У аранта и глаза были очень светлые, неяркие, словно едва подкрашенные отражением неба льдинки, бледное, ничего не выражающее лицо. Одет он был просто, но не дешево: высокие сапоги, бежевые, заправленные под голенище брюки, того же цвета куртка на светло-сером меху саомитской кошки. Представители правящих династий и аристократии так не одевались, предпочитая просторные многослойные одежды, блещущие золотом, пурпуром, драгоценными камнями, шуршащие парчой и шелком. Но арант не принадлежал к коренному народу тамойцев и аристократом не был - просто слугой, пусть и обеспеченным, и даже получившим право носить у пояса меч - недлинный, около двух локтей, с изогнутой гардой. Бледным пальцам молодого человека нравилось касаться рукояти, чувствовать ее приятную прохладу. Однако не меч у пояса являлся запорукой той спокойной уверенности в собственных силах, что чувствовалась в молодом человеке: арант по имени Стиг был лучшим учеником господина Шана, начальника тайной полиции императора.
Великолепие, встречавшее гостей дворца просторным холлом с гербами правителя империи, анфиладой золоченых проемов - все это было не для слуг. К тронному залу, к господским комнатам они пробирались боковыми лестницами и коридорами, которые словно бы прятались в широких дворцовых стенах, находясь отдельно от роскоши, окружающей правителя.
Стиг быстро прошел коридором и, нырнув в узкий дверной проем, оказался в холле не самого богатого убранства. Двое солдат в пурпурно-фиолетовом стояли на карауле. Молодой человек беспрепятственно прошел мимо, и в следующем помещении его встретили двое пареньков, одетых просто, добротно, хоть и не так дорого, как сам арант - младшие ученики господина Шана. Этот караул тоже узнал Стига и пропустил дальше.
Еще один коридор, тяжелая дверь с позолоченной резьбой, за ней - скромное помещение. Книжные шкафы, полки, секретер, широкий письменный стол. Тяжелый бронзовый подсвечник, пламя свечей слабо покачивается. На стене картина: среди расцвеченных закатным солнцем волн - военный бриг с неубранными еще парусами.
В массивном деревянном кресле, обитом темной тканью, сидел человек - немолодой, далеко за сорок. Темные волосы собраны на затылке, уложены "шишечкой", как это принято у тамойских мужчин, небольшая аккуратная бородка скрывает широкий волевой подбородок, глаза черные, как маслины, смотрят пристально и кажутся больше, чем есть на самом деле.
Молодой человек вышел на середину комнаты и, поклонившись, замер. Казалось, даже губы его не шевельнулись, когда Стиг произнес:
- Здравствуйте, Учитель.
- Здравствуй, - Самрит Шан, начальник тайной полиции императора, чуть наклонил голову, внимательно вглядываясь в лицо своего ученика. - Новости?
- Слухи о том, что беглец направляется к западным границам, ложны. После того случая с господином Лином, его видели в Блаире. Это восточнее.
- Стало быть, он не собирается сбежать? - на бородатом лице появилась усмешка, выражавшая скорее разочарование. - А слухи, скорее всего, распространяют волошцы. Стоит показать им, что игры в партизанщину могут быть небезопасны.
Он поднялся с кресла, послышался шорох ткани, золотая оторочка дорогого фиолетового кафтана ярко вспыхнула в пламенных отсветах. Самрит Шан медленно прошелся по кабинету и остановился напротив картины, задумчиво глядя, как в остановившемся по мановению кисти художника мгновении борется с волнами парусник. Команда успеет свернуть паруса до того, как начнется настоящий шторм, а пока военный бриг под знаменем империи победно несется сквозь бушующее море.
- Даен Вонг, - медленно и очень четко произнес Шан. - Наведайся к нему. Возможно, наш беглец захочет узнать, чью фамилию дал ему Учитель Эрхат.
* * *
Мы еще долго сидели у Саймора. Его невестка готовила очень вкусно, и ей как будто доставляло радость потчевать ватагу проголодавшихся ребят, да и нас заодно. Дети смотрели на Ярата, как на героя-воина из сказки - знали, наверное, что их деда не так-то легко повалить. Но потом соседские позвали их на улицу играть, и в горнице остались мы вчетвером, да Саймор с Фраеном и Агнетой. Невестка кузнеца быстро нашла общий язык с Нэлией, они негромко переговаривались, потом женщина принесла из комнаты мандолу, вручила ее мужу.
- Я пытаюсь уговорить Нэлию спеть, - сообщила Агнета всей честной компании. Щеки Нэли смущенно заалели.
- А правда, Нэли, спой! - поддержал просьбу Айлан. Ярат молчал. Почему-то мне казалось, что перспективой слушать пение сестры Айлана он смущен больше, чем сама девушка. Но в итоге Нэлия сдалась на уговоры, Фраен заиграл…
Если б у меня был такой голос, как у Нэли, я бы не стала отказываться, даже из скромности. Она пела негромко, словно все еще стесняясь, но так мелодично, чисто! Песня была грустной, про любовь… Я сейчас не припомню ни слов, ни сюжета, но, слушая Нэлию, хотелось то плакать, то улыбаться сквозь слезы. И почему-то вспомнилась сестра Вилена… Нет, ее история, так и не окончившаяся замужеством, не имела ничего общего с любовью, да и я сама никогда не испытывала тех чувств, о которых говорилось в песне, но мне стало нестерпимо жаль, что это нечто, называемое любовью, прошло стороной, не зацепив, не заставив обернуться ни разу за все мои двадцать лет. Двадцать… кто-то скажет, что это всего лишь самое начало жизни, расцвет юности, но я почему-то чувствовала себя старой. Казалось, что жизнь окончена, и что теперь впереди только месть, а после… возможно, что-то и будет после, но только не жизнь. И, наверное, не любовь.
Нэлия умолкла. Саймор, шумно вздохнув, словно отгоняя печальный осадок, оставленный песней, хлопнул в ладоши несколько раз. Нэли смущенно улыбнулась, и тогда Фраен заиграл снова, но на этот раз музыка была веселой, и к Нэли присоединилась Агнета.
Айлан слушал их пение с улыбкой, подперев рукой подбородок. Его профиль отчетливо выделялся на фоне окна, темные волосы мягкой волной накрывали спину… Красивый у Нэлии брат, действительно, как сказал Ярат, настоящий саоми.
Я вспомнила, что Ярат сидит рядом со мной, и обернулась. Облокотившись о столешницу, он опустил голову на скрещенные руки и смотрел туда, где сидели певуньи… смотрел на Нэлию. На губах - улыбка, но не обычная - та, которую не показывают, прячут ото всех, потому что человек с такой улыбкой беззащитен, а часто и смешон. В поблескивающих разноцветных глазах - мечта, и тоже из тех, о которых не рассказывают, разве только друзьям, самым лучшим, самым проверенным.
Кроме меня на него никто не смотрел, да и мне созерцание этого бесконечно счастливого лица не доставило удовольствия. Я отвернулась, подняла руки, спрятала лицо. Фраен играл, Нэли и Агнета пели, Саймор, Ярат и Айлан слушали. И всем было хорошо и уютно. А мне вдруг очень захотелось заплакать громко и навзрыд, чтобы песня смолкла на полуслове, на несыгранном аккорде, чтобы все стали спрашивать, что случилось, утешать, и кто-нибудь догадался погладить меня по голове, как ребенка…
Но песня не смолкала, потому что я сидела молча, закусив губу и плотно закрыв ладонями лицо, потом, заметив сквозь неплотно сомкнутые пальцы, что на меня встревожено смотрит Айлан, я глубоко вздохнула, опустила руки и заставила себя спокойно улыбнуться.
Снег пошел крупными хлопьями. Он искрился, переливался, освещая ночь. Ярат о чем-то разговаривал с Нэли, улыбался, девушка тоже выглядела веселой. Не желая мешать их разговору, Айлан позволил Ярату проводить сестру до гостиницы Кристана, а сам пошел со мной. Я чувствовала себя словно "не в своей тарелке", но все еще сильно ощущалась обида на друзей за то, что мне было плохо, а они не заметили, и эта обида помогла побороть неловкость.
- Ну и что ты думаешь по этому поводу? - спросила я.
- По какому?
- По поводу Ярата и Нэли.
Дом Саймора уже остался позади, но Айлан все же оглянулся, словно надеясь увидеть свою сестру и Ярата, и тепло улыбнулся.
- А что с ними?
- Ну, ты же не слепой, наверняка и сам видишь.
- Вижу, - согласился Айлан.
- И? Как ты ко всему этому относишься?
Айлан помолчал, будто задумавшись, потом сказал:
- Знаешь, Инга, Ярат - хороший человек. Несмотря на все, через что ему пришлось пройти за эти годы, он все-таки остался самим собой. Хотя сам он может с этим не согласиться, и все же… Я буду рад, если Нэли выберет его. Действительно рад.
Глава 2
А снег все сыпался и сыпался. Сугробы намело такие, что, выходя на двор, можно было едва ли не по колено утопнуть в пушистой белоснежной перине, которую поутру истоптали лишь на тропинке, а потом работники расчистили, разгребли, освобождая подход к крыльцу.
Хотелось поскорее туда, на улицу, вдоволь насладиться волшебством зимней сказки. Я размышляла, как бы предложить прогулку, но Айлан опередил меня:
- Пойдемте на улицу. Там снег валит, людей немного, все по домам прячутся.
Его предложение было воспринято с энтузиазмом, и вот мы вчетвером, одетые слишком легко для зимнего путешествия, но вполне неплохо для короткой прогулки, вышли на задний двор гостиницы и, шмыгнув через калитку, оказались в переулке. Там неподалеку находился яблоневый садик - маленький, с четырьмя поломанными лавочками. Ярат первым получил снежок в спину и удивленно оглянулся на широко улыбающегося Айлана. Тот наклонился за новой порцией снега, а Ярат, сообразив, что его собираются обстрелять, юркнул за дерево, и уже оттуда запустил в Айлана наскоро слепленным снарядом. В нас с Нэлией пока никто не бросал, но мы кинулись врассыпную и стали очень активно прятаться, с тем, чтобы, наконец, мужчины задумались, почему мы до сих пор не обстреляны и не обваляны в снегу с ног до головы.
Долго думать им не пришлось. Вскоре Айлан со смехом повалил сестру в сугроб, а потом один за другим запустил в меня целых четыре снежка. Ярат замешкался, и потому ему досталось больше всех, когда мы втроем, объединившись, самым бессовестным образом буквально искупали его в снегу, а после повалили, дружной гурьбой попадав сверху. Когда мы, наконец, освободили его, Ярат поднялся, подобрал упавшую шапку, отряхнул волосы и наконец-то решил ответить нам контратакой.
Усталые, мокрые, раскрасневшиеся и невероятно довольные мы заявились к Саймору. В целях конспирации первыми пришли Айлан с Нэлией, потом мы с Яратом. Агнета встретила нас в дверях, с угрожающим видом перебрасывая из руки в руку свежий веник из тонких ивовых прутьев.
- Нас, кажется, выгоняют, - пробормотал Айлан, изо всех сил стараясь не засмеяться при виде строгого лица молодой женщины.
- Выгонишь вас, - усмехнулась Агнета. - А ну-ка поворачивайтесь, сейчас мы вас обметем немножко, чтобы снега не натрусили.
Долго сидеть в доме не получилось. На просторном дворе у кузнеца можно было спрятаться от посторонних глаз и порезвиться вдоволь, и мы, как дети, соскучившиеся по настоящему веселью, хохотали, валялись в сугробах, забрасывали друг друга снежками. Ребятишки Фраена и Агнеты присоединились к нам и помогали мне с Нэли "вести военные действия" против Ярата и Айлана, потом Агнета позвала обедать. Мне стало чуточку стыдно, что мы вот так запросто идем за стол, но я прогнала это ощущение - не сегодня. Не время и не место. Как-нибудь попозже я, может, и позволю угрызениям совести помучить меня, но… только не сегодня.
Ярат не отходил от Нэли, не спускал с нее глаз. Девушка светилась ясным весенним солнышком, улыбалась ему, мне, брату, хозяевам дома, их малышам, и нам было тепло и хорошо. Как будто не растопленная печь прогрела воздух в горнице, а Нэлина открытая улыбка, ее сияющие глаза… По правде говоря, сегодня погода такая, что у всех глаза сияют, светятся. Эх, еще бы хоть несколько дней насладиться зимой, а там можно и к делам возвращаться.
Метель и снегопады продолжались еще два дня. За это время мы четверо отдохнули по-настоящему, душой. Как-то не вспоминались опасности, поиски, - мы просто жили. А потом непогода улеглась, и рано утром, по примерзшему, поскрипывающему снегу мы с Яратом отправились в путь. Лошадей взяли на конюшне Кристана, у него же справились, где можно будет попроситься на ночлег по дороге. Нэли с Айланом вышли проводить нас, девушка долго махала рукой… а я все оглядывалась, пока не повернула дорога, и двое саоми у ворот гостиницы скрылись из виду.
Несмотря на то, что утеплили меня основательно, я вскоре подмерзла, а после начала уставать. Все-таки не привычная была к целодневной верховой езде. То и дело поглядывала на Ярата, пытаясь определить - не устал ли он, не предложить ли ему небольшой привал, но саоми будто не обращал внимания ни на холод, ни на долгую тряску в седле. Он выглядел довольным… подозрительно довольным, если учесть, что подобное выражение лица было ему несвойственно.
На ночь мы остановились у одного из знакомых Кристана. Нас отвели в сарайчик, довольно теплый, если спать не раздеваясь, дали одеяла - закутаться, принесли хлеба и молока. Наевшись и окончательно согревшись, я улеглась на свою подстилку. Сарайчик был небольшой, поэтому Ярат находился рядом. Я достаточно хорошо видела его - смотрит мечтательно в потолок, улыбается своим мыслям…
- Ярат!
Он обернулся, я некоторое время придирчиво изучала выражение его лица, потом подытожила наблюдения:
- Ты на себя не похож.
Он ничего не ответил - хмыкнул и перевернулся на другой бок.
* * *
Болоченка и впрямь стояла недалеко от самого настоящего болота - неровные кочки, припорошенные подтаивающим снегом, имели самый неприятный вид. Зато по другую сторону от деревни - луга на пологих холмах и небольшая рощица.
Дом Даена Вонга мы нашли благодаря объяснениям Саймора, так как люди на улице почти не встречались. Дорожка от калитки расчищена не была, но снега выпало не так-то много, и можно было не опасаться промочить обувь.
Ярат меня в калитку не пустил - он встал у забора, издалека разглядывая дом. Взгляд его остановился на пустующей собачьей конуре, потом саоми обернулся ко мне. Я, наконец, поняла, что его беспокоит - пусто, дом словно нежилой.
- Может мы не туда пришли? - рискнула высказать предположение.
Он задумчиво подергал себя за кончики волос, торчащих над воротником теплой меховой куртки, и пошел к соседнему дому. Сделав два шага, остановился, обернулся, проверяя - иду ли я следом.
Ярат долго-долго стучал в дверь, стоя на ветхом крыльце, потом услышал шаркающие шаги внутри дома и опустил руку. На пороге показалась старушка - маленькая, сморщенная, как высохшая вишня. Она посмотрела на моего спутника снизу вверх, стараясь заглянуть под шапку подслеповатыми глазами, потом вздохнула тяжело и прошелестела:
- Вы верно ошиблись…
- Мы хотели бы узнать, - начал Ярат.
- А-а-а-а, - разочарование отчетливо прозвучало в голосе старой женщины, как будто она все же надеялась, что мы пришли именно к ней.
- Скажите пожалуйста, чей это дом по-соседству?
- Тот, что ли? - старушка слабо кивнула в сторону пустующего здания. - Это дом Сайны Вонг.
- Нам нужен Даен Вонг. Он ведь там живет?
- Живет… Сайна умерла, а Даен - ее сын. Живет…
Ее голос шуршал опавшими листьями в ненастный осенний день, и меня не покидало странное ощущение, что мы не на крыльце, а на пороге склепа. Старинного, заброшенного, позабытого.
- А он постоянно там живет? - Ярат закашлялся, попытался заглянуть в пыльную полутьму этого печального дома.
Видно, старушка не поняла вопроса. Она покачалась, переступила с ноги на ногу и все так же равнодушно смотрела на Ярата. Он решил спросить конкретнее:
- Даен Вонг там или уехал?
- Уехал, уехал…
- А давно?
- Уехал… Уехал вот. Его ищут, а он уехал.
Мой спутник тут же насторожился:
- Кто ищет?
- Ищут… разные люди ищут.
Старушка вздохнула, из-под шерстяной шали, укрывавшей ее дряхлое тело едва ли не до пяток, высунулась рука - малюсенькая, худенькая, одни кости и видно, словно ниточками перевитые да кое-как прикрытые желтоватой кожей. Эта рука нащупала стену и уперлась в нее - наверное, нелегко было стоять на ослабевших ногах.
Я отступила от двери, но неприятное ощущение не ушло. Напротив - теперь, когда меня не скрывала сухая паутина винограда, оплетавшего крыльцо, казалось, будто множество злых глаз смотрит на меня, такую пугающе заметную на фоне голого сада, запорошенного снегом.
Наконец не выдержал и Ярат - быстро поблагодарил старушку и, пятясь, спустился с крыльца. Облегченно вздохнул, словно скинул с плеч тяжелый мешок. Я почувствовала себя немного уверенней, когда он оказался рядом.
- Что, Инга? - спросил Ярат, и я призналась:
- Тревожно как-то.
Бояться вроде было нечего, но что-то внутри сжималось и холодило душу.
- Говорит, искали его, - пробормотал Ярат. - Зайдем к кому-нибудь еще, спросим.
- Нет! - быстро возразила я. - Не надо. Пойдем отсюда!..
Ярат нагнулся, удивленно заглянул мне в лицо.
- Инга, ты чего?
Я и сама не знала - чего, просто хотелось как можно скорее унести отсюда ноги. Лошадки ждали нас у калитки, и было бы так хорошо сейчас же в седло и прочь, прочь и от опустевшего жилища Даена Вонга, и от этого дома-склепа с его ветхой хозяйкой. Но я понимала, что Ярат прав, и потому смирилась, поплелась вместе с ним расспрашивать других соседей.
В доме напротив нам не открыли, лишь наорали из-за двери, зато в следующем повезло. Лысенький приземистый мужичок сказал, что Даен Вонг уже не появлялся здесь около трех недель, а искали его буквально наутро после отъезда. Кто и зачем - мужичок не знал, и даже описать их не смог - сказал, что самые обычные, одеты как городские, больше ничего не добавил.
- Придется осмотреть дом, - Ярат вновь остановился у злосчастной калитки. - Ты стой здесь. Что бы ни случилось - кричи. Тень какая померещится, звук подозрительный, плохо вдруг станет… Даже если просто кто из деревенских на улицу выйдет. Понятно?
Я кивнула и, пройдя в калитку следом за Яратом, прижалась к забору, то и дело оглядываясь на наших лошадок. Серая и вороная - они изредка фыркали, переступая копытами. Им будто было скучно и совсем не страшно. Осторожно, как кошка, Ярат подошел к крыльцу, отворил поддавшуюся дверь и, замерев на несколько секунд перед открывшимся проемом, нырнул внутрь.