- Ладно, пусть будет так. Дракон мёртв и это непреложный факт. Я даже не буду интересоваться мелкими деталями этого весёлого аттракциона…. Что у нас с завершающим этапом?
- Я аккуратно заворачиваю драконий глаз в чистую тряпицу, кладу в вещмешок и возвращаюсь в Ривенделл, где владыка Элронд организует обмен глаза на Мари. Вы же втроём спускаетесь в Морию. Официально будет считаться, что вы героически погибли в кровавой битве…. Или, что вас похитили коварные гномы из Мории. Подло выкрали и требуют выкуп. Надо будет позаботиться о достоверных подробностях…
- Что? - не поверил собственным ушам Кот. - Ты - в Ривенделл, а мы - в Морию? Зачем? Почему?
- Не кипятись ты так, - посоветовал Томас. - Аж искры зелёные полетели из глаз в разные стороны. Не ровен час, устроишь пожар…. Объясняю для особо нетерпеливых персон. С вами будет Айна. Она же - пусть только и на половину - природный гном, хоть и женского пола. Следовательно, у неё присутствует обострённое чутьё на разные подземные штуки…. Ваша задача наипростейшая: идти тупо на восток и искать выход на земную поверхность за пределами Средиземья. Что тут хитрого? Ещё есть один перспективный вариант. Айна находит своих соплеменников, то есть, "настоящих" гномов, знающий подземный мир досконально, то бишь, без дураков…. Они - за то, что мы не бросили такую симпатичную девушку на произвол судьбы - указывают верный путь…. Чего молчите?
- А что мы должны делать в Другом мире? - неуверенно поинтересовался Бродяга. - Если, конечно, выберемся туда…
- Как это - что? Обращаетесь к Властям, рассказываете им всё о здешних кровавых безобразиях. О притоне богатых наркоманов, в конце концов…. Только это надо делать не напрямую, а через Интернет. Журналистов стоит подключить, ушлых репортёров…. Частная тюрьма - просто великолепная зацепка. Надо тщательно сверить списочный состав с фактическим наличием…. Что дальше? Пусть поднимают войска и берут Средиземье в плотное кольцо. Не думаю, что Аматов с партнёрами решаться на вооружённое сопротивление…. А мы с Мари, затаясь, будем ждать вас. Тихо так, как маленькие серые мышки, не ссорясь с местными начальниками…
Кот неожиданно вскочил на ноги и, опасливо вглядываясь в противоположный берег ручья, прошипел:
- Тихо, господа. Тихо. Так кто-то есть…. Ага, вон мелькнули жёлтые глаза, и вон…. Чёрт побери! Волчьим духом шибануло… Тревога!
Словно бы подтверждая его подозрения, из темноты донёсся громкий и тоскливый вой, наполненный - до самых краёв - лютой ненавистью и вселенской скорбью…
Глава пятнадцатая Тернист и труден путь героев
Бродяга, не раздумывая ни секунды, что было сил, побежал к костру, прокричав на ходу:
- Костры! Разводим костры! Быстро! Костры! Пока они не перебрались на наш берег…
Но костры разжигать не пришлось, да и волкам в тот вечер не суждено было форсировать ручей. Томас и Кот не успели пробежать даже половины расстояния, отделяющего место их рабочего совещания от ночного лагеря, как над округой неожиданно зазвучали громкие, непривычно гортанные звуки. Вернее, тягучая песня-молитва - на совершенно незнакомом языке, полном звонких согласных.
"Что же это такое?", - запаниковал Томас, чувствуя, как по его спине побежали многие сотни крупных, абсолютно ледяных мурашек. - "Ужасом веет. А ещё - какой-то дикостью, холодной и яростной…".
У костра стояла Айна и, протянув руки к светло-жёлтой Луне, чуть заметно шевелила приоткрытыми губами. А вот горло и подбородок девушки очень даже заметно подрагивали. Чувствовалось, что эта песня-молитва даётся ей с немалым трудом.
Томас обернулся, посмотрел в сторону противоположного берега ручья и восхищённо охнул: сотни янтарно-жёлтых огоньков, то, пропадая, то, снова появляясь, кружили в каком-то изысканном, медленном и завораживающем танце.
- Одно только радует, - облегчённо пробормотал он себе под нос. - Они, явно, отдаляются…
Гортанные звуки, слегка режущие слух, наконец, смолкли.
- Дайте попить что-нибудь! - жалобно попросила Айна слабым и хриплым голосом. - В горле першит…
Томас торопливо снял с пояса плоскую кожаную флягу с грушевым сидром и, с трудом вытащив из узкого горлышка тугую деревянную пробку, протянул ёмкость девушке.
Сделав всего один глоток, Айна заметно пошатнулась и глухо закашлялась. Когда кашель прошёл, она вернула флягу и, чуть не плача, выдохнула:
- Ради всех Древних богов, что-нибудь другое…. Только побыстрей…
Отто метнулся в сторону палатки и уже через пять-шесть секунд вернулся с медным котелком, в котором плескались остатки вечернего кипятка, слегка разбавленного красным вином.
Девушка, с благодарностью посмотрев на Кота, приняла котелок в ладони и, судорожно глотая, жадно выпила всё его содержимое. Опустив пустую посуду на землю, она неприязненно взглянула на флягу Томаса, брезгливо покачала головой и спросила:
- Как вы это пьёте? У меня голова сразу же закружилась, сердце забилось в два раза быстрее…. Нет, мне такого нельзя! - снова перевела взгляд на Отто, ласково улыбнулась: - Котик, будь другом! Принеси мне обычной воды из ручья. Только побольше…. А волков не бойся, они на наш берег не перейдут. По крайней мере, до рассвета, пока не проснулось солнце…
Кот - с пустым котелком в руках - умчался к ручью.
- Что это было? - обеспокоено спросил Бродяга, навалив в костёр новых сухих дров. - Это я про песню…. И почему ты сказала, что волки нам не страшны до рассвета? А что будет, когда взойдёт солнце?
- Про песню? - хрипло переспросила Айна. - Нет, это была не песня. Просто древний заговор гномов, отпугивающий волков. Молитва такая, очень старинная. Меня бабушка научила…. Волки, да и некоторые другие хищные звери, её боятся. Но только ночью, когда в небе властвуют луна и звёзды. Солнце же разрушает силу волшебных слов…
- И что же нам делать утром?
- Если на небе будут плотные облака, то мне, скорее всего, удастся отогнать волков, - девушка устало присела на ближайший валун, поросший густым мхом. - Если облаков не будет? Зачем задавать глупые вопросы, ответы на которые известны заранее? Надо готовиться к появлению солнца. Собирать дрова и, как ты, следопыт, и советовал, окружать лагерь жаркими кострами. Ещё можно молиться Древним богам и надеяться на чудо…
Появился Отто, отдал Айне котелок, наполненный водой, немного отдышался и сообщил:
- Их там много, сотни две, может, и больше…. Почти все отошли от ручья метров на триста пятьдесят, но отдельные особи, видимо самые наглые и кровожадные, подходят к берегу гораздо ближе. Я смог их, пользуясь своим кошачьим зрением, очень даже хорошо рассмотреть. Здоровенные такие твари, упитанные, шкуры лоснятся….
- Упитанные, говоришь? - неприятно удивился следопыт. - Это очень странно…. Упитанные, значит, безусловно, сытые. А ведь всем хорошо известно, что волки нападают на людей - а также на хоббитов, гномов, оборотней и прочих разумных существ - только когда смертельно голодны…. Какого же рожна им надо от нас, а? Кто мне подскажет? Может, волков на нас натравил Серый маг?
- Серый маг, он очень плохой! - горячо заверила Айна. - В нашем западном Подземелье им пугали маленьких детей. Мне отец рассказывал, что коварнее и злее его нет на всём свете…
- Т-с-с-с, - зашипел Кот. - Не надо так громко ругать Серого мага. У него кругом глаза и уши…
Девушка тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно оглядываясь по сторонам.
Несколько часов к ряду они - с горящими ветками-факелами в руках - собирали вдоль ручья сухие ветки и коряги и сносили их к лагерю, складывая в высокие кучи. Ещё два раза Айна - на всякий случай - повторяла свою древнюю песню-молитву. Каждый раз с противоположного берега ручья в ответ доносилось жалобное и трусливое повизгивание, а жёлто-янтарные волчьи глаза начинали, кружа в странном танце, удалятся. Впрочем, через некоторое время волки снова возвращались на прежние позиции…
Во время краткого перерыва, когда вокруг уже слегка посветлело, сигнализируя о скором окончании ночи, Томас переспросил Бродягу:
- Как ты там говорил? Мол, с чего это сытые волки привязались к нам? Чего им надо от нас, сирых и убогих?
- Ну, примерно так я и говорил. А, что?
- Пока ничего. Просто, раз их не волнует продовольствие, значит, интересуют какие-то предметы. Или, предмет…. Что конкретно им надо? Например, из наших вещей?
- Хвост! - неожиданно взвизгнул Кот.
- Какой ещё хвост? - опешил следопыт. - Шутить изволим? Тоже мне, нашёл подходящее время…
- Волчий хвост, который Айна подвесила к своему бронзовому шлему, - пояснил Отто и сразу же обиделся: - Чем не вариант? Чего ухмыляетесь, морды наглые? У вас есть другие дельные предложения? Так озвучьте же их, не томите, так вас растак!
Айна, непонимающе и чуть обиженно пожав плечами, отправилась к своему шалашу и, вернувшись через полторы минуты с длинным и пышным волчьим хвостом в руках, спросила:
- Ну, кому мне его отдать?
- Мне! Конечно же, мне! - настойчиво заканючил Кот. - Это же я все понял про него! Мне…
Отто секунд двадцать-тридцать повертел волчий хвост перед глазами, непочтительно помял и резко переломил пополам. Через краткое мгновение с противоположного берега ручья донёсся угрожающий вой, полный нестерпимой боли и лютой злобы…
- Стой! Не смей его больше сгибать! - прикрикнул Томас. - И, вообще, отдай хвост мне! Раз не умеешь бережно обращаться с хрупкими вещами непонятного назначения…
- Да и, пожалуйста, - обиженно проворчал Кот, протягивая меховой цилиндрик. - Не очень-то и хотелось…. Раз все такие умные…. Всё равно я догадался первым!
При внимательном рассмотрении, тщательно распушив густой серый мех, Томас обнаружил, что основой волчьего хвоста является тоненькая, светло-зелёная пластиковая трубка, чуть заметно и загадочно подмигивающая в двух местах.
- Похоже, какой-то передатчик? - чуть слышно спросил Бродяга.
- Или излучатель неизвестных волн…
- Что вы там шепчетесь? - возмутилась Айна. - Помяли мой хвост, шерсть распушили. Ещё и шепчутся…
- Во-первых, хвост не твой, а волчий, - вежливо поправил Томас.
- А что - во-вторых?
- Во-вторых, придётся его, то есть, хвост, крепко привязать к бревну, а бревно бросить в ручей.
- Шутка такая? - нахмурилась девушка. - С чего это я буду выбрасывать в воду боевой трофей?
- С того, что хвост - вместе с бревном - уплывёт вниз по течению, а волки уйдут следом за хвостом…
- Не может такого быть!
- Может, может, - предупредительно придерживая девушку под локоток, шепнул Кот. - Командир, он очень умный. Раз говорит, что волки уйдут, значит, так тому и быть…
Неумолимо и торжественно приближался рассвет. Небо было полностью безоблачным. На востоке, переплетаясь между собой, появились - словно бы из ниоткуда - три тонкие нити-полосы: нежно-розовая, светло-оранжевая и ярко-алая.
Волки, тоненько подвывая от нетерпения и азарта, выстроились в один длинный ряд в ста пятидесяти метрах от противоположного берега ручья. Они нетерпеливо перебирали толстыми лапами и нервно подёргивали ушастыми головами, напоминая собой опытных спринтеров, находящихся на низком старте.
- Минут через семь-десять они дружно рванут к нам, - сообщила Айна. - Ручей их не остановит. Да и древняя молитва, наверняка, не поможет…. Попробовать - напоследок - ещё раз?
- Не стоит! - заверил Томас, бросая на середину ручья короткое осиновое полено средней толщины, к которому надёжно и, одновременно, аккуратно - чтобы не повредить светло-зелёную пластиковую трубку - был примотан длинный волчий хвост.
Полено, активно подпрыгивая на невысоких волнах, с приличной скоростью устремилось на юг.
- Возвращаемся в лагерь, - строго велел Бродяга. - Заходим в огненный полукруг и без промедления поджигаем последние, замыкающие костры. Авось, пронесёт! Если же нет…
Договорить фразу до конца он не успел: с противоположного берега ручья послышался удивлённый и тревожный вой, переходящий в радостный и восторженный лай, а ещё через полминуты волки, сбившись в плотную стаю, целенаправленно затрусили вниз по течению ручья.
- Будем надеяться, что наше осиновое полешко не застрянет в камнях порогов и в прибрежных корягах, - глубокомысленно высказался Кот и тут же, без паузы, принялся фантазировать: - Интересно, что будет, если заветный волчий хвост доплывёт - по этому ручью - до какой-нибудь большой реки, а по ней - до бескрайнего и глубокого океана? В этом случае глупые волки бросятся в солёные воды и утонут? Как те серые крысы - из детской сказки?
- Прекращаем разговоры, не относящиеся к делу! - громко объявил заметно повеселевший следопыт. - Дружно сворачиваем лагерь, тушим костры, переправляемся через ручей и…. И максимально быстро уходим на восток! Подальше от этих негостеприимных и опасных мест. Порядок передвижения по маршруту прежний…. Почему все такие хмурые? Не выспались? Ничего, сегодня встанем на ночёвку пораньше и наверстаем упущенное….
Через три часа, когда безымянный ручей остался далеко позади, Томас и Отто, отстав метров на пятьдесят-семьдесят от следопыта и Айны, пошли рядом, шёпотом обсуждая последние события.
- Это что же такое получается? - озвучил Кот мучавший его вопрос. - Выходит, господин Толкинен вовсе не придумывал свои занимательные истории, и Средиземье существовало на самом деле?
- Густого дыма, как известно, не бывает без жаркого огня, - сладко и беззаботно зевнул Томас. - Наверное, и Средиземье существовало, и легендарная Атлантида…. Не в том виде, конечно, в каком их описывают в фантастических романах. Но, всё же…. Не на ровном же месте возникли, в конце-то концов, все эти сказки и предания - о гномах, домовых, троллях, драконах? Следует логично предположить, что гости из Средиземья - время от времени - наведывались в Другой мир…. Вот и господин Толкинен, возможно, повстречался с кем-то из этих "гостей", или просто ему что-то рассказали про них. Так сказать, в общих чертах…. Серебристая Гавань, Золотистое Взморье…. Знать, действительно, существовал морской порт, откуда - на протяжении многих веков - приплывали в Другой мир корабли из Средиземья. Может, это эльфы и научили людей строить всякие каравеллы, фрегаты и бригантины? Подсказали с колесом? С технологиями плавки разных металлов? А потом Средиземье пришло в упадок. Захирело, грубо выражаясь…. Почему? Все цивилизации - рано или поздно - прекращают своё существование. По самым разным объективным и субъективным причинам. Неурожай, войны, эпидемии неизвестных болезней, падение крупного метеорита, землетрясения, наводнения, ураганы….Впрочем, крупные цивилизации никогда не вымирают полностью. Отдельные её представители - наиболее крепкие и непритязательные - всё же выживают, приспосабливаются к изменившимся внешним условиям, ассимилируют с пришельцами…. Смотри-ка ты, какими умными словами я заговорил! Восстанавливается память понемногу…. Восстанавливается! Спрашиваешь, почему "искусственное" Средиземье разместили на месте "настоящего"? Без понятия! Может, случайно, а может, и нет…. Про это надо будет поинтересоваться у господина Александра Аматова. Потом, когда он будет арестован…
- А, язык? Помнишь, Айна говорила, что гномы Подземелья не знали всеобщего языка Средиземья? Мол, только её покойный отец - примерно двадцать лет назад - научил их ему?
- Что тут странного? Очевидно, что язык "настоящих" гномов из Подземелья и есть "настоящий" всеобщий язык "настоящего" Средиземья….
- А на каком языке мы с тобой разговариваем сейчас? - непонимающе нахмурился Отто.
- Кто же его знает? Благодаря каким-то хитрым и тайным манипуляциям, все "клиенты" господина Аматова "освоили" именно данный конкретный язык. Это точно - не немецкий и не английский…. Да и не испанский, насколько я понимаю…
- Может, эсперанто?
- Почему бы и нет? - пожал плечами Томас. - Меня сейчас беспокоит совсем другое. Видишь, какие неприятные серые тучи заходят с севера? Как бы не зарядили осенние дожди…
- Эй, мальчики! Что это вы так оживлённо обсуждаете? - донёсся до них звонкий голосок Айны. - Ни мои ли хрупкие косточки перемываете, а? Смотрите у меня!
Кот успокаивающе помахал девушке рукой, свободной от уздечки пони, и смущённо пробормотал:
- Такая симпатичная и шикарная девица…. Смелая, красивая, умненькая. Абсолютно чёрные глаза - на фоне густых светлых волос…. Приударить, что ли, за ней? А как же - моя Жази? - пояснил: - Это я про свою подружку из Пригорья. Про ту, которая оборотень с головой жирафа…. В смысле, не оборотень, а зверино-человеческий трансформер…
Следующим утром, когда завтрак уже подходил к концу, из низких серых туч ожидаемо закапал дождик: мелкий, серый, противный…
- Осенний, очень холодный, - печально констатировал Кот, подставляя ладони под частые дождевые капли. - Надо срочно утепляться и надевать плащи, - тут же всерьёз закручинился: - Эх, дурацкая моя кошачья голова! Зимней одежды набрал с избытком, а плащ прихватил только один…. Ничего, Айна, я его тебе отдам, а сам перекантуюсь как-нибудь. Не сахарный, не растаю…
- Какой же ты заботливый, Котик! - девушка ласково погладила Отто по мохнатой щеке. - Спасибо! Но ведь я уже говорила, кажется, что являюсь взрослой девочкой и в состоянии позаботиться о себе? Говорила? Вот видишь! У меня же, глупый, есть шкура змеи Амфисбены. Она может служить и кровлей шалаша, и заменять плащ, если надо…
Айна, первым делом, расстегнула кожаный пояс, стягивающий её тонкую талию поверх кольчуги, и отложила его на базальтовый валун. Потом она достала из вещмешка аккуратно свёрнутую змеиную шкуру, развернула, ловко набросила на свою светло-соломенную макушку, слегка поддёрнула и попросила - подчёркнуто-равнодушным голосом:
- Котик, будь другом, - показала глазами на пояс, лежащий на валуне. - Застегни, пожалуйста.
- С нашим удовольствием! - засуетился Отто. - Я сейчас, одну минуту…
- Э-э, аккуратней! Не лапай! А не то - надаю по наглым рукам…
- Молодость, молодость! Занятное времечко! - по-доброму усмехнулся Бродяга и, лукаво подмигнув, обратился к Томасу: - Не будем мешать этой сладкой парочке. Давай, Утренник, займёмся сборами. Пора выходить на маршрут. К ночи нам надо добраться до склона Морийского хребта. Хотя, и не обязательно.
- Почему - не обязательно? Разве мы не торопимся?
- Потому, что вечерами нынче темно, - ёмко объяснил следопыт. - Можно не заметить чего-нибудь важного. И, вообще, к потенциально-опасным местам, как подсказывает мой богатый походный опыт, лучше подходить в разгар светового дня. В смысле, так безопасней….
Холодный осенний дождик, конечно, вещь сугубо неприятная, но гораздо больше путешественникам досаждал встречный ветер - резкий, ледяной, колючий.
- Плохо, когда ветер дует с гор, - ворчал Бродяга, отворачивая голову в сторону и прикрывая лицо широким рукавом плаща. - К ранней зиме и к обильным снегам.
Вскоре путь отряду преградила узкая долина, заполненная чёрными пирамидальными камнями с острыми - как бритвы - гранями.