Тёмный извилистый коридор, чуткая тишина, поворот, ещё один. Из узкой дверной щели "выпадал" тоненький лучик света. Томас тихонько потянул за изогнутую бронзовую ручку, осторожно заглянул внутрь помещения.
"Похоже на рабочий кабинет зажиточного лавочника", - подумалось. - "Масляный светильник, три свечи в серебряном подсвечнике, кожаные кресла, массивный стол, заваленный высокими кипами бумаг, гусиные перья, чернильница, деревянные счёты. Вон ещё одни, костяные…".
Встав на цыпочки, Томас проник в комнату, подошёл к столу и склонился над бумагами.
"Точно, какие-то денежные сверки", - определил он навскидку. - "Только вот, что значит этот дурацкий значок - $? Что-то, определённо, знакомое…".
В коридоре зазвучали возбуждённые, громко о чём-то спорящие голоса. Торопливо оглянувшись по сторонам, Томас переместился к широкому оконному проёму и спрятался за чёрной бархатной портьерой.
Через полминуты чуть слышно заскрипели дверные петли, раздались звуки чьих-то уверенных шагов, и знакомый голос предложил:
- Продолжим, мой друг? Сверим ещё раз списки клиентов, подлежащих отправке на Большую Землю…. Хоббит и котяра? Им в вино миляга Гирл сыпанул лошадиную дозу снотворного. До самого завтрака будут дрыхнуть без задних ног…
Томас, стараясь дышать как можно тише и реже, выглянул в узенькую щель между портьерами. В комнате находились Всеславр и Гамми, оба на удивление трезвые и бодрые.
"Видимо, покушали "веселящих" пилюль", - решил Томас. - "А, может, "взбадривающих" таблеток. Вон, как глаза блестят у обоих…".
Покопавшись в бумагах, Всеславр взял в руки светло-серый лист и, внимательно пробежав по нему глазами, сообщил:
- Сроки вышли у шведской молодёжной группы. Но, предлагаю, оставить их ещё на сутки.
- Чем мотивируешь это предложение?
- Через сутки закончится тур и у австрийцев. Всех вместе и переместим. Я уже просчитывал: так получится гораздо дешевле.
- Одобряю. Где надо подписать? Кстати, у обеих групп были двухнедельные путёвки по программе "всё включено"?
- Естественно! - хищно ухмыльнулся эльф, демонстрируя идеально-белоснежные зубы. - Самый востребованный вариант, как-никак…
- Стоимость прежняя? Пятнадцать тысяч баксов с носа?
- Да, как и договаривались. Маркетинговые и рекламные скидки на период раскрутки…
- Пора заканчивать с этим! - жёстко объявил Гамми. - Раскрутка темы закончена. Пора заняться бизнесом. То бишь, получением полновесной прибыли…. Вопрос с Серым магом согласован. Со следующего понедельника увеличиваем стоимость одиночной путёвки до двадцати трёх тысяч долларов. Естественно, при групповых турах предусмотрим скидки. От пяти до десяти процентов.
- Как скажете, - равнодушно передёрнул плечами Всеславр. - Вы начальники, вам и решать. Банкуйте, чего уж там…. Кстати, я давно хотел спросить. Эти…, которые возвращаются на Большую Землю…. Они там, часом, языки не распускают избыточно?
- Ерунда! - небрежно отмахнулся Гамми. - Кому интересны галлюцинации наркоманов со стажем? Бред и бред. В лечебницах и не то ещё услышишь…. Давай лучше просмотрим документы по расходной части проекта. Укладываемся мы в смету?
Разговор гнома и эльфа перешёл сугубо в финансово-деловое русло. Звучали насквозь профессиональные термины: "накладные расходы", "логистические трудности", "рентабельность", "сроки окупаемости"…. Томас откровенно заскучал, переминаясь за тяжёлой портьерой с ноги на ногу и усиленно борясь с предательской дрёмой…
Вдруг, до его слуха долетела фраза, заставившая сон бесповоротно улетучиться.
- А что это ещё за ерунда - про правый глаз Зелёного Дракона? - спросил голос Всеславра.
- Что-то связанное с Голливудом, - сладко зевая, ответил Гамми. - Планируется данную героическую эпопею заснять - с десятка-другого камер и ракурсов - и загнать Спилбергу. Он потом всё это вмонтирует - отдельными кусками - в свой очередной эпический блокбастер…. Не отвлекайся, пожалуйста, на ерунду! Давай-ка, ещё раз сверим номера накладных с номерами путевых листов…
Опять началась скучная бухгалтерская тягомотина. От нечего делать Томас развернулся к окну, прислонившись лбом к холодному стеклу.
Через некоторое время за окном засерело, приближался рассвет.
"Ага, видимо, окошко выходит во внутренний дворик дворца", - догадался он. - "Вот тот длинный сарай, возможно, конюшня. За ней располагается кузница, ещё какие-то вспомогательные и складские строения…".
Взошло солнце, его первые лучи радостно запрыгали по брусчатке, дробясь - в крохотных лужицах - на сотни шустрых солнечных зайчиков. Заскрипели отворяемые ворота, послышался звонкий перестук подков конских копыт о каменные плиты. Томас присел на корточки, но в сторону от окна не отодвинулся: было любопытно - кому это не спится в такую рань?
Всадник, облачённый в зелёный дорожный плащ, остановил коня, спешился. Успокаивающе погладив уставшее животное по чёрной морде, незнакомец широко распахнул ворота конюшни, за длинную кожаную уздечку завёл коня внутрь.
"Наверное, один из эльфийских следопытов вернулся из похода. Вынюхивал что-нибудь и высматривал - по поручению высокочтимого Элронда", - с трудом подавляя зевок, вяло предположил Томас. - "Когда же Гамми и Всеславр угомоняться? Вот же, беспокойные жадины…".
Минут через десять-двенадцать во внутреннем дворике дворца вновь появился неизвестный следопыт. Он был очень высокого роста, густые чёрные волосы, небрежно перетянутые налобным матерчатым ремешком, блестящим водопадом струились по широким плечам.
Незнакомец светло улыбнулся и, осторожно трогая пальцами длинную серебристую серьгу в правом ухе, подставил загорелое лицо, покрытое густой сеткой морщин, под ласковые солнечные лучи. Постояв так совсем недолго, он резко дёрнул за короткий шнурок у горла и отбросил зелёный плащ далеко в сторону. Торопливо стащив с плеч серую рубаху, следопыт ловко стянул с ног высокие кожаные сапоги для верховой езды, оставшись босым и обнажённым по пояс, только в чёрных мешковатых штанах.
"Ничего себе!", - восхитился Томас. - "Вот это мускулатура!"
Тем временем высокий атлет начал плавно перемещаться по внутреннему дворику, совершая руками и ногами резкие, очень акцентированные и выверенные движения.
"Ещё один таинственный сюрприз, поздравляю!", - Томас был по-настоящему поражён. - "Это же классическая разминка, выполняемая в стиле "карате-до"! Причём, на уровне высшего дана…. Искусство восточных единоборств Другого мира - в Средиземье? Да, дела…".
Глава тринадцатая Новые попутчики: следопыт и гном женского пола
Незнакомец завершил свои восточные физические экзерсисы и, подобрав с брусчатки дворика плащ, рубаху и сапоги, удалился в конюшню, претворив за собой ворота.
Вскоре и Гамми с Всеславром, наконец-таки, завершили явно затянувшееся финансовое совещание и отправились спать. Правда, уходя, они заперли единственную дверь на ключ, что, впрочем, Томаса ни сколько не огорчило.
Выждав разумный временной интервал, он чуть слышно щёлкнул медным запором, отворил окно и спрыгнул с подоконника вниз, приземлившись, насторожённо оглянулся по сторонам. Вокруг было тепло, тихо и сонно. Только лёгкая, молочно-белая туманная дымка напоминала о том, что уже совсем рядом, то, удаляясь, то, снова приближаясь, бродит печальная осень.
Томас ненадолго задумался, соображая, где же расположено окно их с Котом спальни. Пошёл направо, заглянул в одно окно, во второе, презрительно сплюнув, выругался шёпотом - относительно извращённости нравов обкурившихся туристов. Вернулся, повернул за угол….
Только минут через шесть-семь, когда в воздухе явственно запахло пошлой паникой, нашлось нужное, так и не прикрытое с вечера окно. Кот беззаботно похрапывал, смешно уткнувшись усатой мордочкой в чёрно-белые клавиши рояля. Масляные лампы, исчерпав топливный ресурс, давно уже потухли. По комнате, тоненько и угрожающе попискивая, кружили солидные, неторопливые и неправдоподобно-жирные комары.
- Смотри-ка ты, оказывается, что и приснопамятный граф Гирл иногда говорит чистую правду, - криво улыбнувшись, прошептал Томас и ловко забрался в оконный проём.
Первым делом он раскрыл окошко пошире и - с помощью собственного, предварительно снятого с плеч камзола - выгнал наружу всех злых комаров. Потом тщательно закрыл окно, щёлкнул запором и только после этого разбудил Кота.
- Что-то случилось? - сонно поинтересовался Отто.
Томас кратко и очень тихо пересказал другу все события прошедшей ночи. Кот отреагировал на свежую информацию неожиданно спокойно, заявив свистящим шёпотом:
- Совершенно ничего странного, командир. Обычный криминальный бизнес. Создали, понимаешь, тайный заповедник, где можно безбоязненно употреблять наркотики, охотиться на заключённых частных тюрем, убивать и насиловать беззащитных хоббитов…. Это я про хутор Потеряшку…. Плюсом, букмекерские ставки на исход разных событий и происшествий. Киносъёмки. Ещё что-нибудь гадкое и кровавое, про что нам с тобой только предстоит узнать…. А вот следопыт, владеющий техникой восточных единоборств Другого мира…. Это очень интересно и перспективно.
- Что на этот раз ты имеешь в виду?
- Только то, что, возможно, мы не одни занимаемся восстановлением утерянной памяти. Вполне вероятно, что и странный незнакомец идёт тем же самым путём…. Я вот вспомнил, как надо играть на рояле. Он - карате-до…. А ты, командир?
- Что - я?
- Ты же, как мне кажется, тоже занимался карате и джиу-джитсу? Даже на юношеских чемпионатах Австрии брал призовые места…. Откуда я это знаю? Ты, наверное, рассказал. Или Мари. А, может, я и сам вспомнил. Запуталось всё с этим лечебным сидром и "чужими" воспоминаниями…
Томас занял боевую стойку, поставил пару защитных блоков и крутанул обычную "вертушку а-ля Чак Норис".
- Превосходно, - чуть слышно одобрил Кот и абсолютно нелогично предложил: - Может, поспим немного, а? Что-то у меня глаза слипаются…
Томасу снилась Мари. В человеческом обличье. Высокая, гораздо выше, чем в Средиземье. Стройная, с длинными, нестерпимо блестящими волосами, в умопомрачительно-короткой юбке.
- Ну, уважаемый женишок, - насмешливо и откровенно игриво щурилась Мари из сна. - Когда же ты, свин жуткий, вызволишь меня из тоскливой неволи? Или, прошла любовь, только морковь осталась? Смотри, здесь и других претендентов - на мои девичьи прелести - хватает. И среди степных чуруков встречаются вполне даже симпатичные особи…. Поторопись, женишок!
- Тороплюсь, дорогая! - заверял Томас, тот, который из сна. - Спешу со всех ног, любимая…
Разбудил их, как и планировалось, граф Гирл. Залебезил, засюсюкал, мол, великий Элронд ждёт, без них не садится за стол, потому как кусок не лезет в начальственное горло…. Пришлось вставать, в срочном порядке справлять естественные надобности, умываться, одеваться, приводить себя в порядок.
В зале Пиршеств было прибрано, чисто и пустынно. Официанты, ряженные под средневековых солдат, суетливо меняли на столах скатерти, освобождали серебряные подсвечники от крохотных свечных огарков.
- А где же…? - завертел головой по сторонам Кот.
- Прошу! - церемонно махнул кружевным рукавом Гирл. - Пройдите вон за тот атласный полог. Вас уже ждут!
За цветастой тканью обнаружилась уютная и симпатичная ниша, в которой за овальным столом расположились великий Элронд - с уже знакомой театрально-невозмутимой маской на лице - и тот самый мускулистый следопыт, так любящий на раннем и нежном рассвете делать оздоровительную гимнастику.
- Присаживайтесь, друзья, - пригласил владыка Раздола усталым и равнодушным голосом. - Знакомьтесь, это Бродяга. Мой лучший следопыт. Происходит из древней расы людей с запада…, - запнулся, усиленно роясь в закромах памяти. - Ну, да. С запада…. Про вас Бродяга всё уже знает. Так что, присаживайтесь, ребятки. Позавтракаем, поговорим, обсудим…. Нам никто не помешает. Мои гости раньше полудня не встают…
Завтрак состоял из остатков вчерашнего ужина и особо не впечатлял. Да и говорить-обсуждать было, по большому счёту, нечего. Элронда, явно, мучила утренняя мигрень, и, поглядев в его серые глаза в тоненьких красных прожилках, сразу же становилось ясно, что владыка Раздола мечтает только о мягкой постели и о долгом безмятежном сне. Бродяга же оказался типом крайне хмурым и неразговорчивым, пробубнив только, что, мол, обязательно доведёт отважных героев до края Сизого Нагорья, где и будет ожидать их возвращения - с правым глазом Зелёного Дракона в вещмешке.
- Доведёте нас только до края Нагорья? - уточнил Кот. - А как же мы найдём, собственно, Дракона?
- Я нарисую, - прозвучал короткий ответ.
Наконец, Элронду окончательно надоела эта игра в молчанку и он, предварительно залпом осушив высокий бокал со светлым пивом, недовольно махнул рукой:
- Ладно уж, неразговорчивые герои, идите, собирайтесь в дорогу! Всё равно никакого толка от вас нет. Сидят, молчат. Нет, чтобы рассказать что-нибудь смешное и интересное, повеселить великого владыку Раздола…. Идите, идите! Если встретите графа Гирла, то передайте, что я его жду. Вот, любезный кавалер! Знает, как угодить господину…. Официант! Тьфу! Солдат, так тебя…. Ещё бокал пива!
Они уже вышли из зала Пиршеств и двинулись по узкому коридорчику, когда их догнал запыхавшийся солдат в чёрно-красном средневековом кафтане и, смущённо глядя в сторону, пробубнил:
- Там это…. Господин Элронд вас назад просят….
Пришлось вернуться. Владыка Раздола, сонно моргая и устало вздыхая, словно тягловый конь преклонного возраста, сообщил:
- Вчера в окрестностях Ривенделла были замечены шпионы подлого Саурона. Один из них даже переоделся эльфом…. Так что, будьте осторожны, друзья. Враг не дремлет!
- Можно вопрос? - почтительно поклонился Томас. - Спасибо, владыка! А как отличить настоящего эльфа - от эльфа-шпиона?
- Спросите у Бродяги, - практически засыпая, посоветовал Элронд. - Он в курсе…. Да, вот ещё одно. Вы возьмёте с собой месячный запас целебного сидра Фергюса. Только надо пользоваться им крайне осторожно и ни в коем случае не злоупотреблять. Два-три глотка за сутки, не больше…. Тут такое дело…. Два солдата графа Гирла - совершенно случайно - превысили норму. То есть, выпили по два литра за полтора часа. В результате - сошли с ума и, э-э-э, погибли…. Так что, попрошу! На этот раз - всё. Идите. Да поможет вам Серый маг!
В конюшне выяснилось, что Бродяга, пока они утром крепко спали, не терял времени даром. Рядом с низеньким деревянным стойлом, за досками которого весело пофыркивал тёмно-бежевый пони, были разложены - по трём аккуратным кучкам - мешки и мешочки, различная одежда и нехитрая посуда. Кроме шустрого и бодрого пони других лошадей поблизости не наблюдалось.
- Уважаемый Бродяга, а где же твой чёрный конь? - вежливо поинтересовался Томас.
- Откуда ты знаешь про Ворона? - подозрительно нахмурился следопыт.
- Граф Гирл рассказывал, - пришёл на помощь Кот, видя, что командир слегка растерялся. - Уж такой болтливый и надоедливый господинчик! Обалдеть можно!
- Это точно, - холодно улыбнулся Бродяга. - И болтливый, и господинчик, и обалдеть можно запросто…. А коня мне пришлось отдать. Всяким разным…. Да, и не пригодился бы он в этом путешествии. Предстоящий путь пролегает, в основном, по острым скалам и горным ущельям. Ещё не хватало, чтобы мой Ворон сломал ногу…. Тьфу, тьфу, тьфу! Сами мы пойдём пешком, а походную утварь и запасы продовольствия загрузим на Живчика, - ткнул пальцем в сторону стойла. - Пони, они ребята неприхотливые и ко всему привычные. И по горам успешно передвигаться - в том числе…. Ладно, легендарные герои, не будем терять времени на пустые разговоры. Вот, я вам подобрал подходящую походную одёжку, меряйте…
- Какую ещё одёжку? - одновременно воскликнули Томас и Кот. - Зачем?
- Чтобы не замёрзнуть. Вы же сюда заявились практически в летней экипировке. А в горы осень приходит очень рано…. Что там - осень, и суровая зима уже стучится в двери. Многие горные перевалы на днях плотно завалило снегом…. Так что, меряйте! Прямо здесь надевать ничего не надо, просто пакуйте в тюки. Я же пока всё остальное сложу - по вещмешкам и вьючным сумкам.
Из кучи одежды и обуви Томас отобрал суконные штаны, меховую безрукавку, плащ на байховой подкладке до колен и круглую шапку на лисьем меху. Подумав немного, добавил тёплые носки и разношенные кожаные сапоги, пояснив:
- Мы, хоббиты, конечно же, привыкли ходить босиком. Но снег, как мне помнится, штука весьма холодная и неприятная.
Отто же набрал тёплых вещей вдвое, если не втрое, больше, аргументировав это так:
- Кошки и коты, как всем известно, ужасно не любят холодов. Зимой всегда жмутся к теплу. Например, к разным печкам…. А "кошачья составляющая" во мне очень уж сильна, не смотря на все воспоминания о человеческом облике в Другом мире…
Ещё через час с небольшим они тронулись в путь. Жители и гости Ривенделла - после бурно провидённой ночи - ещё беспробудно спали. Вокруг не было не души, только утренние птички беззаботно перепархивали по крышам уменьшенных копий знаменитых зданий и сооружений Другого мира.
Первым широко и упруго шагал Бродяга, облачённый во всё, включая шляпу и сапоги, коричнево-зелёное. Из оружия у следопыта наличествовал - в деревянных ножнах на левом боку - меч средней длины, а на правом плече пристроился солидный охотничий арбалет. За Бродягой следовал Кот, ведущий за длинную уздечку пони, нагружённого многочисленными тюками и свёртками. Томас - в соответствии с указаниями следопыта - замыкал походную колонну, перебросив через правое плечо верный хоббитанский лук. За спинами у всех троих путников разместились солидные вещевые мешки.
Сперва Томас даже хотел поспорить с Бродягой, мол: - "Почему это я должен быть замыкающим? Тоже мне, командир выискался! Ты простой проводник, делай своё дело да помалкивай в тряпочку…". Но потом, подумав, решил: - "Сейчас не до амбиций, надо спасать Мари. Поэтому вежливо промолчим. А вот когда выйдем на Сизое Нагорье, тогда и вернёмся к этому разговору. Разберёмся, кто здесь главный…".
Перейдя по аккуратному деревянному мостику, переброшенному через широкий ручей, они свернули на узкую тропу, перпендикулярную долине Раздола. Тропинка, ведущая строго на восток, неуклонно и планомерно поднималась вверх.
"Градусов так двенадцать-пятнадцать - относительно линии горизонта", - предположил Томас и тут же радостно удивился: - "Смотри-ка ты! Я уже вспомнил и некоторые термины из школьной геометрии. Градус там, тангенс, котангенс…. Не всё ещё потеряно!".
Часа через четыре с половиной они - усталые и потные - вышли на линию водораздела. Сзади - в призрачной туманной дымке - виднелись башни и крыши Ривенделла. Впереди простирались бескрайние каменистые плоскогорья, перемежающиеся с обширными лесными островками. Пятна лесов были тёмно-зелёными, с редкими вкраплениями жёлтого и багрово-красного цветов.
- Точно, приближается осень, - констатировал Томас.
Бродяга сбросил с плеч вещмешок, пристроил его рядом с красно-белым гранитным валуном и объявил:
- Делаем получасовой привал! Отдохнём, перекусим…. Кот! Освободи, пожалуйста, Живчика от поклажи, пусть немного попасётся вон в тех вересковых зарослях. Пони обожают лакомиться молодыми веточками вереска…. Эй, Кот!