– Старец от них к нам приходил,– выдвинулась вперед средняя,– новенький, наверное. Борода седая, посох в руках, все по уму, короче, только говорил почему-то по бумажке… и по слогам.
– И что же он говорил?
– Да вот про сейшен и говорил. Только добираться до них далеко. Старец-то,– радостно крикнула левая,– в ладошки хлоп – и там, а вам ехать у-у-у… Этот-то придурок, который на тебя похож… гы-гы-гы… на лохматой собаке ехал. Ух и ругалась она классно! Я столько новых слов узнал!
– Ну-ка, ну-ка, изобрази,– попросил Алеша.
– Подонки!!! Все вокруг подонки, кроме меня!!! – заголосила правая.
Алеша с Васькой понимающе переглянулись.
– Дядь, подкинь нас до старцев. Тебе это раз плюнуть.
– О чем речь, племяш? – радостно согласилась правая голова.
– Только не получится,– не менее радостно сообщила левая.
– Двумя хвостами рулить несподручно,– пояснила средняя,– обязательно грохнемся.
– Так это ж прикольно! – засмеялась левая.– Представляете, с размаху ка-а-ак…
– Я с ними не полечу.– Шерсть на загривке Васьки встала дыбом.
– И правильно,– одобрила правая голова,– это ж у черта на куличках! А тут грибочки, березки…
– Окушки… ностальгия замучает,– согласилась левая.
– А давай пойдем лягву на этот хвост ловить! – загорелась средняя.– А че, прикольно!
– Слушай, приколист,– опять начал сердиться Алеша,– ты нам хотя бы лошадок добыл!
– Где ж я тебе их в лесу найду? – захлопала глазами средняя голова.
– Хочешь, мы тебе таких же, как у того придурка, что на тебя похож, найдем? – предложила правая.
– Хочу,– немедленно согласился Алексей.
– Вперед! Заодно и удилище срежем,– сказала левая, а дракон взмахнул оторванным хвостом,– и пойдем Чмока ловить!
– А на что? – поинтересовалась правая.
– На живца,– не задумываясь, ляпнула средняя.
Все три головы дракона дружно зашевелили ноздрями и потянулись к гостям. Васька дико взвизгнул. Ара выхватил кинжал.
– Слюшай, Вано, можно, я его зарэжу?
– Тихо, тихо, тихо, тихо! – заторопился Алеша, поднимая руки.– На живца никто ловить не будет. Рекомендую новый, прогрессивный метод – на блесну.
– Здорово! – восторженно завопила правая голова.– А это что?
– Ну это такая штука… из металла…– Алеша задумался.– Короче, как в болото шваркнешь, мало не покажется: все вверх брюхом всплывет.
Дракон недолго думая выдрал из стены тяжеленную свинцовую плиту.
– За мной! – скомандовала средняя голова, и вся толпа вывалилась наружу.
– Сейчас мы лохматых в оборот возьмем,– сообщила правая.
Алеша не возражал. Ему не терпелось свалить из этого места куда подальше и поскорее добраться до старцев, которые должны были вывести его на след Кощея. Дракон, не мудрствуя лукаво, подошел к ближайшей сосне и с корнем выдрал ее из земли.
– Классная уда будет! – возликовали все три головы и начали прилаживать к стволу хвост.
– Дядь, ну не орал бы ты так! – взмолился Алексей.– Всех волков распугаешь, на чем нам тогда до старцев добираться?
– Куда они денутся,– лихо махнул удой дракон,– их уже сюда гонят.
– Кто?
– Мишки, – лаконично сообщила правая голова.
– Плюшевые,– хихикнула левая.
– Гы-гы-гы,– закатилась средняя.
Затрещал лес, и перед командой Алеши появилась трясущаяся от страха стая волков. Их было штук сорок, не меньше, а за ними меж деревьев покачивались на задних лапах "плюшевые" мишки. Это были явно уроженцы леса-мутанта. Гризли перед ними выглядел бы котенком.
– А ты силен, дядя…– с уважением присвистнул Алеша.
Однако дядя при виде новой забавы только отмахнулся. Сграбастал за шкирку самого крупного волка, поднял его.
– Эй, обормот!
– Я не обормот, я вожак,– заскулил по-щенячьи волк.
– Мы всех оборотней обормотами называем,– пояснила волку средняя голова.
– Так прикольней,– добавила левая.
Дракон пощекотал оборотню живот когтем-ятаганом и правой головой вопросил:
– Наживкой хочешь быть?
Волк закатил глаза и обвис безжизненным кулем.
– Как ты думаешь,– обратилась средняя голова к Алеше,– эта тупая лягва на такого живца клюнет?
– Вряд ли,– засомневалась левая,– квелый он какой-то. Надо другого подобрать.
Лапа дракона разжалась, и вожак рухнул на землю.
Юноша понял, что пора дело брать в свои руки, вышел вперед и обратился к стае:
– Значит, так, уважаемые. Есть альтернативный вариант. От роли живца освобождается тот, кто отвезет нас к старцам. Желающие – шаг вперед!
Какой там шаг! Вся стая сделала гигантский прыжок, и не успели наши герои опомниться, как оказались на спинах оборотней, которые со всех лап неслись прочь от пещеры развеселого дракона. Впереди всех летел мгновенно очухавшийся вожак с гордо восседающим Васькой на хребте, сзади – Вано, Алеша и попугай. Ару несло сразу двадцать волков. Они обмахивали его ушами, хвостами и другими частями тела. Каждый старался доказать, что он очень нужен. Они постоянно оглядывались: не преследует ли их дракон? И, так как забег происходил сквозь все тот же лес-мутант, вляпывались в деревья и стекали на землю по его стволам. Вскоре от сорока волков осталось лишь только четыре. Счастливчикам, на чьих хребтах восседала команда Алеши, оборачиваться нужды не было. Лихие скакуны выскочили из леса и понеслись по едва заметной тропинке вдоль кромки болот.
– Эй, племяш. А на блесну-то еще прикольней, чем на живца!
Алеша повернул голову. Трехголовый дядюшка летел на бреющем над поверхностью тухлой воды.
– Тпррру-у-у!!! На это стоит посмотреть.
Волки не осмелились ослушаться.
– Ийех!!! – Дракон азартно взмахнул своей удой.
БУХ!!! Шестисоткилограммовая блесна смачно плюхнулась в болото.
– Недолет! Ийех!!!
БУХ!!!
– Перелет! Ийех!!!
БУХ!!!
– Ой, дружок ко мне пришел!
– А-а-а!
– Спасите!
– Помогите!
Друзья проводили взглядами дракона, на всех парах несущегося к своей пещере.
– Кто ж мине, беднягу, приголубит?! – горестно квакнул Чмок, потрясая драконьими хвостами. Их теперь у него было целых два.– Кто прижмет к своей большой груди?!
– Только не я! – уверенно заявил Алеша.– Валим отсюда!
Серые скакуны не заставили себя упрашивать.
7
– Ну-с, посмотрим, как работает мой аппарат! – Кощей азартно потер руки.
Бессмертный злодей был не чужд передовых технологий и все ловил на лету. Летучая мышь магрибского колдуна с металлическим каркасом крыльев натолкнула его на гениальную мысль. Теперь он имел возможность следить за действиями своего агента, не высовывая носа из норы. Кощей щелкнул пальцами, и гранитная стена кабинета засветилась, превратившись в некое подобие гигантского дисплея.
– Работает!!! – подпрыгнул от радости бессмертный злодей.– Вот что значит передовые технологии!
Действительно, его "жучок", закрепленный на серебряном обруче, обхватывающем седой парик Соловья, исправно передавал изображение. Только как-то странно. Перед глазами Кощея оказался стоящий на боку стол. Кубки, кувшины и плошки со снедью удерживались на нем непонятно как, вися параллельно полу. Седые волхвы, сидящие за столом, тоже, похоже, парили в воздухе в горизонтальном положении.
– Во дают! – выпучил глаза Кощей.
Так наблюдать было неудобно, а потому предприимчивый бессмертный злодей залез на свой письменный стол и улегся на нем на боку, подложив пухлую ручку под щеку.
– Совсем другое дело!
Картина приняла нормальный вид, и Кощей сразу опознал среди мудрых старцев одну до боли знакомую личность. Это явно был шустрый мальчонка, работавший на дракона. Справа от него сидел начальник санэпидемстанции, напаривший бессмертного злодея на кучу подвод с золотом. Васька с довольным урчанием уплетал за обе щеки жареного осетра. Слева располагался усатый горец, в котором Кощей опознал посланца магрибского колдуна, с пестрым попугаем на плече. У горца кубок был в руке, у попугая – в лапке.
Кощей щелкнул пальцами, включая звук. Слышно было плохо. Мешал чей-то храп, забивавший все звуки. Бессмертный злодей напряг слух…
Седой, умудренный жизнью волхв с натугой приподнялся над столом.
– Воздадим хвалу богам нашим, братия! Сегодня у нас великий день! В наши ряды плавно влился новый член…
Братия мутными глазами посмотрели на нового, музыкально храпящего члена. Голова его покоилась в плошке с салатом, руки безвольно болтались под столом.
– Молодой еще, мудростью веков не отягощенный, читает пока по слогам, но задатки есть. Десять кувшинов одолел!
Старцы одобрительно зашумели.
– Вах! – удивился Вано.– Всэго дэсять?
– Нэ джигит,– вынес приговор Ара.
– Не вздумайте нахрюкаться,– прошипел Алеша,– мы здесь в гостях.
– Ну за нового члена! Теперь нас тринадцать!
Старцы с неспешным достоинством опустошили свои кубки, степенно вытерли усы. Алеша только приложился для виду, Вано с Арой лихо опрокинули свои чары.
– Вах! Какой вино! – облизнул усы Вано.
– Медовуха! – гордо ответил один старец.
– Только у нас такую варят. Лучше нигде нет,– важно кивнул другой.
– Наш грузинский вино лючшэ! – вскинулся Ара, воинственно хватаясь за кинжал.
– Ара, нэ харашо! – нахмурился Вано и попытался засунуть невоздержанного друга за полу бурки.
– Докажи! – не менее воинственно потребовали волхвы.
– Тьфу! – расстроился Алеша.– Сейчас ты ответишь за базар, а потом…
Предчувствия его не обманули. Небрежным пассом руки Вано ответил за базар, и неведомо откуда взявшиеся бурдюки смели со стола половину закусок. Васька, недовольно мявкнув, ринулся под стол вслед за улетевшей плошкой с осетром.
– Он тоже волхв! – загомонили старцы.
– Четырнадцатый!
– Множатся наши ряды!
– Сначала, братия, оценим искусство нашего коллеги,– степенно предложил волхв, сидевший во главе стола. Судя по всему, он был либо тамадой застолья, либо председателем собрания, которое нарушила своим приходом спасательная экспедиция.
И волхвы немедленно начали оценивать. Оценивали вдумчиво и долго. Так долго, что после пятого бурдюка о предмете спора благополучно забыли, а после шестого Вано с Арой запели "Сулико". Волхвы сразу расчувствовались и начали старательно им подвывать старческим дребезжащим фальцетом. После седьмого джигиты лихо сплясали лезгинку, причем оба умудрились проделать это на столе, безжалостно топча закуску, но не сбив при этом ни одного кувшина или бурдюка. В ответ мудрые старцы, намотав бороды на руки, чтоб не мешались, пошли вприсядку вокруг стола.
Алеша смотрел на эту вакханалию и понимал, что застрянет здесь надолго, если не возьмет дело в свои руки. Главное дождаться удобного момента. Ждать пришлось долго. Упившиеся в зюзю старцы ни в какую не хотели угомониться. Окончательно войдя в раж, они решили продемонстрировать четырнадцатому, горбоносому, "волхву" свое искусство и с помощью магии начали перемещать похрюкивающего во сне тринадцатого "волхва" на стоящую в углу лавку. Заклинания левитации, одновременно исторгнутые двенадцатью лыка не вяжущими языками, душевно приложили тайного агента Кощея об потолок, откуда он все-таки рухнул на отведенную ему лавку. Серебряный обруч слетел с седого парика и укатился в противоположный угол горницы.
Мельтешение на "экране дисплея", то бишь гранитной стене, заставило Кощея подпрыгнуть и принять вертикальное положение. Когда изображение прекратило вращаться, бессмертный злодей аж зарычал от обиды: теперь он мог лицезреть лишь паука, деловито плетущего свою сеть в пыльном углу. Зато слышимость сразу стала лучше. Децибелы оглушительного храпа Соловья, так и не соизволившего проснуться, больше не заглушали голоса старцев. А их после восьмого бурдюка вдруг потянуло на откровенность.
– Эх, бр-р-ратия!!! Восемьдесят лет учился! Кто лучше меня ворожбу наложить может?
– Я! Я! Я! – послышался нестройный хор голосов, но изрыгающий в пьяном угаре душу старец не позволил возразить ему.
– Вот именно – я! И чем все закончилось?
– Чем?
– Призвал я возлюбленную свою, чтоб показать, чего достиг, и признаться в любви к ней безграничной!!!
– Ну?
– И появилась передо мной старая калоша: нос– в пол, горб – в потолок! Вот вам и ну!!! И знаете, что она мне заявила?
– Что?
– Где ж ты раньше был, пень старый? И своей клюкой мне по загривку!
– У-у-у…
– Из этого… ик! мудрость какая? – Это явно вопросил тамада.
– Ммм? – заинтересовалось собрание.
– Ф-фиилософский камень нужон! Омолодеем и в-в-вознаград-д-дим себя за труды пр-р-р… ик! праведные.
– А деньги иде? – тут же задал резонный вопрос какой-то относительно трезвый волхв.– На такие экскрименты знаешь скока надоть?
– Скока?
– Многа!
Алеша встрепенулся. В этой области он уже смело мог считать себя специалистом.
– Уважаемые волхвы,– укоризненно обратился юный аферист к хозяевам,– что ж вы до таких лет дожили, бороды по самое не балуйся… пардон… в вашем возрасте не до баловства.
Старцы посмотрели вниз и дружно загомонили:
– Ну почему, бывает!
– До сих пор? – поразился Алеша.
– А как же!
– Порой пятку как почешешь!
– О-о-о!!!
Алеша заглянул под стол. Бороды старичков опускались гораздо ниже их ног.
– С вами не соскучишься. Так вот, по поводу финансов – нет проблем! Если захотите, денежки к вам потекут рекой.
– Это как? – хором вопросили волхвы.
Объяснить "как" Алеше помешал кот.
– Алешенька, лапочка, мышка ты моя,– проникновенно мяукнул он,– если из-за тебя твой старый добрый нянька опять вляпается в болото…
– Если мой старый добрый нянька сейчас не заткнется, то гарантирую, что до конца жизни он париться будет без сметаны!
– А я че? Я ниче! Пусть рекой текут! Потоком широким, как море полно…
– Завянь!
Васька немедленно заткнулся, стянул с плошки Вано кусок осетра и старательно зачавкал.
– Так вот. Предлагаю организовать бюро добрых услуг… нет… в вашем случае лучше добрых советов. Рекламу на берестах накатайте. Народ валом повалит. Буквально вижу… "Опытные профессионалы проконсультируют вас на тему: "Как сколотить начальный капитал"!"
– Как? – Волхвов, разумеется, волновал этот вопрос не меньше, чем их будущих клиентов.
– Ну например, даете всем желающим рекомендации… за звонкую монету, разумеется, скажем, такого типа: "Тридцать три способа замочить Кощея, прибрать к рукам его богатства и пропить их на хрен!"
– Пропить – это запросто!– загомонили старцы.
– Значит, самый сложный вопрос решен. Ну а способ Кощея замочить… Я думаю, таким мудрецам, как вы, это раз плюнуть.
– А то!!!
Старцы начали старательно плеваться. К счастью, большинство из них не могли переплюнуть через губу, а те, кто могли, сидели достаточно далеко от гостей.
– Ну вы орлы!!! – искренне восхитился Алеша.– Неужто и впрямь знаете, как Кощея замочить?
– Спрашиваешь! – Старцы радостно затрясли головами.– Новичок нам все обсказал! И где, и как, и чем.
– И чем? – Алексей вскинул брови.
– Про энто у него отдельно все в бумажке прописано. Лично зачитывал. Старательно, по слогам! Да вот она, кстати, писулька-то его!
– Прекрасно.– Алеша улыбнулся, принимая свернутый в трубочку свиток, и начал его разворачивать.
Раздался деликатный стук в дверь.
– Я ща.– Один из волхвов пьяно качнулся и по синусоиде вышел наружу.
Оттуда зажурчал чей-то вкрадчивый голос:
– Счастлив припасть к истокам мудрости великих волхвов, и очень-таки надеюсь получить ма-а-аленькую консультацию по ма-а-аленькому, буквально плевому для вас вопросу… Оплата? Царская. Хотите пятак?.. Нет, в пятак я не хочу, но, посудите сами, золотой за такую плевую информацию, как… Плеваться не надо! В конце концов, надо же учитывать реалии. О местонахождении Кощея скоро узнает весь мир! Как скоро? Как только он станет его властелином. Так что этой информации красная цена – пятак!
Будь Алеша чуть повнимательнее, сразу бы узнал голос Мони, но он в данный момент ничего не видел и не слышал. Юноша дикими глазами смотрел на добротный, плотный бумажный лист, предназначенный явно для принтерной печати, а с этого листа на него смотрела одутловатая физиономия правой руки Кощея.
– Во! – Седой как лунь старичок с размаху грохнул на стол честно заработанный пятак.– Первый заработок!
Старцы радостно загалдели.
– Шестьсот мешков! – Алеша схватился за голову.
Мысли в голове юного авантюриста неслись галопом. "Я столько сил затратил, чтоб пополнить казну, а папа опять на тот свет собрался, и все ради меня, родимого? Ну не-е-ет, так дело не пойдет!" Алеша обвел глазами кудахтавших над первым гонораром старцев.
– Надеюсь,– мрачно спросил он,– против моих законных пятидесяти процентов никто возражать не будет?
– За что? – захлопали глазами старцы.
– За идею,– внушительно произнес Алеша.
– А-а-а…
– За идее-е-ею!
– Не, не возражаем.
– Тогда готовьтесь. Вас скоро навестят.
Тамада поднялся.
– Понр-р-равился ты нам, витязь,– он в пьяном умилении шмыгнул носом,– ежели еще кака мыслишка придет, ты нас того… не забывай… только знать дай, а мы завсегда, со всей душой, за пятьдесят-то процентов.
– Да как я дам знать? Путь-дорога впереди. Меня, может, скоро за тридевять земель унесет.
– Это просто,– замахали руками волхвы и начали объяснять, перебивая друг друга.
– На любую полянку выйдешь…
– Ножкой топнешь…
– Ручкой двинешь…
– Два пальца в рот… бе-е-е…– Старец согнулся под стол.
– Он хотел сказать – свистнешь…– пояснил его сосед.
– И слуги наши сами к тебе выскочат!
– А нам кто только не служит! Зайчики, белочки…
– Все понял.– Алеша поднял руку, перевернул лист и начал читать инструкции.
Удивляться тому, что Соловей вынужден был читать их по слогам, не приходилось. Текст был написан такими каракулями, что разобрать их мог только опытный шифровальщик. Что-то они ему напоминали…
"Е-мое! Да это ж мамина рука! Так-так… значит, у нее все под контролем".
Юноша покосился на дрыхнущего без задних ног Соловья. Растормошить его? Поспрошать поподробней? Ладно, попозже. Сейчас от него толку явно не будет.
– Еще кто-нибудь, кроме вас и меня, об этом знает?
– Знает,– с огорчением признался тамада.– Вчера тут один витязь на волке проезжал. Ликом – вылитый ты. Совета просил. Все как есть за бесплатно ему выложили!
– Это не страшно! – Алеша азартно потер руки. Теперь он знал маршрут, явно одобренный мамой, знал, где и что искать, а потому настроение у него резко улучшилось.
– А вот с этого, толстенького,– похвастался старец, только что ведший торговлю,– целый пятак содрали!
– Тьфу! Да что ж вы так дешевите-то? Золотой, не меньше! Поняли?
– А то!
– Ладно, первый блин комом. Вы, главное, листовок побольше расклейте…
– Ну это нам раз плюнуть!
– Лучше не надо!