гномы. Приземистые, бородатые, грубые…. А тут - вон какое дело! Симпатяшка белобрысая и веснушчатая…. Кот, конечно же, сразу сойдёт с ума. Хотя бы из-за этих милых ямочек…".
Бродяга первым пришёл в себя и миролюбиво предложил:
- Может, познакомимся? Я - следопыт по прозвищу Бродяга. Прожжённый такой следопыт, заслуженный и настоящий…, почти…, - замялся на секунду-другую. - А вот этот пухлый ушастик - хоббит Утренник. Тоже фигура в Средиземье известная, и даже - местами - легендарная…
- Чего это - пухлый? - возмутился Томас и тут же успокоился. - Хотя, да, верно. Все хоббиты, э-э-э, чуть полноватые. Не буду спорить…. А как вас зовут, прекрасная леди?
- Прекрасная леди? - пунцово покраснев, тихо переспросила белобрысая девчонка. - Нравится издеваться?
- Ни капли! Вот и Бродяга подтвердит.
- Подтверждаю! Вы восхитительны, как майская роза…
- Да ну вас! Болтуны…. Впрочем, меня зовут - Айна. И прекращайте мне "выкать"! Что ещё за дурацкая манера?
- Как скажешь, - расплылся в широкой улыбке Бродяга. - Так куда и откуда ты следуешь, любезная Айна? Где твои родители, родственники, друзья? Не гоже - такой молоденькой, занятной и симпатичной - одной странствовать по этим негостеприимным и опасным местам.
- Я знаю, - тут же загрустила девушка. - Но приходится - одной…. Сирота я горькая. Погибли все мои родственники и друзья. Там, - махнула рукой на северо-запад. - В Мглистых горах…. Мы добывали в подземных пещерах изумруды, рубины и топазы. Зачем добывали? Не знаю. Мудрые старики говорили, мол, так надо, так заведено издревле…. А потом, полгода назад, в наше Подземелье пришли люди в пятнистых одеждах, с "кашляющими палками" в руках…
- Остановись, пожалуйста, - предостерегающе прошипел Бродяга, обеспокоено посмотрел на небо и облегчённо сообщил: - Всё в порядке. "Эльфийские воробьи" висят где-то далеко в стороне и нас, наверно, не видят и не слышат.
- Какие ещё воробьи?
- Не забивай себе голову. Я потом объясню. В более спокойной обстановке. Подумаю, как это сделать, чтобы ты поняла, и объясню…. Рассказывай, милая Айна.
Девушка мимолётным движением вытащила из-за широкого кожаного пояса костяной гребень и крохотное зеркальце, вставленное в деревянную ручку, торопливо расчесала светло-соломенные волосы и, довольно улыбнувшись собственному отражению, продолжила:
- А больше рассказывать особо и нечего. Из "кашляющих палок" вылетали железные шарики, пробивающие кольчугу. Мои родители, жених, родственники…. Они погибли. Все гномы погибли…. А сундуки с нашими сокровищами "пятнистые" люди забрали себе…. Только мне одной удалось спастись. Два месяца я пряталась в дальней пещере, питаясь сырыми летучими мышами. Потом незаметно выбралась на земную поверхность и пошла на восток - искать легендарную Морию, где обитают подземные гномы. Одной плохо жить на этом свете. Совершенно невозможно…. Я уже четыре месяца в пути. Навидалась всякого и разного, про которое раньше только читала в книжках. Но не погибла, что просто замечательно…. Вот и всё, больше мне добавить нечего…
- Что же, сочувствую, - Томас болезненно помотал головой и чуть слышно скрипнул зубами. - Мы как раз и идём к входу в Морию. Если хочешь, пошли с нами.
- Правда? - обрадовалась Айна. - Вы возьмёте меня с собой?
- Возьмём, - невозмутимо подтвердил Бродяга. - Почему, собственно, не взять? Только вот Дракон…
- Какой ещё дракон?
- Зелёный Дракон. Обычный такой, огнедышащий и очень злобный…. Мы, как раз, и направляемся в те суровые места, чтобы убить Дракона. Вернее, это наш легендарный Утренний хоббит будет разбираться с чудовищем. Я же скромно постою в сторонке, понаблюдаю…
- Ты хочешь убить Дракона, чтобы проникнуть в Морию? - девушка посмотрела на Томаса с ярко-выраженным уважением и восхищением. - Ты дружишь с гномами?
- Хотелось бы - подружиться…. А, вообще-то, мне нужен только правый глаз Зелёного Дракона. Чтобы выкупить из неволи - у коварных и злых степных чуруков - любимую девушку Мари…
- Ладно, мои занятные господа и дамы, после поговорите, - нетерпеливо прервал Томаса следопыт. - Нам надо идти дальше. Скоро стемнеет, следует поискать достойное место для лагеря. Не ночевать же здесь, рядом с орочьими трупами? Давайте выбираться из этой мрачной лощины…. Айна, подбери свой шлем, хватай топорик и вперёд…. Может, и пару копий этих ублюдков прихватить с собой? Вдруг, пригодятся в хозяйстве? Давай, красавица, я твой шлем подвешу на древко копья. Зачем таскать на голове такую тяжесть? Нежная девичья шея может искривиться ненароком. Смотри-ка ты, а к макушке шлема прикреплён шикарный волчий хвост - с ещё не подсохшими капельками крови…
Когда они выбрались из распадка, с востока долетели раскатистые и басовитые отголоски грома.
- Гроза? - удивилась Айна. - Так туч нигде не видно, небо безоблачное…
- Нет, это что-то другое, - хмуро и подозрительно прищурился Бродяга. - Очевидно, стоит ждать очередных неприятностей и каверз…. А это ещё что такое? - указал пальцем.
Сразу в трёх местах - над Морийским хребтом - вверх поднимались тёмно-серые облака-спирали…
Глава четырнадцатая Ночные разговоры, истории и планы
Как и предполагалось, Отто - тонкий ценитель женской красоты в любых её обликах - встретил появление Айны с нескрываемым трепетом и восторгом: бестолково засуетился, расточая цветастые комплименты, и предложил переместить вещмешок гостьи на спину и без того серьёзно нагруженного Живчика.
- Не беспокойся чрезмерно, милый и любезный оборотень…. Извини, Кот! - гордо усмехнувшись, церемонно ответила на это предложение белобрысая девица. - Я уже вполне взрослая и в состоянии сама позаботиться о себе. Да и пятнадцать-двадцать килограмм - совсем не тяжесть. Так, ерунда, натуральная пушинка…. Мы, гномы Средиземья, очень сильные и выносливые, знаете ли…
А ещё Томас заметил, что за внешней восторженностью Отто прячется серьёзное и неподдельное беспокойство. Судя по отдельным взглядам Бродяги, и он подметил что-то аналогичное. Впрочем, следопыт только успокаивающе подмигнул Томасу и скомандовал:
- Выступаем на маршрут! Айна идёт за мной. Остальные отважные герои соблюдают прежний походный порядок.
Через сорок-пятьдесят минут путь отряду пересёк бурный ручей, берега которого были густо усеяны корягами и сухими ветками деревьев.
- Занятное место, здесь и заночуем, - принял решение Бродяга. - Чистая вода, сухих дров в достатке…. Что ещё надо, чтобы с комфортом дождаться рассвета? Я разожгу костёр и установлю палатку. Кот, освободи Живчика от поклажи и накорми его овсом. В светло-бежевой сумке лежит специальный мешок, который надевается пони на морду. Овёс? Там же, под мешком…. Утренник, ты займёшься приготовлением ужина. Вопросы?
- А мне что делать? - спросила Айна.
- Тебе, красавица занятная, ничего делать не надо. Отдыхай, расслабляйся. В ручье плескайся, смывая боевой пот…
- Нет, я так не могу! - заупрямилась девушка. - Что я, белоручка какая? Помыться я, конечно же, помоюсь, не без этого…. А после смастерю себе дельный шалаш! Вы что же, думали, что я вместе с вами лягу спать в этом матерчатом шатре? Размечтались! У нас, порядочных девушек, существуют свои твёрдые понятия и неписанные законы…. Походные шалаши, кстати, я мастерю лучше всех в Средиземье. Уже четыре месяца - без выходных и праздников - каждый вечер занимаюсь этим непростым делом. Сейчас нарублю прямых жердей. А вон и ельник подходящий…. Разве настоящий шалаш можно построить без пышных еловых лап? Не смешите меня…
Айна, вынув из ножен, висящих на поясе, широкий клинок со странным, синевато-фиолетовым лезвием, ушла вверх по течению ручья.
- Ну, чем ты так встревожен и обеспокоен, мой хвостатый друг? - поинтересовался Томас. - Давай, рассказывай! Я же вижу, что ты сам не свой и только претворяешься беззаботным.
- Так это…, - неуверенно забормотал Кот, красноречиво косясь в сторону Бродяги, старательно складывающего в кучу сухие дрова.
Следопыт обернулся и, усевшись на плоском валуне, поманил их рукой, приглашая присесть рядом, а когда Томас и Кот приняли это предложение, зашептал:
- Меня можете не опасаться…. Похоже, что мы с вами одного поля ягоды. Это я имею в виду недавнюю мавашу-гири, превосходно выполненную господином Утренником. Следовательно, вы, братцы мои занятные, тоже работаете над восстановлением памяти…. Опять же, пройти через Комариные Топи дано не каждому субъекту, а только понимающему, обладающему должной информацией. Хитрые мины, сброшенные с самолёта, занятные серебряные "нити"…. Ведь так всё и было, верно? Впрочем, давайте об этом поговорим попозже. Уже в полной темноте. Не нравится здешним хозяевам, когда подчинённые начинают кучковаться и оживлённо шептаться о чём-то…. Лады?
- Лады, - откликнулся Томас и строго посмотрел на Кота: - Давай, докладывай о своих сомнениях и терзаниях. Только коротко.
- Эта Айна, она будет из "настоящих" гномов. Вернее, только наполовину…
- Это как - наполовину?
- Обычно. К примеру, её папа был природным гном, а мама - что-то вроде нас. То есть, из дурачков и дурочек, обманным путём вывезенных сюда из Другого мира…. Или, наоборот, мама - натуральная гномиха, а папа - из наших…
- По запаху определил? - понятливо уточнил Бродяга.
- По нему, родимому.
- А по мне, так она пахнет совершенно обычно, даже приятно.