– Ну тогда топнуть, мы же маги! На каждом дереве в нашем лесу будет расклеено.
– Лучше на каждом дереве в любом городе, тогда вмиг все наверстаете. Значит, у меня появился конкурент…
Юноша улыбнулся. Рука невольно потянулась погладить рукоять меча побратима.
– Черт!
Она была горячей.
– Васька!!! Вано!!! Ара!!! По коням! Побратим в беде!
Знал бы Алеша, как он только что лоханулся, драл бы на себе волосы на всех местах. Внимательнее надо быть. Волхвы же четко сказали: где, как и чем…
В отличие от него, Моня, радостно потирая руки, двигался в нужном направлении. Ему не нужна была смерть Кощея. Ему нужен был сам Кощей, который в этот момент носился по своему кабинету как угорелый. Бессмертный злодей был до глубины души возмущен падением нравов среди нынешней молодежи. Наживаться на его смерти!
– Нет, этому надо положить конец! Вот только как?
8
– Что-то вы в последнее время подозрительно много стали есть.– Алена окинула суровым взглядом гномов, деловито набивавших кулинарными изысками свои котомки.– Не верю, что в вас столько влезет. А ну быстро колитесь: кого подкармливаете?
Гномы замерли и потупили глазки. Их Белоснежка сегодня была явно не в духе. Впрочем, не только сегодня. Она была не в духе с самого первого дня появления в пещере, куда зашвырнул ее Ойхо, запечатав магией выходы. Гномы могли шастать по галереям подземного царства сколько угодно, а ей из этой пещеры хода не было.
– Ну что молчите?
– Заказ пришел…– начал колоться один гном.
– От Кощея,– добавил другой.
– Денежки хорошие платит! – радостно сообщил третий.
– Что?! – возмутилась Алена, бросая на пол поварешку.– Я, выходит, на этого гада горбачусь?!
– Не на него,– поспешил успокоить ее четвертый гном,– на пленницу его. Царевну Роксану он украл. И Бабу-ягу к ней в няньки приспособил. Ту, которая с драконом Ойхо Алешу воспитывала. Алеша Драконыч – это сынок ихний,– на всякий случай уточнил он.
– Там у него еще Манюня живет, но она ничего не ест,– обрадовал Алену пятый гном.
– Та-а-ак.– Девушка подняла поварешку, протерла ее передником и задумалась.– Интересно, далеко отсюда замок Кощея?
– Он сейчас не в замке. Испугался чего-то и в укрытие залез. Мы ему свои старые пещеры продали. Это здесь, рядом.– Шестой гном неопределенно махнул рукой.
– Есть! Нашел! – В пещеру, ставшую узилищем возлюбленной Елисея, ввалился самый маленький гномик, волоча за собой корзину, набитую склянками.
– Наконец-то! – воскликнула Алена, подхватила его на руки и на радостях расцеловала в обе щеки.– Ой, сколько много всего!
– Я разбираться не стал,– пояснил самый маленький гномик,– некогда было. Черномор очень ругался.
– Он что, в лаборатории сидел?! – ужаснулась Алена.
– Нет, бегал… за мной.
– Ах ты мой маленький герой,– умилилась Алена,– ну давай посмотрим, что ты приволок. Так… "Эликсир силы". Хорошая штука, пригодится. "Растишка"… не поняла.
– Выпьешь – и сразу бах! – вздернул ручки самый маленький гномик.
– Ага,– удовлетворенно хмыкнула Алена,– тоже сойдет. "Нейтрализатор магии". Вот что мне надо!
Девушка откупорила склянку, понюхала прозрачную жидкость и сделала решительный глоток.
– Попробуем.
Алена двинулась к выходу. Гномы настороженно смотрели на нее. Все предыдущие ее попытки покинуть пещеру потерпели крах, но на этот раз невидимая сила, отбрасывавшая Алену назад, отступила.
– Есть! – радостно воскликнула Алена.
Гномы пригорюнились.
– Теперь ты от нас уйдешь?
– Не сразу,– успокоила их девица, возвращаясь,– остался ряд незавершенных дел. Значит, говорите, в няньках у Роксаны Яга оказалась?
– Угу,– дружно кивнули головами гномы.
– Это хорошо.– Алена посмотрела на праздничный торт, который гномы не успели затолкать в котомку, и мстительно улыбнулась.– Кто из них сласти любит, Роксана или Яга? В последнее время я вкусненькое часто пеку.
– Роксана.
– Отлично. Тогда сделаем так…
– А вот и обед пришел!– жизнерадостно сообщила Роксане Яга.– Не грусти, дочка, сейчас подкрепимся… – ведьма покосилась на люстру – шишеч-ка в центре, выполненная в виде рубина-индикатора, не светилась,– и будем думать, как нашего колобка плешивого в бараний рог скрутить.
Толпа гномов шустро сервировала стол.
– Давай! – Царевна спрыгнула с кровати, приветливо кивнула подземным работягам и села в кресло.– С чего начнем?
– Рекомендую начать с торта,– посоветовал самый маленький гном.
– Это на десерт,– запротестовала Яга,– сначала чего-нибудь посущественней. Заливное там, окорочка…
– Нет, на десерт будут окорочка! – решительно заявила Роксана, отрезая себе солидный кусок торта. Она азартно потерла руки.– Приступим…
Торт был отменный. Первая же ложечка, отправленная в рот, заставила царевну блаженно закатить глаза и плюхнуться лицом в блюдце. Яга подпрыгнула.
– Спокойствие, только спокойствие! – тормознул ведьму самый маленький гном.– Пусть поспит.
Его коллеги выдернули царевну из-за стола, уложили на кровать, стерли крем с лица и встали около ложа в почетном карауле. Яга ринулась к Роксане. Гномы не препятствовали. Ведьма внимательно исследовала свою подопечную. Она действительно спала глубоким, спокойным сном.
– Что это значит? – грозно спросила Яга.
– С вами хочет говорить Великолепная Несравненная Владычица подземных гротов и пещер, наследная принцесса горных гномов Алена Лейловна Первая!
– Кто-о-о?..– выпучила глаза ведьма.
– Алена Гномовна Первая,– повторил самый маленький гномик,– э-э-э… в смысле Лейловна.
– Не знаю такой и знать не хочу! – Яга тряхнула седыми космами.– У меня и своих заморочек хватает. И вообще, с какого боку эта Лейловна ко мне пристала?
С грохотом откинулся каменный блок.
– С такого, что какая-то зараза зашвырнула меня к горным гномам.
Ведьма оглянулась и тихо охнула:
– Алена…
– Потолкуем? – Владычица подземных гротов и пещер уперла руки в бока.
– Только шепотом,– взмолилась Яга,– не стоит посвящать Кощея в наши бабские дела! Если он сюда ввалится…
– Не ввалится,– успокоил ведьму самый маленький гном,– ему сейчас не до вас.
– А чем он занят?
– Заначку ищет. У него куда-то из нее триста мешков золота пропало.
– А сколько у него в заначке было? – поинтересовалась Алена.
– Триста мешков…
Самый маленький Г. угадал. Кощею сейчас было не до них. Он с головой ушел в изучение бухгалтерской документации. Перед ним на столе возвышалась кипа договоров, в которых он лихорадочно копался. Рядом лежал чистый лист, который бессмертный злодей разделил взмахом пера на две части. Левая половина была озаглавлена "Доходы", правая – "Расходы". Левая была девственно чиста, правая – забита до отказа. Цифры стараниями Яги на ней громоздились астрономические.
– Пять мешков золота за сало с ридной Украины!!! – Кощей начал искать на себе волосы, чтобы заняться мазохизмом, и, не найдя таковых ни на одной из частей тела, принялся рвать злосчастный договор.– Где Яга?! Я ее лично, своими руками…
К счастью для ведьмы, в этот момент рядом с дверью с грохотом откинулся каменный блок, и в кабинет бессмертного злодея вкатился клубок тел. Кощей от неожиданности подпрыгнул.
– Ваше Бессмертие! Что за безобразие?! Они не хотят допускать меня до ваших светлых очей! А я так мечтал вложить деньги в ваше предприятие! Я чувствую, оно должно принести сумасшедшие дивиденды!
Моня ужом выскользнул из кучи-малы и спрятался за спиной Кощея.
– Как смеете не допускать ко мне инвестора?! – рявкнул на гномов бессмертный злодей.
– Так он наши денежки вложить хочет! – обиженно заверещали гномики.
– Вот это да…– Кощей почувствовал, что удача вновь повернулась к нему лицом,– гениально… Я б до такого хрен додумался… Так, мелкие, брысь отсюда! Готовьте деньги, а я пока с инвестором познакомлюсь поближе.
Гномики так расстроились, что даже блок за собой раствором не замазали, оставив очень удобные для подслушивания щели.
– Позвольте представиться: Шмунк Моисей Давидович. Для друзей просто Моня.
– Очень приятно. Кощей Бессмертный. Для друзей просто Ваше Бессмертие.
С официальной частью было покончено, и высокие договаривающиеся стороны приступили к делу.
– Так в какое именно предприятие вы собираетесь сделать вложение? – деликатно спросил Кощей.– У меня, знаете ли, их много, и везде крутятся солидные капиталы.
Он нагло врал. Капиталов у него уже не было, а надежды на успех единственного предприятия – стать властелином мира – таяли буквально на глазах. Он еще никогда не был так близок к полному финансовому и политическому краху.
– Ах, Ваше Бессмертие, я бы с удовольствием субсидировал их все! Но гномы такой прижимистый народ…
– Я помогу вам выбить из них капиталы,– пообещал Кощей.– Есть подозрение, что они занимались приписками,– бессмертный злодей мрачно посмотрел на кипу договоров,– и они мне за это заплатят!
– Ах, Ваше Бессмертие,– Моня закатил глазки,– чувствую, мы с вами завернем такой бизнес, что конкуренты будут в ногах у нас валяться, умоляя дать им мыло и веревку.
– Зачем?
– Чтоб удавиться от зависти.
– Прекрасная перспектива,– расплылся Кощей.
– Я так понимаю, мы их им дадим? – Моня радостно потер руки, чуя, что клиент созрел.
– Нет, мы их им продадим.
– Свои!..– восторженно простонал инвестор, потом опомнился, тревожно оглянулся по сторонам.
– Что, что такое? – заволновался Кощей.
– Тсс…– Моня приложил палец к губам и тихо прошептал: – Хоть мы оба и принадлежим к народу избранному, предлагаю в целях конспирации на иврите не говорить. Возражений нет?
У Кощея, который на иврите ни бе ни ме, естественно, возражений не было. Он похлопал глазами, сделал вид, что все понял, и, пока инвестор его окончательно не запутал, поспешил задать вопрос:
– И что же нам предстоит предварительно сделать для того, чтобы в итоге начать торговать веревками и мылом, уважаемый Шмунк Моисей Давидович?
Шмунк замахал руками.
– Моня, просто Моня!
– Пусть будет просто Моня.– Кощей Бессмертный соизволил благожелательно махнуть ручкой в ответ.
– Был я тут недавно у волхвов…
– Мерзкие старикашки! – Благожелательность Кощея как ветром сдуло. Бессмертное лицо начало наливаться кровью.– На всех столбах объявления расклеили!
– Да,– скорбно поддакнул Моня,– зарабатывать на вашей смерти без вашего согласия – верх наглости, я считаю. Только мы имеем на это право!
– Кто это мы?
– Мы! Народ избранный! В данном случае вы и я. На вашей смерти, Ваше Бессмертие, можно сделать сумасшедшие деньги! Это же беспроигрышный вариант! Доверьте это дело мне, и за какие-то жалкие девяносто процентов от прибыли…
– Что?!
– Тсс…– Моня на цыпочках приблизился к Кощею и зашептал в бессмертное ушко: – Финансового директора на оклад сажать нельзя: воровать начнет.
– Какого директора? – опешил Кощей.
– Финансового,– лучезарно улыбаясь, пояснил Моня,– в смысле меня. Поверьте мне, проценты и только проценты! Чисто из уважения к вам согласен на восемьдесят пять…
– Ну-у-у… это несерьезно,– развел руками Кощей.– Больше пятнадцати процентов – даже не заикайтесь!
Моня уважительно посмотрел на хозяина кабинета.
– А за идею?
– За идею могу накинуть еще пять…
Торг за проценты от смерти бессмертного злодея начал набирать обороты.
9
Клубочек-проводник вел лихую команду Алексея к цели. На этот раз он не петлял, не гонял кругами, честно обходил все болота и находил тропинки даже в самой дикой чащобе. Бояться ему было нечего. Самые несдержанные члены команды во избежание недоразумений были надежно привязаны к горячим скакунам, роль которых выполняли оборотни. На бурные протесты Васьки и Ары Алеша внимания не обращал. Он спешил. Рукоять меча побратима горела огнем, заставляя юношу понукать уже изрядно вымотанных "лошадок". Лес скоро кончился. Перед путниками раскинулась широкая степь без конца и края. Так далеко от дома Алеша еще не забирался. Редкие всадники, которых они обгоняли по пути, широко раскрывали свои раскосые глаза и испуганно шарахались в сторону при виде этой оригинальной четверки. И чем ближе они подъезжали к Искеру – первой цели своего путешествия, указанной в начертанной рукой Яги инструкции, тем этих всадников становилось больше. Кое-кто из них красовался на великолепных шибергамских конях, но, как наездники ни горячили их плетками, угнаться за оборотнями не могли. А вот наконец и Искер – грозный татарский городище, стоящий на черной сопке с высоким зубчатым тыном и островерхими крышами сторожевых башен. Алеша не сомневался: его побратим вляпался в неприятность именно здесь.
– Нам бы обличье сменить,– запаленно прохрипел оборотень под Вано.
Алеша опомнился. Действительно, вряд ли их ласково примут местные кадры при виде таких странных лошадок. Юноша свистнул клубочку, и тот послушно прыгнул к нему за пазуху. Вервольфы немедленно нырнули в лощину. Там, вдали от посторонних глаз, с них сняли отчаянно ругающихся Ваську и Ару, после чего волки с облегчением обернулись дюжими молодцами. Видок у них был, надо сказать, еще тот. Обветренные, исполосованные шрамами лица, не первой свежести рубахи, подпоясанные бечевой, серые, в многочисленных заплатках штаны, аккуратно заправленные в старые, потрепанные лапти, и в довершение картины – узловатые дубинки в руках.
– Н-да…– Алексей почесал в затылке.– Я так понимаю, основная профессия – работники ножа и топора?
– Не, дубинки, – честно признались оборотни.
– Ладно, пока работаете при мне – охранниками будете, а потом… лучше под руку не попадайтесь. Не уважаю ваш промысел. Как вас звать-то?
– Дема.
– Сема.
– Косьян.
– Демьян… это шоб с Демой не путали.
– Ладно, Демы-Семы. Слушать меня как отца родного, без приказа ни с кем не задираться и помалкивать в тряпочку,– строго сказал Алексей.– За мной!
Выбравшись из лощины, разношерстая команда Алеши влилась в широкий людской поток, двигавшийся в сторону Искера.
– Чегой-то тут затевается,– пробасил Сема.
– Ага,– согласился Дема,– почитай, все улусы в Искер двинулись.
– Татарвы-то скока-а-а…– почесал в затылке Косьян.
– Не тока татарвы… вона – остяки топают, вогулы. Кажись, хан Хучум орду собирает,– встревожился Демьян.– Может, на Русь собрался?
– Не,– уверенно заявил Дема,– конных мало, опять же с семьями идут.
– Да вы никак патриоты,– удивился Алеша,– места хорошо знаете?
– Забегали,– уклончиво хмыкнул Демьян.
Пока они вели эту неспешную беседу, радостно гомонящий поток внес их в городские ворота, протащил по узкой улочке и выплюнул на широкую площадь, в центре которой подле минарета стоял большой шатер, крытый цветным войлоком и коврами. Вокруг шатра – ограда, расцвеченная затейливыми узорами. На длинном шесте над шатром раскачивался белый конский хвост.
– Интересно, чему так узкоглазые радуются? – пробормотал Алеша.
– А ты у абыза поспрошай,– посоветовал Косьян,– вон, видишь, стоит? Их хану из Бухары прислали – проповедовать веру Магомеда. Они все знают.
Алеша, рассекая толпу, двинулся к одетому в черный, опоясанный белым платком халат худощавому старику, ориентируясь на его белоснежную чалму.
– Уважаемый абыз, не подскажете, что здесь происходит?
– Неверная собака! – взвизгнул старик.– Не можешь отличить почтенного муллу от абыза, а…
– Можно, я его зарэжу? – спросил с плеча своего друга Ара, выдергивая кинжал.
Старик дикими глазами посмотрел на пернатого джигита, деловито пробовавшего остроту заточки на волосах кунака. Кинжал был острый. Лезвие смахнуло черную прядь, просвистев рядом с ухом Вано.
– Ара, зачэм тэбэ этот старый, выживший из ума ишак? – начал урезонивать друга колдун, пытаясь засунуть его к себе за пазуху.
Ара активно сопротивлялся:
– Нэт, я хочу его зарэзать!
Мулла взвизгнул и ринулся в сторону шатра. Пробиваться было трудно. Толпа была очень плотная, и, что интересно, она, как и Ара, активно сопротивлялась. Ему ставили подножки, исподтишка давали пинка, смыкались крепкой стеной и к шатру не подпускали.
– Они все знают,– Косьян вздохнул,– но не говорят. А еще их тут не любят.
– За что?
– Да тут народишко идолам поклоняется, а эти гады их разбивать заставляют…
– Идала бей, не страсна,– вступил в дискуссию старый круглощекий татарин, притиснутый толпой к команде Алеши,– мы идала палка бьем, када ахота плахой.
– А что страшно? – тут же начал мотать на ус Алексей.
– Чик-чик эта… которая детка делать. Наса улуса чик-чик делай не хосет.
– Обрезание! – дошло до Алеши.– Ну а тут-то сейчас что происходит, зачем столько народу согнали?
– Праздник, аднака. Хана Хучума сказала: сначала казнь, потом праздник. Хана Хучума бочка кумыс дает.
– Одну?
– Адна, адна,– закивал татарин.
Алеша посмотрел на море голов.
– Упьетесь. Кого казнят-то?
– Русска батыра…
Алеша ринулся вперед. Его верная команда, усердно работая локтями, когтями и клювами, поспешила следом, и, только пробившись в первые ряды, они увидели приговоренных. Царевич Елисей лежал на земле, привязанный за руки и за ноги к четырем коням. Рядом валялся Вервольф Вольфович. Лапы его были намертво прикручены к четырем вбитым в землю колышкам, морда плотно завязана шелковым платком, чтобы не гавкал и не осквернял слух правоверных мусульман и прочих идолопоклонников, не успевших проникнуться духом истинной веры и прелестями "чик-чик". Около него суетился толстый палач, деловито смазывая бараньим жиром гладко оструганный, заостренный с одного конца кол, периодически примеряя его к хвосту главы оппозиции Лысой Горы.
– От, блин! – Мозг Алеши усиленно начал шуршать извилинами. Юноша прекрасно понимал, что шансов справиться со всей этой толпой у него нет, но сдаваться не собирался.
Полог шатра распахнулся, и четыре накачанные фигуры с натугой вынесли на площадь громадный, высокий трон, отделанный резьбой из моржовой кости, малиновым бархатом и золотом. На троне восседала сухонькая, сгорбленная фигурка великого хана Хучума. Как только трон опустился на землю, из-за него неспешно вышел седобородый досточтимый ахун – главный советник хана. Слуги поспешно расстелили у подножия трона ковер, на который он с достоинством и уселся.
Хан махнул ручкой:
– Мурза Чангул, огласи приговор.
Из толпы приближенных вышел еще один седобородый старец в пестром халате, развернул свиток и трубным голосом провозгласил:
– Правоверные! Этот неверный, русский батыр Елисей, четырежды оскорбил нашего великого хана, наместника Аллаха на земле, да продлятся его дни!
– Чьи дни?! Аллаха или хана?! – дерзко выкрикнул Алеша.
– При чем здесь Аллах?! – возмутился мурза.– Хана, конечно!
– А-а-а…– Алеша понимающе кивнул, проверяя, как катана выходит из ножен.
Елисей приподнял голову, посмотрел на брата. Глаза царевича стали круглыми.
– Не надо, уходи,– одними губами, еле слышно прошептал он.
– Вах! – загомонила толпа.
– Четырежды!