Кошка за спиной мужчины подалась вперед, поднялась, выпрямляясь во весь человеческий рост. Женщина с длинными волосами рыжевато-русого цвета протянула руку, сдернула пестрое покрывало с тахты, стоящей у стены, завернулась в него.
- Он говорит правду, - произнесла она, подходя ближе. - Не трогай его, он действительно саоми. Я знаю.
- Серхат! - в голосе мужчины прозвучал упрек. - Выйди, оденься.
Та лишь нетерпеливо передернула плечами.
- Лучше я останусь. Не хочу, чтобы ты его убил.
Ярат не мог оторвать потрясенного взгляда от закутанной в вышитое шелком покрывало с кисточками женщины, которая только что была кошкой.
- Откуда вы здесь? - осмелился спросить он, чем разозлил мужчину. Тот неприятно усмехнулся.
- Значит, это правда? - самозванец не спешил убирать меч, хотя саоми был теперь уверен, что его не убьют. - Значит, ты действительно Ярат, воспитанник господина Эрхата, его последний ученик? И предатель своего народа?
- Оскорблять безоружного легко, - Ярат ответил противнику такой же усмешкой.
- Ты не заслуживаешь других слов. Всю жизнь подбирал объедки со стола человека, уничтожившего твой народ, пусть и чужими руками, и после этого еще смеешь называться саоми? Ты не должен был пережить Учителя, но предатели обычно живучие… Серхат, дай-ка мне веревку!
Не прошло и минуты, как Ярат, крепко связанный, сидел в углу. Свет из окошка нарисовал на полу желтое пятно, в котором дрожали тени обнаженных ветвей. Хозяин отправил таки женщину одеваться в соседнюю комнату, а сам взял табурет и уселся напротив пленника.
- Ну что, теперь поговорим? - вопрос был задан спокойным тоном, словно подразумевалась дружеская беседа.
- Ответьте сначала на мой вопрос: знаете ли вы человека по имени Рион Манн?
- Ну, допустим, знаю.
- Он живет здесь?
Мужчина покачал головой, глядя на Ярата уже без прежней злости, но с интересом.
- Этого я тебе не скажу. А теперь ты ответь…
Но у саоми был в запасе еще один вопрос, и он перебил собеседника:
- Вы Даен Вонг?
Мужчина нахмурился.
- В столице знают, что я здесь?
Ярат пожал плечами.
- А ты откуда узнал?
- Да так… просто предположил.
Даен Вонг наклонился, его пальцы сгребли ворот Яратовой кофты:
- Предположил?
- Я вас искал, - ответил Ярат. - Приезжал в Болоченку. Но там сказали, что вы недели две как уехали.
- Да, - Вонг разжал руку. - Мне передавали, что какой-то мальчишка, похожий на беглеца-саоми, наведался в мой дом. С ним еще была девушка.
- Значит, это ваши люди встретили нас в Болоченке?
- Ну, допустим, мои.
- Они стреляли в девушку. Почему?
- Их было немного. Убивать ни тебя, ни твою спутницу никто не собирался, разве отпугнуть… Ну что, я ответил на все твои вопросы?
- Пока да.
Одобрительно хмыкнув, Даен Вонг вытащил нож из-за мягкого голенища. Казалось, он сделал это единственно для того, чтобы занять руки, и теперь небрежно поигрывал оружием, не опасаясь порезать пальцы.
- Зачем ты ищешь Манна?
- Я ищу всех учеников Учителя Эрхата, которые не состоят на службе у императора.
- Странно, очень странно… - Вонг покачал головой. - Я вообще удивляюсь, почему император не убил тебя сразу. Ты, наверное, смог оказаться ему полезен? И эта история с побегом и розысками по всей стране - лишь хорошо разыгранное представление, а цель его - заманить на удочку всех тех, кто готов выступить против правителя, поймать их "на горячем".
- Почему вы так считаете?
- Потому что ты должен был отомстить за свой народ, едва узнав о роли Учителя в этой истории. Только не говори мне, что не знал - надо было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, какой мудрец подсказал императору начать истребление саоми! К тому же ты не только остался жить, но еще и разгуливаешь на свободе, путешествуешь на хорошей лошади, и одежда на тебе не заношенная, добротная. В общем, не похож на беглеца, который прячется ото всех и вся.
- Мне помогли.
- Кто?
- Я еще подумаю - стоит ли мне говорить об этом.
Дверь открылась с легким скрипом, Женщина, одетая в золотисто-коричневую вязаную тунику, темно-зеленые штаны и перепоясанная такого же сочного, травяного цвета поясом, выглянула из своей комнаты и, улыбнувшись Ярату, подошла ближе.
- Развязал бы ты его, - предложила она, положив руку на плечо Вонга.
Тот недовольно скривился.
- Отец будет недоволен, - не унималась женщина.
- Ничего. Вот вернется - сам развяжет. Если сочтет нужным.
- Я хочу поговорить с ним, - она кивнула на Ярата. Ее пышные волосы волнами укрывали плечи. Привычным жестом женщина отбросила их за спину и аккуратно присела на табурет.
- Я никогда не была в лесах саоми, - сказала она тихо. - Мать говорила, там красиво. И очень много кошек.
- Раньше было много, - ответил Ярат.
- Охотники?
Ярат кивнул. Женщина больше не говорила - задумалась о чем-то своем. Даен Вонг наблюдал и за ней, и за пленником, потом с ехидной усмешкой подошел к Ярату, развернул его за плечо и потуже затянул уже почти распутанные узлы на руках саоми. В это время женщина вдруг встала, быстро пересекла помещение широкими шагами и распахнула входную дверь навстречу поднявшемуся на крыльцо человеку.
Это был пожилой мужчина невысокого роста, почти совсем седой. Бороду он не носил и выглядел благодаря этому несколько моложе, чем на самом деле. Увидев незнакомого человека, сидящего связанным в углу на полу, удивленно приподнял брови.
- Он назвался Яратом, - словно нехотя объяснил Вонг.
- Вот как? - незнакомец улыбнулся. - Это приятный сюрприз. Я давно тебя ждал…
Глава 2
Беда пришла к волошцам оттуда, откуда ее давно и ждали, и опасались. К Арену прискакал гонец с востока и известил главу общины, что два полка императорских войск уже прибыли в Блаир и собираются вскоре двинуться сюда. Еще один полк волошцы заметили южнее.
В тот вечер мы с Нэлией сидели вместе в ее комнатке. За окном кружила метель, но в доме тепло было от натопленной печи. Мы почти не разговаривали - чинили одежду, потом Нэли взялась за вышивку, а я, замерев с иголкой в руках, смотрела на желтого зверька, примостившегося на подоконнике. Покрытые бликами свечного огня, деревянные бока, казалось, мерно двигались, как от дыхания. Кошка довольно щурилась, глядя на нас, но кончик ее хвостика был настороженно приподнят. Мне показалось, что деревянный зверек повел ушками, заслышав торопливый топот ног на лестнице, а затем нетерпеливый стук в дверь.
- Да, заходите! - отозвалась Нэлия.
Вошел Айлан, а следом за ним из коридора заглянул Эрвин. Оба спешили и не успели обтрусить снег, и теперь тающие снежинки блестели и переливались в их волосах. Причем на огненно-рыжей шевелюре волошца снег смотрелся особенно странно - словно сахар на тертой моркови.
Мы сразу поняли - что-то стряслось, и даже догадывались - что именно. Нэлия побледнела, вышивка едва не сползла с ее колен, но девушка успела вовремя прихватить пальцами ткань.
- Собирайтесь, - сказал ее брат. - Через полчаса повозки с женщинами и детьми отправляются на север.
Собраться мне удалось быстро, и, чтобы не поддаться панике, я решила зайти к сестре Айлана и помочь ей. Нэли была почти готова - всего две сумки, которые она смогла бы унести и сама, если бы по какой-то невероятной причине ни Эрвин, ни Айлан не предложили ей помощь.
Время шло, минуты убегали одна за другой, и мне казалось, мы потеряли слишком много времени, но брат Нэлии обещал зайти, когда надо будет выходить. Почему его так долго нет, почему? Ведь вот-вот из леса могут появиться солдаты императора, и тогда… Я не знала, что будет тогда, и не думала о том, что войска вряд ли прибудут так скоро - ведь нас должны вывезти заранее, чтобы, следуя плану, предложенному Айланом и Эрвином, успеть беспрепятственно переправить женщин и детей в северные леса, где саоми помогут им спрятаться.
За окном было темно, и я смотрела в эту темноту, опасаясь увидеть огни, неумолимо приближающиеся из лесной чащи. На подоконнике, отчетливо вырисовываясь на темно-фиолетовом фоне зимней ночи, одиноко и грустно стояла деревянная фигурка. Кошка! Неужели Нэлия забудет про нее? При мысли об этом я почувствовала злорадное удовлетворение: мне хотелось отомстить Ярату за его дурацкое бегство, за то, что оставил меня здесь - у чужих людей, никому не нужную, не знающую, чем заполнить свои дни… Но когда я уже решила, что подарок Ярата останется на подоконнике, и раздумывала, а не напомнить ли Нэлии - жалко ведь кошку, красивая, - девушка вдруг метнулась к окну и, схватив фигурку, засунула ее в дорожную сумку.
- Готова? - спросила я, Нэли кивнула. - Ну что, пойдем? Или подождем брата?
- Подождем…
И мы стали ждать. Наверняка прошло всего несколько минут, но нам показалось - не менее часа, прежде чем Айлан распахнул дверь и, закинув одну из Нэлиных сумок на плечо, окинул внимательным взглядом комнату.
- Все взяли? Тогда идем.
На площадке перед общим домом уже запрягли лошадей в телеги и фургончики, забрасывали на возы узлы и сумки с вещами, помогали забраться детям.
- Счастливой дороги, - сказал рядом с нами высокий женский голос, я оглянулась и увидела старушку Риханну, которая улыбалась нам, глядя снизу вверх ясными светлыми глазами.
- А вы разве не едете? - спросила я.
Риханна пожала плечами, жест получился беззаботным.
- Чего мне, старой, бояться? Это вас, молодых, отправить бы подальше, чтоб не стряслось чего, а я ужо и тут как-нибудь пересижу. Куда мне от родного дома…
Прощаться оказалось тяжело - страшно было и на душе неспокойно. Мы с Нэли забрались в фургончик, полог опустился, отрезав нас от всех тех, кто оставался в поселке. Этого я не смогла вынести - приподняла ткань и смотрела, как суетятся люди, еще не успевшие "погрузиться", как запрыгивают в седла мужчины, что будут сопровождать нас. Среди них был и Айлан, и Эрвин. Нора, дочь Арена, не пожелала ехать в повозке и сидела верхом на белоснежной кобыле, каких разводят в окрестностях Орханы. Девушка, как обычно, была в мужской одежде, отличавшейся разве что большей аккуратностью и изящными узорами вышивки, да еще при полном вооружении: два длинных кинжала у пояса, нож за голенищем и арбалет - легкий, лучше всего подходящий для женской руки. Я пожалела, что не попросила и мне дать оружие - вдруг отстреливаться придется? Нора, значит, наравне со всеми будет защищать и себя, и нас, а я что?
Но дочь главы волошской общины вскоре скрылась из моего поля зрения, и я перестала думать о ней. Когда фургончик тронулся, я все еще выглядывала из-под полога, а старая Риханна, беспечно улыбаясь, махала мне рукой. Ее маленькая фигурка очень быстро скрылась из виду, но мне долго еще казалось, что я вижу в ночи нарисованный сиреневой дымкой силуэт.
* * *
Ярата мы вспоминали редко. По крайней мере, редко делали это вслух. Но сейчас, сидя в подпрыгивающем на ухабинах фургончике и размышляя о том, успеем ли удрать от опасности, и что будет с оставшимися в поселке, я вдруг подумала о нем… о саоми, который отправился на юг, к морю, искать одного из первых учеников нашего Учителя. Нэлия смотрела отстраненным взглядом в какую-то точку над моей головой, потом, словно очнувшись, полезла в сумку, и вскоре я увидела в ее руке деревянную кошку.
- Интересно, как он там?
- Должен был уже добраться до места, - ответила я.
- Думаешь, с ним все в порядке?
Я пожала плечами:
- Наверное. А что ему сделается?
Нэли с сомнением пожала плечами, а потом сказала тихо:
- Нехорошо получилось.
Я знала, что она имеет в виду, но поддерживать разговор не собиралась - слишком зла была на Ярата, чтобы говорить о нем. А еще немного мучила совесть - я ведь столько наговорила ему перед тем, как развернуть лошадь и отправиться обратно к волошцам. Но, впрочем, так ему и надо. Может, я тоже хотела поехать на юг, посмотреть на море… Маленький городок Эште, как говорили, располагался в живописнейшем местечке - будто в созданном самой природой амфитеатре, стенами которого являлись горные склоны. И там было тихо, спокойно… а еще я слышала от Учителя, что там прямо на набережной росли пальмы, самые настоящие, с мохнатыми стволами без ветвей и ворохом огромных листьев на самой макушке. Вот бы увидеть все это!
Наш фургончик ехал вторым. Я услышала, как выезжавший вперед разведчик вернулся с тревожной новостью:
- Там солдаты императора.
- Сколько? - спросил Эрвин.
- Много. Около сотни.
Услышав это, сын Арена пришел к тому же заключению, что и я - не справимся, и отдал приказ:
- Поворачиваем!
Фургон неторопливо развернулся влево. Эрвин, вероятно, собирался объехать неожиданное препятствие западной дорогой, но скоро до слуха донесся топот множества копыт, быстро приближавшийся. Нэли съежилась, схватила меня за руку, прижалась к моему плечу, но я высвободилась, подползла к краю опущенного полога и осторожно выглянула наружу.
Первое, что бросилось в глаза - серо-фиолетовая форма императорских солдат, восседавших на поразительно одинаковых гнедых жеребцах. Начищенное оружие угрожающе блестело. Командир отряда, крупный мужчина с широким усатым лицом, выехал вперед и, безошибочно определив в рыжем Эрвине главного, приблизился к нему.
- Как я вижу, вам уже сказали, что дорога не север закрыта, - сказал он. - На границе неспокойно, да и в лесах затаились бунтовщики. Поворачивайте-ка обратно, в той стороне сейчас вам делать нечего.
- Спасибо за предупреждение, - проговорил Эрвин.
- Западная дорога тоже перекрыта, - усмехнулся солдат.
Некоторое время усатый командир и Эрвин молча смотрели друг другу в лицо, солдат заговорил первым:
- Вам лучше не разъезжать по стране, а вернуться домой, в свой поселок. Нам приказано проводить вас и проследить, чтобы никто не напал по дороге. У вас ведь женщины и дети, а в стране сейчас беспорядки, разбойники могут напасть или… - он пожал плечами. - Да мало ли что? Поэтому возвращайтесь домой. А мы поедем с вами.
- Мы - подданные империи, - голос волошца прозвучал необычно жестко, - и можем свободно передвигаться в ее пределах. По какому праву вы указываете нам, куда ехать?
- Именем императора, молодой человек, - на лице командира отряда появилась снисходительная улыбка. - И я бы не советовал вам спорить.
* * *
Узлы поддавались, но с трудом. Необходимости таиться не было, сосредоточенно хмурясь, Ярат распутывал веревки, не отрывая взгляда от нового действующего лица - пожилого человека, которого Даен в разговоре назвал "мастер Элиф". Это и был, по-видимому, настоящий хозяин дома, и он совершенно не считал происходящее чем-то неправильным или необычным. Серхат попросила Даена: "Развяжи его", на что Вонг лишь передернул плечами, пробормотав: "Пускай сам выкручивается". И Ярат выкручивался, хотя и недоумевал, почему "приятный сюрприз" вынужден терпеть подобное к себе отношение. Оставалось лишь позлорадствовать при мысли о судьбе того, кого назвали бы "неприятным".
Освободив руки, он развязал веревку на ногах и, поднявшись с пола, подошел к столу, придвинул к себе табурет и сел.
- Есть хочешь? - спросила Серхат.
- Немного.
Женщина улыбнулась и, сопровождаемая мрачным взглядом Вонга, отошла к печи. Напротив, под окном, сидел пожилой мастер Элиф. Яркие лучи солнца светили ему в спину, и Ярат никак не мог разглядеть его лица, хотя был уверен, что этот человек сейчас наблюдает за ним.
- Вы Рион Манн? - спросил саоми.
Человек медленно кивнул.
- Так меня уже давно никто не называет, - уточнил он. - Здесь меня зовут мастер Элиф.
Ярат не видел необходимости в ответ представляться самому - все присутствующие и так прекрасно осведомлены, кто он такой.
- Вы знаете, зачем я приехал?
- Догадываюсь.
Серхат поставила перед ним миску с едой, но Ярат не спешил браться за ложку - сейчас ему больше хотелось поговорить с человеком, сидящим на лавке под окном.
- Почему вы перестали отвечать на письма Учителя?
Мастер Элиф прислонился спиной к стене, задумчиво скрестил руки на груди.
- Странно, - произнес он, - сколько мне лет, и сколько тебе. А мы называем Учителем одного и того же человека…
Прерывать вопросами раздумья пожилого мастера было бы нехорошо, поэтому Ярат все-таки принялся за еду. Серхат налила ему молока и, опустившись напротив, с заметным удовольствием смотрела, как он пьет, чем несказанно смущала. К тому же Ярат видел, что такое внимание женщины очень не по нраву Даену Вонгу, глаза которого злобно сузились.
- Я отвечу на твой вопрос, - сказал вдруг Вонг. - Знаешь, почему мастер Элиф перестал отвечать на письма? Потому что узнал, с кем имеет дело. Учитель оказался жестоким убийцей, на счету которого не одна тысяча жизней. Хотя его руки оставались чистыми - все делали солдаты именем императора.
- Вы перестали общаться с Учителем приблизительно года за два до его казни, - Ярат обращался по-прежнему к мастеру Элифу. - До этого вы были знакомы более тридцати лет, так?
- Все верно, - седовласый мастер снова кивнул. - Я понимаю, куда ты клонишь. Видишь ли, Ярат, мы часто бываем слепы по отношению к тем, кого любим и почитаем. Так получилось, что глаза открылись у меня только после разговора с Даеном как раз лет пять тому назад. Учитель был очень привязан к нему. В порыве раскаяния он обмолвился Даену о своей роли в тех событиях, что происходили в бытность его при императорском дворе, но, как оказалось, ученик не смог простить ему совершенных под влиянием жажды власти ошибок.
- Ошибок? - Ярат усмехнулся. Взгляд невольно нашел янтарные глаза женщины-саоми, что сидела напротив.
- Были ошибки, были и преступления, - мастер Элиф покачал головой. - И ты тоже не сможешь простить его, несмотря на то, что Учитель был еще и твоим воспитателем долгие годы и, как мог, старался заменить семью.
Ни спорить, ни обсуждать эту тему Ярат не хотел, потому промолчал. До сих пор было жутко осознавать, что столько лет жил рядом с человеком, на котором кровь не только семьи - всего народа саоми. "Все, кого я знал, кого я помнил с самого раннего детства - родители, друзья, знакомые - все погибли по его вине. Можно ли считать меня предателем, если я не хочу этому верить?"
Последний глоток молока Ярат сделал с трудом.
- Итак, - мастер Элиф встал со своего места, и теперь саоми хорошо видел его лицо, но оно было спокойным и почти ничего не выражало, кроме вежливого интереса, - ты собираешь силы для борьбы против императора?
- Я… - саоми вздохнул. - Да, получается так.
- Что-то не слышно уверенности, - пробормотал Вонг.
- И много у тебя уже людей? - спросил мастер.
"У меня?"
- Волошцы обещали помочь, - собственный голос показался Ярату чужим, незнакомым. - Арен, глава общины, ручался, что многие пойдут за ним, и не только свои, но сколько - я не знаю. Еще Саймор Эльриан. Все, пожалуй.
- Можешь рассчитывать на мою помощь, но, - Элиф развел руками, - вряд ли она окажется существенной. В настоящее время мне чаще приходится лечить раны, чем их наносить. Жители Эште знают меня как врачевателя. Вот Даен… Даен, сколько у тебя верных людей?