- Она изменилась, - проговорил Талос. - Не понимаю, как это могло случиться. Империум никогда бы не стал отстраиваться здесь, и все же я вижу города. Вижу пятна человеческой цивилизации там, где должна быть бесплодная пустыня.
Кирион кивнул:
- Мы были удивлены не меньше тебя, брат.
Талос обвел взглядом мостик.
- К своим постам, все вы.
Люди повиновались, салютуя и бормоча: "Да, господин".
Последовавшую за этим тишину нарушил Меркуций:
- Мы здесь, Талос. Что нам делать теперь?
Пророк смотрел на мир, который должен был быть мертв - очищен от любых признаков жизни и покинут всеми, кто когда-то называл его домом. Империум Человека ни за что не заселил бы во второй раз мир, обреченный проклятию, - а тем более тот, что располагался за пределами священного круга, очерченного светом императорского маяка. На то, чтобы добраться до этой планеты на обычной тяге даже от ближайшего пограничного мира, ушло бы несколько месяцев.
- Всем Когтям приготовиться к высадке.
Кирион прочистил горло. Талос обернулся, удивленный этим слишком человеческим жестом.
- Ты многое пропустил, брат. Кое-что требует твоего внимания до того, как мы спустимся на поверхность. Кое-что, касающееся Септимуса и Октавии. Мы не знали, как поступить с ними в твое отсутствие.
- Я слушаю, - ответил пророк.
Он ни за что бы не признался, что при звуке этих имен у него по спине пробежал холодок.
- Ступай к ней. Посмотри сам.
"Посмотри сам". Слова эхом отозвались у него в мозгу. Они повторялись с пугающим упорством и казались чем-то средним между воспоминанием и пророчеством.
- Вы идете? - спросил он братьев.
Меркуций отвел глаза. Ксарл басовито хмыкнул.
- Нет, - сказал Кирион. - Ты должен сделать это один.
Талос добрался до покоев навигатора, ненавидя себя за разлившуюся по телу слабость. Пятьдесят пять ночей, почти два месяца без тренировок оставили на нем тяжкий след. Слуги Октавии столпились в тенях у ее дверей - согбенные короли темных закоулков.
- Господин, - шипели они сквозь прорезанные в лицах щели, некогда бывшие губами.
Окровавленные повязки шелестели при каждом движении, когда служители опускали оружие.
- В сторону! - приказал им Талос.
Они разбежались, как тараканы разбегаются на свету.
Лишь один остался на месте. На секунду Талосу почудилось, что это Пес, любимый служитель Октавии, однако существо было слишком субтильным. К тому же Пес был мертв уже несколько месяцев - погиб при захвате корабля меньше чем в двадцати метрах отсюда.
- Госпожа устала, - произнесло существо.
Его голос звучал сдавленно, словно с трудом пробивался сквозь сжатые зубы. И он был слишком мягок, чтобы принадлежать мужчине. Служительница подняла обмотанную повязками руку так, будто ее слова или физическое присутствие могли остановить воина. Обмотанное полосками ткани лицо женщины не позволяло судить о ее внешности, однако фигура служительницы говорила о том, что она - или, по крайней мере, ее тело - деградировала меньше остальных. Ее глаза скрывались под массивными пилотскими очками. Их черные линзы странно напоминали сетчатые глаза насекомых и заставляли предположить мутацию там, где на первый взгляд не было никаких отклонений. Из левого края оправы тянулся тонкий красный луч, следующий за взглядом служительницы. Женщина припаяла к очкам лазерный целеуказатель - из каких соображений, Талос понятия не имел.
- Тогда у нас с ней много общего, - холодно проговорил пророк. - Отойди.
- Она не желает, чтобы ее потревожили, - настойчиво повторил сдавленный голос, звучавший сейчас еще менее дружелюбно.
Другие служители начали возвращаться.
- Твое верноподданное упрямство делает честь твоей госпоже, однако довольно этой болтовни.
Талос склонил голову, не сводя взгляда с женщины. Он не хотел бессмысленного убийства.
- Ты знаешь, кто я?
- Кто-то, кто хочет войти вопреки желаниям моей госпожи.
- Это верно. Но также верно и то, что я хозяин этого корабля и твоя госпожа - моя рабыня.
Остальные служители вновь отшатнулись под защиту теней, шепотом повторяя имя пророка. "Талос, Талос, Талос…" - словно шипение скальных гадюк.
- Она нездорова, - сказала обмотанная повязками женщина.
Теперь в ее голос прокрался страх.
- Как тебя зовут? - спросил ее Талос.
- Вуларай, - ответила она.
Талос чуть улыбнулся под наличником шлема. "Вуларай" по-нострамански означало "лжец".
- Забавно. Ты мне нравишься. А теперь отойди в сторону, прежде чем ты перестала мне нравиться.
Служительница попятилась, и воин заметил блеск металла под рваным тряпьем, заменявшей ей одежду.
- Это гладиус?
Существо замерло.
- Повелитель?
- Ты носишь гладиус легиона?
Она обнажила висевший на бедре клинок. Для Повелителя Ночи гладиус был коротким колющим оружием длиной с предплечье воина. В руках человека он превратился в полноразмерный меч. Узор ностраманских рун, вытравленный в темном металле, не оставлял места для сомнений.
- Это, - сказал Талос, - оружие легиона.
- Это был подарок, повелитель.
- От кого?
- От лорда Кириона из Первого Когтя. Он сказал, что мне необходимо оружие.
- Ты знаешь, как им пользоваться?
Забинтованная женщина пожала плечами и ничего не ответила.
- А если бы я просто отшвырнул тебя в сторону и вошел, Вуларай? Что бы ты тогда сделала?
В ее сдавленном голосе послышалась улыбка.
- Я бы вырезала вам сердце, господин мой.
Навигаторские покои были освещены немногим лучше, чем остальные комнаты и коридоры корабля, - их озарял тусклый, нездоровый свет тридцати без малого мониторов, подключенных к внешним пикт-камерам. Они отбрасывали сероватый отблеск на остальную часть обширной комнаты, превращая круглый бассейн в ее центре в лужу расплавленного свинца. В воздухе висела густая мясная вонь амниотической жидкости.
Она держалась подальше от воды. С захвата "Эха проклятия" прошли долгие месяцы, и половина корабля была очищена с помощью огнеметов - однако Октавия поклялась использовать амниотический бассейн только для полета в варпе, когда ей требовалась самая тесная связь с машинным духом корабля. Талос, видевший Эсмеральду, предыдущую обитательницу этих покоев, отлично понимал, почему Октавия отказывается проводить слишком много времени в питательном растворе.
С химической вонью амниотической жидкости мешались другие запахи, связанные с личным пространством Октавии: острый душок человеческого пота, запах плесени, исходящий от ее книг и свитков пергамента, и слабый - но не неприятный - аромат ее волос. Даже недавно вымытые, они выделяли жир.
И было что-то еще. Что-то похожее на запах менструальной женской крови, с тем же богатством оттенков. Близкое, но не совсем.
Талос прошел по краю бассейна к трону, обращенному к мониторам. Каждый из экранов показывал разные участки обшивки корабля и ледяной вакуум снаружи. На нескольких виднелось серое лицо планеты, на орбите которой они вращались, и контрастно-белый шар ее каменистой луны.
- Октавия.
Ее глаза распахнулись и взглянули на него с той секундной затуманенностью, что следует за сном и предшествует полному пробуждению. Ее темные волосы были, как обычно, собраны в конский хвост, свисавший из-под шелковой банданы.
- Вы проснулись, - сказала навигатор.
- Так же как и ты.
- Да, - согласилась она, - хотя лучше бы не просыпалась. - Губы девушки изогнулись в полуулыбке. - Что вам снилось?
- Я мало что могу вспомнить.
Воин указал на планету на экранах.
- Ты знаешь, как называется этот мир?
Она кивнула.
- Септимус мне сказал. Я не понимаю, почему вы решили вернуться сюда.
Талос покачал головой:
- Я тоже. Я помню только обрывками даже то, что было до последнего видения. - Он медленно выдохнул. - Дом. Или, по меньшей мере, наш второй дом. После Нострамо была Тсагуальса, мертвый мир.
- Ее колонизовали. Население небольшое, так что это произошло недавно.
- Я знаю, - ответил он.
- И что же вы собираетесь делать?
- Не знаю.
Октавия заерзала на троне. Она все еще была завернута в тонкое одеяло из потершейся ткани.
- В этой комнате всегда холодно.
Девушка взглянула вверх, ожидая, что ее собеседник заговорит. Когда стало понятно, что отвечать тот не собирается, она сама нарушила тишину:
- Было трудно привести корабль сюда. Свет Астрономикона не достигает таких далеких от Терры областей, и волны варпа тут чернее черного.
- Могу я спросить, каково это было?
Отвечая на вопрос, навигатор рассеянно теребила выбившуюся из хвоста прядь волос.
- Варп здесь темен. Совершенно темен. Все цвета - лишь оттенки черного. Вы можете представить тысячу оттенков черного - и каждый темней предыдущего?
Он покачал головой.
- Ты требуешь, чтобы я представил нечто, абсолютно чуждое материальному миру.
- Он холоден, - сказала навигатор, отводя взгляд. - Как цвет может быть холодным? В черноте я ощущала присутствие обычных мерзких сущностей: вопли душ, бьющихся о корпус судна, и раковые опухоли, разрастающиеся вдалеке и одиноко дрейфующие в пустоте.
- Раковые опухоли?
- Только так я могу описать их. Огромные, безымянные средоточия боли и яда. Злокачественные и разумные.
Талос кивнул:
- Души ложных богов, вероятно.
- Ложных, несмотря на то что они существуют?
- Не знаю, - сознался он.
Девушка вздрогнула.
- Там, где мы бывали раньше, даже вне света Астрономикона… те места всё еще хоть немного освещал маяк Императора, не важно, как далеко от него мы забирались. Можно было различить тени и образы, скользящие в волнах варпа. Бесформенных демонов, плывущих сквозь жидкий огонь. Здесь я не вижу ничего. Дело тут не в том, чтобы найти дорогу в штормовом эфире, как меня учили. Здесь мне пришлось брести в темноту, нащупывая более спокойные пути, те, где ревущие ветра умолкали хотя бы на краткий миг.
На какой-то миг Талоса поразило сходство ее ощущений и его собственных, пережитых в те секунды, когда он погружался в видения.
- Мы у цели, - сказал он. - Ты хорошо справилась.
- Я почувствовала кое-что еще. Почти незаметное. Некие сущности, теплее, чем варп вокруг них. Как будто глаза, следящие за мной, когда я подводила корабль ближе.
- Нам стоит беспокоиться о них?
Октавия пожала плечами:
- Понятия не имею. Это лишь одно из тысячи проявлений безумия.
- Мы добрались. Вот что имеет значение.
Между ними снова повисла тишина. На сей раз ее нарушил Талос:
- Когда-то, очень давно, у нас была здесь крепость. Замок из черного камня со шпилями, корчащимися, словно в пытке. Крепость привиделась примарху однажды ночью, и он согнал сотни тысяч рабов, чтобы построить ее. Это заняло почти двадцать лет.
Он замолчал. Октавия смотрела на бесстрастную череполикую маску его наличника, ожидая продолжения. Талос вздохнул, и вокс превратил его вздох в рычание.
- Внутреннее святилище называлось Галереей Криков. Кто-нибудь уже говорил тебе об этом?
Октавия покачала головой:
- Нет, никогда.
- Галерея Криков была метафорой в своем роде. Мучения бога, отображенные в крови и боли. Примарх хотел переделать мир вокруг себя так, чтобы картина греха в его разуме соответствовала окружению. Стены были из плоти - люди, сплавленные воедино и превращенные в архитектурные сооружения. Магия поработала там не меньше технологии. Полы были покрыты ковром из живых лиц, о сохранности которых заботились сервиторы-кормилки.
Он покачал головой. Воспоминание было слишком сильным, чтобы когда-нибудь поблекнуть.
- Вопли, Октавия. Ты никогда не слышала таких звуков. Они кричали, не переставая. Люди в стенах плакали и протягивали руки. Лица на полу всхлипывали и заходились визгом.
Девушка выдавила улыбку, хотя губы повиновались с трудом.
- Похоже на варп.
Талос покосился на нее и утвердительно буркнул:
- Извини. Ты в точности знаешь, как это звучит.
Она кивнула, но ничего больше не сказала.
- А хуже всего то, как ты привыкаешь к этому вопящему хору. Те из нас, кто бывал у примарха в последние десятилетия его помешательства, проводили много времени в Галерее Криков. Звучание всей этой боли становилось переносимым. А вскоре ты уже начинал наслаждаться ею. Когда окружен муками, думается легче. Пытка сначала утратила смысл, а затем превратилась в музыку.
На секунду пророк замолчал.
- Конечно, именно этого он и хотел. Он хотел, чтобы мы осознали урок легиона - в том виде, в каком он представлял этот урок.
Когда Талос встал на колени рядом с троном, Октавия снова подвинулась.
- Не вижу никакого урока в бессмысленной жестокости, - сказала она.
Зашипел декомпрессирующийся воздух - воин распечатал герметические запоры воротника и снял шлем. Октавию снова, уже в который раз, поразила мысль, что он был бы красив, если бы не холод во взгляде и трупно-белая кожа. Он был статуей, израненным полубогом из чистого мрамора, с мертвыми глазами, - прекрасным в своей недоступности, но не радующим взгляд.
- Это не было бессмысленной жестокостью, - сказал он. - Это был урок. Примарх знал, что закон и порядок - две основы цивилизации - можно поддерживать только страхом и наказанием. Человек - животное не миролюбивое. Он создан для войны и борьбы. Чтобы загнать зверей под ярмо цивилизации, следует напомнить им, что тех, кто покушается на стадо, ждет боль. Какое-то время мы верили, что Император предназначил нас для этого. Он хотел, чтобы мы стали Ангелами Смерти. И какое-то время мы были ими.
Октавия моргнула в первый раз за минуту. Во время их долгих разговоров и воспоминаний он ни разу не углублялся в эту тему.
- Продолжайте, - попросила навигатор.
- Некоторые говорят, что он нас предал. Когда мы выполнили свою роль, он обратился против нас. Другие утверждают, что мы слишком увлеклись взятой на себя ролью и ему пришлось умертвить нас, как собак, сорвавшихся с поводка.
Заметив в ее глазах вопрос, Талос отмахнулся:
- Все это неважно. Важно то, как это началось и чем закончилось.
- И как это началось?
- Легион понес огромные потери в Великом Крестовом походе на службе Императору. Большинство погибших были терранцами. Они пришли с Терры, с полей сражений Императора на родной планете человечества. Но все пополнения поступали с нашей родной планеты, Нострамо. Прошли десятилетия с тех пор, как примарх ступал на почву нашего мира, и его уроки были давно забыты. Население вновь скатилось к беззаконию и анархии, не боясь кары далекого Империума. Ты понимаешь, как мы сами отравили себя? Мы пополняли легион насильниками и убийцами, детьми, которые совершили чернейшие прегрешения, еще не ступив на порог зрелости. Уроки примарха ничего для них не значили. И под конец они ничего не значили для большей части Восьмого легиона. Они были убийцами, превращенными в полубогов и получившими на разграбление всю Галактику. В гневном отчаянии примарх испепелил наш родной мир. Он уничтожил Нострамо, разнес в куски с орбиты, использовав всю огневую мощь флота легиона.
Талос медленно выдохнул.
- На это ушли часы, Октавия. И все это время мы оставались на борту своих судов и слушали вокс-передачи с поверхности: мольбы и крики, направленные в небеса, к нам. Мы не ответили. Ни разу. Мы оставались в космосе и смотрели, как горят наши города. В самом конце мы увидели, как планета содрогается и рушится на части под яростью нашего огня. И лишь тогда мы отвели взгляды. Нострамо разлетелась на куски, и вакуум поглотил их. Больше я никогда не видел ничего подобного. И в глубине души я знаю, что никогда не увижу.
Дурацкий порыв почти заставил Октавию протянуть руку и прикоснуться к его щеке. Но, конечно, она не была настолько глупа, чтобы подчиниться инстинкту. И все же то, как он говорил, взгляд его черных глаз - глаз ребенка, выросшего в теле бога, но так и не получившего человеческого представления о гуманности… Неудивительно, что эти существа были столь опасны. Их психика, остановившаяся в развитии, работала на уровне, не понятном до конца ни одному из смертных: простые и порывистые, уже в следующий миг они становились нечеловечески сложными…
- Это не сработало, - продолжил он. - Легион был уже отравлен. Ты знаешь, что мы с Ксарлом выросли вместе и уже детьми познали вкус крови. Мы вступили в легион слишком поздно, когда яд Нострамо уже растекся по его венам. И поверь мне - то место, где оба мы выросли среди уличных войн и человеческих жизней, растраченных за медяк, было одним из самых цивилизованных во всех городах Нострамо. Большая часть планеты лежала в руинах, покрытая развалинами городов и наводненная армиями мародеров. Именно их, как самых сильных кандидатов, обычно выбирали для имплантации и пополнения рядов Восьмого легиона. Именно они становились легионерами.
Талос проговорил последние слова с улыбкой, не тронувшей глаз.
- К тому времени было уже слишком поздно. Муки физического и умственного распада охватили уже и самого примарха. Он ненавидел себя, ненавидел свою жизнь и свой легион. Все, чего он желал, - это доказать свою правоту, показать, что его жизнь не была растрачена впустую. Мятеж против Императора - та легендарная война, что ты зовешь Ересью Хоруса, - закончилась. Мы обратились против Империума, который хотел покарать нас, и мы проиграли. И тогда мы сбежали. Мы бежали на Тсагуальсу, мир за пределами Империума, прочь от Священного Светоча Терры - хотя примарх утверждал, что свет маяка все еще ранил его глаза.
Талос повел рукой в сторону серой планеты.
- Мы бежали сюда, и здесь все закончилось.
Дыхание Октавии сорвалось с губ облачком пара.
- Вы бежали с войны, которую проиграли, и построили замок, состоящий из пыточных камер. Как благородно с вашей стороны, Талос. Но я все еще не вижу в этом никакого урока.
Пророк кивнул, соглашаясь с ее замечанием.
- Ты должна понять, что под конец примарх совершенно обезумел. Его уже не интересовала Долгая Война. Он хотел лишь пустить кровь Империуму и оправдать свой жизненный путь. Он знал, что вскоре умрет, Октавия. Он хотел быть правым в момент своей смерти.
- Септимус рассказывал мне об этом, - отозвалась она. - Но разорение пограничных миров Империума в течение двух веков по приказу безумца и уничтожение целых миров вряд ли можно назвать уроком, несущим достойные идеалы.
Бездушный взгляд Талоса, направленный на нее, не дрогнул.