"Ай-яй-яй! Эксперимент прерван в самом разгаре!", - недовольно подумал Томас. - "Придётся всё начинать сызнова. То есть, Мари придётся начинать - аккуратно и незаметно…. Мы-то с Котом, наверняка, уже находимся под лёгким подозрением. Ещё очень интересно, как это наш добрый дядюшка Аматов - с первого взгляда - определил, что мы злостно пренебрегали волшебной микстурой? Не по цвету же лица, оно у Кота покрыто шерсткой…. Следовательно, по глазам? Надо будет обязательно разобраться с этим важным вопросом…".
Взяв протянутую Котом посудину, он дисциплинированно сделал два крупных глотка, обтёр губы рукавом рубашки, вставил в горлышко пробку, и, возвращая флягу, сообщил:
- Вам, уважаемый волшебник, следопыт Олмер велел передать шкатулку. Он говорил, что это очень важно…
- Подождёт! - небрежно, словно от назойливого комара, отмахнулся Серый маг. - Пойдёмте на вершину Заверти, там у меня разбит походный лагерь. Погреетесь у костра, пообедаете, познакомитесь с Гамми. Этой мой доверенный гном, дельный и преданный малый…
Серый маг и Мари, о чём-то увлечённо болтая, шли впереди, направляясь в обход башни Амон-Сул, причём, вещмешок девушки маг любезно забросил себе за спину.
- Так, кто такой - Александр Аматов? - тихонькой спросил Томас.
- Аматов? - недоумённо посмотрел на него Кот, растерянно моргая пушистыми ресницами. - Первый раз слышу это необычное имя…. А, знаю, похоже, сидр начал проявлять своё стирающее действие. Соответственно, я успешно всё позабыл, что вспомнил за эти дни. Жалко…. Но ты же, командир, мне расскажешь? В смысле, перескажешь мои собственные воспоминания?
- Перескажу, перескажу, не волнуйся. Только говори, ради Бога, потише. Этот Серый маг уже и так посматривает на тебя с недоверием…. А моя Мари оказалась права: сидр, действительно, стирает только "собственные" воспоминания о Другом мире, не трогая "чужих".
- А будем рассказывать про вурдалаков, хутор Потеряшку, Комариные Топи и мамонтов?
- Непременно! - решил Томас. - Помнишь, Серый маг говорил, что эти "эльфийские воробьи" с ним тоже делятся разными занимательными фактами? Поэтому будем хрустально-честными…. Зачем нам лишние неприятности? Ещё заподозрят во всех смертных грехах и лишат спасительного сидра. Сдохнем тогда, больно стукаясь о камни головой и бестолково размахивая распухшими руками и ногами…. Только и лишнего говорить не стоит. В том смысле, что если вопрос не задан, то на него и отвечать не надо. Понимаешь меня? Обтекаемый вопрос подразумевает такой же обтекаемый и размытый ответ…
С вершины Заверти открывался прекрасный вид на все четыре стороны света.
- Горы, горы, горы! - откровенно разочарованно высказался Кот. - На востоке до них рукой подать, на севере и юге виднеются только далёкие вершины, покрытые снегом. Только запад скрыт в молочно-белой туманной дымке…. Многие рассказывают, что именно на западе находится легендарная Серебряная Гавань, куда из Другого мира в Средиземье приходят большие корабли…
- А ещё получается, что на юге лежат бескрайние степи, а на севере растут дремучие леса, - уточнил Томас.
Уютный костёрок горел в трёхстах пятидесяти метрах от древней полуразрушенной башни. Рядом с костром располагалась большая походная палатка серебристого цвета.
- Похоже, что Серый маг обожает всё блестящее, - ехидно шепнул Томас. - Всякое золото и серебро, камушки драгоценные…
- Меня сейчас гораздо больше интересует другое, - Кот усиленно задвигал крохотным светло-розовым носом, жадно втягивая окружающий горный воздух. - Что за волшебный аромат? Клянусь собственным хвостом, это пахнет жареным мясом молодого горного барашка! О, великие кошачьи Боги! Заранее благодарю вас за такой бесценный подарок!
Над костром располагался солидный вертел с насаженной на него частью туши какого-то животного, а массивную бронзовую ручку размеренно вращал гном - ростом с Мари, совсем ещё молодой, с реденькой красно-каштановой бородёнкой. А вот глаза у гнома были нехорошими: бегающими, избыточно живыми и сообразительными, с ярко-выраженной хитринкой.
"Такого скользкого типа лучше держать в откровенных врагах, чем в хороших друзьях-приятелях!", - тут же подумал Томас. - "Если, конечно же, нет желания - получить острым кинжалом в спину…".
- Доброго здравия вам, жители Средиземья! - пафосно приветствовал гостей гном. - Вы как раз вовремя, жаркое будет готово минут через десять-двенадцать. Милости просим!
После короткой процедуры знакомства Кот, льстиво улыбнувшись, поинтересовался:
- Доблестный Гамми, неужели этот кусок мяса над пламенем костра - седло горного барашка?
- Несомненно! - важно отметил гном. - На вчерашнем закате этот красавец ещё бегал по горным склонам. Я высмотрел его, когда мы подлетали к вершине Заверти…
- На ковре-самолёте? - восхищённо выдохнула Мари.
- На нём, родимом.
- Как бы я хотела тоже немного полетать! - мечтательно прищурилась девушка. - Хотя бы совсем чуть-чуть…
- Что же, может и полетаем когда-нибудь вместе! - неопределённо пообещал Серый маг. - А сейчас отдавайте мне посылку от Олмера и приступим к трапезе.
Томас достал из вещмешка шкатулку и пояснил:
- Вот это велел передать вам следопыт. Только она, э-э-э, сломалась в дороге…. Но круглая штуковина внутри, а крышку шкатулки я обмотал верёвочкой. Вот, возьмите!
- Как она сломалась? - обеспокоено спросил Серый маг, торопливо развязывая верёвку.
- На рассвете через наш лагерь пробежали мамонты….
- Мамонты? - удивился Гамми.
- Этих животных так Кот величает, - вмешалась Мари. - Они очень большие, тёмно-коричневые и светло-рыжие, с огромными клыками-бивнями. И воняет от мамонтов - не приведи Господь…
- Это тогда мне показалось, что их именуют "мамонтами", - принялся смущённо оправдываться Кот. - Сейчас, глотнув сидра, я в этом совершенно не уверен…
Установившуюся недобрую тишину поторопился прервать Серый маг. Внимательно рассматривая кругляшку из шкатулки, он благодушно проворчал:
- Пусть будут мамонтами, чего уж там. Как-то же их надо называть…. Главное, что посылка Олмера доставлена по назначению и в срок, назло упрямым и глупым спорщикам…. Вот ещё одно. На этом магическом предмете имеются древние руны. Вы, часом, их не прочли?
- Не помню! - скорчил уморительную гримасу Кот. - Если даже и прочёл, то уже забыл.
- Кот называл только одно смешное слово…. Как же это? Вот - "казино"! - с самым простецким видом, правдиво блестя глазами, сообщила Мари. - Это такое хитрое место, где умные люди - по доброй воле - оставляют все свои деньги. А ещё в этом заведении есть "рулетка". Так называется широкая круглая чаша с тридцатью семью лунками, по краю которой катится маленький белый шарик…
- Ха-ха-ха! - громко засмеялся маг. - Очень смешно и мило! Не находишь, Гамми?
- Да, чего только не привидится в преддверии приступа! - заявил гном, не выказывая при этом ни малейших признаков веселья. - Ещё и мамонты, ко всему прочему…. Надо же, я был уверен, что они давно уже перевелись. Последний раз их видали года так три назад…. Где вы, кстати, повстречались с ними?
Кот достал из-за пазухи карту, нанесённую на пергамент, развернул, разложил на плоском камне.
- Откуда она у вас? - опешил Гамми.
- Олмер вручил в Пригорье.
- Растяпа этот Олмер! - неожиданно разозлился гном - Я предупреждал, что от него можно ожидать чего угодно! Нельзя же быть таким рассеянным!
Подошёл Серый маг, мельком взглянул на карту и, неодобрительно покачав головой, резюмировал:
- Да, в этот раз без штрафа не обойтись!
- Что случилось-то? - заволновался Кот.
- Карту вам Олмер дал совсем не ту. Неправильную и устаревшую, - тусклым голосом объяснил маг. - Ладно, с этим мы разберёмся потом…. Где же был ваш лагерь, когда по нему пробежали мамонты?
- Вот здесь, на краю осиновой лесополосы.
- И куда они проследовали?
- Напрямик в Комариные Топи. Там ещё осталась свежая просека - метров десять-двенадцать шириной.
- Хорошо, запомню! - пообещал гном, пряча карту за широкий обшлаг камзола, и ловко повернул разговор в другую сторону: - Так мы будем сегодня обедать или как? Вечер наступает, скоро уже будет впору ужинать…. Ну, вот, что я говорил!
Со стороны серебристой палатки, до которой было метров сорок-пятьдесят, раздались громкие и мелодичные звуки.
- Извините, друзья! - вежливо приподнял над головой остроконечную шляпу Серый маг. - Нам с Гамми надо отойти ненадолго. Очень важные магические дела…. Извините ещё раз!
Гном и маг удалились к палатке.
- Примерно так поёт волшебный ящик бродячего шарманщика, - громким шёпотом поделился ощущениями Кот.
- Шарманщик здесь совершенно не причём, - недоверчиво покачала головой Мари. - Это звенит "мобильный телефон"…. Так в Другом мире называются специальные приспособления, с помощью которых можно говорить друг с другом через большие расстояния. Даже через сотни и тысячи километров. Высоко в небе летает спутник, на него поступает сигнал, отражается….
- Остановись, пожалуйста, - попросил невесту Томас. - Откуда ты это знаешь? Ты, что же, самовольно…
- Извини, так получилось, - легкомысленно улыбнулась девушка. - Да, я уже почти двое суток не прикасаюсь к грушевому сидру Фергюса. Только делаю вид, что пью.
- И тебе нестыдно?
- Не очень. Если мне не изменяет память, то ты первый начал втихаря ставить над собой эксперименты…
- Мари, ты неправа, - подключился к разговору Кот. - Серый маг может по глазам распознать обман. Пройдёт ещё час-другой, и он поймёт, что тебе тоже нельзя доверять полностью…. Давай-ка, прямо сейчас, глотни микстуры. Поверь, так будет лучше. Не готовы мы ещё к прямому бунту…. Вспомни слова мага, мол, информированность - залог мудрости. Маловато у нас полноценной информации….
- Мари, выпей сидра, - поддержал Кота Томас. - Не стоит сейчас так рисковать. Наша ближайшая задача - получить новое задание и освободится от нежданных опекунов. Вот на маршруте, без внимательных и недоверчивых глаз надзирающих, мы и продолжим наши изыскания - по восстановлению памяти.
Девушка, тихонько вздохнув, откупорила свою флягу, а перед тем как глотнуть из неё, сообщила:
- А ещё я разглядела - на подходе к костру - как из серебристой палатки высовывается ружейный приклад…. Ружьё - это оружие Другого мира. Оно стреляет ни стрелами, а свинцовыми шариками. Из него можно наповал убить противника на расстоянии в полкилометра…. И с глазами. Как я поняла, наблюдая за вами, соратники, если долго не пить сидра, то зрачки заметно укрупняются и приобретают характерный фиолетовый блеск. У меня это ещё не проявилось? Ну, и замечательно…
Через две-три минуты из палатки выбрались Серый маг и Гамми, коротко о чём-то переговорив между собой, направились к костру. Лица у обоих были радостными и возбуждёнными.
- Что вы там всё шепчитесь? - весело спросил Аматов (Томас предпочитал про себя именовать мага именно так). - Тайны появились от коллег? Нехорошо это…
- Да вот всё спорили: ждать, пока вы вернётесь, или, не дожидаясь, начать разрезать баранину на порционные куски? - смущённо пояснила Мари. - Очень уж хочется кушать. Особенно Коту. Отощал он, бедняга, за последнюю неделю…
Кот от неожиданности закашлялся, но спорить не стал и благоразумно промолчал.
- Какие ещё сантименты между своими? - притворно возмутился Гамми. - Не надо было нас ждать. Вот же тарелки и ножи…. И, вообще, таким славным героям не пристало избыточно стесняться!
- Действительно, не пристало! - поддержал гнома Серый маг. - Ещё ранним утром прилетел почтовый голубь от Олмера. В записке были кратко перечислены все ваши свершения и подвиги: уничтожили одного и ранили второго вурдалака, ушли от Чёрных Всадников, преодолели непроходимые Комариные Топи…. Молодцы!
- Олмеру уже всё известно? - бесхитростно удивилась Мари. - Откуда?
- Это же Средиземье, деточка моя! Здесь новости разносятся быстро, чихнуть не успеешь…
После сытного обеда-ужина Серый маг достал из внутреннего кармана плаща шикарный кисет, без всякой меры расшитый золотыми нитями и украшенный крупными жемчужинами, и извлёк из него курительную фарфоровую трубку.
"Вернее, настоящее произведение искусств!", - отметил Томас. - "Весь чубук инкрустирован рубинами и изумрудами. Да, очевидно, маги Средиземья не чужды любви к пошлой роскоши…".
Аматов, никуда не торопясь, набил трубку очень духовитым и ароматным табаком и похвастался, странно поглядывая в сторону Мари:
- Такого табака нет во всём Средиземье, честное слово! Мне его присылает одна…, э-э-э, эльфийская принцесса. Влюбилась, понимаешь, в меня, голову потеряла…. Ладно, Бог с ней, с принцессой! Вы мне лучше подробно расскажите про ваше путешествие. Как убили вурдалака? Как прошли через Комариные Топи? Ещё вот…, - слегка замялся. - Говорят, что вы близко подходили к крохотному хутору Потеряшка? Не видели там, случаем, ничего странного?
Томас, напустив на себя скучающий вид, приступил к докладу, думая совсем о другом: - "Вполне возможно, они не знают, что Кот ночью подходил к хутору и видел там обезображенные трупы…. Было темно. Эльфийские воробьи - кем бы, или чем бы они не были на самом деле - могли и не заметить этого манёвра. Говорить о трупах зверски замученных хоббитов или нет? Учитывая общую неопределённость, пожалуй, не стоит. Бережёного, как известно, Бог бережёт…".
Про схватку с вурдалаками он рассказал очень подробно и красочно, не утаив и факта находки красно-чёрного цилиндра, предположив:
- Наверное, это был обычный магический амулет подлого Саурона. На него потом мамонт наступил и смял в лепёшку. Обломки цилиндра мы подбирать не стали, оставили на просеке.
- Правильно всё понимаешь, Утренник! - одобрил Аматов. - Магический оберег подлого и, главное, жадного Саурона! Бросили и правильно сделали…. Что было дальше? Продолжай!
Томас сразу же перешёл к событиям в Арчете и к форсированию Комариных Топей.
- Стоп, стоп! - вмешался Гамми. - А кто конкретно вам посоветовал - обходить стороной серебряные "нити"?
- Не знаю, темно там было, - пожал плечами Томас. - В смысле, в трактире "Бодрый пони"…. Горело всего два масляных светильника. Да и когда стало ясно, что мы жителям отдаём лошадок, поднялся такой гвалт…. Вышли мы на болото, дикий кабан стал ломиться через камыши, потом его разорвало на части. Подходим, а части туши опутаны светлой проволокой…. Вот мы и стали внимательно смотреть под ноги и старательно обходить "нити" стороной. Так и перебрались через Топи.
- Молодцы! - похвалил в очередной раз Серый маг и тут же напомнил: - А что же с хутором Потеряшка? Зачем вы вообще к нему пошли?
- Я попросил! - благородно признался Кот. - После встречи с вурдалаками страшно мне было ночевать в чистом поле, захотелось под какую никакую, но - под крышу…. А тут на карте - на полдороге к Арчету - изображён хоббитанский хутор. Вот я и предложил, мол, рванём к нему…. Только не получилось добраться до поселения. Не доходя с полкилометра, пони заупрямились, и ни за что не хотели шагать дальше. Потом их Мари поддержала.
- Как же иначе? - возмутилась девушка. - Всем известно, что животные издали чуют опасность! Их всегда надо слушаться! Вот и мы не стали приближаться к хутору. Наоборот, отошли от него подальше, к самой границе с лесом, развели большой и высокий костёр, у которого и просидели до самого утра.
- Умница ты наша! - умилился Серый маг. - Кот, Утренник, бездельники! Благодарите эту хрупкую девушку за спасение ваших молодых жизней! В хуторе Потеряшка живут потомственные упыри и кровопийцы. Нет там никаких хоббитов, и никогда не было…. Понимаете? Вы просто чудом остались в живых…. Что там ещё? В Арчете голод? Хорошо, поможем. Подбросим бедолагам продовольствия с первой же оказией…. Ладно, доблестные путешественники, давайте готовиться ко сну. Гамми, помоги ребятам установить палатку! Метрах в ста пятидесяти от нашей, а то я очень громко храплю. Встанем завтра пораньше, обсудим планы на ближайшие дни и недели…
Ночью неожиданно закрутило в животе.
"Наверное, мясо горного барана было не до конца прожаренным", - решил Томас и осторожно, стараясь не разбудить спутников, выбрался из палатки, стараясь вспомнить, в какой стороне он видел шикарные заросли лопухов.
Стояла тихая и тёплая ночь, голубоватые звёзды и зеленоватая Луна лениво просвечивали сквозь рваные облака. После посещения лопухов сон неожиданно куда-то сбежал, и Томас решил немного прогуляться. Подошёл к полуразрушенной стене Амон-Сул, свернул за гранитную скалу и напряжённо замер.
Впереди послышались голоса:
- Смотри-ка ты, а из ребятишек получилась отличная команда! - восхищённо сообщил Аматов. - Так блестяще прошли маршрут!
- Они прошли маршрут, а мы заработали деньжат, - голос Гамми был холоден и деловит. - Мамонты - тоже хорошая тема, завтра обязательно отправлю к Топям поисковую команду…. А, рулетка? Чем не гениальная идея? Почему мы с вами, герр Александр, до сих пор не организовали в Средиземье казино? Хоббиты и гоблины - крупье и официанты, игроки - солидная и чистая публика. Сколько можно работать с разными маньяками и извращенцами?
- Можно и казино. Кто же спорит.
Ещё через минуту гном произнёс, противно причмокивая губами:
- А эта Мари - ничего себе штучка! Я бы её - того самого…
- И думать забудь! - сердито прервал его Серый маг. - Во-первых, у нас на ближайшее время имеется определённый сценарий. А, во-вторых, я и сам положил на неё глаз…. Но, с отсрочкой! Провернём дело, вот тогда-то - ужо! А после меня, пожалуйста, возражать не буду…
Глава девятая Странные встречи и происшествия
Аматов и подлый Гамми, о чём-то негромко переговариваясь между собой, ушли по направлению к лагерю - на тусклые отблески костра. А он ещё долго оставался на месте, прижимаясь спиной к гладкой поверхности гранитной скалы: усиленно размышлял, переваривая услышанное.
- Что же, всё гораздо серьёзней и хуже, чем я предполагал, - шёпотом резюмировал Томас. - Мрак сплошной кругом…. И, получается, что прямо сейчас ничего кардинального не предпринять. Потому как не хватает информации…. Чего там - "не хватает"? Полный ноль - достоверной информации. Только смутные подозрения, да неопределённые предположения…. Подкрасться к серебристой палатке, войти и безжалостно прикончить обоих подлых врунов? Во-первых, мне ещё никогда не доводилось никого убивать - крупнее таракана…. Во-вторых, любопытные эльфийские воробьи. Если даже трупы сбросить ночью в ближайшую бездонную пропасть, то с утра очень многим станет известно, что Серый маг и гном Гамми бесследно пропали. Причём, в тот самый момент, когда рядом с ними находились строго определённые личности…. Нет, данный вариант полностью исключается. Как полностью безрассудный и несерьёзный. Настала пора принятия взвешенных и продуманных решений. Пора взрослеть, в конце-то концов…. А вот мою Мари, уроды загадочные, вы никогда не получите. Я это непонятное Средиземье - вместе с его двойным дном - на уши поставлю, так вас всех…. Будем выжидать, старательно копить информацию, присматриваться…