- Мапри накатывались сплошной волной, - Тланти оглянулся и понизил голос. - Признаюсь, на минуту мне стало страшно. Нет, не за себя, за то что не смогу выполнить свою задачу.
- Но все-таки смог, - сказал Арт.
- Если бы не утяжеленные болас, не знаю, смогли бы мы отбить клыкастых или нет, - признался капитан. - В отличие от луков, почти все лироки отлично ими владеют. Да и щиты не всегда спасают мапри от пушенных умелой рукой каменных шаров. Вот только дистанция для его использования невелика. Щиты клыкастых были разбиты, лучники разили мапри в упор. Но те смогли подобраться слишком близко. Несмотря на огромные потери они стали карабкаться на стены. Мы отбивались как могли, но около трех десятков мапри смогли перебраться через стену. Они пытались пробиться к воротам, именно там мы и потеряли больше всего людей. Но мы устояли. Потеряв больше половины воинов, мапри отхлынули. На новый штурм они так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
- Вы сделали все что могли и удержали крепость. Потери велики, но мапри в край лироков вы не пустили, - сказал Арт. - Может, стоит раненых отправить на излечение в одну из деревень?
- Никто не хочет уходить.
- Ну что ж, пусть остаются.
- Скажи, вождь, мапри придут еще?
- Я не провидец, Тланти.
- Но ты никогда не ошибался.
- Это потому, что не спешу высказывать предположения. Думаю, придут, - все-таки ответил Арт. - Не обязательно здесь. Возможно, они попытаются перейти горы у другого перевала.
- Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
- Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латрадии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют серьезной силы, изменить их мнение будет непросто.
- Но мы его изменим? - капитан Тланти смотрел с надеждой.
- Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Нам бы продержаться до зимы. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если роды не пришлют достаточно быстро дополнительных людей, придется отозвать по полсотни охотников с других гарнизонов. Но ваш гарнизон пополним непременно.
- Спасибо, - поблагодарил лирок.
- Благодарю за службу, капитан Тланти!
Командир гарнизона вытянулся и с чувством сказал:
- Рад служить лирокам под твоим началом, эр командир!
Арт заехал на поляну, где были похоронены павшие в бою воины, чтобы отдать почести их памяти, после чего их отряд отправился обратно. По дороге планировалось ненадолго заскочить во второй и в первый гарнизоны.
Его предположение оправдалось в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал гонец. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец не смог ничего сказать о численности отряда клыкастых, потому как стало известно нечто такое, что заставило командира гарнизона слать гонца не дожидаясь, пока все мапри перейдут перевал. С отрядом клыкастых на этот раз пожаловал шаман.
Глава 15. Первая крепость
Известие о появлении в крае лироков шамана не на шутку встревожило Арта. Он видел своими глазами, на что способны эти странные существа. Почитание, замешанное на почти суеверном страхе, с которым мапри относились к своим шаманам, появилось вовсе не на пустом месте.
Во-первых, шаманы были умны. По крайней мере те, с действиями которых Арту довелось познакомиться. Если маневры мапри были в определенной степени предсказуемы, то от отряда, находящегося под руководством шамана, можно было ожидать любых нестандартных действий. Но и это еще не все. Та таинственная сила, которой обладали шаманы, так и не нашла пока разгадки. Их мощь потрясала. Силовой удар, который способен нанести шаман с помощью своей магии, намного превосходил любой возможный таран.
Что за сила таилась в таинственных амулетах, вроде того, что висел на груди у Арта. Трофей, который его друг Лодик снял с шамана, поверженного во время битвы в Латардии. Тогда, прежде чем его удалось его уничтожить, шаман практически смел кавалерию Фонтена, наносившую удар по группе его телохранителей. Разумеется, не всю, на такое даже его сил не хватило бы. Но пострадавших было несколько десятков, но это лишь благодаря удаче. Сложись обстоятельства по-другому, количество жертв силового удара, который нанес шаман, могло исчисляться сотнями.
Лишь обстрел из луков с дальней дистанции позволил тогда поставить точку в сражении. И то лишь благодаря тому, что основное войско мапри к тому моменту было уже разбито.
В общем, шаман был очень опасен, и его присутствие в отряде мапри грозило первой крепости большими неприятностями. Меньшей из которых было уничтожение крепостных укреплений, если шаману удастся подойти к ним на достаточно близкое расстояние.
Получив известие от гонца, Арт не стал медлить ни минуты. Первый перевал был ближе всего к городу, у лироков были все шансы успеть к нему до той поры, пока мапри не закончат переход через горы и осадят крепость.
- Итай, срочно в седло всю гвардию, выступаем через двадцать минут! - распорядился Арт.
Вездесущие мальчишки помчались во все стороны, разнося известие о срочном сборе. Лироки бросали дела и спешили седлать коней. Охотники возрастом постарше недовольно ворчали, по команде "сбор гвардии" им надлежало оставаться на месте. "Это мы-то не гвардия? Да мы молодым сто очков вперед дадим!" "Вот потому и оставляю вас оборонять город", отшучивался Арт. Да и младших не спешили брать с собой, как те ни просили. Для них это еще игра; веселое приключение; подвиги, которые манят любого подрастающего охотника. Будь предстоящее дело не таким серьезным, Арт взял бы часть молодежи, но не сейчас. Поход лирокам предстоял очень опасный.
Но и для молодежи нашлись дела. Во-первых - усилить патрулирование окрестностей города. Во-вторых - доставить срочные сообщения, которых в чрезвычайных ситуациях набирался порой не один десяток.
Пока гвардия собиралась Арт обдумывал дальнейшие действия. Распоряжения сыпались одно за другим:
- Разослать гонцов по всем деревням. Те, которые находятся не далее чем в двух днях пути, пусть немедленно шлют к городу резервистов. Пусть не скупятся на людей. Если мапри уничтожат первую крепость и город, не поздоровится никому, они прокатятся волной по всему краю, как никогда прежде. Те деревни, что дальше, пока людей пусть не отправляют, но будут наготове. Отправить гонца во вторую крепость. Нет, отмена. Во вторую крепость отправить отряд в два десятка верховых, если мапри начали действовать, можно нарваться на их разведку. Приказ командиру крепости - если на их перевале все спокойно, половину наличных сил срочно направить к первому перевалу, на подходе их встретят наши разведчики.
- А третья крепость? - поинтересовался Итай. Она тоже может прислать подкрепления.
Арт на минуту задумался.
- Нет, не надо. Третья крепость далеко, да и потрепали ее гарнизон совсем недавно.
О четвертой крепости речи не шло - она была еще дальше. Если мапри не возьмутся за длительную осаду, штурм первой крепости произойдет гораздо раньше, чем смогут подоспеть подкрепления из крепости четвертого перевала.
- А что делать нам? - поинтересовался Тилой.
- Встречайте подкрепления. По мере их подхода пусть формируют отряды и отправляются к первой крепости. Проводников дашь. Самое главное: Если вдруг нас разобьют…
- Такого не может быть! - Воскликнул старейшина.
- На этот раз все серьезнее.
- Шаман? Вождь, ты уже побеждал шаманов, - уверенно заявил Тилой.
- Это так, но недооценивать противника не стоит. Так вот, если нас разобьют, оставляйте город и перебирайтесь в водную крепость, там вы будете в безопасности. Город пока не готов к тому, чтобы выдержать атаку шамана.
- Как опять в водную крепость? - опечалился старейшина. Но печаль его была недолгой, он быстро воспрянул духом. - Да, нет, не может быть, чтобы какой-то шаман оказался умнее тебя, вождь. Может, возьмешь с собой всех ветеранов? Я бы тоже тряхнул стариной.
- А город я на кого оставлю? Нет, старина, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, моно попытаться поставить самострелы или ловушки насторожить.
- Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, - крикнул старейшина.
- А я? Я быстро соберусь.
- Я тебе соберусь! - Тилой погрозил сыну кулаком и тот скрылся из вида и помчался выполнять распоряжение.
Вскоре отряд в двести всадников выехал из городских ворот, отборные лучники пестрых и серых рысей спешили к первому перевалу. Дорога была хорошо накатанной и позволяла почти все время держать хорошую скорость. Когда отряд прибыл в крепость, мапри еще продолжали двигаться к ней со стороны гор. Но все воины уже были на стенах, а кони их на всякий случай были оседланы.
- Слава великому дереву, - облегченно вздохнул командир первого гарнизона новоиспеченный капитан Дольци. - Я рад, эр командир, видеть тебя.
- Что с мапри? - без проволочек поинтересовался Арт.
- Отряд около двух с половиной тысяч, у многих щиты. В середине отряда шаман с телохранителями. Если продолжат двигаться как сейчас, будут здесь часа через два.
Два часа? Не так уж плохо.
- Что предпринял для встречи?
- На пути клыкастых организовано несколько засад. Лучшие лучники должны обстрелять их отряд и отойти.
- Шамана бы зацепить, - с надеждой сказал Арт.
- Я предупредил стрелков. Они попытаются затаиться и пропустить половину отряда клыкастых. Вот только у меня мало на это надежды.
Арт вздохнул:
- Да, шаманы хитры. Вряд ли один из них сунется в опасное место, прежде чем там все проверят воины мапри.
- Вождь, разреши мне пойти на разведку, - обычно молчаливый Укутай переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.
- Я знаю, что ты гений маскировки, но подобраться к шаману будет непросто.
- Я хочу попробовать.
Арт печально вздохнул, ему жаль было отпускать своего лучшего разведчика на такое опасное задание, но слишком заманчива была перспектива, вывести из строя шамана.
- Хорошо. Но прошу тебя, если увидишь, что подобраться к шаману нет возможности, не рискуй.
Укутай улыбнулся, как будто выиграл первый приз. Было бы чему радоваться, если ему удастся добраться до шамана, уйти точно не получится.
Нет, вряд ли удастся даже подобраться. Надо дать Укутаю хотя бы малый шанс, иначе его попытка окажется напрасной.
- Дольци, давай сюда лучшего стрелка из большого самострела, - распорядился Арт.
Капитан отдал распоряжение, вскоре невысокий молодой лирок, чуть смущаясь предстал перед командованием.
- Этот лучший? - уточнил Арт.
- Лучше не бывает. За двести шагов десять выстрелов из десяти кладет в цель.
- За двести шагов - это хорошо, но стрелять придется подальше. За сколько шагов сможешь попасть в цель? - последний вопрос относился к арбалетчику.
- Так на сколько болт летит, - смущаясь ответил лирок. - Правда, на излете бывает мажу.
- Это он скромничает, - заметил капитан. - За триста пятьдесят шагов у него семь попаданий из десяти.
- Капитан, надо затащить самострел вон на ту скалу, - распорядился Арт.
- На ту? - Дольци в изумлении поднял голову. - Так это же…
- Знаю что трудно, но надо. У нас есть время, но стоит поторапливаться. Отправь туда немедленно десяток наиболее ловких ребят и этого стрелка. Сможешь оттуда попасть в мапри? - последний вопрос относился к арбалетчику.
- Попробовать можно, - отозвался парень. - Но как там самострел взводить? Лошадь туда не затащишь при всем желании.
- Ничего, вручную взведете, потому и отправляю с тобой десять человек - пятеро держат направляющую, пятеро тащат за веревку. Стреляй, как только шаман поравняется со скалой.
- А что потом? Спускаться со скалы долго. Как мы примем участие в бою?
- А так и примете, оставаясь на скале. Более того, мапри не дадут вам оттуда спуститься, ты это понимаешь?
Лирок побледнел, но твердо сжал зубы:
- Я готов.
- Обязательно возьмите с собой воду, неизвестно, сколько времени вам придется просидеть наверху.
- Мы можем и еду с собой прихватить, - отозвался на бегу стрелок.
Он уже направлялся к своему самострелу, чтобы подготовить его к транспортировке. До скалы большой арбалет, болты к нему и припасы лироки дотащат без труда, большую часть пути вообще могут везти все это на телеге. А вот с подъемом груза наверх им придется попотеть, так что чем раньше приступят, тем лучше.
Отдав эти распоряжения, Арт и не подумал прекратить подготовку к встрече врага. Напротив, оставшееся время надо было использовать с наибольшей пользой. Он взбежал на стену и осмотрел направление наиболее удобное для атаки мапри. Снаружи к стене не так-то просто было подобраться. Последние десять-пятнадцать метров занимали деревянные заграждения - нечто наподобие скрученного и скомканного как попало забора. Основой его являлись треноги из деревянных кольев, напоминающие противотанковые ежи. Между ними в беспорядке тянулись поперечные жерди, проходящие как горизонтально, так и наискосок. Ряды ежей тоже соединялись между собой жердями. Пролезть через эту паутину было можно, но с трудом. Требовалось перелезать и подныривать, временами двигаться в бок. А уж о том, чтобы при этом закрываться большим щитом, нечего было и думать. Конечно, заграждения можно было сломать. Но даже гигантам мапри с их немалой силой на это понадобится время.
- Отлично. Когда это вы успели все это нагородить?
- Совсем недавно, уже после штурма третьей крепости, - отозвался командир гарнизона. - Как только узнали про их потери, так и занялись установкой дополнительных заграждений.
- Грамотное решение. Может, вы приготовили для врага что-то еще?
- Нет, больше ничего не успели, - признался капитан.
- Но у нас еще есть время. Срочно подводы в лес, рубить сухой хворост. Вязанки расположим в трехстах шагах от стены. Масло в крепости есть?
- Есть. Три бочки.
- Пару бочек пусть катят за ворота. Когда разложите вязанки с хворостом, надо будет щедро полить их маслом.
Дольци принялся отдавать распоряжения. Дважды повторять не потребовалось. Люди готовы были к любой работе, лишь бы подготовиться к встрече врага как можно лучше.
- Позволь спросить, эр командир, - сказал Дольци, когда телеги уже скрылись в лесу.
- Спрашивай.
- Зачем хворост? То что его можно поджечь, я понимаю. Но он быстро сгорит. Клыкастые просто подождут пока огонь прогорит, и продолжат наступление.
- Всему свое время, капитан. Порой выигранные полчаса решают исход битвы.
Ответ был не совсем понятен, но уточнять дальше Дольци не стал. Если Арт говорит, что хворост необходим, то так оно и есть. На ненужные поступки вождь лироков не разменивался.
Подготовка к сражению велась в невиданном темпе. Прошел час. Арт почувствовал, что амулет на его груди вдруг стал нагреваться, не иначе, как он отреагировал приближение своего собрата. Жаль, только этим он и мог быть полезен. Как зарядить потерявшее энергию магическое устройство шаманов, Арт не представлял.
Группа охотников уже успела забраться на утес и затащить туда с помощью веревок большой арбалет и два десятка болтов к нему. Затащили наверх и корзину с едой в придачу к бочонку воды.
- Эх, болтов мало взяли, - посетовал Дольци. - От утеса далеко до тропы, но зато все как на ладони.
Арт оставил это замечание без комментариев. Вряд ли лучшему стрелку удастся с толком использовать даже те болты, что смогли затащить наверх. Не станут мапри маячить в пределах прямой досягаемости, наверняка после нескольких выстрелов отойдут на безопасное расстояние.
- Надеюсь, они догадаются до поры затаиться и не подходить к краю.
- Должны догадаться, там опытные охотники.
- Странно, что нет известий от групп засады. Мапри уже должны были их миновать.
Не успели стихнуть эти слова, как появился наблюдатель до этого располагавшийся на одной из скал. Он-то и смог прояснить отсутствие разведчиков:
- Две пятерки лучников, что были в засаде, обнаружены. Первую мапри уничтожили, вторая не смогла дождаться шамана - обстреляла разведку мапри и отошла к западу.
Дольци недовольно скривился.
- А как Укутай? Его обнаружили? - с тревогой поинтересовался Арт.
- Нет, его нигде не видно, я сам не могу найти его среди камней, хотя и видел, куда он направляется.
Мапри приближались, не менее половины авангарда уже миновали скалу, на которой притаились арбалетчики. Разведчики клыкастых не обошли ее своим вниманием - все вокруг внимательно осмотрели, но наверх не полезли, слишком неудобным и крутым был подъем.
- Готовьтесь к отражению врага, капитан, - распорядился Арт.
- Какие в связи с этим будут приказания? - уточнил командир крепости.
- Пока стандартное отражение атаки. Арбалеты взвести, лучников на стены. Да, и пусть держат наготове зажигательные стрелы. По команде надо будет зажечь хворост.
- Понял, эр командир, выполняем.
Приказ разлетелся по рядам защитников крепости.
- Да и еще, - добавил Арт. - Пусть люди будут готовы к кавалерийскому удару.
- Какими силами? - уточнил Дольци.
- Половина наличного состава крепости и две сотни гвардии, что приехали со мной.
- Понял.
Дольци был удивлен таким приказом, но даже и не подумал его оспаривать.
- Заранее людей со стен не снимать, - добавил Арт, - пусть будут готовы по команде оставить свои позиции и занять место в седлах.
Планируемый кавалерийский удар требовал некоторых дополнительных условий. Здесь многое будет зависеть, в том числе, и от действий врага. Кавалерийский удар - это как козырь, припасенный на всякий случай. Если сложится благоприятная ситуация, его можно будет пустить в ход, если не сложится, недолго его и отменить. То же самое с отрядом в пятьсот всадников из второй крепости. Он должен подойти только завтра. Какую роль ему придется сыграть в этом сражении, Арт пока не знал, но предпочитал иметь под рукой резерв.
Идея с большим арбалетом сработала. Двое наблюдателей едва заметно выглядывали из-за края скалы, высматривая приближающихся телохранителей шамана, которые обступили их главного врага со всех сторон, плотно закрывая его щитами. В охране шамана были рослые крепкие мапри - лучшие из лучших, имеющие прекрасную подготовку и отлично вымуштрованные. Если к тому добавить, что они трепетали перед своим повелителем и готовы были выполнить любой его приказ и умереть по одному его слову, станет понятно, какой непростой мишенью был шаман. К тому же он находился в движении, а расстояние до него было настолько велико, что можно было сомневаться, долетит ли до него арбалетный болт. Но вождь рысей и главнокомандующий всеми пограничными силами лироков распорядился стрелять в любом случае, как только шаман будет на наиболее близком расстоянии, и лучший стрелок первой крепости был готов исполнить этот приказ со всей возможной старательностью.