- Ты ему побольше сыпь, а-то вон какой хилый. Небось, в ненастный день и ветром сдувает.
Ярат не долго думал - обижаться ему или нет, потому как и Айлан, и Инга с Нэлией внезапно захихикали. Пришлось бы обижаться и на них, чего уж никак не хотелось. Поэтому Ярат улыбнулся, принимая из рук Агнеты полную миску.
После того, как гости были сытно накормлены, Фраен с Агнетой вышли, и Саймор без обиняков и предисловий сразу перешел к делу:
- Ну, рассказывайте, с чем пожаловали?
- Мы ищем того, кто сможет победить императора, - так же прямо ответил Ярат.
- Вот так? - не похоже было, что Саймор удивлен - он явно ожидал чего-то похожего. - А почему вы ищете того, кто сможет победить императора, а не того, кто поможет победить вам?
И Айлан, и Нэли, и Инга - все обернулись к Ярату.
- Скорее, это мы будем ему помогать, - Ярат задумчиво нахмурился. - Незадолго до своей смерти Учитель сказал, что у него есть ученик, который сможет победить императора.
- В одиночку? - наигранно удивился Саймор.
- В честном поединке, как я понимаю, да. Но до правителя сложно добраться, поэтому мы соберем людей. Его задача - руководство и, если представится возможность, поединок с императором.
- Сам ты на эту роль не претендуешь? - кузнец усмехнулся. - Надеешься найти кого-то, кто возьмет на себя всю ответственность и провозгласится избранным? Кого будут чествовать в случае успеха и судить за неудачи?
Ярат не ответил.
- У нас есть надежные союзники, - прервал затянувшееся молчание Айлан. - Волошцы поддержат нас, да и аранты, скорее всего, тоже. После того, что император сделал с саоми, все опасаются, что их постигнет та же участь. Волошцев уже сейчас притесняют всячески, а леса арантов постепенно вырубают и жгут. Арен, глава волошской общины, ручается, что за ним пойдет немало простого люду. Наверняка недовольные найдутся везде, даже в столице.
- Полностью согласен, найдется и немало, - подтвердил Саймор. - Но нужен лидер, один общий лидер, а его вы, как я понимаю, так и не нашли.
- Учитель сказал, такой человек есть среди его учеников, - тихо проговорил Ярат.
Саймор покачал головой.
- Многие из нас погибли, многие пошли на службу к императору. Кто знает, возможно, того человека уже нет в живых.
- Около четырех лет назад он был жив, - ответил Ярат. - Тогда я и начал разыскивать бывших учеников…
- Это было неосторожно с твоей стороны, - перебил его Саймор. - Да и сейчас и ты, и твои спутники подвергаетесь огромной опасности. Вы же не знаете, может быть, мой сын уже побежал к местному начальнику императорских внутренних войск или прямо к многоуважаемому Самриту Шану, главе тайной полиции?
Нэлия вздрогнула, прикрыла ладошкой рот. Заметив ее испуг, Саймор вздохнул:
- Не бойся, девочка, Ярат всегда сможет выторговать ваши жизни в обмен на собственную голову. Ну, или почти всегда, если его не застанут врасплох. Так что вам лучше держаться вместе. Либо сразу же оставить его и уехать как можно дальше от столицы.
- Мы этого не сделаем, - спокойно произнес Айлан. - Ярату нужна наша помощь.
- И давно вы с ним путешествуете? Без году неделя? Или нет… дайте-ка вспомнить… в любом случае не больше полугода.
Айлан сузил темные глаза.
- Вы чересчур осведомлены.
- Просто я умею не только слушать, но и слышать, и понимать. - Саймор откинулся на высокую спинку своего стула, стоящего в торце. - У тебя хорошие друзья, Ярат. Ты не обижайся, я предпочитаю говорить то, что думаю, и не люблю, когда опасность преуменьшают даже на словах. Ты ищешь лучшего ученика, так ведь? Но как ты узнаешь, что нашел его?
- Пока не знаю, - признался Ярат. - Сейчас я всего лишь пытаюсь разыскать тех, кто сможет помочь.
- Верный подход, - согласился Саймор. - Хотя рисковый. Скажи, ты успел побывать у многих?
- Нет. Только у Тино Лина в Орхане.
- Да ну? И что теперь с уважаемым господином Лином?
- Мертв.
Саймор Эльриан хотел что-то сказать, но внезапно губы под пышными усами разъехались в широкой улыбке, а спустя секунду кузнец громко хохотал. Нэлия обернулась к брату в недоумении, что веселого мог найти хозяин дома в столь мрачном известии, но Айлан и сам не знал ответа на этот вопрос. Инга настороженно замерла, ее рука скользнула к рукояти висящего у пояса ножа, хотя она-то ничего не смогла бы противопоставить здоровяку-кузнецу, даже будучи вооруженной.
- Говоришь, мертв? Ну-ну, хорошо же вы с ним пообщались! Или ты решил искать лучшего ученика, вызывая всех на поединок? А что, вполне остроумно, я поддерживаю.
Саймор перевел дыхание, успокаиваясь.
- Признаться, я этого ожидал. Лин был человеком скользким, ненадежным. Наверняка пытался донести на тебя властям, так ведь? Так что он получил по заслугам. Ты знаешь, в Орхане раньше жил еще один человек… Реймис Арви.
Ярат молча кивнул. Говорить ему расхотелось, а предположение о том, что он собирается вызывать на поединок всех бывших учеников своего Учителя, почему-то обидело.
- Он погиб два года назад, и я лично подозревал, что Тино Лин как-то замешан во всем этом… - заметив еще один кивок Ярата, Саймор умолк, прокашлялся, обвел внимательным взглядом своих гостей.
- На меня можете рассчитывать, - сказал он. - Как я понимаю, Ярат, ты собираешься навестить еще одного человека.
- Двух.
- Да ну? Если второй - это Рион Манн, то не советую: от него давно уже никаких известий, а ехать далеко.
- Я поеду, - сказал Ярат.
- Твое дело, - кузнец пожал плечами. - Ну, для начала съезди к Даену в Болоченку.
- Я так и сделаю.
- Последнее время я пытался не выпускать его из виду. Человек это довольно скрытный, но в особых связях со слугами императора замечен не был. Хотя осторожность, конечно же, не помешает.
Саймор задумался ненадолго, потом продолжил:
- Я узнавал о нем. Приехал в столицу из небольшой деревеньки, той самой Болоченки, жил здесь, учился, работал, потом был какой-то скандал: он вроде собрался жениться, но то ли невеста отказалась, то ли он передумал, но пришлось уехать из столицы.
- А разве он не к больной матери поехал? - подала голос Инга, вспомнив рассказ Ярата.
- Ну да, его мать жила в Болоченке. Насколько я знаю, она и вправду сильно болела, отчего и умерла. Но в столицу Даен Вонг больше не…
- Вонг? - хором переспросили Ярат и Инга.
- Вонг, - кивнул Саймор. - Это имя вам знакомо, не так ли?
Молодой Фраен отвел фургончик на двор к брату скончавшейся год назад жены Саймора. Там и лошадь, и повозка не бросались в глаза случайным прохожим.
- Лучше пешком пройдете, так незаметнее. Да и недалеко совсем - вон, на соседней улице. У него своя гостиница, часто появляются новые люди, да свояк и не откажется выделить вам пару комнатушек. Нет-нет, платить не надо, - поспешно добавил Саймор. - Я с ним договорюсь… Эх, я бы вас оставил у себя, все же спокойней как-то, но видите сами - дом небольшой, а набит битком. Да ко мне часто заходят и соседи, и проезжие, быстренько вас заприметят, еще и впрямь скажут кому не надо. Так что поживете у Кристана. Если что - меня всегда можно в кузнице найти или где на подворье. Только вы по улице ходите не все сразу, а по двое.
Саймор и правда обо всем договорился с братом покойной жены - с новых постояльцев не взяли денег, а комнатки предложили вовсе неплохие: две, по соседству - одна для Инги с Нэлией, вторая - для мужчин. Уже перед тем, как проститься на пороге гостиницы, Саймор положил тяжелую руку на плечо Ярата и негромко сказал:
- Ты знаешь, у меня давно случая не было поразмяться как следует, с хорошим противником силой помериться. Так что завтра мы посмотрим, каков ты боец.
Все четверо ощущали необходимость обсудить сегодняшнюю встречу с Саймором, и собрались для этого в "мужской" комнате. Нэлия села на узкую койку, на самый краешек, но место рядом с ней так и осталось пустовать: Ярат опустился напротив, Айлан прислонился к стене у окна, а Инга, нетерпеливо теребя пальцами края рукавов своей теплой кофты, встала неподалеку и то и дело принималась мерить комнату шагами поперек.
Так как Ярат хранил молчание, разговор начал Айлан.
- Ярат, скажи, ты доверяешь ему?
- Я мало кому доверяю.
- Но зачем тогда ты все рассказал?
- Большую часть он или уже знал, или мог догадаться, - заметил Ярат. - К тому же, если он такой же предатель, как и Тино Лин, он убедится, что мы ему доверяем, и, возможно, будет менее осторожен. Если же Саймор Эльриан на нашей стороне, то…
- Мне он не нравится, - тихонько откликнулась Нэлия, и все повернулись к ней. - Вроде бы человек приветливый, добродушный, а вещи говорит странные. Вон чуть угрожать не начал: откуда, мол, знаете, что Фраен не к властям пошел о вашем приезде сообщать. И хочет завтра драться с Яратом!
- Да он просто испытать его хочет, - усмехнулся брат. - Ведь вы же не всерьез будете, а?
Он посмотрел на друга, тот пожал плечами. И в этот момент Инга не выдержала.
- Ярат! - она быстро подошла, встала напротив, - это он!
- Кто он?
- Лучший ученик.
- Саймор? - будто бы с надеждой спросил Ярат.
- Даен. Даен Вонг.
Ярат не ответил, и Инга не могла понять, согласен ли он с ней.
- Ну, сам посуди, - проговорила она, - зачем бы Учитель стал давать тебе его фамилию? Наверняка это что-нибудь да значило. Может, он хотел таким образом сохранить память о своем лучшем ученике или… или что-то вроде того.
- Фамилию? - Айлан подошел ближе. - Какую фамилию, кому?
Инга обернулась к брату Нэлии:
- Когда я училась в школе, мы называли Ярата "Учитель Вонг".
- Вот оно как! Ну, тогда все возможно…
- Будем надеяться, что так и есть, - Ярат украдкой глянул на встревоженную разговором Нэлию. - В любом случае, я съезжу в Болоченку и только тогда смогу сказать хоть что-то определенное.
- Ты собираешься ехать туда сам? - спросила Нэли.
Ярат кивнул, и тут же заметил ехидную усмешку на лице Инги.
- Нетушки! Я тоже поеду в Болоченку.
- Зачем, Инга?
- Потому что, - Инга наклонилась и прошептала так, чтобы ее не расслышала хотя бы Нэлия, сидевшая напротив, - потому что я слышу слишком много уныния в твоем голосе, я не знаю, что от тебя ждать, и в случае чего хочу быть рядом. Кто знает, вдруг ты внезапно разочаруешься в жизни, и некому будет напомнить тебе о долге. А твоя жизнь стоила мне слишком дорого, Ярат, не забывай об этом.
* * *
Ночью похолодало, выпал снег, и поутру земля была покрыта тонкой полупрозрачной шалью, на которой уже красовались узоры следов. Особенно изящно смотрелись отпечатки птичьих лапок, извивающиеся ажурными цепочками.
Вышло солнце, снег подтаял, и было б его чуточку больше - превратился бы в грязь. Но погода стояла ясная, земля быстро подсохла, лишь чернели влагой ямки да выбоины на дороге.
Мы вышли на широкий двор за кузницей. Поглазеть на поединок собралась ребятня - внуки Саймора, да и Фраен с Агнетой стояли в сторонке, обнявшись. Нэлия выглядела испуганной, она жалась к брату, серо-синие глаза широко раскрыты. Сегодня Нэли не улыбалась. А я, оказывается, так привыкла к ее улыбке…
Я до сих пор не могла понять - зачем Ярат на это согласился. Да, он хорошо дерется, я видела, что может сделать он один против нескольких вооруженных людей, но кузнец выглядел чересчур внушительно: широкоплечий, здоровый, отчего кажется даже выше ростом, чем Ярат, хотя и тот не низенький. А если учесть, что его обучал наш Учитель, то становится немного не по себе. Да ведь этот Саймор попросту раздавит Ярата - и не заметит! А тот ему и спасибо скажет, ведь ходит уже который день словно в воду опущенный, разве только в присутствии Нэли немного оживает, и то ненадолго.
Ярат, как всегда, совершенно равнодушен к происходящему, или только вид делает. Стоит себе, морщится на ярком солнышке, сутулится… Стукнуть, что ли, между лопаток?
Несмотря на холод, Саймор разделся, оставшись в рубашке да простых штанах, заправленных в мягкие ботинки без каблуков. Ярат тоже не стал разуваться, но кофту снял, положил на лавочку. Зябнет теперь небось: кожа да кости ведь, греться нечем.
Кузнец несколько раз взмахнул руками, разминаясь, улыбнулся в усы. Радуется, видно, что погода хорошая… На Ярата посмотрел будто с жалостью, чем окончательно напугал Нэлию. Я слышала, как девушка прошептала:
- Осторожней, пожалуйста…
К кому это относилось - я так и не поняла. Расслышал ли Ярат, что она сказала - неизвестно, но повернулся, посмотрел в ее сторону. Улыбка появилась на его лице будто против воли. Влюбился таки? Что ж, я давно догадывалась. А ведь хорошая будет пара, оба саоми…
- Ну, начнем? - спросил Саймор, и Ярат кивнул в ответ.
Сперва они словно приглядывались друг к другу: несколько шагов вправо, несколько влево, но расстояние между противниками не сокращалось, а потом вдруг Саймор бросился вперед… нет, не бросился - он как-то почти мгновенно оказался возле Ярата, как раз на расстоянии удара. Ярат нырнул под его руку, но Саймор успел обернуться прежде, чем саоми смог что-либо сделать. Снова ударил. Ярат и на этот раз увернулся, почему-то не отвечая атакой. Он что, так и будет убегать и уклонятся? Или понимает, что все равно не сможет сбить кузнеца с ног? Я вздохнула, но постаралась, чтобы моего разочарования никто не заметил. В лицах противников не было злости, казалось, что бой таки понарошку, что болезненных ударов все равно не будет, а потому можно не волноваться.
Они продолжали в том же духе, и это больше походило на танец, чем на драку, на очень странный, причудливый танец. В какой-то момент Ярат перестал просто уклоняться и попытался перехватить запястье противника. Теперь их руки мелькали, встречаясь, соприкасаясь на миг, а Ярат и Саймор ни секунды не задерживались на месте, то двигаясь по кругу, то резко меняясь местами. И вдруг мгновенное касание рук перешло в новое прикосновение, противники оказались бок к боку, Ярат чуть пригнулся, и Саймор, перелетев через него, кувыркнулся по земле. Рванулся и замер. Саоми остановил свою ладонь в полупальце от горла кузнеца, не завершив удара. С легким удивлением Саймор посмотрел сначала на эту ладонь, потом на противника.
- Неплохо, - пробасил он, и прежде, чем Ярат отступил назад, попытался перехватить его руку.
Хотя кузнец явно был сильнее, в скорости саоми его превосходил, и намного. Ярат успел убрать руку, увернуться от ног Саймора. Но, когда противник поднялся и бросился на него, опять каким-то образом нырнул, изогнулся, и на этот раз здоровяк не только упал, но и оказался обездвижен из-за сильно вывернутой за спину руки. В следующий миг Ярат отпустил его, соскочил со спины кузнеца и оказался на расстоянии нескольких шагов. Казалось, и поединок, и даже неоспоримая победа не принесли ему удовольствия, хотя проигравший кузнец улыбался вовсю.
- Ну, силен, силен, - Саймор подошел к Ярату, протянул ему руку, и наверняка достаточно сильно сжал ладонь, испытующе глядя в глаза саоми. Потом жестом пригласил нас в дом. Ярат отошел к лавке, поднял аккуратно сложенную кофту, но надевать не стал. Саймор подождал его в дверях, и я слышала, как кузнец сказал негромко:
- Вот видишь, по крайней мере я - точно не тот, кого ты ищешь. Нет, нет, Ярат, не подумай, я не поддавался. Думаешь не стыдно здоровому дядьке, когда его такой мальчишка по земле валяет?
* * *
Залитая солнцем главная площадь столицы поражала приезжих великолепием окружающих ее белокаменных зданий с золотом барельефов, мраморными статуями у парадных входов и на пристенных бордюрах - тиграми, львами, змеями. Под ногами зевак - отполированные временем плиты серого камня, который в солнечные дни блестит гладкими гранями, как и сейчас - выпавший ночью снег убрали еще до рассвета.
Городской суд, местное управление, посольский дом - их окна, двери над высокими ступенями и подъездные арки, оскалившиеся морды статуй и лица медальонов смотрят на главную достопримечательность столицы, гордость всей империи - императорский дворец. Укрепленные ворота днем открыты, оставляя возможность любопытным заглянуть туда, за высокую стену, где через ухоженный сад уходит вверх по холму подъездная аллея. По обе стороны от нее - ряды аккуратно подстриженного кустарника, застывшего фигурной стеной, статуи на высоких постаментах, напоминающие о временах, когда с завоеванных земель свозили в столицу все самое лучшее, в том числе и культурное наследие подкоренных народов.
Статуи изображают женщин, не похожих на тех, которые могли жить за стенами императорского дворца, мужчин - высоких, с вьющимися волосами, что не укладывали на затылке замысловатой прической, а обрезали над плечами или короче, оставляя на свободе непослушные вихры вокруг лица. У многих тела едва прикрывала спадающая вольными складками ткань, лишь подчеркивая совершенство сложения, красоту застывших в мраморе линий.
Позолоченную крышу дворца можно разглядеть и от ворот, но все великолепие открывалось взору лишь тогда, когда благородные гости или же простые слуги оказывались на вершине холма, перед величественным зданием, чьи балконы украшены пурпурными знаменами, на которых угрожающе изгибаются золотые змеи.
Дворец встречал каскадом сбегающей по золоченым ступеням воды, фонтанами, чьи струи переливались, ловя отражение солнечных лучей в полированных боках застывших в различных позах фигур - все те же тигры, львы и змеи. Сильные и страшные звери, которые издревле считались символами власти, тотемами правителей империи.
Гости подъезжали в карете к самому крыльцу с высокой мраморной лестницей. Слуги же не пачкали своей обувью застилавшую ступени дорожку - они шли мимо всего этого великолепия, а часто даже не подходили близко к центральному подъезду, заранее сворачивая на боковые аллеи. Там было спокойнее, и не так часто встречались другие слуги, которые, если были хоть немного выше рангом, при случае не преминули бы об этом напомнить.
По боковой аллее через парк шел молодой светловолосый мужчина. По лицу он очень напоминал аранта, из тех, что живут в густых лесах на северо-востоке империи. В последние годы многие аранты покинули родные места - лесов становилось все меньше, и хотя аранты старались защитить свой дом, потому что не представляли себе, как смогут жить без густого сплетения ветвей над головами, без таинственного журчания чистых ручейков, запаха росы, которым пропитан влажный подлесок… империи требовалась древесина. Вырастали новые постройки, открывались фабрики, заводы, а кромка леса постепенно отодвигалась все дальше и дальше, угрожающе приближаясь к границе страны. Взамен - покрытые невысокими пенечками холмы и равнины, на которых вскоре появлялись поселки переселенцев из центральных областей, где слишком много народу ютилось на небольших клаптиках земли, да и налоги были непомерно велики для бедного крестьянина.