Четыре дня минуло с момент битвы, защитники крепости уже успели навести порядок в ее окрестностях и убрать поверженных врагов и воинов-лироков павших на ее стенах. Командир гарнизона, увидев приближение Арта, объявил общее построение. Ряды собравшихся были не слишком ровные, но глаза горели решительностью, выигранное сражение прибавило людям уверенности. Для многих это сражение было первой крупной стычкой с врагом, и весь прежний опыт ограничивался местными, как правило, не слишком удачными стычками с клыкастыми. Были и такие, кто вообще до недавнего часа не встречался с мапри в бою. Рассказы об ужасных гигантах, сеющих смерть своими огромными ятаганами, могли поколебать чью угодно уверенность. Да, командир гарнизона постарался на славу, рассказывая о тех стычках с клыкастыми, в которых ему приходилось участвовать еще до того, как он был назначен сюда командиром. Сотники из числа ветеранов тоже подтверждали - если не быть дураком и хорошо подготовиться, мапри можно бить. Но одно дело слышать, и совсем другое - участвовать в бою и завоевать победу своими собственными руками.
Вновь прибывший отряд въехал в ворота, и пограничники разразились приветственными криками.
"С чего бы им так радоваться моему приезду? - удивленно подумал Арт. - В битве я не участвовал, если кого и приветствовать, то их, и командира их гарнизона".
Но уже через несколько секунд улыбка понимания набежала на его лицо. Люди и радуются своей победе, а его приезд - это всего лишь повод выплеснуть переполняющие их эмоции.
Отдельной группой собрались нанятые строители. Они не спешили присоединяться к общей радости, что, в общем-то, было понятно. Люди ехали строить, а здесь попали в условия приближенные к боевым. Очень сильно приближенные, буквально на несколько десятков метров. Разумеется, никто не заставлял их оборонять крепость: лезть на стены, отбиваться от клыкастых гигантов. Но, осознание того, что опасность совеем рядом и так произвело на строителей большое впечатление. Если бы мапри удалось взять штурмом укрепления, вряд ли они стали бы разбирать, кто строитель, а кто воин. Ну, разве что строителем взамен смерти грозил плен. Но плен мапри не слишком хорошая альтернатива. Мало кому удавалось возвращаться от клыкастых. Выкуп? Кто будет платить выкуп за строителей? Родная Тивания далеко. Лироки? Большой вопрос, захотят ли они тратить немалые деньги на выкуп чужаков.
Строители были напуганы, это было ясно по тем настороженным взглядам, которые они бросали на вновь прибывший отряд. Похоже, они не ждали от его приезда ничего хорошего.
Коротко поприветствовав собравшихся воинов, Арт поспешил к командиру гарнизона, чтобы узнать подробности недавно минувшего сражения и сложившегося на данный момент положения дел.
- Рад приветствовать тебя, эр командир, - улыбнулся Тланти. Он был участником всех военных компаний, которые Арт проводил в Латардии: сначала на северо-западе против мапри, затем на юге против керберийцев. Собственно, как и половина его офицеров, составляющих костяк командного состава гарнизона.
- Вижу, вы неплохо справились со своей задачей, - заметил Арт.
Тланти вздохнул.
- Справились, но забот хватает до сих пор. Много раненых, лекарей не хватает.
Арт нахмурился.
- Что ты предпринял по этому поводу?
- Отправил гонца к нашему интенданту, тот обещал попробовать решить этот вопрос.
Обязанности интенданта крепости выполнял старейшина ближайшей деревни. Предпринятые командиром гарнизона меры были правильными, пусть и несколько запоздалыми.
- Если со знахарями будут заминки, шли гонцов в те деревни, откуда больше всего раненых. Уж они-то постараются прислать лекаря для своих односельчан.
- Понял. Я разошлю гонцов не медля, не дожидаясь ответа от старейшины, - обрадовался Тланти.
- Давай-ка пройдемся, посмотрим, как устроены, раненые, раз о них зашел разговор, - предложил Арт.
Раненые располагались под навесами, капитальных строений в крепости пока не было, их еще только начинали возводить. На деревянных кроватях, а то и на ворохах веток, застланных шкурами, располагались боле полусотни лироков, вокруг которых хлопотали четыре человека. Из них лишь двое были знахарями, причем один был скорее учеником знахаря. Двое других вообще были добровольными помощниками из числа воинов гарнизона.
- Мази, мази не жалей, - инструктировал лекарь своего младшего коллегу, и рану перетягивай туже.
- Как же не жалеть, мази совсем мало осталось, - пытался возражать младший знахарь.
- Вот и отправлялся бы собирать все что надо для мази.
- Где ж я все требуемое найду? Еловой смолы, допустим, набрать не проблема, но травы, травы!
Младший лекарь возвел руки к небу, демонстрируя свои трудности.
- Сами они не появятся. Чем быстрее начнешь собирать, тем лучше. Нужен хотя бы не полный сбор, а минимальный.
В этот момент говорившие обернулись навстречу вошедшим. Первым Арта узнал старший знахарь.
- Рад приветствовать тебя вождь, - слегка поклонился он.
- Я вижу, у вас много работы? - отозвался Арт.
- Да. Никто не ожидал такого количества раненых. Здесь только те, кому нельзя ходить, тех кто ранен легко еще больше.
- Что ж, плохо, что мы не предусмотрели всего заранее, но будем принимать меры.
Арт обернулся к начальнику гарнизона:
- Сегодня же всех раненых переложить на кровати, им вредно лежать на земле, пусть и устланной ветками и шкурами. Сегодня же поставить хоть какие-то стены, чтобы здесь не было сквозняков. Десяток добровольцев дополнительно отрядить сюда для обучения и помощи в перевязках.
- Но знахарь говорит, что не каждый справится с таким непростым делом, как лечение, - заметил Тланти.
Арт бросил на лекаря грозный взгляд от чего тот невольно опустил голову.
- Правильно говорит. Но это уже его дело, научить помощников элементарным вещам. Хотя бы делать перевязки. Не так ли?
На последней фразе Арт усилил акцент и адресовал ее знахарю, буквально припечатав того строгим взглядом.
- Знахарское дело непростое, необходимо уметь приготовить мази и отвары, - попытался возразить лекарь.
- Никто не сомневается в твоих умениях. Но мало подготовленные люди могут менять повязки с приготовленными тобой мазями и поить раненых приготовленными тобой отварами! Я не слышу ответа?
- Пожалуй, могут, - согласился травник.
- Вот так-то лучше, - сказал Арт самым благожелательным тоном и, чтобы сгладить свое недавнее давление на травника добавил. - Теперь ты будешь не просто знахарем, а главным врачом больницы. Это большая честь, но и большая ответственность. Думаю, ты сможешь правильно обучить людей.
- Я постараюсь, вождь, - заверил лекарь.
- Теперь к тебе, - Арт повернулся к младшему травнику. - Поскольку главный врач назначен, тебе остается выполнять его распоряжения и немедленно отправляться за нужными травами.
- Но трав надо много.
- Я понял. Поэтому командир крепости немедленно отправит на их поиски три десятка охотников. Твоя задача состоит в том, чтобы объяснить им, что именно тебе надо.
- Так они не запомнят все и обязательно перепутают! - возмутился младший лекарь.
- А ты на что? Если принесут что-то не то, то смело отправляй это в сено. И потом, все будет зависеть от того, как ты объяснишь, что именно тебе надо. Вопрос не обсуждается, через полчаса охотники будут ждать тебя у ворот.
- Я понял, вождь. Я постараюсь объяснить все как можно лучше.
- Выздоравливайте, герои! - пожелал раненым Арт и направился к выходу.
- Сэт побери! Что за бардак здесь творится! - не смог он сдержать своих эмоций.
- Знахари меня заверяли…, - начал говорить Тланти. Но Арт лишь махнул рукой.
- Идем дальше. Кстати, что с павшими? Их похоронили как должно?
- Конечно. Все в соответствии с традицией. Недалеко отсюда на лесной поляне стоит памятный курган. Мы не знали, что ты, эр командир, приедешь лично и не стали откладывать похороны.
- Правильно, что не стали. Не след нарушать подобные традиции. А к кургану я схожу позже. Что со строителями? Они выглядят слишком запуганными. Гонец передал, что многие хотят уехать.
- Да, это так. Я уговорил их не покидать крепость, пока не будет твоего решения по этому вопросу, но работа двигается очень медленно. Гарнизон горит энтузиазмом, все завалы мы разобрали, поврежденные стены поправили. А вот со строительством каменных башен заминка. Каменщики работают неохотно, ждут, твоего разрешения уехать. Я уже думал над тем, чтобы строить башни самим. Правда, опыта работы с камнем у лироков немного, вот дерево - это другое дело. Каждый второй из охотников построит что требуется, да и остальные могут держать в руках пилу и топор. А с камнем… Впрочем, мы видели, как работают мастера. Если они уедут, будем пытаться строить сами.
- Подожди с отъездом, я должен с ними поговорить. Конечно, силой мы держать никого не будем, мы не мапри, чтобы захватывать пленников.
Последнее предложение Арт сказал несколько громче и, поскольку они уже приблизились к замершим в ожидании каменщикам, многие услышали то, что вроде бы было сказано не им, но предназначалось и для их ушей тоже.
- Так как же с нашим договором? - поинтересовался выступивший вперед бригадир. - Мы нанимались на строительство, а здесь война.
Арт пожал плечами:
- Неужели вам пришлось воевать?
- Нет но… Эти ужасные клыкастые монстры чуть было ни ворвались в крепость.
- Вот для того мы вас и пригласили, чтобы построить укрепления, которым будут не страшны ужасные монстры.
- Одно дело строить, к этому мы привыкли, а так как здесь, мы не согласны.
- Не согласны - держать не станем, - заявил Арт. - Тот кто боится малейшего шороха, может отправляться и прятаться дома за печкой. А на дорогу, чтобы его случайно не перепутали с мужчиной, мы такому беглецу выдадим женские юбки.
Стоявшие неподалеку лироки разразились с мехом. Они показывали на строителей руками и громко рассуждали, как те будут брести по лесу в юбках и зацепляться за коряги и корни.
Бригадир насупился и отвернулся в сторону.
- Зря оскорбляете. Это не наша война. Почему мы должны рисковать в чужой стране своей головой?
- Ты абсолютно прав, не должны. И держать мы вас не станем. Да и насчет юбок я пошутил. Так что если хотите, отправляйтесь на все четыре стороны.
И Арт демонстративно отвернулся в сторону.
- А оплата?
- Получите, как и договаривались, мы слово держим.
Бригадир строителей помялся. Он не думал, что все разрешится так быстро.
- Так мы можем идти?
- Вполне. Но можете и остаться, я ж понимаю, вам семьи надо кормить. Тем кто останется, предлагаю платить в полтора раза больше оговоренного.
- В два, - ухватился за предложенное тиванец.
- В полтора, - не согласился Арт. - Такой оплаты вы нигде больше не найдете. Так что пусть каждый решает, уходит он или остается.
- Мы должны посоветоваться.
Строители принялись оживленно обсуждать новые условия. Продолжалось это минут двадцать, порой кто-то выкрикивал и темпераментно размахивал руками. В результате, большинство решило остаться. Лишь около двух десятков человек решили податься к дому.
- Если бы оплата была двойной, ушло бы не более десятка, - пробурчал бригадир.
- Пересмотра договора не будет. Мы и так платим вам вдвое против оплаты за такую же работу у вас дома.
Бригадир опустил глаза, и Арт подумал, что пожалуй, он даже занизил соотношение оплаты. Но условия труда все же стоило учитывать.
Таким образом срочные вопросы были решены и можно было послушать рассказ начальника гарнизона о недавно произошедшей битве. Вот только Тланти впал в глубокий пессимизм. То как Арт решил вопросы с лекарями и строителями произвело на него должное впечатление и, как это порой бывает, заставило критически посмотреть на свои прежние действия. Арт же, напротив, после некоторого раздумья решил, что Тланти справляется со своей службой неплохо. Первоначальное намерение устроить командиру крепости нагоняй улетучилось. Решение вопроса со строителями просто выходило за пределы компетенции командира крепости - не мог он своей волей пересмотреть договор в сторону увеличения оплаты за работу. Что касается вопроса со знахарями, то здесь ему просто не хватило опыта. Да, это вопрос он мог бы решить, но Арт вот тоже не подумал заранее о том, чтобы увеличить штаты медперсонала. Пришлось решать этот вопрос на ходу.
По большому счету, ругать Тланти было не за что, но и хвалить было преждевременно. Вместе с тем надо было его как-то приободрить. Вот эта-то самая мысль и подвигнула Арта вернуться к вопросу нужному, но не очень срочному, а потому до поры отложенному.
- Я вот что думаю, - начал он размышлять вслух, - если наши вооруженные силы имеют немалый численный состав и несколько уровней командования, не пора ли нам ввести звания?
- Звания? - заинтересовался лирок. - И какое у меня будет звание?
- Ну, если судить по количеству людей, находящихся в твоем подчинении, то звание должно быть не меньше лейтенантского.
Тланти приободрился и расправил плечи, а Арт продолжал:
- А если учесть, что к тому же тебе приходится командовать отдельным гарнизоном, то, думаю, быть тебе капитаном.
- Капитаном? - Тланти полностью расправил плечи, подобрал живот и выпрямил спину. - Я капитан?
- Звание как раз по должности, так что будь добр соответствовать. Чуть позже пришлю в крепость отличительные знаки, как для тебя, так и для сотников.
Лирок перестал себя винить и собрался. Теперь можно и поговорить.
- Так что с подробностями минувшей битвы? Я ехал сюда в том числе и для того, чтобы услышать их от командира гарнизона, успешно отбившего атаку на крепость.
Тланти начал рассказ совсем не с таким настроением, что было у него десять минут назад. Если он был и не весел, то, по крайней мере, собран и сосредоточен.
- Клыкастые перешли горы четыре дня назад. Как только все они миновали перевал, и нам удалось определить их примерную численность, я сразу отправил гонца. Наблюдательные посты, располагавшиеся ближе к горам, я снял и перевел всех людей в крепость.
Арт в сомнении наклонил голову, но, после недолгого размышления вынужден был признать эту меру правильной. Для того чтобы обстрелять мапри на марше и быстро отойти требовались хорошее владение луком и отличная слаженность действий. А иначе и проку будет немного, и стрелки могут поплатиться жизнью. В распоряжении командира третьего гарнизона были пока недостаточно обученные люди, чтобы проделывать такие вещи.
- Правильно сделал. Продолжай.
И капитан Тланти продолжил:
- Когда мапри увидели крепость там где еще пару месяцев назад было ровное место, удивлению их не было предела. Они ревели, потрясали копьями и ятаганами, но сходу на штурм броситься поостереглись. Наши стены достаточно высоки и даже такие гиганты не могут их преодолеть без лестницы. Клыкастые разбили лагерь чуть в стороне и по окольным тропам отправили своих воинов к лесу. Не прошло и часа, как раздался стук их огромных ятаганов. Первый штурм они предприняли через пару часов. Два десятка мапри вышли вперед, прикрываясь огромными щитами, за ними построились еще два десятка, которые держали огромное бревно.
Арт кивнул, все было понятно - мапри собирались проломить стену тараном и ринуться на штурм.
- Как только я это увидел, то сразу отдал команду, взводить наши гигантские самострелы, - продолжил Тланти.
- Как они себя проявили? - поинтересовался Арт.
До сей поры большие арбалеты не были опробованы в бою, проводились лишь пробные стрельбы, а это совсем не то.
- Просто замечательно. Правда, многим надо практиковаться в стрельбе, - командир гарнизона бросил недовольный взгляд куда-то в сторону, - но когда удавалось попасть в цель, это было верное поражение. Если бы не некоторые неумехи, все было бы здорово.
- Проблемы с зарядкой? - поинтересовался Арт.
- Скорее с лишним усердием. Три самострела сломали, переусердствовав в зарядке. Кое-кто слишком спешил, погоняя лошадей. В следующий раз заставлю этих торопыг заряжать арбалеты вручную.
Такое было возможно. Зарядка происходила следующим образом: Арбалет крепился на стене (стрелок попросту клал его между мощными упорами), за тетиву цеплялся крюк, к которому была привязана веревка, второй конец веревки перебрасывался через бревно, расположенное горизонтально метрах с трех позади арбалета, и падал на землю. Бревно было необходимо для того, чтобы направление, в котором тянут тетиву, оставалось неизменным. Для того чтобы уменьшить трение его смазывали салом. Внизу второй конец веревки цеплялся к лошади, которую заряжающий вел под уздцы. Можно было тянуть за веревку и вручную, но для того чтобы делать это без рывков, требовались усилия не менее пяти человек. Когда тетива достигала опрокидывающегося замка, он легко переходил в рабочее положение. После чего крюк можно было отцепить от веревки.
Вот эти-то самые заряжающие и перестарались. В горячке боя они слишком спешили погонять коней и умудрились сломать три арбалета из десяти, заслужив от своих товарищей немало не слишком лестных слов.
- Надо будет подумать, как доработать конструкцию, - это было все, что сказал Арт по поводу сломанных арбалетов и приготовился слушать дальше.
- Штурмовой отряд так и не смог добежать до стены. От стрел их щиты закрывали неплохо, но стоило вступить в действие арбалетам, как весь стой мапри распался. Выпущенные из самострелов копья пробивали сколоченные на скорую руку щиты насквозь и доставали спрятавшихся за ними воинов. Стоило мапри лишиться своей защиты, как обстрел из луков сразу стал приносить пользу. Гигантское бревно осталось лежать шагах в пятидесяти от стены, а те клыкастые, что остались в живых, попытались сбежать. Но это им не удалось. Нашим новобранцам еще учиться и учиться стрелять из луков, но они буквально засыпали все пространство стрелами. Первая атака мапри была отбита практически без потерь с нашей стороны, лишь расход стрел был непомерно высоким.
- Насколько я знаю мапри, они и не подумали отступить? - спросил Арт.
- Не подумали, - вздохнул командир гарнизона. - Ко второму штурму они готовились более тщательно. На этот раз штурмовой группы не было. Всю ночь клыкастые готовили щиты и лестницы, на следующий день они ринулись к стенам в полном составе. Стрелки на самострелах работали без остановок, вот тогда-то и сломали в спешке три дуги. Оставшиеся самострелы приносили большую пользу, но мапри было слишком много. Лучники засыпали стрелами атакующих, но большинство стрел попадало в щиты. Возможно, помог бы кавалерийский удар, но я не решился выводить недостаточно обученную кавалерию из крепости.
- Совершенно правильное решение, - подтвердил Арт. - Для эффективного кавалерийского удара по такой мощной группировке мапри нужна хорошая слаженность совместных действий.
Тланти вздохнул с облегчением, ему было бы непросто узнать, что его решение было ошибочным. Арт же лишний раз убедился в том, что командир гарнизона в сложившихся условиях действовал достаточно грамотно. Можно назвать это перестраховкой, но Арт хорошо знал Тланти, тот никогда не бегал от врага, а гарнизон, и в самом деле, был недостаточно обучен.