– Крепче, – пискнул Чистюля, растворяясь в воздухе.
Егор сжал правой рукой хвост, выпуская из левой следующее мгновенье и заморгал. Мир вокруг него поплыл красками. Несмотря на поздний вечер, вокруг бушевало море разноцветных всполохов.
– Взлетаем! – раздался оглушительный вопль коловертыша.
– Чего кричишь? – изумился ведьмак и понял, что и его голос многократно усиливается в странном мире.
Чистюля хихикнул и подмигнул ведьмаку. Взмахнув лапками, зверек легко взмыл в воздух. Егор напрягся, но неожиданно тяжелое тело никак не хотело отрываться от земли. В результате, он повис на хвосте у малыша, бережно несущего свой груз.
– Ничего, в воде будет легче, – снова крикнул зверек и тут они зацепили одно из охранных заклинаний.
Егор сцепил зубы, ожидая мощного удара, но заклинание ласково прошлось по плечу, дружелюбно просияв на прощанье мощным оскалом волкодлака.
– Не укусило! – раздался торжествующий крик коловертыша.
Егор поморщился. Нарастающий шум начинал бить по перепонкам. Он постепенно начинал слышать этот мир полностью. Громкие разговоры людей в проносящихся мимо домах. Оглушительный писк мышей и крыс в канализации. Грохот машин, несущихся по городским улицам. Противный скрип моста, стоящего на сваях. Звуки наслаивались один на другой, превращаясь в безумную какофонию.
– Мост, – Егор постарался сосредоточиться на этой мысли. Они уже подлетели к мосту и это главное.
– … крепче! – крикнул коловертыш, видимо, предлагая ведьмаку посильнее вцепится в хвост.
Но Егор уже практически оглох от окружающего гвалта. Поэтому погружение в водную гладь произошло для него неожиданно. Он пропустил момент, когда они пронеслись над последним кварталом и очнулся только в теплой ласковой воде. Для осени она была слишком теплой. К тому же, оказалась очень прозрачной. Светящиеся силуэты на дне реки пришли в движение.
– Здесь водяные живут, – крикнул коловертыш. – Я с ними договорился.
Несмотря на погружение в воду, шум не прекращался. Только стал он другим – более мелодичным, хотя и не менее громким. Ведьмак до этого задерживавший дыхание. Осторожно вдохнул. Предположение оказалось верным. Этой странной водой изнаночного мира можно было дышать. Светящийся силуэт приблизился к ведьмаку. Егор, конечно, и раньше видел водяных на общих праздниках в бабкином лесу. У него даже в дальней родне числился кто-то из них. Тяжелый и неповоротливый родственник запомнился косолапой походкой, перепонками на руках и неистребимой привычкой постоянно оставлять мокрые разводы возле всех предметов, мимо которых он проходил или дотрагивался. Но подплывшая к нему девушка была настолько легка и изящна, что если бы не дикий шум вокруг, Егор обязательно бы отпустил ей пару комплиментов. Словно понимая, о чем он думает, красотка приложила палец к губам и, сняв один из браслетов, одела ему на руку.
– Пригодится, – прорычало милое создание неожиданно густым тягучим басом и тут коловертыша вместе с ведьмаком вышвырнуло на берег.
– Еще немного, – крикнул Чистюля, с трудом поднимая в воздух ведьмака.
Егор понимал, что пушистик старается из последних сил, но ничего не мог поделать. В этом странном изнаночном мире было слишком много красок, чересчур много звуков. Как ни старался ведьмак контролировать окружающее пространство, но все силы уходили только на то, чтобы удержать в левом кулаке постоянно ускользающие мгновенья и при этом не сойти с ума от вала обрушивающейся информации.
Коловертыш честно старался лететь по прямой. Но то и дело задевал висящие в воздухе заклинания. Хорошо хоть сейчас они не представляли никакой опасности. Скорее наоборот согревали ведьмака и вселяли в него надежду.
– Здесь все наоборот, – подумал ведьмак, закрывая глаза, чтобы хоть на секунду избавиться от мельтешащих ярких всполохов. – Обжигающие заклинания огня – ласково греют. Проклятия тоски и уныния – дают веру.
Ведьмак больно стукнулся коленом и открыл глаза. Он понял, что коловертыш уже не может подняться достаточно высоко, вкладывая оставшиеся силы в максимально возможную скорость, чтобы преодолеть как можно большее расстояние. Ведьмак поджал ноги, чтобы не врезаться в очередное приближающееся дерево.
– Хватит. Снижайся, – скомандовал он.
Чистюля, планируя вниз, преодолел еще один квартал и буквально упал на тротуар. Мир вокруг перестал полыхать разноцветьем, исчез и разноголосый шум. Егор, приземлившийся более удачно, наклонился и поднял с асфальта обессиленного коловертыша.
– Извини, хозяин, всего пару кварталов не дотянул, – прошептал пушистик.
– Друг, а не хозяин, – ласково поправил малыша ведьмак и бережно засунул Чистюлю запазуху.
Ведьмак поморщился от пронизывающего холода. Вечер уже не казался теплым, а промокшая одежда неприятно липла к телу. Он порадовался тому, что на улицах старого города в этот час никого не было. Неясная тень в подворотне не привлекла его внимания. Наверное, потому, что от недавнего путешествия до сих пор слезились глаза и звенело в ушах. Но времени на то, чтобы приходить в себя почти не осталось. По его подсчетам в сжатом кулаке осталось пять секунд. Он мог растянуть их максимум вдвое.
– По прямой, – напомнил себе Егор и побежал по тротуару. До нужного места оставалось не больше двух кварталов. Ведьмак бежал, продолжая огибать магические препятствия, но было очевидно, что он не успеет.
Неясная тень в подворотне зашевелилась. Оттуда высунулся ребенок десяти лет. Футболка слишком прохладная для такой погоды белела ярким пятном в полутьме царящей вокруг. Мальчик забормотал что-то в кулак, продолжая следить за удаляющимся Егором.
– Не суетись, сынок, – на плечо парнишки легла знакомая теплая рука.
– Па, я хотел ему помочь. Ты не знаешь. Я хотел рассказать. Но ты был занят, – сбивчиво зашептал ребенок.
– Сашок, ты лучше скажи, псы уже близко? – уточнил отец.
– По моим подсчетам появятся через десять секунд, – выпалил Крысокот.
Отец перекувыркнулся назад, превращаясь из рослого молодого мужчины в громадного оборотня, покрытого густой рыжей шерстью. Зверь выпрыгнул из подворотни на улицу и пронесся по ней, по пути согнув несколько фонарных столбов. Потом, оторвал чугунную цепь, отделявшую тротуар старого города от проезжей части и перекрыл ей дорогу, зацепив за погнутые столбы.
– Сколько осталось? – запыхавшийся оборотень был снова рядом с сыном.
– Пять секунд, – прошептал удивленный мальчишка.
– А теперь домой, – нетерпящим возражения голосом приказал отец. – Твой ведьмак дальше сам справиться. А я прокачу тебя, как в детстве.
Сашка улыбнулся и радостно залез на спину отцу. Не прошло и мгновенья, как подворотня опустела.
Егор почти добежал. Он уже видел приглашающую надпись на двери в конце квартала.
– Еще немного, капельку, – едва слышно шептал он, не выпуская из кулака последнее мгновенье. Но время не хотело больше тянуться. Оно, как живое, билось в кулаке в кровь, расцарапывая ладонь. – Чуть-чуть, – он сделал еще несколько шагов, и тут частичка времени вгрызлась в пальцы, как обезумевший зверь. Егор поморщился от боли и отпустил плененное время.
Грохот погони он услышал сразу. Каменные псы, которых он видел у входа в столовую, не стеснялись и не применяли никакой защитной магии, чтобы не беспокоить людей. Это еще раз убедило Егора в близости прорыва. Действительно, зачем прятаться, если через три дня весь мир будет твоим?
Егор выругался и обернулся, готовясь принять бой. Ему точно не хотелось лежать на этой старой мостовой со спиной распоротой каменным когтем. Уж лучше сражаться лицом к лицу. Он нахмурился, припоминая все самые серьезные боевые заклинания.
– Я помогу, – слабо пискнул Чистюля, – надо позвать Ною.
– Я сам, – спокойно сказал Егор, хотя особой уверенности в положительном исходе он не испытывал. Но надеяться, что пушистики будут серьезной защитой, не приходилось. Одно дело перехватить брошенное колдуном проклятие, другое – противостоять древней магии. Ведьмаки редко дрались между собой, а потому в запасе было не так уже много заклинаний способных полностью уничтожить противника.
– Отправляйся к Ное. Я вас позову, – сказал он коловертышу и собрался швырнуть в несущихся псов сбивающее с ног заклинание. И тут каменные собаки, внезапно потеряв опору, кубарем покатились по мостовой. Тяжелая цепь, отделяющая проезжую часть от тротуара, живой змеей обвила их ноги, не давая подняться.
– Вот и чудно, – подумал Егор, мгновенно взмывая воздух.
Коловертыш уже растаял у него за пазухой. Так что он мог рискнуть. Увернувшись от огненного заклинания, пронесшегося над головой, ведьмак за доли секунды преодолел еще десяток метров, получил парализующий удар в правое плечо от следующей ловушки и свалился прямо у двери сияющей приглашением.
Раздался злобный рык. Треснувшие металлические цепи разящими осколками полетели по улице, выбивая окна и царапая каменные стены. Освободившиеся псы бросились в погоню, за какое-то мгновенье преодолев целый квартал. Расставленные на каждом шагу заговоры на ведьмаков, похоже, причиняли им меньше беспокойства, чем зудящий над ухом комар.
– Ни хрена себе! – выпалил Егор, едва дотягиваясь левой рукой до дверной ручки.
Дверь распахнулась, и худощавая женщина с пышно взбитыми седыми буклями железной рукой втащила его в помещение.
– Мерзкие твари! – брезгливо сказала она, захлопнув стеклянную дверь и глядя на оскаленные морды псов за стеклом.
Собаки бросились на хрупкое препятствие, отделявшее их от вожделенной добычи, да так и застыли с раскрытыми пастями, внезапно окаменев.
– Кажется, наша защита сработала парадоксально, – задумчиво сказала женщина и, наконец, соизволила удостоить взглядом мокрого ведьмака на полу. – Вы так и собираетесь сидеть, молодой человек? Я, разумеется, знала, что способности ведьмаков изрядно преувеличены. Но более неуклюжего чародея, чем вы до сих пор не встречала.
– Спасибо за помощь, – ответил Егор, неловко поднимаясь с пола. Сделать это с парализованной правой рукой оказалось нелегко.
Дама едва заметно кивнула, принимая благодарность.
– Граф примет вас после концерта, – церемонно произнесла она, поправляя в складках кружевной блузки старинную камею в виде волчьей головы. – Прошу следовать за мной. Надеюсь, вы любите старинную музыку.
Егор, что хмыкнул что-то невразумительное и последовал за дамой. Ну не признаваться же старой волчице, в самом деле, что он в этой музыке абсолютно не разбирается, предпочитая тяжелый рок. Они вошли в относительно небольшой читальный зал. Судя по скромной, но уютной сцене концерты здесь проходили постоянно. И собирались на них настоящие ценители. По крайней мере, многие из сидящих за столами внимательно вглядывались в лежащие перед ними партитуры. Немногочисленный, но слаженный ансамбль в камзолах и панталонах наигрывал что-то воздушно меланхоличное. Седая дама указала ведьмаку на крайнее место у входа и бесшумно вышла из зала, притворив за собой дверь.
Егор поморщился, усаживаясь на свободное место. Повторяющийся мотив незамысловатой старинной пьесы вызывал ассоциации с зубной болью.
– Не всем дано ценить прекрасное, – назидательно сказал лысый старичок в пенсне, сидящий на соседнем стуле. Он перевернул листок усыпанный нотами и добавил. – Но вести себя вежливо может любой.
– Извините, – прошептал Егор, стараясь придать лицу более респектабельное выражение.
Он, конечно, слышал, что оборотни более зоркие, быстрые и отличаются великолепным слухом. Но о такой преданной любви к классике узнал впервые. Ведьмак попытался удобнее утроить парализованную правую руку. О том, чтобы попытаться снять заклятие прямо здесь не могло быть и речи. Вдруг его попытку все эти любители прекрасного примут за оскорбление.
– На самом деле – это не самая его лучшая пьеса, – заговорщически прошептал старик и невзначай коснулся плеча ведьмака. – Просто именно она звучала на балу, когда я впервые увидел будущую жену. Вот увидите, лет через триста вы будете слушать свой рок с такой же ностальгией, как я сейчас это произведение, – старик улыбнулся так хитро, словно прочитал мысли Егора.
Ведьмак смутился и, не зная, что сказать, поправил левой рукой обездвиженную правую. Пальцы еще секунду назад парализованной руки зашевелились. Руку закололо, потом обожгло огнем, а затем к ней вернулась прежняя чувствительность.
– Благодарю, – сказал Егор старику, понимая, что он снял заклятие одним прикосновением.
– Я тоже был молод и совершал безумства. Ведьмак в нашем логове – это нонсенс. Удачи вам при встрече с графом, юноша, – хмыкнул старик и снова углубился в партитуру.
Музыканты закончили пьесу и поднялись, кланяясь под дружные аплодисменты. Затем все, кроме флейтиста и девушки с арфой, спустились в зал, освобождая место для пухленькой женщины в строгом концертном платье. Хорошо поставленным голосом она объявила:
– А теперь завершающий аккорд нашего концерта. По многочисленным просьбам исполняется баллада "Девушка и дракон".
Зал взорвался шквалом аплодисментов. Раздались восторженные выкрики. Очевидно, баллада пользовалась популярностью.
Пухленькая женщина довольно улыбнулась и, дождавшись пока стихли аплодисменты, продолжила:
– Исполнитель – господин Инкогнито.
На сцену вышел мужчина лет тридцати с приветливым открытым лицом. Его вполне можно было назвать красавцем. Хотя это была красота сильного и уверенного человека, безо всякой слащавости и приторности. Он дружелюбно улыбнулся залу и небрежно откинул ладонью со лба вьющийся светлый локон. Егор старался сохранять невозмутимое лицо, хотя происходящее его позабавило. Странный Инкогнито даже не удосужился надеть маску и от души наслаждался успехом у зрителей. Между тем мужчина поднял руку, успокаивая зал. И тут же наступила полная тишина.
– Я рад приветствовать всех, кто пришел, – сказал Инкогникто низким чарующим голосом и без перехода запел.
Первый куплет старой итальянской баллады звучал в полной тишине. Ко второму куплету к сочному баритону исполнителя присоединилась флейта, а третий и последующие – нежными рыдающими звуками дополнила арфа.
Егор смотрел на сцену, но не видел ничего, кроме разворачивающегося сюжета о безответной любви. Незнакомый язык песни фоном ушел на задний план. А перед слушателями появился дракон, признающийся в трогательном чувстве обычной деревенской девушке. Простушка сбежала, испугавшись, хотя одного ее поцелуя хватило бы на то, чтобы расколдовать несчастного юношу, спрятавшегося в мощном теле огнедыщащего зверя. И тогда дракон, поднявшись в воздух, сложил крылья и камнем рухнул на острые колья, выставленные крестьянами вокруг деревни в качестве защиты. Потому что не мог жить без любви. Егор буквально увидел приближающуюся землю, разбегающихся людей и поле, утыканное торчащими из земли кольями.
– Не надо! – закричал ведьмак, вскакивая с места.
Песня оборвалась. Очарование музыки развеялось. Люди в зале повернулись к нарушителю спокойствия, поднимаясь с мест.
– Влип! – обреченно подумал Егор, подсчитывая, сколько оборотней находится в зале.
– У нас гость! – голос Инкогнито легко перекрыл шум отодвигающихся стульев и нарастающий ропот. – И могу сказать, что этот ведьмак с честью прошел испытание. У вас есть сердце, друг мой. Вы способны услышать чужую боль. А это редкий дар в нынешнее время.
Мужчина взлетел, пронесся над залом и, приземлившись в нескольких шагах от парня, протянул ему руку.
– Егор, – представился ведьмак, от растерянности называя настоящее имя. Теперь он видел, что лица вставших из-за столов оборотней лучатся улыбками.
– Я ценю вашу откровенность, – кивнул мужчина и представился. – Сергей Александрович, но вы можете звать меня просто Серж. Вы ведь пришли сюда по делу?
– Да, мне нужно срочно встретиться с графом, – сказал ведьмак.
– Я к вашим услугам, – кивнул мужчина – Серафима Павловна, – граф обратился к седовласой даме, заглянувшей в читальный зал. Вы не возражаете, если мы воспользуемся вашим кабинетом?
– Это честь для меня ваше сиятельство, – дама сделал книксен.
– Прошу, – граф пошел к боковой двери.
За ней оказалась винтовая лесенка, ведущая на второй этаж в небольшую комнату. Егор ожидал там увидеть старинную мебель, тяжелые занавеси и что-нибудь древнее – типа массивных подсвечников на каминной полке. Вместо этого они попали в небольшой кабинет, где на вполне современном офисном столе красовалась обычная настольная лампа. Пара стульев и сейф в углу довершали скудную меблировку.
– Мы здесь по-простому, без церемоний, – улыбнулся Серж и сел на один из стульев у стола.
– Я уже понял, – Егор занял второе место и без предисловий начал рассказ. Он говорил обо всем, начиная с происшествия в Южной Америке и атакой чубасей на дом друга. Потом пересказал суть своего задания и напоследок добавил:
– Если бы вы поддерживали связи с нашим сообществом, все было бы гораздо проще.
– У меня есть веская причина не общаться с ведьмаками, – по губам графа скользнула грустная улыбка. – Сдается мне, друг мой, вы рассказали не все, – моментально перевел он тему разговора.
Егор нахмурился. Ему казалось, он был предельно откровенен.
– Не сердитесь, я не хотел вас обидеть. Просто по личному опыту подозреваю, что в этом деле не обошлось без женщины.
Егор стиснул зубы. Он действительно "забыл" в разговоре упомянуть про Стелу.
– Она здесь ни при чем, – процедил ведьмак.
– Ну, разумеется, я так и подумал, – Серж поднялся и подошел к сейфу.
Он не стал заморачиваться с замком, а просто поднес к нему руку. Дверца щелкнула и открылась. Мужчина наклонился, доставая оттуда графин с настойкой и пару рюмок. – Не хотите? – радушно предложил он, – местное производство, великолепно снимает печаль.
– Я не пью, – мрачно сказал Егор.
Он скептически смотрел на графа наполняющего розовой жидкостью рюмку. Не хватало еще в поисках помощи наткнуться на волкодлака-алкоголика.
– За прекрасных ведьм, – поднял рюмку Серж.
Жидкость в рюмке вспенилась и исчезла без следа.
– Маленький фокус волшебника-недоучки, – подмигнул удивленному ведьмаку граф и поставил рюмку на стол. – Видите ли, моя бабушка уверена, что мне давно пора исцелится от неразделенной любви. Потому подмешивает в это зелье черт знает что, по совету личной знахарки. Подозреваю, что наведенный морок или легкую влюбленность эта отрава снимает. Но в моем случае от нее только хуже – выть от тоски хочется. Расстраивать пожилую даму не хочется, вот и приходится уменьшать количество зелья подобным способом. А вот у вас есть прекрасный шанс забыть все прошлые обиды.
– Спасибо за предложение. Я не хочу ее забывать, – сказал Егор.
– Скажите, – граф снова опустился на стул. – А вы когда общались с местными ведьмаками, не разговаривали с прекрасной темноволосой ведьмой? Ее просто невозможно спутать ни с кем другим.
– Нам не удалось ни с кем пообщаться, Серж. Как я уже говорил, нас никто не встретил.
– А я подумал, что она запретила об этом рассказывать, – глаза мужчины блеснули надеждой.
– Я клянусь вам жизнью, что рассказал все, – озадаченно сказал Егор. Пылкая страсть графа пробивалась сквозь все условности окружающего его мира. – Вы позволите личный вопрос? – уточнил ведьмак.