– Пресветлая, – Рэс запнулся, ожидая, что Стела вновь его поправит. Но девушка все-таки прислушалась к совету Павла и сдержалась. – Пресветлая! – кромешник заметно оживился, радуясь, что подобрал правильное слово, – не согласитесь ли вы разделить с нами скромную трапезу. К сожалению, мы не можем предложить вам ничего кроме нескольких стеблей плюща. Сейчас мы в обороне и наши воины были лишены возможности охотиться.
– При упоминании об охоте три чубася сидящие рядом с креслом Стелы запищали. Собственно с точки зрения Фина и других чубасят это был боевой клич, но со стороны он казался забавным писком.
– Не беспокойтесь. Мы не едим гостей, – понял их по-своему кромешник. – Более того, вашу охрану Пресветлая из этих малышей размещенную на верхнем уровне замка тоже накормят.
– Благодарю, – кивнул Стела. – Мы с удовольствием разделим с вами трапезу.
Кромешник довольно хлопнул крыльями. В подземный зал стали заходить приближенные к главе воины и советники. Это была верхушка стаи. Рэс церемонно представлял каждого вошедшего и в зависимости от ранга рассаживал за столами. Как и следовало ожидать, за главным столом оказался вождь клана, Стела, Павел и пара советников. Фин с друзьями, несмотря на все уговоры, устроился за креслом ведьмы. Он не верил кромешникам и считал долгом прикрывать спину хозяйки.
– Я бы сказал, что прием проходит на высшем уровне, – пробормотал Павел, глядя на металлическую посудину перед собой. Сама посудина из тех же древних запасов была очень занимательна. Но то что находилось в ней, совсем на казалось съедобным. Ведьмак осторожно взял в руки лист какого-то скользкого растения, раздумывая, куда бы его засунуть, чтобы не обидеть хозяев.
– Что-то не так? – воин-кромешник, сидящий слева, наклонился к Павлу.
– Все замечательно, – преувеличенно бодро сказал ведьмак, запихивая скользкий лист в рот. Тот оказался кислым, но вполне съедобным.
Дружный хохот раздался в зале. Это был именно хохот. Кромешники хлопали крыльями, трясли складками, закидывая головы так, что с них съезжали капюшоны. Особенно было смешно тому самому кромешнику сидящему слева от ведьмака.
– Эрс, сынок, ты опять за свое? – укоризненно сказал глава клана, хотя его плечи тоже подрагивали от еле сдерживаемого смеха. – Ты обязан извиниться перед гостем и советником Пресветлейшей.
– Прости друг, – кромешник без капюшона выглядел вполне прилично. Его кожа оказалась не такой морщинистой как у отца. В полутемном зале круглые глаза молодого человека мерцали мягким синим светом.
– И что я съел? – уточнил Павел, раздумывая о том, что сделать: врезать этому парню между глаз или сделать вид, что ничего страшного не случилось.
– Это добавка для малышей, чтоб капюшон рос быстрее, – сказал Эрс.
По залу прокатился новый взрыв хохота.
– Вот дебилы, – выдохнул Павел, – мне для полного счастья капюшона кромешника не хватало.
– Не волнуйся советник Пресветлой, – хмыкнул глава клана. – Чтобы ты стал настоящим кромешником, тебе пришлось бы не только есть эту добавку с младенчества, но и чуть ближе познакомится с нашими крюшами.
– А кто такие дебилы? – уточнил Эрс, уставившись круглыми глазами на соседа. – Ты так эмоционально подумал об этом слове, что озадачил нас.
– Это такие существа, – пояснил Павел, тщательно подбирая слова, – которые сначала делают, потом думают.
Эрс стал серьезным. Потом поднял кубок с энергетически напитком и встал.
– Наш гость подсказал мне тост. Давайте выпьем за настоящих воинов, которые сначала защищают родной дом, а потом уже думают о спасении собственной жизни. За нас всех. За дебилов!
– Один один, – улыбнулся Павел. Он поднял бокал, услужливо подсунутый ему слугой, и тоже встал: – За нас – за воинов!
Егор с Сержем спустились по винтовой лесенке обратно в читальный зал. Он уже практически опустел. Только щуплый старичок, рядом с которым недавно сидел ведьмак тихонько дремал, облокотившись на стол.
– Викентий Евгеньевич, – произнес граф, подходя к пожилому человеку. – Нам нужен ваш совет.
– Я весь внимание, – мгновенно проснулся старик.
– Вы когда-нибудь слышали о таком озере, как Вонючее?
– От вашей родовой деревни до него рукой подать. Через топь можно быстро добраться или через чащу, если с лешими договориться. Но зачем оно вам? Места дикие и у озера слава дурная.
Ведьмак и граф переглянулись.
– Не могли бы вы рассказать о нем более подробно, – попросил граф.
– Да почти нечего рассказывать. Я малышом тогда был, несмышленышем, – пустился в воспоминания старик. – Помню только, как прадед ваш все время отряды туда сторожевые отряжал. А потом детей со старухами в большом доме заперли, и взрослые к этому озеру отправились. Дрались там с кем-то, но ребятне подробностей не говорили, чтоб не пугать. Да и некому мне было все это пересказывать. Родители-то мои с этого озера так и не вернулись. Спасибо вашему прадеду. Взял к себе, как сына вырастил. Знаю только, что дорогу к тому месту закрыли. Каждые сто лет к нему ведьмаки приезжали, чтоб заклинания обновить. Вот и сейчас, как вы спросили, думаю, последний раз-то когда они были-то у нас? Лет сто уж точно прошло. Или не прошло еще? – старик задумался и опять задремал с открытыми глазами.
– Спасибо, Викентий Евгеньевич, – сказал граф. Но пожилой человек его уже не услышал, погрузившись в воспоминания молодости.
– Сколько ты говоришь до прорыва? – повернулся к Егору граф.
– Три дня, если верить Сэ-няше.
– До моей родовой деревни почти день пути по тропам. Кроме того, надо прихватить еще твоих попутчиков. И неизвестно, сколько времени займет дорога через топь к озеру. А прибыть к нему желательно до начала прорыва. Надо выступать как можно быстрее.
– Согласен, – кивнул Егор – А что, на машине до твоей деревни не доехать? Все-таки двадцать первый век на дворе.
– Как ты думаешь, сколько просуществовала бы деревня оборотней, если бы люди смогли добраться до нее на автобусе? – мило улыбнулся граф. – Да я еще в начале двадцатого века, будучи юнцом увлеченным дирижаблями и ездящими повозками, сделал все для того, чтобы оградить семейное гнездо от людей. Ведь как глава рода я несу за них полную ответственность.
– То есть день пути по лесу, – угрюмо уточнил ведьмак.
– Поэтому выходим сейчас. Только кое-что уточним, – сказал Серж.
Седовласая дама заглянула в читальный зал.
– Они действительно окаменели. Я проверяла, – сообщила она.
– Я сам, – нахмурился граф. – С этой древней магией сплошные проблемы. Никогда не знаешь, чего ожидать.
Серж вышел из зала, и ведьмак последовал за ним. Каменные псы сидели на том же месте. Граф открыл стеклянную дверь и пнул одну из статуй ногой.
– Вроде сработало, хотя защита стояла на ведьмаков, – пробурчал он. – Никогда не встречался с этими тварями, но слышал, что они практически непобедимы.
– Может они среагируют на меня? – Егор отодвинул графа и положил руку на голову громадного пса. Каменная поверхность была прохладной, но не ледяной. Ведьмак почувствовал, что где-то в глубине этой глыбы бьется искорка жизни. – Они еще живы, – сказал он.
– Значит, парализованы, – подытожила дама. – Тогда вам надо поторопиться. Мы не знаем, сколько продлится действие магии.
– Идем, – граф подошел к гардеробу и снял с вешалки плащ и кожаную перевязь, на которой висела шпага. – У нас традиция сдавать оружие на входе, – пояснил он удивленному Егору. – А покинем мы это гостеприимное место лучше через черный ход. Заодно дворами срежем дорогу.
Они пересекли вестибюль, вышли в коридор и, пройдя по нему до конца, выскользнули на улицу через обшарпанную дверку в задней части библиотеки.
– Итак, – торопящийся граф сразу взял на себя роль руководителя. – Я довожу тебя до разделительной границы. Ты ведь уже понял, что мы с ведьмаками поделили сферы влияния?
– Угу, – кивнул Егор.
– Дальше пройти я не смогу. По крайней мере, без ущерба здоровью. Поэтому запоминай адрес – это недалеко, – он продиктовал Егору название улицы. – Ближайший ведьмак, живущий к границе – Аркадий. Попросишь его отвести к главной ведьме, ее зовут Анна, – граф непроизвольно подавил вздох, – и сразу объяснишь ему все про прорыв. Пусть немедленно снимают заградительные барьеры. Сейчас не время для вражды. Мы свои уже сняли. Ну, почти сняли, – граф бросил взгляд куда-то вверх. Думаю, к утру ведьмаки смогут снова летать над городом. Я тем временем загляну к твоим друзьям, встречаемся все вместе в девять утра за рекой. Моя бабушка предупредит всех местных оборотней. Часть их будет ждать нас там, часть сразу отправиться в деревню, чтобы объявить мобилизацию. Думаю, пару тысяч солдат мы соберем, – граф легко перемахнул через забор на пути, заставив Егора вспомнить навыки паркура.
– Сколько? – уточнил пораженный Егор.
– Если надо больше, я соберу всех, кто может драться, исключая детей и стариков, – по-своему понял его граф. – Тогда будет тысяч шесть. Но это посмотрим по обстановке.
Егор промолчал, оценивая цифру. Видимо не зря граф отгородил деревню оборотней от внешнего мира. И если он и был сумасшедшим влюбленным, то уж плохим правителем его вряд ли можно было назвать.
– Плюс ведьмаки, – продолжал говорить Серж. – Их правда не так много в городе живет – около пятисот. Зато ваши дети разумны и боеспособны уже с семи лет.
– Ага, – согласился Егор, вспоминая собственное безоблачное детство. Он подумал: сколько же сил пришлось приложить маме, чтобы дать ему спокойно вырасти.
Они пересекли уже несколько кварталов. Ведьмак отметил, что освобожденный от защитных заклинаний город выглядел более дружелюбно. И хотя пространство над крышами еще опутывали призрачные сети, но теперь, когда не надо было уклоняться от магических ловушек, Егор без труда поспевал за молодым мужчиной, несущимся не разбирая дороги и при этом умудряющимся вводить его в курс дела.
– Сейчас через двор, до конца квартала и будет граница, – затормозил граф.
Они находились во дворе-колодце окруженном старыми доходными домами.
– Почему мы стоим? – спохватился Егор.
– Чутье, – неопределенно прошептал граф, морща нос и доставая из ножен шпагу.
Егор скептически взглянул на тонкий клинок. Ведьмак не полагался на оружие, предпочитая или силу собственных рук или мощь боевой магии.
– Видимо, мне показалось, мой друг, – преувеличенно громко сказал граф.
– Спина к спине, – предложил Егор, и мужчины мгновенно заняли боевую позицию.
Полная заходящая луна краем цеплялась за угол дома. Прошло немного времени, и она окончательно исчезла за его стенами. Неясные тени зашевелились в проходах, ведущих во двор. Два гигантских пса, сотрясая землю мощными лапами, неторопливо перекрыли выходы со двора.
– Оборотни умные, но Анзор умнее, – пролаяла одна из каменных собак.
– Иняз тоже умный, – зарычал второй. – Мы выманили добычу далеко от убежища.
– Нас провели как детей, – раздосадовано процедил граф. – Но не бойтесь, друг мой, я прекрасный фехтовальщик, а моя шпага видала и не таких монстров.
Егор и не думал бояться. Он перебирал в уме все возможные заклинания, собираясь напасть первым. Ведьмак уже знал, насколько быстрыми могут быть эти псы. Поэтому, сложив в пальцы в защитный знак, зашептал нужные слова.
Проклятие грохотом прокатилось по двору, сбивая с ног собаку перед ведьмаком. Каменную махину отшвырнуло метров на десять. И только угол котельный безжалостно разбитый летящим зверем остановил этот страшный полет.
Анзор, одновременно с ударом Егора, напавший на графа, неожиданно наткнулся на острый стальной клинок. За легкомысленное отношение к "куску железа" пес поплатился распоротой лапой. Ранение было не смертельным, но болезненным. Не ожидавший ничего подобного каменный монстр взвизгнул и отскочил назад.
Граф, между тем, мгновенно воспользовался преимуществом. Еще выпад и отсеченное каменное ухо псины отлетело в сторону. Разозлившийся пес перестал скулить и бросился в новую атаку.
– Милая собачка, – пробормотал Серж, виртуозно отступая и уклоняясь от ударов острых когтей.
Егор осторожно подошел к поверженной собаке. Сейчас она не напоминала живое существо. Но ведьмак помнил о проявленном коварстве и вовремя проявил разумную осторожность. Пес хитро приоткрыл один глаз и блеснул изумрудом. Мощная лапа вытянулась и пронеслась в сантиметре от лица ведьмака. Егор не понял, как пропустил момент, когда пес вскочил на ноги. Но думать об этом было некогда. Ведьмак уже метал в Иняза заклинание за заклинанием. Обычный противник: колдун, вампир, оборотень или даже стая чубасей уже бы давно отправился на тот свет. Но пес, получив очередную порцию боевой магии, лишь слегка замедлял движение.
– И это неплохо, хоть появляется шанс увернуться, – подумал Егор, кувыркаясь псу под ноги. – Как он и рассчитал, собака решила атаковать его в прыжке. Проносясь под каменным животом, ведьмак прошептал заклятие, когда-то свалившее с ног многотонного динозавра случайно попавшего в джунгли Амазонки. Пес завис в воздухе, как компьютерная игрушка, и неожиданно рухнул вниз, прерывая прыжок. Промятый асфальт клочьями полетел в стороны. Егор прикрыл лицо рукой и поблагодарил судьбу за то, что собака рухнула рядом с ним, а не на него.
– Не уйдешь! – прорычал Иняз, пытаясь встать на лапы. Но в этот раз ему никак не удавалось это сделать.
– Дай слово, что отстанешь и можешь уходить, – сказал Егор.
– Я убью тебя, – захрипел зверь, поднимаясь.
– Твой выбор, – ведьмак буркнул несколько слов, впечатывая каменюку в асфальт. Иняз дернулся и затих, распластавшись в выбитой яме. Парень, пошатываясь, повернулся к графу. Только сейчас он понял, насколько вымотал его зверь.
– Я сам, Mon Cher! – крикнул граф, парируя очередной удар псины. Он явно наслаждался боем. Егор был благодарен Сержу за то, что он вызвался его проводить. Одному ведьмаку с двумя псами явно было не справиться. К тому же, оружие графа, судя по наносимым ударам, было заговоренным.
– Тouché, – крикнул граф отступая назад и одновременно делая выпад. Пес, нацелившийся на атаку, двинулся вперед, не ожидая удара, и напоролся на лезвие. Шпага вошла в сверкающий зеленый глаз и со смачным хрустом пробила череп. Зверь дернулся и неожиданно мелким крошевом осел на землю.
– Черт! – прошептал Егор, понимая, что допустил оплошность.
– Сзади! – крикнул Серж.
Но ведьмак не успел обернуться. Острые зубы впились в его спину. Он уже падал, когда граф подлетел к Инязу и с размаху опустил эфес на голову зверя. Пес отпустил жертву и потряс головой. Очевидно, удар оказался сильным даже для его каменной башки.
– Иди ко мне, образина! – рявкнул граф и отпрыгнул в сторону, стараясь увести собаку от упавшего ведьмака.
Пес зарычал, но не двинулся с места. Он решал сложную задачу: кого из обидчиков растерзать быстрее.
– Мerd! – граф понял, что драться придется на условиях зверя и бросился обратно, загораживая собой ведьмака. Он нанес Инязу укол в плечо, но пес изрядно потрепанный в битве с ведьмаком, даже его не заметил. Мощным ударом лапы он отбросил с дороги Сержа и наклонился над Егором.
– Мертв, – прорычал он, переворачивая мордой тело парня.
– Фиг тебе, – Егор из последних сил схватил пса за уши и сказал короткое заклинание убийства прямо в оскаленную морду.
Собака застыла. Потом тряхнула головой, пытаясь сбросить ведьмака. Но Егор крепко вцепился в жертву.
– Не нравится? – прошептал ведьмак. – Тогда получил еще, – он повторил заклинание.
Иняз завизжал, дернулся и мелкой пылью просел на Егора. Ведьмак закашлялся, крошево со вдохом попало в легкие. Он приподнялся, стараясь не облокачиваться на правую руку. Под лопаткой нещадно пекло, будто собака продолжала грызть его спину.
– Эй, граф, ты как? – ведьмак встал на ноги и подошел к мужчине, лежащему в углу двора на спине. Удар лапы каменного монстра был настолько сильным, что разорвал грудную клетку оборотня почти пополам.
– Серж, ты жив? – неизвестно на что, надеясь, сказал Егор, наклоняясь над графом.
– Оставь меня, – прошептал тот, открывая глаза – Иди к ведьмаку… Предупреди Аню… Медальон на груди для нее… – Серж закашлялся захлебываясь собственной кровью.
– Так не пойдет, – нахмурился Егор.
Он знал, что оборотни, как и ведьмаки необыкновенно живучи. Надо только вовремя доставить его в безопасное место к своим. Ведьмак прикинул расстояние до библиотеки.
– Ну ты, благородный придурок, – прошептал граф и через силу улыбнулся, – Катись я тебе сказал. Время дорого. И медальон… – Серж снова кашлянул и неожиданно вытянулся, буравя остекленевшим взглядом темное небо.
– Твою мать! – не сдержался Егор до этого уверенный в том, что обязательно спасет оборотня. – Да что ж ты так быстро сдался?! Чертовы псы, – парень нашарил на груди у графа две цепочки. На одной из них висел медальон. Искать застежку не было ни сил, ни времени. Боль в спине продолжала разгораться. Егор дернул цепь, обрывая ее. Тело Сержа безвольно вздрогнуло, еще раз подтверждая печальную истину. Ведьмак последний раз посмотрел на оборотня и прикусил губу. Сейчас молодой граф выглядел не старше Егора.
– Прости друг, – сказал ведьмак и поспешил ко второму проулку, ведущему из проходного двора. Он очень надеялся, что в запасе у Каменной Бабы было только два пса.
Оставшуюся часть пути Егор преодолел без приключений. Деревянный дом по указанному адресу оказался двухэтажным. В нужной квартире на первом этаже было темно. Но самое главное здесь и не пахло знакомой защитной магией. Егор вздохнул и подумал, что знает еще далеко не все. Вот закончится это дикое приключение, и он, как Хранитель Знаний вернется домой, а потом обязательно отыщет все защитные заклинания. А то в этом городе чувствует себя словно слепой котенок.
– Эй, друг, я пришел с миром. – Егор постучал в окошко.
Ответа не последовало. Видимо местный ведьмак или отсутствовал или спал богатырским сном. Оставалось надеяться, что защита, которую здешние ведуны устанавливали против оборотней, не действует на своих. Егор приложил руку к окошку и шпингалеты как по команде выскочили из пазов. Ведьмак осторожно открыл створки и проскользнул в комнату. Здесь не было никого живого – это он понял сразу. Если бы не местная вражда, Егор давно бы уже перекинулся в волка. Острое чутье и способность видеть в темноте ему бы очень сейчас пригодились. Благо записи, полученные от покойного дядюшки, позволяли это сделать.
Впрочем, Егор и так видел гораздо лучше обычного человека. И увиденное его не образовало. В комнате, куда он залез, царил беспорядок. Вышвырнутые с полок книги, задранный ковер, скинутый с тумбочки телевизор. Ведьмак осторожно обошел препятствия и вышел в коридор. Справа темнел вход в другую комнату. Скорее всего, это была спальня. Но ведьмака, словно магнитом, потянуло на кухню. Открывая туда дверь, он уже понял, что увидит. На стуле у кухонного стола сидело то, что осталось от Аркадия.