– А теперь слушайте меня, до озера пешком около часа, – сказал Егор, – Проход уже открывается. Я чувствую это. Наша задача простая – остановить пришельцев и закрыть переход. Помните, что в первое время после появления в нашем мире любая даже самая сильная нежить очень уязвима. Более уязвима, чем мы. Это потом, воплотившись полностью, они становятся практически непобедимыми. У нас есть сильные союзники с той стороны. Есть шанс, что прорвавшихся будет не много. Их остановят еще в другом измерении. И еще. Я оставил в лесу несколько маяков для Марка. Он должен сделать из них небольшие переходы и прислать к нам помощь. А мы просто принимаем на себя первый удар и стремимся задержать захватчиков. Никакого героизма. Сплошные отвлекающие маневры. Таков был договор. Но скажу честно. Ответа от Марка пока нет. Не похоже, что прибудет поддержка. Видимо, кто-то перехватывает сигналы маяков, как и моих синиц. По крайней мере, пока.
– Ясно кто, Каменная баба, – фыркнул Иван. – Колдунам это не под силу.
– Ну что, вперед? – сказал Егор.
– Пошли уже. – Илья, застыв на мгновенье, сделал шаг с левой ноги.
До озера четыре воина добрались меньше чем через час. Потому что нормальный лес закончился быстро. Дальше их ждали только остовы умерших и высохших деревьев и голая земля между ними. Минут через сорок дороги между скелетами деревьев показалось озеро. Вода в нем оказалась грязно-серой и непрозрачной.
– Ну и вонь! – Илья зажал нос.
– Не зря же его назвали Вонючим, – Иван, страдавший от запаха уже последние полчаса дороги, только поморщился.
– Переход открывается, – Егор опустил пальцы в слишком теплую для осеннего дня воду. – Илья дай руку, я хочу, чтобы ты это тоже видел.
Человек взял ведьмака за руку и подавил вздох.
– Знакомая картина, – пробормотал он, – глядя на расширяющийся разлом, проходящий точно через озеро.
– Сам справишься дальше? – сказал Егор. – Нитки не забыл?
– Все свое ношу с собой. – Илья пошел вдоль берега, доставая на ходу цветные нитки для вышивания.
– Ребят, а чего покрепче у вас нет? Ножичка, например, – Иван скептически посмотрел на Егора, который вооружившись иголкой и мулине, что-то штопал рядом с берегом.
– Ну как хотите, – оборотень вздохнул и достал из просторной куртки кухонный тесак.
– Никогда не мог понять, как волкодлак может перекидываться в человека и оказываться при этом в одежде, да еще и с ножом за пазухой, – подал голос Предсказатель.
– А что я как придурок должен в человеческом обличье голышом бегать?! Это ж явная психушка! – хмыкнул Иван. – Кстати, а я никогда не мог понять, как разрыв между измерениями можно ниточками для вышивания залатать, как эти делают, – оборотень скептически посмотрел на Егора уже по колено зашедшего в воду.
– Они ж не нитками штопают, а энергией. А мулине просто фокусирует биологический потенциал, помогая восстановить координаты пространства.
– Знаешь, Предсказатель, – улыбнулся Иван, – я буду скучать без твоих доходчивых объяснений.
– Ладно. Я ухожу. Не смей подглядывать. И помни: мы все должны биться отдельно.
– Больно ты мне нужен, – Иван демонстративно отвернулся, любуясь полированной сталью ножа. В нем, как в зеркале, отражался уходящий в лес Наиль.
Илья успел обойти небольшое озеро, и уже сидел с другой стороны, штопая расползающееся пространство. В этот раз все было не так как в доме. Края расширяющейся пропасти не хотели сходиться, разрывая цветные нитки.
– Куда вы денетесь, – Илья вдел тройную нить в иголку и принялся латать по новой. Теперь пространство вибрировало рваными краями, не зарастая, но и не расширяясь. Тройная нить держала неведомый сильный напор.
– Вот так-то лучше, – Илья бросил мимолетный взгляд на Егора, зашивающего дыру с другой стороны. У него, кажется, все было в порядке.
– Тройную нить! – крикнул Егор, отзываясь на его взгляд.
– Да понял уже, – кивнул друг.
И тут озеро взорвалось фейерверком красок. Цветной фонтан взметнулся вверх на десятки метров, выплескивая из горла каких-то существ. Вода, оказавшаяся на редкость едкой, на мгновенье ослепила друзей, заставив их отпрянуть от берега.
– Началось, – пробормотал Иван, прячась за скелетом широкой сосны. Он вытер с лица жгучие капли желтой влаги и проследил траекторию падения трех безобразных существ.
– Ну, что, серенькие мои, пообщаемся, – прошептал оборотень.
Наиль убедился, что оборотень отвернулся и поспешил в укрытие. Еще на подходе он заприметил небольшую впадину, окруженную с трех сторон высохшими пнями когда-то мощных деревьев. Идеальное место для укрытия и боя. Если, конечно, он рассчитал правильно…
Предсказатель прыгнул во впадину и улыбнулся собственным мыслям. Он всегда все рассчитывал правильно. Именно поэтому Марк и взял его в свою команду еще десятилетним мальчишкой. В школе, а затем в институте сокурсники и преподаватели относились к нему с легким пренебрежением. Ну и пусть парень вундеркинд. Зато здоровьем явно не отличается, бесконечно отлеживаясь в больницах. И только Марк знал, в каких переплетах вместо больниц побывал худенький парнишка и сколько спецназовцев-ведьмаков спас своими расчетами.
Вот и сейчас он спасал. Спасал, как только мог, спасал с самой первой минуты встречи с Ильей, Егором и Иваном, выстраивая ситуацию в их пользу. Марк приказал выжить и ему. Но проклятые 97 процентов, похоже, не оставляли Наилю шансов. Слишком выверенным оказалось место прорыва в родной мир.
– Чертовы колдуны! – выругался Предсказатель, и ему стало легче.
Он снова открыл заветную тетрадку и проглядел расчеты. Теперь без свидетелей не нужно было притворяться. Наиль нежно провел пальцами по бумаге. Цифры и графики послушно заскользили под пальцами, преображая окружающий мир.
– Вот так, – шептал Предсказатель, – вот так.
Кривая графика жизни рядом с именами Егора, Ильи и Ивана медленно, но неумолимо поползла вверх, отвоевывая у белоснежной бумаги процент за процентом.
Шелест крыльев за выкорчеванным пнем заставил Предсказателя оторваться от расчетов.
– Первый пришел, – по губам студента скользнула легкая усмешка. Нет все-таки он действительно лучший Предсказатель.
Тварь зашипела, высовываясь из-за белесых выветренных сучьев. Она не сомневалась в легкой победе над существом без брони, беспомощно вжавшимся в землю.
– Еда-а, – нежить ощерилась, выпуская когти.
– Добыча, – ответил на древнем языке Предсказатель. Он разжал кулак левой руки, выпуская на волю светящийся рой сиреневых огоньков. Сияя, они ринулись в атаку.
Круглые глаза нежити стали еще больше.
– Энергия, – жадно крикнула она, заглатывая подлетевшие шарики. – Еще! – нежить довольно икнула, и посмотрело на существо на земле. Если оно будет откупаться энергией, можно сохранить ему жизнь.
– Тебе достаточно, – ответил Предсказатель.
Нежить снова икнула и лопнула, разлетевшись над пеньком сиреневыми брызгами. Но за соседним пнем уже торчала очередная серая безобразная голова. И судя по угрожающему оскалу, эта тварь не собиралась так просто заглатывать наживку.
Иван уже расправился с двумя нежитями, когда понял, что воевать больше не с кем. По его приблизительным прикидкам из озера выплеснулось около десятка тварей. Где остальные? Он озадаченно покрутил головой. Еще одна визжащая нежить корчилась на берегу, пытаясь скинуть с себя кого-то невидимого. Это старались коловертыши ведьмака. Илья с Егором, не обращая ни на что внимание, остервенело штопали водяную гладь, перекидываясь непонятными словами. Не похоже, чтобы кто-то еще пытался на них напасть.
Легкий хлопок в лесу заставил Ивана отвернуться от озера. Вдалеке, в той стороне, куда ушел Предсказатель, взметнулось легкое сиреневое облачко. Оно поднялось в воздух и зависло, превращаясь в радугу.
– Не ходить к радуге, говоришь, – разозлился Иван, понимая, что хлипкий с виду Предсказатель отвлек основной удар на себя.
Иван перекинулся в зверя, и прыжками понесся в сторону боя. В несколько секунд преодолев расстояние, он отшвырнул от израненного Наиля тварь, собиравшуюся добить студента длинными острыми когтями. Нежить зашипела, теряя добычу и повернулась к нападавшему. Острые когти промелькнули в миллиметре от головы оборотня. Но и тот не растерялся, нанося удар не менее острыми когтями по крылу нежити. Та взвизгнула и попыталась отскочить, осознав, что встретилась с равным по силе противником. Но оборотень не дал твари шансов, вторым ударом снося голову. Жаль, что говорить о победе было рано. Как минимум еще три нежити уже расправляли крылья у пней рядом с Наилем.
– Совсем очумел, герой хренов, – прорычал оборотень, прыгая к парню.
– Сам такой, – Предсказатель с грустью посмотрел на отброшенную нежитью тетрадку. В ней имя Ивана переместилось в другой график, чья кривая неумолимо ехала вниз.
– Уходи, – Наиль собрал энергию в кулак и, выложившись по полной, снес башку ближайшей нежити.
– Не, так не пойдет, я тоже хочу быть героем, – фыркнул Иван, загораживая собой обессиленного Предсказателя.
Две нежити, почуявшие запах крови, кинулась на добычу одновременно. Оборотень прыгнул им навстречу, раскинув лапы, как будто радовался встрече со счастливо обретенными родственниками. Они так и покатились по земле за пеньками втроем, давя друг друга в смертельных объятиях. Когти на крыльях нежитей оказались плотно прижаты к туловищам. Твари, как могли, бились с оборотнем, впиваясь в его плечи мелкими острыми зубками. Но разве эти зубки могли сравниться с клыками волкодлака?! Через несколько минут боя обессиленный, но довольный Иван сплюнул на землю желтую кровь пришельцев.
– Бывает же такое невкусное мясо, – проворчал он и кинулся обратно к Наилю. Оборотень подоспел как раз вовремя. Предсказатель из последних сил продолжал отбиваться от очередной нежити роем сиреневых шариков. Те беспрестанно взрывались, но практически не наносили вреда почти воплотившейся твари. Нежить выла от болезненных уколов, но отступив на пару шагов, снова возвращалась к истекающей кровью добыче.
– Эй, серенький, я здесь, – рыкнул Иван.
Круглоглазое существо обернулось. Пергаментное лицо нежити сморщилось еще сильнее. Она нерешительно застыла.
– Взаимно не рад нашей встрече, – просипел оборотень, – но вы первые начали.
Нежить зарычала и ринулась в атаку. Волкодлак надеявшийся, как и в предыдущих случаях, вывести противника из строя парой мощных ударов поплатился за легкомысленность распоротой лапой. И хотя рана стала быстро затягиваться, Иван был вынужден признать, что полностью воплотившаяся тварь оказалась грозным противником. Они крутились вокруг друг друга, выискивая слабые места и нанося незначительные повреждения. И, наконец, нежить решилась использовать свое преимущество. Отскочив от разъяренного оборотня, она расправила крылья и взлетела. Набрав высоту, нежить ринулась вниз на скулящее от разочарования существо, которое посмело ей сопротивляться.
Иван перестал изображать беспомощного щенка. Оценив траекторию снижения твари, он рванул ей навстречу и сделал гигантский прыжок, сбивая цель в воздухе. Нежить не ожидавшая такого дерзкого нападения, кувыркнулась и рухнула камнем вниз вместе с нападавшим.
– Чуть левее, – прошептал Предсказатель, успевший выбраться из ямы между пеньками. Он держал в окровавленных руках заветную тетрадь, продолжая напряженно следить за разворачивающимся боем. Будто повинуясь его словам, падающая нежить расправила крылья, надеясь взлететь и сбросить оборотня. Но вильнув влево, она напоролась на остов сосны, иглой торчащей из бурой земли. Оборотень добил пронзенную тварь, отрывая ей голову.
– Ни фига себе бабочка, – Иван, стискивая зубы от боли слез с сосны. Туловище нежити с расправленными крыльями и, правда, напоминало гигантскую бабочку, нанизанную на булавку.
– Уходи, – выдавил из себя Предсказатель из последних сил взмахнув Ивану тетрадкой. В ней упрямая кривая жизни оборотня продолжала ползти вниз.
– Да иду уже, – выдавил из себя Иван.
В голове от удара звенело. По ощущениям, он переломал все ребра. Плюс рассеченное плечо. Плюс множество болезненных укусов нежитей. Но бывало и хуже. Зато они перебили всех нападавших. Сейчас ведьмак с человеком заштопают эту хренову дыру, а потом, потом он отлежится недельку и будет как новенький.
Тяжело переставляя лапы, Иван побрел к Наилю. Тот продолжал что-то кричать, размахивая тетрадкой.
– Вот неугомонный, я же сказал, иду, – оборотень стал в двух шагах от Предсказателя, оценивая состояние ведьмака. Было видно, что парню серьезно досталось в драке. Дыхание давалось ему нелегко. Воздух со свистом выходил из пробитой груди студента.
– Уходи, – просипел Наиль.
– На спину ко мне залезть сможешь? – ответил Иван. – Хотя, куда тебе, придется так волочь, – оборотень со стоном перекинулся в человека.
Иван поднялся с колен. В голове сейчас не просто звенело, там бухали колокола. Но оборотень улыбнулся и кивнул Предсказателю, который продолжал что-то говорить. Иван наклонился над ним, чтобы перехватив поудобнее, закинуть Наиля на спину. И поразился тому, какую громадную тень отбрасывает на землю. Тень расправила крылья.
– Не всех перебили, – подумал Иван, когда громадные когти врезались в его спину.
Оборотень рухнул на Предсказателя, увлекая того на дно ямы. Темный кромешник постоял немного, глядя на двух пока еще живых существ и повернулся к озеру. Он принял решение. Эту израненную добычу можно оставить на потом. А вот тех, кто сейчас уничтожает проход в его мир, надо убить немедленно. Чтобы завоевать новую землю ему понадобятся войска, а, следовательно, и переход. Пробить новый проход помог бы артефакт, предусмотрительно переданный в это измерение. Но его ведь еще надо найти. Кромешник расправил крылья и почти вертикально взлетел вверх. Он с удовлетворением осознал, что стал более сильным по сравнению с собственным миром. Древние рукописи не обманывали. Здесь он настоящий бог. Тем не менее, всегда лучше перестраховаться. Нападение как обычно будет внезапным.
Наиль с трудом выбрался из под обмякшего оборотня и постарался уложить того на спину.
– Ну же, Ваня, – закашлявшись, произнес он, – оборотни самые живучие существа на свете.
– Это точно, – просипел тот, открывая глаза. Звон в голове ушел. Сейчас Иван как никогда четко и ясно ощущал окружающий мир.
– Это был кромешник. Он улетел, – зачем-то пояснил Наиль и потянулся к тетради. – Я его просчитаю. Меня исполнители желаний научили.
Тетрадь услужливо раскрылась на странице, исцарапанной коготками Фиса.
– Так и есть, – улыбнулся Наиль. – У них есть шанс, слышишь? Я все правильно рассчитал: с левой ногой и горло у Егора кстати заболело.
В воздухе разлилась печальная мелодичная песня жабы.
– Смотри, Маруся за тобой пошла, не бросила. А она и в самом деле душевно поет, – сказал Наиль и посмотрел на Ивана. Оборотень лежал на спине, уставившись открытыми глазами в небо.
– И что ты там увидел? – задыхающийся Наиль облокотился на пенек и тоже посмотрел в синее небо. – Красивый у нас мир, – улыбнулся он.
Тетрадка соскользнула с колен Предсказателя. Оставшиеся без присмотра цифры и графики посыпались со страниц на бурую пропитанную кровью землю.
Егор с Ильей завершали работу. Они почти скрепили разлом нитками, и пока человек трудился над последними стежками, ведьмак зашептал слова запечатывающего заговора. Две фигуры ровно посередине озера сидящие на корягах в мутной воде, наверное, выглядели довольно странно. Но только зрителей в округе не наблюдалось. Темная тень метнулась с неба. Кромешник подхватил Илью и снова рванул в высь.
– Илюха держись! – крикнул Егор, прервав чтение заговора.
Нитки предательски натянулись, готовясь расползтись в любой момент. Но Егор уже взлетел, высматривая в небе нападавшего.
Кромешник не заставил себя долго ждать. Он выпустил из когтей добычу, с удовлетворением видя, как ведьмак кинулся наперерез, стараясь подхватить падающего друга.
– Что за глупые существа, – подумал кромешник.
Он позволил ведьмаку поймать человека и коршуном кинулся вниз. Охота обещала быть легкой и приятной.
– Брось меня, – Илья, висящий в руках у Егора, первый заметил пикирующего на них кромешника.
– Надо спуститься ниже, – Егор, увернулся от первого удара злыдня, почти физически ощутив, как тот выругался.
– Брось, кретин, он же добьет тебя, – Илья, которого ведьмак держал под мышки, трепыхнулся в руках друга.
– Надо спуститься ниже, разобьешься, – Егор смотрел на озеро размером с блюдце. Он снижался с максимальной скоростью, стараясь затормозить при этом окружающее время. Но обычная тактика не срабатывала. Ведьмак был вынужден признаться, что тварь из другого мира была, по крайней мере, быстрее его и вполне возможно сильнее. Егор расслабился и почти перестал прилагать усилия для полета, камнем падая вниз. Видимо, так чувствует себя выпавший и самолета парашютист, подумал ведьмак, радуясь тому, что озеро стремительно увеличивается в размерах.
Толчок в спину заставил его покачнуться. Но Егор каким-то чудом удержал равновесие. Он понял, что кромешник испытывает удивление. По его представлениям, он только что нанес смертельный удар.
– Рано радуешься, Змей Горыныч, – хмыкнул Егор, не к месту вспомнив детские сказки.
– Что говоришь? – крикнул Илья, – из-за свистевшего в ушах воздуха он с трудом разбирал слова друга.
– Кидаю в озеро, работу доделай! – крикнул Егор, отпуская друга.
Он разжал руки. Человек полетел вниз. Ведьмак завис в воздухе. Егор рассчитал верно. У кромешника сработал инстинкт охотника. Вырвавшись из-за облаков, он ринулся вниз к падающей в озеро легкой добыче. Егор закашлялся, горло нещадно заболело. Но он постарался сосредоточиться на главном. Ведьмак успел как раз вовремя, чтобы перехватить пикирующую тварь. Пара мощных заклинаний заставила ее с позором бежать с поля боя, прячась за спасительными облаками.
– Долго я его так гонять не смогу, – подумал Егор, ощущая опустошение. Битва забирала больше сил, чем обычно. Горло снова заболело. Ведьмак кашлянул и сделал круг над озером, всматриваясь в небо.
– Я все правильно рассчитал, – на него из синевы смотрело лицо Предсказателя. – Горло, у тебя ведь болит горло, – Наиль улыбнулся, лицо потерялось в облаках.
Егор машинально потянулся к горлу, массируя пульсирующий лимфоузел. Боль утихла. Ведьмак вздохнул с облегчением и еще раз пролетел над озером, где Илья, добравшись вплавь до середины разлома, вылез на корягу и шарил по карманам в поисках оставшихся ниток. Егор улыбнулся, расправил крылья и, фыркнув, натянул на лицо кожистую маску кромешника. Он не особенно удивился произошедшим переменам. Теперь все встало на свои места. Его непонятные сны. Его необыкновенная даже для ведьмака живучесть. Он почувствовал, как сенсорные складки нежно облегают горячее лицо. Теперь он видел цель. Этот глупый кромешник решил спрятаться от него в облаках. Егор улыбнулся, устремляясь к врагу.
Илья заштопал, наконец, треклятую дыру. Он два раза прошелся по самой середке разлома, время от времени поглядывая в небо, где бились два кромешника.
– Только не отвлекаться, только не отвлекаться, – стуча зубами то ли от холода, то ли от страха несколько раз повторил он. Сидеть на коряге было неудобно. Но и перспектива снова плыть через смердящее озеро не казалась слишком привлекательной.