- Утренник, одевай-ка сапоги, - предложил следопыт. - Зачем ты нам, спрашивается, нужен - с изрезанными в лохмотья ступнями? А ещё я всем советую взять в руки длинные палки, чтобы поддерживать равновесие…. Часа два с половиной мы здесь провозимся, не меньше. Хотя и надо пройти всего-то с километр. Ничего, перейдём через Чёрную долину и сделаем обеденный привал…. Ещё два важных момента. Во-первых, всем придётся серьёзно нагрузить спины, чтобы Живчик шагал по камням налегке. А, во-вторых, здесь много ядовитых змей. Так что, надо очень внимательно смотреть по ноги…. Айна!
- Здесь я! - браво откликнулась девушка.
- Нет ли, случаем, у тебя в загашнике какого-нибудь древнего заговора, отгоняющего змей?
- Есть, конечно же! Как не быть? Мы, гномы, очень рассудительный и запасливый народ….Причём, этот конкретный "змеиный" заговор действует, как раз, днём, когда на небе нет звёзд.
- Тебя, Айна, нам послали Боги, - льстиво заявил Кот. - Добрые такие Боги, славные и предусмотрительные….
"Боги ли?", - засомневался про себя Томас. - "Может, совсем наоборот, люди Серого мага? Больно уж всё получается гладко: волков она, видите ли, отгоняет, отпугивает ядовитых змей…. Предусмотрительно это. Кто бы спорил? Или же, всё происходит в строгом соответствии со сценарием? Тем самым, который написан неизвестным гениальным драматургом - для нового шедеврального творения великого Спилберга?".
Первыми шли, осторожно переставляя ноги между чёрными пирамидальными камнями, Бродяга и Айна. Следопыт, нёсший за широкими плечами порядка шестидесяти килограмм разных грузов, в ладони одной руки сжимал длинную жердь-щуп, в ладони другой - рукоятку обнажённого меча. Айна же, чей вещмешок тоже значительно потяжелел и увеличился в объёме, медленно шагала вперёд и громко пела очередную песню-молитву на непривычно-гортанном языке, полном звонких согласных звуков.
Томас и Отто двигались через Чёрную долину с пятидесятиметровым отставанием, следя, чтобы копыта Живчика случайно не застряли между камней. Ноги пони, вздыхающего тяжело и крайне недовольно, были предусмотрительно обмотаны разными тряпками и тряпицами.
Переход по этому каменному частоколу давался совсем нелегко, а тут ещё и Кот постоянно вертел головой по сторонам и хвастливо комментировал:
- Вон ещё одна змеюка удирает! Светло-серебристая такая, длинненькая…. Видишь, командир? Ну, молодец моя Айна?
- Уже - твоя? А как же Жази?
- Лучше и не спрашивай, командир. Запутался я что-то в своих тонких чувствах. Совсем и, видимо, надолго…
Наконец, преграда была успешно преодолена. Полуторачасовой отдых и сытный обед полностью восстановили силы. Даже пони Живчик радостно замахал хвостом, когда на его спину вновь навалили мешки и тюки, говоря всем своим видом, мол: - "Лучше уж трусить с тяжёлым грузом на загривке по ровной земле, чем вышагивать налегке по острым камням Чёрной долины…".
Через пятьдесят минут после завершения привала тропа вывела их на берег широкой и полноводной реки, вдоль которого тянулась неровная цепочка пологих холмов. Дождик капал, не переставая, ветер же слегка стих, дуя резкими и короткими порывами.
- Ура! - громко и радостно завопил Отто. - Это же река Сильверлоуд? Та, в которой водится двухкилограммовая форель? Да? Бродяга, давай заночуем здесь! Смотри, в обрыве холма виден вход в пещеру. Чем не место для ночёвки? Сам ведь говорил, мол, сегодня пораньше закончим дневной переход. Мол, всем надо выспаться. Дождик, опять же…. Так как? А я бы порыбачил…. Айна, ты любишь жареную форель? А ещё её можно запечь над углями костра. Объедение просто!
- Форель? - робко переспросила девушка. - А, кто это? Наверное, такой мелкий зверёк, похожий на зайца?
- Ты это серьёзно? - удивлённо всплеснул ладонями Кот. - Не знаешь, что такое "форель"? Это рыба такая, которая водится в местных реках и ручьях. Очень красивая, пятнистая, длинная, сильная…
- Рыба? Мне это слово ни о чём не говорит…. Теперь я знаю, что такое реки и ручьи. Узнала за последние четыре месяца. А раньше только читала о них в умных книжках. Ещё папа рассказывал иногда…. У нас в пещерах озёр и ручьёв не было и в помине. Да и на земной поверхности - рядом с входом в Подземелье - не наблюдалось ничего похожего. Только жёлтая бескрайняя степь, маленькие островки зелёного леса, сиреневые и фиолетовые горы вдалеке…. Вода? Только дождевые лужи и хрустальные родники…
- Бродяга, давай здесь остановимся на ночёвку! - буквально-таки взмолился Отто. - Айна никогда не пробовала жареной форели! Представляешь? Она даже и живой-то рыбы не видела никогда! Я уже не говорю про то, что и на рыбалке не бывала…. Ну, пожалуйста! Томас, ты ему скажи…
- Ладно! - устало махнул рукой следопыт. - Уговорил, будь по-твоему! Ночуем здесь…. Только вот, не нравится мне эта пещера…
- Чем это она тебе не нравится?
- Ты, часом, не забыл, что находишься в Средиземье? Ах, не забыл…. Тогда должен помнить, что пещеры в холмах степей и предгорий - любимые места обитания троллей. Не терпится повстречаться с этими милыми, занятными и душевными ребятишками? Не важно, с "настоящими, или с "искусственными"…
- Н-нет, я вовсе не спешу…, - замялся Кот и - после короткой паузы - заверил: - Сейчас всё проверю! Подкрадусь к входу в пещеру, обнюхаю…. Вы не забыли, что у меня отличное, просто превосходнейшее обоняние? Да я любое зверьё унюхаю за полкилометра!
- Я тоже чувствую, когда рядом шастают тролли, - сообщила Айна. - У нас в Подземелье они появлялись изредка, пару раз за год…. Пойдём, Котик, понюхаем? - нахально подмигнула своему хвостатому ухажёру.
- Совсем сошли с ума, парочка голубков! - возмутился Бродяга. - Детство голоштанное! Тут же надо подготовиться, подстраховаться…
Метрах в двухстах пятидесяти от холма они привязали Живчика к стволу молодого дуба, сбросили на землю вещмешки и освободились от громоздких плащей.
- Пойдём, посмотрим, кто живёт в этом домике, - хищно оскалился Бродяга. - Только прошу всех соблюдать осторожность.
Возле входа в пещеру Томас наложил стрелу на тетиву лука и взял под прицел черноту подземного хода. Бродяга, вставив вторую стрелу в направляющий паз взведённого арбалета, тихонько скомандовал:
- Давайте, храбрецы, действуйте.
Отто и Айна - плечом к плечу, с обнажёнными кинжалами в руках - медленно двинулись к тёмному прямоугольнику в склоне холма.
- А клинок-то у девицы не простой, а очень занятный, с тёмно-фиолетовым отливом. Видимо, действительно, из "настоящего" Средиземья, - въедливо отметил следопыт. - Кстати, и данная пещера весьма странная…
- Чем это?
- Своим прямоугольным сечением. Тролли так не копают. У них стены получаются неровные, с закруглением по своду…. Гномы бьют прямоугольные штреки. Но они живут в горах, а к таким несерьёзным холмам даже близко не подходят. Зачем? Тут крупных изумрудов и сапфиров в жизнь не найти…
Кот и Айна, смешно подёргивая носами, тщательно осмотрели почву около входа в пещеру. Потом Отто выпрямился и поднял руку вверх, явно собираясь громко объявить о насквозь позитивных выводах. Но девушка сильно дёрнула за рукав его сюртука и, привстав на цыпочки, что-то обеспокоено зашептала в мохнатое, чёрно-белое кошачье ухо.
- Она почувствовала опасность, - напрягся Бродяга.
Разведчики отошли метров на восемь-десять от входа в пещеру. Айна достала из аккуратного мешочка-кошелька, висящего на поясе, непонятный предмет - круглый и блестящий. Коротко размахнувшись, с силой швырнула крошечный шарик в тёмный прямоугольный провал…
Раздался громкий щелчок, словно бы кто-то невидимый взмахнул гигантским кнутом, и из подземного хода важно и неторопливо выползло облако грязно-чёрного дыма.
- Ничего не понимаю, - переглянувшись с Томасом, прошептал Бродяга.
Ещё через пару секунд в ушах оглушительно зазвенело от противного и торжествующего визга, а в серое небо неудержимо рванулась узкая, потрясающе белая полоса…
Глава шестнадцатая Снежно-каменный тупик
Перед тем, как упасть на землю и крепко заткнуть пальцами уши, Томас успел спустить тетиву. Стрела бесшумно - на фоне громкого визга - скрылась в тёмном прямоугольнике подземного хода…
Кто-то настойчиво потряс его за плечо.
- А? Что? - Томас отвёл ладони от ушей и открыл глаза.
- Всё уже закончилось, - сообщил, болезненно морщась, Бродяга. - Вставай, бесстрашный и легендарный герой.
- Что это было?
- Обычный Призрак. Иначе говоря, неприкаянная Душа.
Томас без промедлений поднялся на ноги и огляделся. Чёрный дым рассеялся без следа. У входа в пещеру стояли Отто и Айна и, мило улыбаясь друг другу, обтирали со щёк кровь, сочившуюся из ушей.
- Могло всё закончиться и гораздо хуже, - хмуро сообщил следопыт. - Хорошо ещё, что у девчонки нашёлся волшебный шарик, освобождающий Призраков…. Занятная штуковина. Мне про него рассказывал один знакомый, э-э-э, эльф. В смысле, "настоящий"…
- Хуже - это как? - спросил Томас, тряся головой, чтобы окончательно восстановить слух. - И что это за знакомый "настоящий" эльф?
- Рассерженный Призрак мог и убить. Запросто. Щёлк, и всё. Остались бы одни почерневшие головешки…. А эльф…. Я тебе потом расскажу про него. Долгая эта история…
Дождь усилился, вокруг засверкали кривые светло-жёлтые молнии, утробно и настойчиво загремел гром.
- Переселяемся в пещеру! - решил Бродяга. - Перетаскиваем вещи, прихватив с собой Живчика. Промокнув, пони может простудиться. Эй, голубки! К вам это тоже относится…
Когда вещи и Живчик были перемещены к входу в подземный коридор, следопыт, достав из вещмешка два факела, искусно сплетённых из смолистых сосновых корней, приказал:
- Подождите здесь! Я вас позову.
Он скрылся в тёмном проёме. Вскоре оттуда послышались характерные щелчки, издаваемые кремниевым кресалом, замелькали крохотные искры, вспыхнуло ярко-жёлтое пламя.
- Заходите! - пригласил голос Бродяги. - Здесь сухо и уютно. Даже имеется топливо для весёлого костра.
Возникла маленькая заминка: Живчик, испуганно мотая головой и отчаянно упираясь в землю всеми четырьмя копытами, ни в какую не соглашался заходить в пещеру.
- Сейчас я всё улажу, - понятливо вздохнув, пообещала Айна. - Мы, гномы, многое умеем…
Она, ласково погладив подрагивающие бока пони, склонилась к его длинному, чуть подрагивающему уху и тихонько зашептала непонятные слова - всё на том же неизвестном, гортанном и тягучем языке. Живчик недоверчиво всхрапнул пару раз, успокаиваясь прямо на глазах. Отто - по знаку Айны - сильно потянул за уздечку, и пони, бойко цокая копытами, послушно проследовал в пещеру.
Десятиметровый коридор вывел их в подземный зал неправильной формы. Помещение - в свете ярко-горящих факелов, закреплённых в узких трещинах стен - оказалось достаточно просторным: общей площадью семьдесят-восемьдесят метров квадратных, а до пупырчатой кровли было метра три с половиной. Сбоку от входа обнаружился высокий штабель, сложенный из разнокалиберных длинных брёвен, от дальней стены отчётливо слышалось характерное журчание проточной воды.
- Здесь, похоже, наличествует и достойная тяга, - следопыт поочерёдно указал пальцем на грубый очаг, выложенный из относительно круглых булыжников, и на закопчённую широкую трещину в своде. - Давай-ка, дружище Кот, разжигай костёр! Айна, займись Живчиком! Мы же с Томасом проведём лёгкую разведку.
- Костёр? - заныл Отто. - А кто будет настраивать удочки? Это дело непростое, времени требует…
- Вы, первым делом, скелет осмотрите, - посоветовала Айна. - Тот, который у дальней стены.
- Непременно осмотрим, - откликнулся Бродяга, доставая из вещмешка очередной факел. - Спасибо за подсказку.
Скелету, "сидящему" у дальней стены, прислоняясь к толстому деревянному столбу, подпирающему кровлю подземного зала, было уже много лет: кости пожелтели, правая рука отвалилась, но череп держался на позвоночнике крепко и надёжно.
- Кажется, я не промахнулся, - трогая пальцем оперение собственной стрелы, торчащей между рёбрами скелета, сообщил Томас - Но он же умер не от этого?
- Понятное дело! - усмехнулся следопыт. - Впрочем, очень похоже, что покойного, действительно, поразила стрела. Только не твоя…. Видишь, из деревяшки торчит железка? Да, давненько это случилось. Древко стрелы уже сгнило полностью…. Ага, а вот ещё один подземный коридор! Вернее, его начало. Бедолага только начал его пробивать, идя вслед за уходящей и неверной золотосодержащей жилой. Тут она и прилетела, безжалостная стрела…
Через час с небольшим, когда лагерь был уже обустроен, костёр весело потрескивал, а в такт ему потрескивал овсом Живчик, Отто, регулярно выглядывающий наружу, радостно объявил:
- Дождь закончился! Можно идти на рыбалку…. Айна, ты как, готова?
- Как скажешь, мой Котик, - покладисто ответила девушка-гном, поднимаясь на ноги. - Что я должна делать?
- Просто так это не закончится, - шепнул следопыт на ухо Томасу. - Не удивлюсь, если лет эдак через двадцать-тридцать по Средиземью будет разгуливать десяток-другой гномов с кошачьими головами…
Кот и Айна, прихватив с собой необходимые снасти, отправились на берег Сильверлоуда, а Томас и Бродяга решили осмотреть подземное помещение более тщательно.
- Давай-ка, Утренник, сместим в сторону этот деревянный штабель, - предложил следопыт. - Лично я именно там, за толстыми брёвнышками, и разместил бы тайник.
- Тяжёлое, однако, - удивился Томас, берясь ладонями за комель верхнего бревна. - Наверное, дуб.
- Он самый. Поэтому и не определить, когда у дальней стены образовался покойник. В смысле, сегодняшний скелет…. Стволы дуба могут несколько веков пролежать без видимых изменений, не поддаваясь гниению и не рассыпаясь в труху. Очевидно, неизвестные проходчики использовали эти брёвна в качестве крепёжных свай.
Когда все дубовые стволы были успешно перемещены в сторону, в полу пещеры обнаружилась аккуратная ниша, в которой лежал на боку потёртый кожаный саквояж-сундучок.
- Давай его сюда! - велел Бродяга. - Сейчас на одну неразгаданную тайну станет меньше. Может быть…
Металлические замки саквояжа превратились - под давлением сурового времени - в бесполезные ржавые ошмётки, поэтому он раскрылся без всяческих проблем.
- Богатый улов! - обрадовался Томас и принялся перечислять находки: - Маленький, но очень тяжёлый кожаный мешочек. Килограмма на три потянет, а то и на три с половиной…. Ага, понятно! Золотосодержащий песок и мелкие самородки…. Маленькая стеклянная бутылочка. Наверное, с кислотой, чтобы отличать золото от медной руды…. Серебряный портсигар. Пустой, понятное дело…. Компас! Причём, работающий! Пригодится, надо думать…. Фотография. Старинная, нечёткая. На обратной стороне что-то написано. Не разобрать, темно….
- Дай-ка её мне! - Бродяга бережно взялся кончиками пальцев за край фотографии, подошёл вплотную к костру и через полминуты объявил: - Молодая, очень стройная женщина в длинном старомодном платье, на голове имеется плоская шляпка со страусовыми перьями. Надпись-оттиск на обратной стороне: - "Фотоателье Джеральда, Сан-Франциско, 1898 год".
- Ничего себе! - удивился Томас. - 1898 год?! Как же это понимать?
- Очень просто, - мудро улыбнулся следопыт. - Отголоски золотой лихорадки на Клондайке.
- Ой ли? Аляска находится гораздо севернее…
- Что с того? Основной событийный бум на Клондайке пришёлся именно на 1898–1899 годы. А потом богатое поверхностное золото закончилось. Наступило время крупных горнопромышленных компаний, способных производить добычу драгоценного металла на глубине. Многие "дикие" старатели вернулась на Большую Землю. Причём, именно через Сан-Франциско. А наиболее упрямые и отважные (записные авантюристы, короче говоря), отправилась - по канадской земле - на юг, в поисках новых месторождений…. Этот смелый старатель добрался до Средиземья и нашёл золото. А его, в свою очередь, нашла чья-то меткая и коварная стрела.
По прошествии двух часов пожаловали Отто и Айна - с двумя крупными, пятнистыми и разноцветными форелями в руках.
- Рыбалка - самое увлекательное дело на свете! - восторженно заявила девушка. - Я теперь всегда буду рыбачить вместе с Котиком. При первой же возможности…
Ещё через сорок пять минут, когда форель была выпотрошена, очищена от чешуи и зажарена, восторги девушки многократно усилились. Тщательно облизывая жирные пальцы, она безостановочно нахваливала новое, непривычное для себя блюдо:
- Вкуснотища! Особенно мне нравится поджаристая золотистая корочка…. Котик, будь другом! Передай мне, пожалуйста, ещё кусочек…
После завершения ужина Айна, помыв руки в водах подземного ручья, протекавшего возле дальней стены помещения, принялась внимательно изучать фотографию, обнаруженную в кожаном сундучке-саквояже. С минуту повздыхав и покачав головой, она неожиданно сообщила:
- Я знаю эту женщину. Её зовут Луизой. Вернее, я видела её портрет и слышала легенду.
- Расскажи! - попросил, Отто присаживаясь рядом с девушкой и ненавязчиво приобнимая её за плечи.
- Конечно, расскажу. Почему бы и нет? Всё это случилось лет сто назад. Или, немногим больше? В один из дней поздней осени, когда гномы в последний раз - перед зимним перерывом - поднялись на земную поверхность, около входа в Подземелье объявилась молодая, очень красивая женщина в мужском походном костюме. Только очень усталая и измождённая…. Как, спрашиваете, объявилась? Да, обычно, верхом на лошади. Ну, и ещё одна лошадка была при ней, вьючная. Женщина не говорила на гномьем языке, гномы, естественно, на её…. Но незнакомка жестами объяснила, мол, разыскивает молодого мужчину, своего жениха. Представилась именем - Луиза…. Она была так красива и отважна, что суровые сердца моих предков дрогнули и растаяли. Приближалась снежная буря, и гномы пригласили женщину в Подземелье - отдохнуть, утолить голод, переждать непогоду…. Надо вам сказать, мои любезные господа, что все подземные жители изначально мрачны и недоверчивы. Особенно по отношению к разным малознакомым личностям…
- Ха-ха-ха! - беззаботно рассмеялся Отто. - Удачная шутка! Браво!
- Что тут смешного? - возмутилась Айна, сердито отодвигаясь от Кота в сторону. - Хочешь поссориться?
- Нет, конечно же! Но, сама подумай…. Говоришь, мол, все гномы изначально мрачны и недоверчивы? А ты, красавица моя? Разве ты - мрачная и недоверчивая? Ха-ха-ха!
- Ну, я…, - девушка пунцово покраснела от удовольствия и ласково потрепала Кота по мохнатому загривку. - Я - особенная! Матушка-покойница часто говаривала, что таких девиц ещё не рождалось в западном Подземелье. Это она и мой ангельский характер имела в виду, и цвет волос…. Ладно, я продолжаю повествование о Луизе…. Пять недель, пока не закончилась снежная буря, провела она в подземных пещерах. Научилась неплохо говорить на гномьем языке. Рассказала много занимательного и интересного. Научила наших женщин всяким полезным штукам. Очаровала всех без исключения, короче говоря…. Один из тогдашних гномов-умельцев даже нарисовал её поясной портрет. Правда, в грубой охотничьей куртке и без шляпы с перьями. Но лицо - один в один - как на этом гладком листе. Очень похожее, по крайней мере…
- А куда потом подевалась Луиза? - спросил Томас.
- Ушла искать своего жениха.
- И больше про неё ничего не известно?