Утром Томас выглядел самым бодрым и деятельным из всех присутствующих на вершине Заверти: встал первым, нарубил дров, разжёг весёлый костёр, вскипятил воды, соорудил нехитрый завтрак, беззаботно шутил и смеялся, а за трапезой рассказал множество бородатых - и, даже, местами пошлых - хоббитанских анекдотов.
Аматов, слушая его юмористические потуги, благостно и беззаботно похохатывал, гном хмуро усмехался и многозначительно цокал языком, а Мари, улучив момент, отозвала его в сторону и спросила напрямик:
- Что такое сегодня с тобой? Зачем корчить из себя такого пошлого и недалёкого идиота?
Томас коротко рассказал невесте о подслушанном ночном разговоре, прошипев напоследок:
- Улыбайся, душа моя, улыбайся. Будь беззаботной. Можешь даже поцеловать меня…. Вот, молодец, опять румянец вернулся на твои симпатичные щёчки. И не бойся ничего. Слышишь? Мы обязательно прорвёмся…
По завершению завтрака, Аматов сообщил:
- Здесь, друзья, наши дороги ненадолго расходятся…. Вы - прямо сейчас - направитесь в легендарные эльфийские земли, в красивый город Ривенделл, где правит великий Элронд. Гном Гамми прекрасно знает дорогу и с удовольствием проводит вас. Он же - на время этого путешествия - и назначается новым командиром отряда…. Дней за восемь-десять доберётесь, я дам вам с собой заветный охотничий рог - отгонять подлых Чёрных Всадников. Вот ещё на дорогу три фляги с лечебным сидром. И жареного барашка забирайте. В том холщовом мешке находятся свежие пшеничные сухари, а в этом пакете - вяленые эльфийские яблоки…. Новое задание? Вам про него расскажет мудрый Элронд. После выполнения задания получите у него новую порцию сидра и вернётесь в Пригорье. Там и поговорим. Может, если вокруг всё будет спокойно, то и свадьбу сыграем весёлую…. А у меня и здесь, на вершине Заверти, хватает важных и неотложных дел. Необходимо дождаться одного…э-э-э, человека, переговорить с ним…
Узкая тропа, спустившись к подножию Заверти, пересекла наезженную дорогу и уверенно устремилась к югу. Местность, окружающая их со всех сторон, была дикой и неуютной: сплошные разноразмерные валуны и тёмные островерхие скалы, покрытые мхами и лишайниками, кустики вереска и брусничника. Лишь изредка на пути встречались маленькие цветные островки смешанного леса.
Возле одного такого островка Мари удалось сбить камнем из пращи упитанного и сонного зайца, неожиданно выскочившего навстречу отряда. При проезде мимо второй рощицы Томас исхитрился подстрелить меткой стрелой, выпущенной из лука, ленивого тетерева, который наивно решил спрятаться за развилкой берёзы.
- Вот же - хоббиты! С ними не пропадёшь! - восхитился Гамми и тут же предостерёг, хитро и многозначительно подмигивая: - А если не будете исправно глотать сидр славного Фергюса, то все ваши хоббитанские навыки и умения позабудутся - сразу и навсегда. Даже не сможете ходить босиком, все ноги разобьете до крови…
"Пой, ласточка, пой!", - мысленно ответил гному Томас. - "Мы с тобой ещё пообщаемся, поганец бородатый! Впрочем, пока отложим разговоры начистоту и эксперименты с сидром. Хотя бы до прибытия в эльфийский Ривенделл…".
Они шагали бодро и целенаправленно. Заверть медленно, но верно отдалялась, далёкие горы на юго-востоке, наоборот, чётко проступили из таинственной светло-сиреневой дымки. Во время обеда Кот ловко разделал зайца и тетерева, наспех поджарил тушки над пламенем костра и пообещал:
- Ночью запеку окончательно, когда буду дежурить. А пока будем довольствоваться вчерашней бараниной и пшеничными сухарями. Да, я явно начал худеть…
Пользуясь тем, что Гамми отошёл за песчаный холм по своим гномьим делам, Томас тихонько поведал Коту о случайно подслушанном ночном разговоре.
- Плохи наши дела, - покрутил ушастой головой верный соратник. - Убить бы этого Гамми, и вся недолга. Только не удастся этого скрыть, как ни старайся…. Думаю, что ты прав, командир. В Ривенделле со всеми этими странностями будет разбираться гораздо сподручней.
- Я тоже так думаю! - горячо поддержала Мари. - Тем более что там живут эльфы. А, как известно, они самые справедливые и добрые во всём Средиземье…
Ближе к вечеру, когда до заката оставалось часа полтора, Кот неожиданно забеспокоился, усиленно закрутил носом-подушечкой и поделился подозрениями:
- Ветерок приносит очень тревожные и неприятные запахи. Звериные такие, недобрые…. Командир, помоги мне залезть вот на тот валун. Ты на него крепко обопрись руками, а я заберусь тебе на плечи…. Мари, лентяйка, подтолкни меня!
Ещё через пять-шесть минут Кот объявил:
- Волки! С востока подходят две стаи! До них всего-то километра полтора. Забирайтесь ко мне, я сейчас сброшу верёвку…. Ну, кому я говорю? У вас минут десять, не больше!
На вершине плоского валуна, вытянутого вверх, было тесно.
- Руки свои убрал подальше, рыжебородый! - Мари хмуро посмотрела на гнома. - Я ведь умею хорошо обращаться не только с пращой, но и с хоббитанским кинжалом.
- Очень мне надо, - обиженно пожал широкими плечами Гамми. - Я просто хотел помочь милой девушке, не более….
Томас посмотрел на восток. До приближавшихся волчьих стай оставалось метров сто пятьдесят. Вернее, одна стая была чисто-волчьей и состояла из восьми поджарых светло-серых животных - во главе с матёрым, более тёмным и головастым вожаком. Вторая же группа включала в себя шесть необычных всадников: на тёмно-коричневых, высоких в холке волках (или на собаках?) восседали коротконогие существа, облачённые в лохматые тулупы. Лица наездников были покрыты густой растительностью, только круглые тёмно-фиолетовые глаза, недобро просвечивая через серо-седую шерстку, мрачно изучали окрестности.
Мари поёжилась, словно бы от холода, и негромко спросила:
- Кто же это? Никогда не слышала о таких существах…
- Степные чуруки, - расстроено сообщил Гамми. - Верные слуги подлого Саурона…. Серый маг уверял, что они откочевали далеко на северо-восток, к Мглистым горам. Не знаю, что теперь и думать…. Неужели Серый маг ошибся? Или…
- Интриги везде и всюду, - предположил Томас. - Все что-то не договаривают друг другу. Обманывают, запутывают, наводят тень на плетень….
Гном, смачно сплюнув в сердцах, ничего не ответил на это высказывание, только недовольно махнул рукой.
- Ага, а на юге наблюдается широкая река! - обрадовался Кот. - Она называется - Хоарвелл - и хорошо известна в Средиземье своими жирными хариусами. Скоро будем объедаться свежей рыбой…
- Если нас самих раньше чуруки не слопают, оставив только тщательно обглоданные косточки, - перебил Гамми. - Это те ещё деятели…. Кроме того, у них, наверняка, имеется конкретное задание.
Волки окружили валун со всех сторон, плотоядно посматривая на его макушку и жадно облизываясь. Странные волосатые существа слезли с тёмно-коричневых собак и - без суеты и спешки - выстроились перед каменной глыбой в ряд.
- Какие же они маленькие, даже ниже хоббитов, - презрительно прошептала Мари и тут же уважительно добавила: - А вот луки у них непривычно большие, гораздо выше и шире хоббитанских…
- Чуруки - лучшие стрелки из луков во всём Средиземье, - еле слышно пробормотал Гамми. - Нет у нас ни единого шанса выпутаться. Придётся сдаваться…
- Сдаваться? - опешила Мари. - Ни за что!
- А что ты предлагаешь?
- Только сделать вид, что сдаёмся…. Спустимся все вместе вниз и неожиданно наброситься с кинжалами на этих слуг Саурона. Боевой топор гномов - тоже славное оружие…. А там - как повезёт…. Четверо против шестерых? Шансы почти равны. Если, конечно, не считать волков и собак….
- Я тоже не вижу других вариантов…, - признался Томас и громко обратился к странным существам: - Эй, уважаемые! Чем мы обязаны вашим повышенным вниманием? Ехали себе спокойно, никого не трогали. Мы, всего лишь, рядовые пешки, и ничего не знаем толком…
Чуруки разразились противным хихиканьем, и один из них - обладатель самого густого волосяного покрова на лице - ответил с ни чем неприкрытой насмешкой:
- Это точно, что вы ничего не знаете! Да и надо ли - рядовым пешкам - знать что-либо? Их дело - усердно передвигаться по шахматной доске и беспрекословно подчиняться приказам вышестоящих…
- Так мы и выполняли! - возмутился Кот. - Велели забраться на вершину Заверти, мы и забрались. Приказали следовать в Ривенделл, мы и следуем…. Какие к нам претензии?
После короткого совещания, предводитель чуруков объявил:
- А никаких претензий, собственно, и нет…. Молодцы, пешки! Отлично справляетесь с нелёгкой службой! Только вот, выкуп вам придётся заплатить, если не хотите попасть в рабство и отправиться в рудники Мордора. Закон такой у степных чуруков: со всех встречных брать выкуп…. Если, понятное дело, эти встречные не сильней тебя.
- У нас же нет при себе ничего ценного! - абсолютно логично и последовательно удивился Кот. - Ваша шутка, уважаемый, совсем не смешна…
- Есть! - гнусно ухмыльнулся чурук. - Во-первых, охотничий рог Серого мага, вещь практически бесценная. Во-вторых, эта милая и симпатичная девчонка…. Выбирайте сами. Даю вам на это ровно десять минут…. Потом мы начнём стрелять из луков, находясь вне зоны досягаемости ваших ответных стрел, и всё заберём сами…. А у наших волков и собачек будет сытный ужин.
Гамми тут же жарко зашептал:
- Охотничий рог нельзя отдавать, без него мы пропадём. Налетят Чёрные Всадники, выпьют всю кровь. Ни сегодня налетят, так завтра…. Пусть чуруки забирают девчонку. Таких в хоббитанских деревеньках - без счёта. Из двух зол всегда надо выбирать меньшее…
- Молчи, придурок хитроглазый! - спокойно посоветовал Томас, со звоном доставая кинжал из ножен. - Трусам слова никто не давал…. Более того, я объявляю себя командиром отряда!
Снова зазвенело, и Кот, демонстрируя свой короткий меч, солидно подтвердил:
- Ты, Гамми, низложен! Давай, бросай вниз охотничий рог Серого мага. Ну, кому сказано?
- Никогда! - гном со значением положил ладонь правой руки на рукоятку боевого топора. - Вам не справится со мной, проклятые хоббиты! Не отдам волшебный рог!
Приблизиться к разъярённому Гамми, действительно, было очень непросто: гном, чуть согнув ноги в коленях, уверенно стоял на макушке валуна и резко размахивал боевым топором в разные стороны. Томасу и Коту приходилось только пригибаться и уворачиваться.
Неожиданно Мари бросилась гному в ноги, обхватив его колени, резко надавила плечом…. Через мгновение Гамми, хрипло вопя, навзничь свалился с камня, но - перед встречей с землёй - умудрился ловко сгруппироваться, поэтому уже через минуту поднялся на ноги и был окружён волками и радостными чуруками.
- Что это за хитрый приём? - поинтересовался у невесты Томас. - Где ты ему научилась?
- Помнишь, когда мы шли к Заверти через степь, то сделали обеденный привал? Ну, там ещё звонкий родник бил из земли? А Кот нам тогда рассказывал про Другой мир…. Помнишь: про географию, про разные виды спорта, которыми там занимаются люди?
- Помню, конечно же. И вода в роднике была очень вкусная. И рассказы нашего уважаемого Кота - очень интересными…
- А я вот - ничего не помню! - огорчился Кот, вкладывая короткий меч в ножны. - В смысле, не помню, что я тогда вам рассказывал…. А всё проклятый сидр Фергюса! Напрочь отшибает память - касательно воспоминаний о Другом мире.
- Один из тех странных видов спорта назывался - "регби", - невозмутимо продолжила девушка. - Там ещё много здоровенных дядек пинают туда-сюда овальный мячик. Так вот, прошлой ночью мне это регби приснилось - ни с того, ни с сего…. Там дяденьки останавливали друг друга именно этим приёмом. Вот я и запомнила…
Внизу, тем временем, всё шло своим чередом. У Гамми, который совершенно не сопротивлялся, были отобраны боевой топор и охотничий рог Серого мага. После чего гном был надёжно связан и заброшен на спину большеголового волка.
- Эй, недомерки! - громко прокричал главный чурук. - Счастливо оставаться! Можете смело спускаться на землю и устраиваться на ночлег. Вы сами нам не нужны…. Счастливого пути! В Ривенделле передайте привет благородному и легендарному Элронду…
- От кого привет? - уточнил Томас.
- От коварного Илвера, вождя степных чуруков, верного слуги непревзойденного Саурона! - прилетел ответ.
Вскоре волки и чуруки - верхом на тёмно-коричневых псах - устремились на юго-восток. Закат уже догорал, на Средиземье опускалась тревожная тёмно-фиолетовая ночь.
- А нам с утра идти на юг, - засомневался Кот. - Как бы не столкнуться с этими волосатыми уродцами ещё раз…. Впрочем, для страховки можем сделать небольшую петельку на юго-запад. Как думаешь, командир?
- Можно и на юго-запад, - согласился Томас. - Мы, вообще-то, остались без знающего - пусть и подлого - проводника. Объясни, Отто, с чего это ты решил, что эльфийский Ривенделл находится именно на юге?
- Это все знают! Ну, в том плане знают, что благородные эльфы живут в густых южных лесах. Пусть, и узких. Которые расположены между бескрайними травянистыми степями и дальними белоснежными горами….У Фергюса в "Тёмной таверне" я в кладовке нашёл одну древнюю книгу, правда, без обложки. Там много чего рассказывалось об этих местах…
Мари устало поморщилась:
- Вы, храбрые воины, забыли о главном…. Мы же остались без надсмотрщика! А, значит, снова можем продолжить эксперименты по восстановлению памяти. Понимаете? Чур, тянем жребий!
- Хорошо, тянем, - согласился Томас. - Только прошу вас, друзья, говорите потише, а ещё лучше - шёпотом….Вдруг, эти серебристые точки - так называемые "эльфийские воробьи" - обладают не только отличным зрением, но и отменным слухом? Ещё неизвестно, что они потом расскажут о сегодняшнем происшествии Серому магу и Олмеру. Вполне возможно, что уже завтра мы будем объявлены подлыми предателями и навсегда лишены целительного сидра…
На рассвете, оставив Мари дремать возле ласкового костерка, Томас и Кот снова забрались на вершину валуна - дополнительно изучить сверху предстоящий путь. Утренний туман отсутствовал, видимо, поленился - на этот раз - выходить на театральные подмостки и сладко спал где-то - в надёжном укрытии…
- А ведь там, на юге, не одна, а целых две широкие реки! - вскоре торжественно объявил Кот, смахивая с ресниц крохотные слезинки, выступившие от напряжения. - Действительно, утром наблюдать за окрестностями - гораздо эффективнее, чем на закате…. Вечернее солнце, оно какое-то усталое, светит лениво, без души. А утреннее, оно совсем другое: бодрое, внимательное, любопытное…
- Кончай философствовать, Отто! - попросил Томас. - Нам пора уже выходить на маршрут. Давай, излагай сугубо по делу.
- По делу, так по делу…. Серая река, та, что ближе к нам, действительно, Хоарвелл. Эльфы называют ее - Митейтел…. В принципе, если идти вверх по течению реки, то можно выйти к болотам Эттен. А от них до самого Ривенделла ведёт надёжная гать, мощенная брёвнами лиственницами. Понимаешь?
- Ничего не понимаю, братишка! - задумчиво хмурясь, признался Томас. - Причём здесь - брёвна лиственницы?
- Чёрные Всадники передвигаются только по твёрдым, каменистым и песчанистым дорогам. А топи и болотные тропы они обходят стороной: там и своей нечестии хватает…
- Утешил, хвостатый, ничего не скажешь! А как называется вторая, светло-бежевая река?
- Это Лаудвотер, иначе - Бруинен Ривенделла. В неё и впадает Хоарвелл. В любом случае, чтобы попасть во владения эльфов, нам предстоит переправляться через обе эти реки.
- Переправляться? - насторожился Томас. - Вплавь? Или там имеются надёжные мосты?
- Мосты, конечно же, имеются. Только я не знаю, где точно. Придётся разбираться уже на месте…
После завтрака они тронулись дальше. Перед тем, как забросить за плечи вещмешки, Томас и Кот сделали по дежурному глотку сидра из фляг, Мари же только ехидно улыбнулась: слепой жребий именно ей доверил важную миссию по восстановлению памяти.
За два последующих дня путешественники - по широкой дуге, немного отклонившись из предосторожности на запад - преодолели порядка шестидесяти километров и разбили ночной лагерь на вершине конусообразного холма, с которой в южную сторону прекрасно просматривалась вся осенняя лесостепь - вплоть до берега Хоарвелла.
- Река удалена от нас километра на полтора-два, - настороженно подёргал треугольными ушами Кот. - Одно только плохо: вдоль речного берега тянется наезженная дорога, что является полной неожиданностью…. В прочитанной мной книге ни о чём похожем не упоминалось. Ладно, будем бдить…
- Будем. В том смысле, что даже не будем разводить костра, - согласился Томас и выжидательное посмотрел на Мари. - Дорогая, а ты ничего не можешь прояснить? Как там твоя память? Не подсказывает чего?
- Река Хоарвелл упоминается в книге господина Толкинена, - подумав, сообщила девушка. - Но и там ничего не говорится о дороге, идущей вдоль речного берега.
- Ага! - обрадовался Кот, указывая рукой на юго-восток. - Вон там, километрах в семи, виднеется что-то похожее на мост через реку…. Предлагаю следующий нехитрый план. Сейчас ужинаем и ложимся спать, завернувшись в плащи. Причем, желающие могут вдвоём завернуться в один плащ…. Шучу, не обижайтесь! А на рассвете мы просыпаемся, умываемся, завтракаем, бодро выступаем в направлении моста и без излишнего труда форсируем Хоарвелл…
План был безоговорочно принят. Только вот, осуществить его - не удалось…. Багровый закат ещё лениво догорал, когда со стороны реки донеслись неясные звуки, а вдоль дороги замелькали призрачные тени.
Через некоторое время Кот доложил:
- Похоже, там происходит действо, очень сильно смахивающее на волчью охоту с красными флажками. Только вот, роли серых хищников - в данном случае - играют люди, а человеческие роли, наоборот, волки…
- Вижу! - досадливо отмахнулся Томас. - Не мешай, пожалуйста, своими заумными комментариями!
Происходящее внизу, действительно, здорово напоминало обыкновенную охоту. Группа, состоящая из двенадцати светло-чёрных полосатых людских фигурок, растянувшись на добрые двести пятьдесят метров, следовала по дороге. Вернее, люди бежали, сломя голову, явно, из последних сил…. По бокам - и со стороны степей, и со стороны берега Хоарвелла - группу сопровождали серые поджарые волки, также вытянувшись в две длинные цепочки. Сзади уставших людей неторопливо и планомерно нагоняли три Чёрных Всадника, время от времени лениво постреливая в преследуемых из больших чёрных луков.
Вот, одна человеческая фигурка неподвижно застыла на пыльных камнях дороги, через полминуты вторая неуклюже заковыляла, держась за раненую ногу, насквозь пробитую чёрной стрелой.
- Ага, вот и засада проявила себя, - зло прошептала Мари.
Из густого кустарника, примыкающего к реке, выскочили три человека в зелёно-коричневых пятнистых одеждах. Один "пятнистый", держащий в руках непонятный тёмный предмет, замер на месте, а его два товарища - без суеты и сомнений - направились навстречу бегущим. Замелькали вечерние солнечные зайчики, отражаясь от полированной стали, зажатой в ладонях "пятнистых"…
Схватка, а, вернее, кровавая бойня получилась скоротечной: уже через три-четыре минуты все светло-чёрные фигурки неподвижно застыли на земле, а "пятнистые" согласованно отошли в сторону, очевидно, совещаясь о чём-то.
Волки, не останавливаясь, проследовали вдоль реки на запад. Чёрные Всадники, ловко развернув откормленных коней, неторопливо затрусили на восток.