- Ах да, я не сказал. Тем кто решит к нам присоединиться, надо будет выступить на север уже сейчас. За час до рассвета наш конный отряд выступит следом. Настигаем мапри и даем им бой.
Люди вскричали и стали потрясать оружием. К ним вернулась недавно утраченная решительность. Как ни странно, строгий подход Арта здесь сыграл на руку. Охотники подобрались и готовы были снова схватиться с врагом, который разорил их деревню.
Через десять минут пятьдесят восемь человек собрались отдельной плотной группой - это были те, кто готов принять участие в бою и был до этого допущен. Некоторых пришлось отсеять по возрасту, некоторых - из-за ранений.
Арт обернулся к своим людям.
- Старшим будешь ты, Данти.
- Я? - лирок был полон удивления, он никак не ожидал, что его назначат командовать отрядом, да еще и отрядом из деревни соседей.
- Именно ты. Я в тебя верю.
Парень, конечно, немного тороплив, но ответственность должна его дисциплинировать. Так часто бывает - человек не слишком серьезен, если ему приходится отвечать лишь за себя, а если ему поручили отвечать за людей, он вдруг собирается. И человека почти не узнать. Смотришь и удивляешься "А он ли это?". Бывает, впрочем, и по-другому. Здесь уж все зависит от сознательности.
Данти поправил одежду, расправил плечи и ответил с необычайно серьезным выражением лица.
- Слушаюсь, эр командир.
Друзья не упустили случая пошутить по поводу командирства Данти, но тот никак не отреагировал на подобную выходку. Все своим видом он показывал, что готов оправдать доверие.
- Главное, не давай им лезть вперед, - отозвав только что назначенного командира в сторону, Арт инструктировал его по поводу предстоящих действий. - Что хочешь делай, но в бой они должны вступить лишь после того, как мы нанесем по мапри первый удар. Иначе из просто сомнут. Нет у них достаточного опыта.
- Понял, эр командир, - серьезно ответил лирок.
Был ли нужен Арту этот пеший отряд? Здесь и сейчас - он скорее помеха. Но если смотреть в будущее - совместная победа, это то, что сближает как ничто другое. Чего нельзя сказать о совместном поражении. Но если им суждено потерпеть поражение, то все дальнейшие планы просто не имеют значения. Совместная же победа - это шаг вперед по пути к единству. Еще один маленький шаг. Именно ради этого шага Арт и предложил соседям присоединиться к походу.
Пеший отряд отправился в путь, отряд Арта расположился на стоянку. Невеселая это была ночь, близость разоренной деревни никому не прибавляла хорошего настроения. Но отдохнуть требовалось, да и скакать верхом среди ночи по неровной и извилистой дороге все-таки не стоило.
Чуть забрезжил рассвет, кавалеристы тронулись в путь. На север. Почти все. Пять разведчиков отравились на юг. В их задачу входило, найти отряд мапри, сопровождающий пленников.
Отряд Арта настиг мапри когда около следующей деревни вовсю кипел бой. Жители построили в излучине реки деревянную стену метра три высотой. Такое подобие крепости пусть и не было серьезной преградой, но не позволило зубастым взять деревню сходу. Они вынуждены были откатиться и готовить таран и лестницы. Зная как мапри могут штурмовать такие вот временные укрепления, Арт нисколько не сомневался в том, что эта довольно таки простенькая крепость будет взята.
Мапри ринулись в повторную атаку, когда в тылу у них появилась кавалерия. Они успели добежать до стены. Более того, они успели проломить ее тараном. Защитники деревни ощетинились копьями, но против мапри таким манером долго им было не продержаться. Кавалерийский удар решил все. Зажатым между стеной и отрядом кавалерии мапри было просто некуда деться. Увидев, что враг рассеян, защитники деревни выбежали за стены и принялись помогать добивать деморализованных врагов. Тех клыкастых, которые бросились бежать к лесу, встретил пеший отряд под командованием Данти. Лироки метали болас, обездвиживая врага, а затем набрасывались на него с копьями. Будь соотношение сил иным, им вряд ли удалось бы сладить с клыкастыми гигантами. Но уйти от удара кавалерии смогли не более десятка мапри.
Да, враг был деморализован, да, численное преимущество пеших охотников было больше, чем один к пяти. Но даже такая победа была для них сейчас очень важна. То с какой решительностью они бросаются на врага, не могло не вызывать уважения. А перед этим они почти всю ночь шли пешком. Только бы добраться до злополучного врага, только бы сквитаться хоть немного за тех, кто пал в битве за их деревню и за тех, кто был пленен.
Не прошло и получаса, как битва была закончена.
Радость была бурной. Но долго радоваться было некогда, приходилось спешить обратно. После короткого отдыха и обеда, устроенного хозяевами деревни отряд двинулся обратно. Жители разоренной деревни кипели желанием не отставать от отряда Арта. Как они договаривались с соседями и что им обещали взамен - неизвестно. Но факт остается фактом - им удалось выпросить коней. Конечно, лишь на время. Для того ли, чтобы присмотреть за своими лошадьми, или по другим причинам, к отряду присоединилась и полусотня всадников из только что освобожденной от осады деревни.
Пополненный свежими силами отряд составлял около двух сотен человек. В этих краях - немалая сила. Жаль только, что лишь половина из них могли действовать четко и слаженно. От вновь присоединившихся сложно было этого ждать.
Как ни торопили лироки коней, а к предгорьям смогли подойти лишь на следующий день к обеду. Встреченная разведка сообщила новости, которые были непростыми, но обнадеживающими. Мапри не ушли за перевал, они разбили лагерь в предгорьях и ждут основной отряд. Должно быть, они еще не знают, что ждать больше некого. Полсотни клыкастых - это все что осталось от отряда из пятисот воинов.
- Они стоят на открытом месте, атаковать хорошо, - докладывал Итай.
Вроде бы весть была хорошей, но парень не переставал хмуриться.
- Рассказывай все. О чем ты задумался? - поторопил Арт.
- Пленники. Если мапри поймут, что им не уйти, не порубят ли они пленников?
Опасение было не напрасным. Увидев приближающийся крупный конный отряд, клыкастые вполне могут расправиться с беззащитными пленниками. Могут порубить и коней. Более полусотни лошадей, навьюченных нехитрым скарбом, сопровождали пленных. Именно пленных. Мапри недолюбливают лошадей, лошади, впрочем, отвечают им тем же. Вести животных, которые везли награбленное добро врагам, приходилось самим лирокам. Вроде бы присутствие коней должно было способствовать возможности побега, но мапри были не так глупы. Не связанными были не более десяти человек. Связывались даже лошади. Разумеется, никто не собирался вязать им ноги, но из так связывали между собой, что передвигаться они могли лишь шагом. Так что вскочить на лошадь и ускакать, даже у тех лироков, которые их вели, не было никакой возможности.
Открытое пространство, всегда играющее на руку людям, здесь обернулось против них. Обстреливать клыкастых из луков издалека опасно - можно попасть по своим. Атаковать их в конном строю, опять же опасно. Порядки мапри и пленников-людей расположены слишком тесно - можно затоптать своих. Не стоило сбрасывать со счетов и ту возможность, которую озвучил Итай. При подавляющем численном преимуществе задача людям перед ними стояла непростая.
- Здесь надо действовать тоньше, - сказал Арт.
- Как именно?
- Пока не знаю. Надо взглянуть на лагерь мапри поближе. Останавливаемся километрах в трех от клыкастых и разбиваем бивак. Надо сориентироваться на местности. Тогда и решим, что к чему.
Разведчики успели оборудовать наблюдательный пост по всем правилам. Последние три километра пришлось идти пешком. Но ради того, чтобы провести рекогносцировку приходится порой проходить и куда большие расстояния.
Десяток лучников остался позади в двух сотнях метров, на площадку, оборудованную для ведения скрытого наблюдения за лагерем мапри, Арт с Итаем поднялись вдвоем.
Картина открывалась не слишком утешительная.
- А что слева? Вы обходные осматривали пути? - поинтересовался Арт минут через пять наблюдений.
- Да, мы смогли подобраться к дозору клыкастых метров на сто.
- Так там у них дозор?
- Три воина. Время от времени их меняют.
- Сто метров, - Арт задумался. - Хорошие лучники могут снять клыкастых.
- Они сидят за камнями. Кроме того, их позиция видна с их основного лагеря.
- А обойти пост?
- Можно. Но слишком близко подобраться к лагерю мапри все равно не получится. Разве что ночью.
Атаковать ночью? Вариант неплох, но таит в себе немало минусов. Придется подобраться к врагу почти вплотную, а что такое мапри в рукопашной, никому объяснять не требовалось.
- Пошли.
Арт спустился с дерева и не торопясь отправился к биваку. Всю дорогу он был задумчив и сосредоточен. По приходу в лагерь некоторые из новобранцев попытались обратиться к нему с вопросами, но Итай отогнал их, строго наказав, чтобы не мешали вождю думать.
Оттого, насколько правильным будет принятое решение, зависит все. Прежде всего - их жизни. Грамотный ход полководца может сберечь множество жизней. Непродуманное и безграмотное решение может стоить очень дорого.
И доблесть и отвага решают многое. Но если полководец не умеет думать, то это не полководец. И нет никакой разницы, сколько людей под его командой две сотни или двадцать тысяч. Непродуманные решения одинаково опасны в любом случае.
Наконец решение было принято.
- Позовите сюда Луту.
Было ли решение оптимальным? Никто не мог этого гарантировать. План содержал рискованные моменты, но лучшего в данной ситуации Арт придумать не смог.
- Я слушаю, вождь, - лирок нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ему было непонятно, почему они остановились. По слухам, до ненавистных мапри, у которых в плену жители их деревни, совсем недалеко. Надо спешить, надо вступить в бой и разбить захватчиков, их совсем немного по сравнению с уже разбитым отрядом.
- Вам надо будет выйти из леса и провести переговоры.
- Переговоры? Говорить с клыкастыми после того как они разорили нашу деревню и пленили ее жителей?
Лирок был искренне возмущен, не такого он ждал от вождя соседней деревни. Тот успел показать себя умелым полководцем и вот, теперь говорит о переговорах.
- Пленили! Здесь главное слово - пленили, Лута. Хочешь ли ты увидеть своих односельчан живыми?
- Да, я этого хочу, - отозвался лирок.
- Тогда делай так, как я скажу.
Арт принялся объяснять, что именно надо будет сделать лирокам из разоренной деревни и почему поступить следует именно так. Он никогда не стремился просто отдавать распоряжения. Тот кто будет выполнять порученное, должен понимать что он делает, как и зачем. Только так можно добиться нужного результата. Да, разъяснения требуют труда и времени. Но только так можно добиться наибольшей эффективности в том или ином деле. В любом деле. Правда, здесь есть одна оговорка - задача должна быть по плечу тому, кому ее поручают. Поручение было не слишком сложным, хотя и требовало определенных способностей. Постепенно выражение лица лирока просветлело, и он согласно закивал.
- Мы сделаем все, как ты сказал, вождь.
С полчаса ушло на подготовку, еще столько же на дорогу к тому месту, где лироки должны были выйти из леса. Именно выйти, а не выехать. Кони остались на месте стоянки.
Через час странная процессия из полусотни охотников вышла из леса и двинулась в направлении стоянки клыкастых. Люди возносили руки к небу и громко причитали. Это просто не могло остаться незамеченным мапри.
Что они вообразили, увидев такое странное зрелище, трудно представить. С полминуты мапри удивленно смотрели на приближающихся людей, пока те не остановились. Лироки перестали двигаться в сторону лагеря клыкастых, но их причитания продолжали оглашать округу.
Старший мапри прорычал команду и три клыкастых воина направились к этому странному столпотворению.
- Верните нам наших родственников! - выкрикнул один из странных визитеров на языке мапри. - Остальные завывали и возносили руки к небу, чтобы продемонстрировать всю степень постигшего их горя.
Кричал, разумеется, Данти. У соседей никто не знал языка мапри, пришлось ему пойти вместе с ними, чтобы хоть как-то объясниться с клыкастыми.
Если воинов мапри и удивило то, что к ним обращаются на их языке, то ненадолго. Скалясь и довольно рыча три воина приближались к почти безоружной группе лироков. Глупые людишки сами пришли. Так почему бы не присоединить их к тем пленникам, которые уже есть.
- Вы вернете нам наших родственников? - опять выкрикнул Данти. - Нам без них так одиноко.
- Мы отведем вас к ним, - прорычал мапри, выхватывая ятаган.
- Нам не отдадут родственников! Нас хотят пленить! - громко крикнул Данти, в отчаянии закрыв руками голову. - Бежим!
Все это он кричал почему-то на языке мапри. Клыкастые еще больше удивились бы, если бы узнали, что, кроме Данити, в группе причитающих никто не знает их языка.
Подхватив висящее на поясе болас, Данти метнул его в приближающегося мапри и бросился наутек. Те кто стоял с ним рядом, казалось, только этого и ждали. На мапри посыпались десятки метательных снарядов. Через несколько секунд три воина были опутаны с ног до головы. Метнув болас, люди дружно бросились к лесу.
Картина была ясной - люди просили освободить пленников, а когда поняли, что этого не будет, решили убежать. Возможно, старший мапри сообразил бы, что что-то здесь не так, но убегающие лироки вызвали в нем совершенно однозначную реакцию. И не только у него.
Через несколько секунд большая часть клыкастых бросилась догонять глупую добычу, которая ускользала из-под самого носа.
Но люди почему-то не хотели, чтобы их догнали. Они так прытко припустили к лесу, будто от этого зависела их жизнь. Впрочем, так оно и было. Мапри мчались гигантскими прыжками, настигая беглецов, но так и не смогли догнать их до того, как те углубились в заросли.
Естественно никто и не думал прекращать погоню. Люди устроили в лесу такой гвалт, что преследовать их было одно удовольствие. Правда, продолжалось это удовольствие недолго. Только мелькающая между деревьев добыча появилась в поле зрения, как на преследователей откуда-то сверху обрушился ливень стрел. Мапри закрутились, пытаясь определить, откуда последовало нападение, но стрелы летели, казалось, со всех сторон. Не прошло и полминуты, как с преследователями было покончено.
Запыхавшийся Данти подошел к Арту.
- Никогда так не бегал. Клыкастые нам чуть пятки не отдавили.
- Ты хорошо справился с задачей, мапри поверили в представление.
- Соседи тоже молодцы, очень похоже изображали убитых горем родственников.
Арт кивнул. Он подумал, что многим, наверняка, и изображать не пришлось. А вот бегство некоторым далось непросто. Лишь осознание того, что преследующих их врагов ждет засада, прибавило им сил.
- Что теперь? - поинтересовался Ухак.
- Теперь - ждем. Те мапри, что остались в лагере, наверняка заинтересуются, почему не возвращаются преследователи. Как думаешь, что они сделают?
- Пошлют дозор?
- Почти наверняка. Сколько их там осталось? Не более десятка. Думаю, отправят они не более пяти воинов.
Ухак улыбнулся.
- Что делать пяти там где пропали сорок?
- Ты прав. Самое умное, что они могут сделать, это сняться и уйти к горам. Впрочем, даже это им уже не поможет. Но это доставило бы нам определенные проблемы. Сто против одного, что они так не сделают.
- Но почему? - удивился Ухак.
- Поставь себя на их место.
Ухак задумался.
- Бежать неизвестно от кого? - рассуждал он. - Мапри даже не знают, есть ли опасность. Да, вряд ли они уйдут, не выяснив, что сталось с большей частью отряда.
Арт улыбнулся.
- Подождем. В любом случае, как стемнеет, полсотни лучших воинов пусть обойдут лагерь. Им придется атаковать мапри ночью со стороны гор. Не думаю, что они ждут атаки с той стороны. Десять мапри - это не пятьдесят. Если повезет, к вечеру их количество еще сократиться.
Мапри взволнованно вглядывались в сторону леса. Те кто отправился преследовать людей, как в воду канули. Когда до заката оставалось не больше часа мапри не выдержали и отправили разведку. Чтобы ненароком не спугнуть клыкастых раньше времени, разведчики-лироки оставили наблюдательные посты и перебрались вглубь леса. А там? Там люди действовали по уже отработанной схеме. На этот раз рев мапри не стали глушить посторонними звуками. Его услышат клыкастые, оставшиеся в лагере? Тем лучше. Все их внимание будет направлено в сторону леса. Пятерка мапри была нашпигована стрелами в считанные секунды. Оставшиеся в лагере подождали полчаса и стали поспешно собираться в дорогу. Они пинками поднимали пленных, и заставляли их строиться в колонну. Затем связали всем им руки и погнали к горам.
Когда Арту доложили о происходящем, он отдал команду разведчикам выступать немедленно. Искать затерявшийся в темноте караван не слишком веселое занятие. Две группы по три десятка человек в каждой направились бегом в обход. Они должны были выйти на тропу ближе к горам.
Арт ругал себя последними словами. Надо было отправить разведчиков раньше. Но кто знал, что клыкастые рискнут сняться с места на ночь глядя. Разведчикам предстояло проделать путь вдвое больший, чем уходящему каравану. Вот только караван не мог двигаться так же быстро, как они.
Успеют или нет? Как только караван исчез за поворотом, люди двинулись следом.
Разведчики успели. Караван перехватили через час. Стрелять из лука ночью нелегко, но когда враг находится в десяти метрах, промахнуться сложно. Мапри оглядывались назад и не заметили, как поравнялись с засадой. Каждый их клыкастых получил по несколько стрел.
Пленники удивились, когда их конвоиры попадали на землю. Радости соседей не было предела. Вот уже несколько часов с надеждой и недоверием они наблюдали за происходящими событиями. Охраняющий их отряд таял как снег весной. Потерянная надежда начала возвращаться к людям, но мапри решили их вести к перевалу ночью. Клыкастых осталось лишь пятеро, но они были вооружены своими страшными ятаганами, а пленники были безоружны и связаны. Люди, было, пали духом, но как оказалось не все потеряно, освобождение было не за горами.
В деревню соседей вернулись лишь на следующий день к вечеру. Те не знали как благодарить своих спасителей. Споров о том, что в следующий раз надо действовать вместе не возникло.
Кстати, этот следующий раз не заставил себя ждать. С запада пришли тревожные известия. Собрав всех кто согласился идти на выручку другим деревням, Арт поспешил на зов. Сборный отряд насчитывал более двух с половиной сотен всадников. Несколько дней они двигались к западу, но поспели слишком поздно. Здесь прокатился еще один отряд мапри. Клыкастые разорили несколько деревень и успели скрыться за перевалом раньше, чем сводный отряд смог их догнать.
Эти события заставили многих серьезно пересмотреть свою оборонительную политику. От деревне к деревне мчались курьеры. Старейшины деревень собирали роды на совет. Предстояло решить, что делать дальше.