Ведьма, закусила губу. Она чувствовала боль страдающей планеты, как собственную. Стела кувыркнулась в воздухе, полностью превращаясь в нежить. Она расправила крылья, и брызги уже ее энергии посыпались на чубасей. Те воспряли духом и выровнялись, выстраиваясь клином за хозяйкой.
– Он никогда меня не простит, – прошептала ведьма, продолжая набирать скорость. Она уже видела впереди серебристую спину кромешника.
– Если любит, простит, – сказал держащийся рядом Павел. – Надо было думать, когда на ведьме женился. С вами, как на вулкане. Уж я то знаю, – он запнулся и перевел разговор на другую тему. – А наш серебряный друг сбавляет темп. Видимо, мы прошли проверку.
Действительно, кромешник стал реже взмахивать крыльями, давая им возможность поравняться с собой.
– Прекрасно идем, – прорычал он, – скоро будем дома.
Оборотень притаился на крыше, глядя, как трещит под ударами стальная дверь. Он почесал за ухом и прошептал еще пару заклинаний. Два мусорных бака поднялись в воздух и зависли в паре метров над землей. За дверью перестали кричать люди. Затем стальная поверхность прогнулась под очередным сильным ударом.
– Надеюсь, это размер головы, а не лапы, – пробормотал оборотень, вжимаясь в крышу. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.
Дверь дрогнула еще раз и обреченно вылетела вместе со стальной рамой. В выломанном проеме стояла громадная собака.
– Не люблю псов, – зашипел оборотень и подтянул кривым коготком одну из магических ниточек, тянущихся к расставленным внизу ловушкам. Висящий в воздухе железный бак качнулся и, перевернувшись в воздухе, высыпал гору мусора на выходящего из пролома пса. Тот зарычал, поднимая голову в поисках обидчика, и тут бак свалился вниз, накрывая собаку.
– Ладненько как получилось, – потер лапки оборотень и замер. В проеме показался второй силуэт. – Два паршивых пса на мой территории – это чересчур! – разозлился зверек.
Вторая собака, как две капли воды похожая на первую, озадаченно прыгнула сверху не перевернутый бак. И ее тут же накрыло вторым мусорным бачком.
– Славная пирамидка получилась, – хихикнул оборотень на крыше. – Теперь мерзкие псы точно не будут ко мне соваться.
Чтобы закрепить эффект он бросил сверху на баки парочку утяжеляющих заклинаний. Теперь даже стая львов, засунутая под железные коробки, не смогла бы их перевернуть.
– Хороший пес – пес в будке! – прокомментировал он дело рук или вернее лап своих и поудобнее устроился на шершавой поверхности крыши. Он был далек от мысли, что песики, бесцеремонно распугавшие людей в салоне, сдадутся без боя. Долго ждать не пришлось. Нижний бак дрогнул под чудовищным напором. Но кем бы ни было сидящее под ним существо, ему не удалось преодолеть силу наложенной магии. Тогда раздался противный скрежет. Каменный коготь пса пропорол железо бака. Мощные лапы раздвинули разрез. Собака выбралась из под нижнего бачка и, сверкнув изумрудными глазами, постучала лапой по верхней коробке.
– Анзор, ты там ночевать собрался?
Новый противный скрежещущий звук сообщил о том, что второй пес так же нашел способ выбраться из железной ловушки. Он вывалился из верхнего бака и прорычал: – Чую запах ведьмака.
Переглянувшись, псы прыгнули в сторону кирпичной кладки перегораживающей проулок. Они не успели даже до нее долететь, как расставленные оборотнем сети опутали их липкими нитями. По щенячьи взвизгнув от неожиданности, псины рухнули на землю с высоты кирпичной стены. Удар был настолько сильным, что оборотень на крыше почувствовал, как задрожала земля. Где-то на улице в припаркованном автомобиле сработала сигнализация.
– Каменные они что ли? – оборотень перевесился с крыши, задумчиво глядя на копошащихся в магических сетях собак. Он тяжело вздохнул. Снова почесал жидкие волосенки за ухом и, ловко цепляясь лапами за водосточную трубу, спустился вниз. – Ну что, каменюки безмозглые, – зверек окрысился, показывая псам мелкие зубы. – Думали, безнаказанно через мой переулок пройдете?
Псы злобно зарычали и попытались вырваться. Одна из магических нитей лопнула. Оборотень едва успел отскочить, когда она пронеслась мимо и врезалась в стену углового дома, кроша кирпичную кладку.
– Тупица! Это тебя зовут Анзором? – ничуть не растерявшийся зверек продолжал прыгать вокруг собак, придумывая новые оскорбления. – Или тебя так кличут, дурачок? – он ткнул лапой в запутавшегося пса и поморщился, тот на самом деле оказался каменным. – Как вас отличает ваша хозяйка? Сравнивает, у кого морда тупее?
Псы зарычали еще яростнее. Нити лопались одна за другой, обивая известку с внутренних стен заднего дворика. Но оборотень, легко уворачиваясь от собственных заклинаний, продолжал оскорблять слуг Каменной бабы. Поэтому, когда псам удалось порвать последнюю нить, они окончательно осатанели.
– Хватай его, Иняз! Держи его, Анзор! – залаяли они, одновременно бросаясь на зверька.
Оборотень увернулся, легко отскочив в сторону. Затем, показав собакам язык, он стал карабкаться по ближайшей стене дома на крышу.
Анзор зарычал и с места прыгнул на стену противоположного дома. Оттолкнувшись от нее, он мгновенно перепрыгнул на крышу. Кровельное железо жалобно заскрипело, прогибаясь под тяжелыми лапами.
– Не уйдешь, – прорычал Иняз, вперевалку подходящий к стене, по которой продолжал карабкаться оборотень.
– Это мы посмотрим! – пискнул зверек и подцепил лапой магическую нить, до этого безвольно болтавшуюся вдоль стены. От его прикосновения, нить сжалась, затягивая хулигана в слуховое окно чердака.
– Безмозглые твари! – донесся оттуда торжествующий вопль.
Анзор, обезумев от ярости, бросился за наглым зверем на чердак. Иняз встал на задние лапы и, глухо зарычав, провел когтями борозду по стене, которой итак уже изрядно досталось от порванных сетей.
– Господи! Чтож это делается?! – раздался испуганный голос рядом. В открытой двери проходного подъезда стояла старушка, решившая в этот поздний час вынести мусор.
Громадный черный пес, сияя необычно яркими зелеными глазами, вихрем пронесся мимо бабки и заскочил в подъезд.
Бабка приложила руку к сердцу, стараясь успокоиться, и неожиданно для самой себя вспомнила слова матери: черная собака, если привидится – это к дождю, нет, черная собака – это к грозе.
Детское воспоминание о маминых словах оказало такой же успокоительный эффект, как таблетка валерианы.
– Надо будет посмотреть в соннике, к чему мерещится призрак черной собаки, – продолжая разговаривать сама с собой, бабушка обогнула разломанные баки, подошла к кучам мусора, вываленным на асфальт, и аккуратненько вытрусила на них содержимое ведерка. Она медленно развернулась и, теребя пуговицу на кофте (верный способ, чтобы не забыть начатое дело), медленно пошла домой.
Оборотень несся по лестнице, слыша, как сзади тяжелым топотом приближается преследователь. Он понимал, что связался пусть и не с самым ловким, но определенно с более быстрым противником.
– Зато я умнее, – подумал он и, вместо того, чтобы преодолев еще пару пролетов выскочить на улицу, с размаху выпрыгнул через окно подъезда на крышу соседнего дома. Этот небольшой двухэтажный домишко, бывший когда-то общежитием, а теперь ставший постоянным приютом для жильцов, вот уже десять лет ждал очереди на снос. И хотя находился домик в лакомом месте практически в центре города, но желающих за свои деньги расселить людей по новым квартирам пока не нашлось. Впрочем, и основная масса жильцов уже давно нашла себе жилье получше при этом "на всякий случай" сохранив прописку в старом доме.
Перелетев на крышу бывшего общежития, оборотень перевел дух и похвалил себя за предусмотрительность. Внизу у выхода из проходного подъезда его поджидал второй пес.
– А он умнее, чем я думал, – отметил оборотень, но вслух крикнул. – Эй ты, терминатор недоделанный, чего у подъезда топчешься? Так я и рванул тебе на встречу. Жди!
Иняз завыл от огорчения. Затем закружился волчком и, подпрыгнув, почти что взмыл в воздух. Каменные черные зубы клацнули в сантиметре от оборотня. Анзор, выглянувший в разбитое окно подъездного пролета примерился и без разгона перепрыгнул на крышу ветхого здания. Хрупкий шифер раскрошился под его лапами, затягивая пса на прогнившие стропила.
– Что, собаки-убийцы, слабо меня достать? – хихикнул оборотень, стремительно подбираясь к коньку крыши.
Анзор бил лапами, пытаясь выбраться из западни. Но шифер крошился под его весом, как ломкий весенний ледок на реке. Иняз задумчиво обошел дом и, примерившись, саданул лапой по одному из деревянных углов. Бывшая общага тяжело вздохнула и начала медленно кособочится на одну сторону.
– Помогите! Землетрясение! Горим! – раздались разноголосые крики.
Немногочисленные жильцы, привыкшие к тому, что в старом доме все без конца проседает и валится, теперь испугались не на шутку. И было от чего. Дом неумолимо продолжал крениться на бок. Люди, забыв про вещи и документы, бросились на улицу. И только Иняз неторопливо обходил дом, ожидая, когда наглое животное посмевшее его оскорбить, свалится с крыши. Анзор тоже успокоился и перестал бесцельно бить лапами. Он понял, что ему не добраться по хрупкой крыше до обидчика и решил избрать другую тактику. Лягнув задними лапами чердачное перекрытие, он стал проваливаться на второй этаж, а оттуда таким же способом вывалился на первый. Старая общага, не выдержавшая коварного нападения с двух сторон, перестала коситься только на один бок. Потеряв, благодаря Анзору, опору и с другой стороны она, грустно вздохнув на прощанье, сложилась, поднимая столб пыли.
Немногочисленные жильцы разрушенного дома, высыпавшие на улицу, от шока потеряли дар речи. На шум стали выглядывать и выходить люди из расположенных рядом домов. Не обращая внимания на собравшихся людей, из под развалин и оседающей пыли выбрался громадный пес черного цвета.
– Где этот наглец? – рявкнула собака, отряхиваясь.
– Перекрывай улицу на севере. Он уходит туда, – рыкнул второй угольно-черный пес, перемахивая через собравшуюся толпу.
Раздался женский визг. Разноголосый людской хор подхватил вопль особо впечатлительной дамы. Но псы были уже в паре кварталов от этого места. Иняз приотстал, чтобы дать возможность Анзору обойти зловредного оборотня. А тот, окончательно обнаглев, и не пытался далеко уйти, продолжая осыпать пса градом едких колких прозвищ.
Они пробежали еще два квартала, когда Иняз остановился и лег, умостив тяжелую голову на мощные каменные лапы.
– Эй ты, кусок каменной породы! – оборотень тоже остановился и сделал нос собаке, – Неужели устал таскать свое тело?
– Нет, он просто хочет увидеть, как я порву тебя на части, – прорычал Анзор, выскакивая из-за угла и придавливая лапой хвост зверька.
– Кажется, я влип, – сказал оборотень, делая жалобную мордаху и валясь на спину, демонстрируя, что сдается.
– Убей его! – рявкнул Иняз.
Анзор оскалился и в это время зверек, пискнул, превращаясь из облезлой кошки в не менее облезлую крысу.
– Пока, ребята, приятно было пообщаться – крикнул малыш, вытягивая уменьшившийся хвост из под каменной лапы. Быстро перебирая лапками, крыса подскочила к ближайшей решетке сточного люка и нырнула в канализацию.
– Всем поможет, всех спасет очень умный Крысокот! – донеслось оттуда громкое пенье. – А ведьмака вы, тупицы, все-таки упустили! – пискнула на прощанье крыса и убежала.
– Он провел нас. Мы действительно тупицы, – рявкнул Анзор и псы рванули к месту, где последний раз унюхали след ведьмака.
Седая дама сняла очки и отложила книгу. Обведя взглядом небольшой холл библиотеки, она посмотрела на часы, потом на список приглашенных на концерт гостей и поднялась из-за стола. Плотно прикрытые двери читального зала, тем не менее, пропускали нежные и успокаивающие звуки музыки. Женщина прислушалась и поняла, что музыканты играют старинный менуэт. Она улыбнулась воспоминаниям молодости и пошла закрывать входную дверь. Вряд ли кто-то из не пришедших гостей решит заявиться через два часа после начала концерта. Да и библиотека по правилам должна закрываться в восемь часов. Она уже собиралась защелкнуть замок, когда из-за стола раздался чей-то писк.
– Опять ты балуешься Сашенька, – женщина обернулась и увидела внука сидящего в кресле. Десятилетний мальчишка был одет слишком легко для осеннего вечера. По крайней мере, с точки зрения бабушки джинсы и замызганная майка со странной надписью "Крысокот forever" была явно не той одеждой, которую должен носить ребенок из приличной семьи.
– Я сто раз тебе говорила, что нельзя появляться так внезапно. Ума не приложу, как ты это делаешь. Через чердак лазишь, что ли? Или я опять забыла закрыть черный ход? – добавила женщина задумчиво, скорее для себя, чем для мальчика. – И, кстати, почему ты не дома? Уже вечер…
– Ба, извини, извини, извини. Я обязательно пойду домой, если ты ответишь на мой вопрос, – прервал поток упреков мальчишка. – Ведьмак уже приходил?
– Кто? – дама растерялась – Дорогой мой, после того, что произошло, я не думаю, что любой ведьмак осмелиться нас потревожить.
– Значит, не приходил, – расстроено сказал мальчишка. – Ба, когда он придет, обязательно проводи его к графу. Это очень важно. Я тебе как Крысокот говорю.
– Опять эти глупости! – женщина сердито топнула ногой. – Крысокот – это мифическое существо. Не может быть оборотень одновременно львом и грызуном. Это не укладываетя ни в какие рамки. Я хочу, нет, я требую, чтобы ты выбросил эту чепуху из головы!
– Моя школьная учительница тоже не верит в оборотней, – пожал плечами мальчик, – но мы же существуем, как и Крысокот. Если хочешь, я могу доказать…
– Александр! – голос дамы стал суровым. – Вы позволяете себе спорить с человеком, который на триста восемьдесят лет вас старше.
– Извини, ба, – послушно кивнул головой мальчик. – Но ведьмака обязательно впусти. Иначе его догонят каменные псы, и наш мир будет разрушен.
– Еще одно слово, – бабушка грозно сдвинула брови, и я звоню твоим родителям с требованием запретить играть в эти современные компьютерные бродилки. Они отрицательно влияют на твою фантазию. Немедленно домой и захлопни за собой дверь черного хода. И никаких превращений до утра! – крикнула она вдогонку уходящему мальчишке.
Проводив внука взглядом, женщина защелкнула замок на входной двери и вернулась к столу. Чуткий нюх оборотня уловил запах крысы. Женщина наклонилась к стулу, на котором только что сидел мальчик, и у нее перехватило дыхание. Два непохожих волоска прилипшие к сиденью могли принадлежать только двум разным существам. Дама осторожно взяла волоски, чувствуя, как дрожат руки. Она аккуратно положила их на список гостей и слишком быстро для ее возраста прошла в библиотечный зал. Проскочив его, включила свет в хранилище редких книг, и вытащила с одной из нижних полок ветхую книгу. Бережно открыла нужную главу и прочитала:
"Крысокот. Мифический оборотень, обладающий редкой способностью в сложных ситуациях превращаться в животное из семейства кошачьих, а потом перекидываться в грызуна. По преданиям, такой оборотень появляется один раз в тысячу лет, когда над кланом нависает угроза полного уничтожения. В отличие от обычного оборотня, Крысокот имеет удвоенную реакцию и силу. Еще одна отличительная черта – удивительные врожденные магические способности, сопоставимые с талантами ведьмаков. По преданиям последний Крысокот принимал участие и погиб в великой битве против Фенрира…" дальше в книге шло нудное изложение древней легенды.
Седая дама захлопнула книжку и чихнула от поднявшегося облачка пыли.
– Принимал участие и погиб, – прошептала она вычитанные в книге слова и решительно выскочила из хранилища. Добравшись до стола, положила книгу и, выдвинув один из ящиков, достала сотовый телефон.
– Василий? – жестко сказала она в трубку. – Ты в курсе, что твой сын Крысокот? Нет, я в порядке. А вот ты с новой женой слишком увлекся воспитанием младшего сына и совсем забросил старшего. Я думаю, что говорю. Александр в страшной опасности. Ему всего десять лет. Ты помнишь кто такой Крысокот? Так вот, мальчик не должен ни в чем участвовать. Почему? Потому что последний Крысокот погиб, помогая выиграть сражение. Ты понимаешь, о чем я говорю? Я не хочу потерять единственного внука!
Женщина, кивая головой, выслушала сына и скривила губы.
– Твой сын от второго брака – человек. А продолжатель нашего рода пока один Александр. И сейчас он на улице. Подозреваю, что решил в одиночку спасти мир. Ты знаешь, что должен делать. Я тоже буду делать то, что должна, – она отключила трубку и еще раз посмотрела на волоски, лежащие на листе бумаги. Потом покачала головой и пошла открывать входную дверь.
– Здесь рады будут принять ведьмака, – прошептала дама, рисуя ритуальную магическую фразу на двери.
Егор бежал по узким улицам старого города. Он был в хорошей физической форме и, наверное, мог бы бежать быстрее. Вот только по дороге то и дело попадались замаскированные ловушки для ведьмаков. Похоже, в этом Каменная баба не соврала и вражда между оборотнями и чародеями шла по полной.
Чистюля, не выдержавший безделья, материализовался у ведьмака на плече.
– Мы хотим помочь, – пискнул коловертыш.
– Немедленно спрячьтесь. Я вас позову, – ответил ведьмак, пригибаясь на ходу, чтобы пройти под висящей у фонаря магической сетью. – Ну, потерпите еще немного, – чуть мягче добавил он – неизвестно сколько здесь ловушек. Возможно, они среагируют на вас.
– Синя-ше хотела тебя убить, а ты не дал помочь, – обижено пробурчал коловертыш.
– Ну, ведь все обошлось? – Егор остановился, выбрав незамутненное заклинаниями место у покосившегося домика. Похоже, он уже подходил к мосту. Ноя с братом незамедлительно появились у ног ведьмака.
– Я вас очень ценю, – Егор улыбнулся пушистым малышам. – Но сейчас вы как кролики в рукаве у фокусника.
– Мы коловертыши, – сердито фыркнул вечно взъерошенный брат Нои.
– Разумеется, коловертыши, – кивнул Егор, – я имел ввиду, что вы вроде моего секретного оружия и, если ситуация будет действительно опасной, я обязательно воспользуюсь вашей помощью. Тогда для противника это будет полной неожиданностью. Так что пока становитесь снова невидимыми.
Ноя с братом переглянулись и растворились в воздухе. Чистюля продолжал невозмутимо сидеть на плече.
– Ты хочешь что-то сказать, друг? – Егор улыбнулся, отпуская на волю из кулака очередное мгновение. Он давно понял, что десять минут Каменной бабы, шагающей семимильными шагами, могут оказаться для него часом. И старательно тянул время.
– У тебя ведь минутки три осталось? – проницательно сказал Чистюля. – А ты только подходишь к мосту и оттуда еще несколько кварталов. Я проверял.
– И тебя не заметили ловушки оборотней? – поразился ведьмак.
– Я просто прошел по изнанке этого мира, – коловертыш почесал нос. – К сожалению, моя подруга с братом не обладают такими способностями. Но мне кажется, что я мог бы тебе помочь сократить путь.
– Никогда о подобном не слышал. – Егор отпустил следующий рвущийся на свободу миг. – А у тебя хватит сил на двоих?
– Я попробую, – задумчиво прошептал коловертыш. – Держись за мой хвост и молчи.
– Хорошо, – согласился Егор привыкший доверять коловертышу и бережно взял зверька за хвост.