Когда сумерки совсем уже было собрались погрузить окружающий мир во тьму, со стороны леса показался одинокий разведчик. Дозорные лироки поприветствовали Укутая, одетого в свой необычный маскировочный костюм. Укутай был одиночкой. Нет, он вовсе не сторонился людей, но вести наблюдение предпочитал один. Если быть объективным, то следует все же признать, что получалось это у него, как ни у кого другого. Скрыто подобраться к стану врага, устроить наблюдательный пункт там, где другим это даже не пришло бы в голову… Укутай родился разведчиком. Вот только узнал он об этом, прожив на свете два с половиной десятка лет.
Мягким стелющимся шагом лирок приблизился к командиру.
- У нас от ужина что-нибудь осталось? - обернулся Арт к дежурному. - Неси все что есть, наверняка Укутай за день проголодался.
Такая забота не осталась безответной, парень бросил на командира взгляд, полный благодарности. За день ему удалось перекусить лишь однажды и то довольно скромно. А вот побегать пришлось вдоволь. Лошадь он не брал. С ней, конечно, проще отрываться от погони. Вот только близко и незаметно подобраться к врагу вряд ли получится.
- Садись, рассказывай, - предложил Арт.
- Мапри остановились в двух часах хода от деревни. Разбили стоянку, выставили часовых. Думаю, до утра они дальше не тронутся.
- Сколько их?
- Примерно полторы сотни.
Арт бросил настороженный взгляд и разведчик ответил, не дожидаясь уточняющего вопроса.
- Это все мапри, других отрядов поблизости нет.
- Значит половина? - вполголоса проговорил Саша. - Что ж, неплохо. Наша подготовка не прошла даром. Можно сказать, мы уравняли численность.
Принесли и поставили на стол успевшее остыть жаркое. Арт кивнул, и Укутай впился зубами в еду. При необходимости охотник мог несколько дней обходиться без пищи, но при этом терял в весе до килограмма в день. Такая диета была совсем не полезна молодому организму, состоящему из одних лишь мускулов.
Арт задумался. Мапри расположились на стоянку, не атаковать ли прямо сейчас. Видимо об этом думал не он один.
- Эр командир, давай нападем на клыкастых ночью, - предложил Ухак.
Предложение было неплохим, но не в этой ситуации. Мапри насторожены как никогда, наверняка они выставили усиленные караулы. Могли и дозоры разослать. Ночью нарваться на чужую засаду проще простого.
- Слишком опасно. Ты сам знаешь, чем может закончиться рукопашная с мапри. Действуем по плану, ждем клыкастых здесь.
Мапри появились через час после рассвета. Должно быть, они выступили затемно, чтобы побыстрее добраться до деревни лироков. Дозорные предупредили о приближении врага и присоединились к отряду. Сегодня предстояло дать врагу решительный бой. Партизанские действия оказались успешными, от отряда захватчиков осталась лишь половина. Но здесь и сейчас партизанские действия больше не помогут. Иначе придется оставить деревню.
Если бы мапри было больше, Арт пошел бы на это. Отвел бы войска, чтобы продолжить вылазки. Но их эффективность неминуемо должна была упасть, приготовленные врагу сюрпризы сработали. В дальнейшем пришлось бы импровизировать. Нет, уходить рано. В их распоряжении еще есть последний козырь. Козырь сильный, но из разряда тех, которыми не разбрасываются.
На этот раз мапри были осторожны. При виде деревни они радостно взвыли, но не бросились по обыкновению бегом в ее сторону. Они приближались осторожно, прикрываясь большими деревянными щитами. Большие щиты из сырых жердей весили, должно быть, килограммов по тридцать. Человек с трудом справился бы с подобным щитом. Мапри, с их невероятной силой, справлялись. Да, эту громаду приходилось тащить, зато они чувствовали себя в относительной безопасности от своего основного врага - лучников.
Арт оценил плотность строя врага и площадь его щитов и скомандовал:
- Луки в сторону. Строимся для атаки.
Для мапри это будет сюрприз. Вряд ли именно здесь и сейчас они ожидают массированного кавалеристского удара. От лучников они защитились, смогут ли устоять против кавалерии. Пусть у лироков нет опыта кавалерийских атак, с конем и копьем они обращаться умеют, а сила удара разогнавшегося всадника значительно превосходит силу удара пехотинца.
Невидимые из-за домов всадники в последний раз поправляли доспехи и амуницию. Легкие одежды охотников были отложены в сторону. На всадниках красовались плотные кожаные куртки с нашитыми броневыми пластинами - память о службе в легионе. Все кони были защищены нагрудниками из войлока и таких же металлических пластин. Кавалерия выглядела грозно.
Мапри миновали две трети открытого пространства, когда Арт отдал команду:
- Вперед!
Для мапри это был шок. Когда они увидели стройные ряды начинающей разгон кавалерии, по их порядкам пронесся ропот. Клыкастые дрогнули, некоторые из них готовы были обратиться в бегство, настолько неожиданным был эффект. Но крики командиров заставили их собраться. Мапри плотно сдвинули щиты, выдвинув из-за них ятаганы и копья.
Это было что-то новое. Впервые на памяти Арта клыкастые прибегали к такой оборонительной тактике. То ли они поумнели, то ли так напуганы потерями. Надо признать, тактика их была не так плоха. Атаковать плотный строй щитов - непростое дело. Вот только клыкастые не знали об еще одном сюрпризе. Копья всадников не даром не были заранее приведены в боевое положение, они до поры были бы помехой задуманному.
Преодолев половину пути, лироки начали раскручивать над головами довольно простые, но интересные приспособления. Собственно это была модернизация болас. Именно искусство, проявляемое лироками в метании этого снаряда, навело Арта на мысль о его модернизации. Шар был один. Более того, шар был каменным и весил добрых пару килограммов. Чем-то это оружие напоминало кистень, вот только, в отличие от последнего, было предназначено для метания.
Возглавляющий атаку Ухак выкрикнул команду, когда до строя мапри оставалось метров сорок. Шары сорвались с места, на клыкастых посыпался каменный град. К скорости самого броска присоединялась скорость разогнавшейся лошади. При этом удар двухкилограммового камня производил просто ошеломляющее действие. От щитов мапри во все стороны летели щепки, некоторых клыкастых просто сбивало с ног. Через секунду от их плотного строя не осталось и следа. И в этот момент в их порядки вклинилась кавалерия.
Для мапри это был полный разгром. Далеко не все из них смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Через двадцать минут после начала атаки мапри были уничтожены практически полностью. Лишь нескольким клыкастым удалось добежать до леса. Они бежали, бросив оружие и не оглядываясь назад. Зрелище бегущего мапри было редким явлением. Что на них так повлияло? Уж не неожиданность ли такого мощного отпора. Они ждали легкой добычи, а получили сокрушительный разгром.
Лироки вернулись в деревню, пришло время считать потери. Были они на удивление небольшими - вот что значит, заранее продумать сражение и ошеломить врага. Двое убитых, семеро раненых. Из них только двое тяжело. Потери были сравнимы с теми, что понес отряд, попавший в окружение и прорывающийся сквозь строй зубастых. А вот соотношение потерь… Соотношение своих и чужих потерь не шло ни в какое сравнение.
Это была победа. Крики радости наполнили деревню.
Арт не мешал этому ликованию. Люди храбро сражались и заслужили его. Вот только считать, что все закончилось, было преждевременно. В обход озера ушел еще один отряд, почти такой же, как этот. Понятно, что целью его была деревня соседей, но если мапри не встретят там должного отпора, могут наведаться и сюда. Кто знает, где у них намечено место сбора. Нет, праздновать победу рано. Пусть люди порадуются, пусть немного отдохнут. Впереди еще немало дел. Разведчиков стоит разослать не медля. А после небольшого отдыха надо двигаться на помощь соседям, как и было оговорено в соглашении. Правда, договаривались, что на помощь приходит та деревня, которая не подверглась нападению. Но стоит ли цепляться за формальности? Здесь и сейчас врага уже нет, самое время помочь тому, кто все еще ведет бой.
Глава 9. Рейд
Наводить порядок в поселке остался гарнизон водной крепости. Точнее его часть, которая высадилась на берег и разослала в стороны свои собственные дозоры. Арт предлагал оставить в дозорах пару десятков людей из ударного отряда, но Тилой возмутился.
- Мы тоже что-то еще можем! За ударным отрядом старикам не угнаться, но врага-то уж постараемся заметить вовремя.
- Хорошо. Только не пытайтесь принять бой в деревне. Если сюда забредет отряд мапри, сразу эвакуируйтесь в крепость, - согласился Арт.
Делить силы действительно не хотелось. Были раненые, были убитые. После недавних потерь в строю ударного отряда осталось лишь двенадцать десятков воинов. Много ли это? Совсем немного по сравнению с тем, сколько лироков проживает в этом крае. Совсем немного по сравнению с ордами мапри, проживающими за горной грядой. Правда, была надежда на то, что клыкастые на этот раз не стали собирать большие орды. Что для них лироки? Они их не считали серьезным противником. Да и трофеи, которые можно здесь взять не шли ни в какое сравнение с тем, что можно получить с удачного набега на ту же Латардию. Правда, там они получили серьезный отпор. Здесь же такого пока не случалось.
Небогато в краю лироков с золотом, небогато и с серебром. Есть домашняя утварь, но не так уж ее много. Чего в достатке в крае лироков, так это людей. То есть - возможных пленников. За пленников можно выручить славный куш. Вот только пираты не берут их тысячами. Да, пленники мрут на их кораблях как мухи. Но даже мух хозяева постараются не слишком изводить, если за них придется платить золотом. Несколько сотен пленников в год. Вот и все, что можно продать пиратам южных морей. И что делать с остальными? Выкуп с лироков не получишь. Разве что шкурами, но с ними слишком много хлопот.
Нет, вряд ли набеги мапри будут слишком многочисленными. Но даже отряд в одну тысячу клыкастых представляет серьезную угрозу. Да что там тысяча. Отряд в три сотни воинов и то чрезвычайно опасен. Домашних заготовок больше нет, нет заранее оборудованных позиции и продуманного плана, а это существенно меняет расстановку сил.
- Разведчики вернулись, эр командир, - отрапортовал Итай. - В ближайшей округе мапри нет.
- Отправляемся, - скомандовал Арт. - Идем за озеро. Туда, куда ушла вторая часть отряда клыкастых. Дозорные группы по три человека выслать веером по направлению движения.
Через десять минут лироки тронулись в путь. Как ни хотелось прибавить ходу, а коней приходилось сдерживать - лесная тропа место для скачек не предназначенное. Двигались легкой рысью порой - шагом. Лишь на отдельных ровных участках удавалось пустить коней в галоп. К соседней деревне подошли лишь к вечеру. Печальные новости разведка доставила, когда до деревни оставалось километра три. Вскоре все смогли получить им подтверждение, увидев все собственными глазами.
Деревня была разграблена. Вои и плач разносились по этому некогда славному поселку. Воины деревни пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта и плохая организация сыграли с ними скверную шутку. Лироки встретили отряд мапри у самой деревни, рассчитывая в основном на копья. Немногочисленные лучники тоже приняли участие в битве, но опыт их оставлял желать лучшего. Большинство попаданий были скорее случайными. Да и недолго им удалось обстреливать мапри из луков. Не успели лироки сделать и нескольких залпов, как пришлось схватиться врукопашную. Как результат - несколько десятков убитых и более сотни плененных. Потери мапри были невелики.
Те кто не попал в плен, были рассеяны по округе и собрались к своей деревне лишь через несколько часов. Собрались для того, чтобы осознать всю горечь поражения и сполна выслушать упреки со стороны женщин и стариков. Несколько десятков мужчин стояли низко понурив головы, они готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Только чем бы это помогло? Бежать спасать своих односельчан? Казалось бы, это логично. Но они потерпели поражение, когда бились в полном составе. Сейчас же нападение на отряд мапри могло окончиться для них лишь смертью или пленом. Оставалось лишь упрямо скрипеть зубами и посылать проклятия на головы захватчиков.
В этой ситуации появление соседей восприняли неоднозначно.
- Где вы были раньше? Вы обещали нам помочь! - в отчаянье выкрикнул один из охотников разграбленной деревни.
- Не горячись, ты ведешь себя недостойно воина, - осадил его Арт.
Соседям быстро объяснили почему к ним не могли прибыть раньше. Известие о том, что воины соседней деревни полностью разбили отряд мапри в полтора раза превосходивший тот, что был здесь, вызвало сначала недоверие. Недоверие переросло в недоумение и (как это не странно) в обиду. На кого? На что? На себя? На соседей из-за того что они оказались более сплоченными и удачливыми? На мапри? Это сложное чувство, впрочем, не задержалось долее пары минут, его вытиснило другое, более сильное - надежда. Надежда и вера. Вера в то, что мапри можно разбить. Надежда на соседей, которые все-таки пришли на помощь, пусть и запоздало.
- Вы нам поможете?
Сотни глаз, полных надежды и ожидания.
Арт тяжело вздохнул.
- Вас предупреждали. Мы предлагали вам объединиться и встретить врага у перевала.
Люди опускали головы. Сказанное было правдой, и эта правда больно ранила. Кого винить, если всему причиной собственная непредусмотрительность.
Арт выждал минуту, чтобы соседи прониклись сказанным, и продолжил:
- Но мапри наш общий враг, а лироки один народ. Не в наших привычках оставлять соседей в беде. Куда пошел напавший на вашу деревню отряд?
Лироки просветлели. Они воспрянули духом настолько, насколько это возможно в такой ситуации.
- Клыкастые отправились к северу.
- Пленников они повели с собой? - уточнил Арт.
- Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.
- Это хорошо, - Арт улыбнулся. - Мапри разделились, нам будет легче их разбить
Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То что отряд мапри разделился давало лирокам преимущество. А вот то что пленников уже повели к перевалу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы к себе домой? В таком случае, перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится - на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш - далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой с мапри чревато большими потерями.
- Вы поможете нам освободить пленных?
Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.
- Рано утром мы пойдем на север.
Люди зашумели.
- Но как же наши сородичи?
- Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. Вы разбили большой отряд мапри, с небольшим справитесь без труда.
- Помогите.
Женщины протягивали руки, умоляя помочь их сыновьям, мужьям и братьям.
Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует им. Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основной отряд мапри разорит еще одну деревню. Как минимум одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.
- Простите меня, люди, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за тем отрядом, который продолжил поход, и лишь затем вернемся к тому, который пошел к горам.
- Но за это время мапри могут перейти горы!
- Могут. А могут и не перейти.
- Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! - взмолился один из охотников. - Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и обобьем пленников.
- Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.
Арт умолчал о том, что в деревне соседей практически не осталось лошадей, и сопровождать всадников соседям будет затруднительно. Умолчал намеренно, чтобы не спровоцировать выступление пеших охотников в сторону неприятеля уже сейчас.
Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержаться ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перевалить через горы? Это слишком суровое испытание. Лучше отправить к горам свою разведку. Только сделать это надо так, чтобы соседи об этом не догадались. Иначе увяжутся следом, как есть увяжутся. Позвать их с собой преследовать больший отряд мапри? Тоже не получится. Из-за отсутствия коней они будут сковывать движение. Хотя…
- Если хотите помочь, то у меня к вам есть предложение.
Люди воспрянули духом. Это было уже что-то. Хотели ли они помочь? Скорее хотели рассчитаться с ненавистным врагом. Вот только сделать это без соседей у них не получалось.
- Мы готовы. Что надо делать?
Охотник в годах решительно взялся за копье и сделал пару шагов вперед, ясно давая понять, что он может отправиться прямо сейчас куда потребуется.
- Все готовы? - Арт обвел взглядом редкие ряды охотников. - Должен предупредить, что самодеятельности я не потерплю. Если вы пойдете с нами, то должны будете строго выполнять все команды того, кого я назначу старшим.
- У нас есть старший - попытался возразить один из охотников.
Арт нахмурился.
- Я вижу, - он обвел взглядом царившую кругом разруху. - Если это все, что вы можете сказать…
- Мы готовы выполнять все требования, - отозвался тот, кто был старшим среди оставшихся в деревне охотников.
- Как твое имя? - поинтересовался Арт.
- Лута.
- Не прими мое решение за недоверие, Лута. Я не знаю тебя, и времени, чтобы узнать, у меня нет. Может ты и хороший командир, но пока я этого не вижу. Старшим над теми, кто пойдет с нами, будет охотник из нашей деревни. Слушаться его следует без возражений. Если кто-то нарушит дисциплину, то…
- Хорошо ли так сразу угрожать соседям? - спросил один из стоящих на площади людей.
- Угрожать? Вы, должно быть, меня неправильно поняли. Я этому человеку ничего не сделаю.
Люди замолчали, удивленные таким заявлением, интонации Арта говорили об обратном.
- Если дисциплина будет нарушена, я подумаю, стоит ли после того как мы вернемся с севера, идти на юг.
По рядам пронесся ропот.
"Ничего, пусть осознают всю серьезность дела за которое берутся, - подумал Арт. - Если кто-то позволит себе нарушить дисциплину ему придется объясняться со своими же односельчанами. Очень сурово объясняться".
- Мы никого не тянем с собой. Пусть каждый подумает, готов ли он идти, - добавил Арт.
- Так что надо делать-то? - спросил Лута.