- Достаточно, - отрезал Вонг, неприязненно глядя на Ярата и всем своим видом давая понять, что сколько бы их ни было - саоми это ни коим образом не касается.
- Даен! - мастер строго посмотрел на Вонга, и тот, недовольный, поднялся из-за стола.
- Тут стало слишком душно. Пойду пройдусь… Серхат, ты не хочешь прогуляться?
- Нет, я, пожалуй, останусь, - промурлыкала женщина.
Резко развернувшись, Вонг вышел и не хлопнул дверью только из уважения к хозяину.
Мастер Элиф обернулся к женщине.
- Серхат, дочка, зачем ты так? - с ласковым укором произнес он, на что женщина лишь передернула плечами - мол, сама знаю, как себя вести.
- Странное имя для саоми… Серхат… - задумчиво побормотал Ярат.
- Мужское, - улыбнулась женщина. - Мать назвала меня в честь одного человека, который знал ее с детства и всю жизнь любил, не раз предлагал разделить с ним судьбу. Готов был на руках носить, исполнять каждое ее желание. Но… моя мать полюбила человека из низин - богатого и красивого. И ушла к нему, навсегда покинув родные места.
Встретив изумленный взгляд Ярата, мастер Элиф покачал головой:
- Нет, Серхат - не моя дочь, хотя я воспитывал ее с детства как собственного ребенка. Однажды, после поездки в северные земли, мой брат привез с собой женщину-саоми. Семья не хотела ее отпускать и не одобряла тех отношений, что связывали ее с моим братом, но Иола - так звали мать Серхат - слушалась только своего сердца, в котором была любовь к далеко не самому достойному человеку. Они жили какое-то время - дружно, нет ли - не знаю, потом мой брат бросил ее практически без средств к существованию и завел себе новую подружку. Иола не хотела, чтобы семья узнала о ее горе, гордость не позволяла прийти с повинной к тем, кого раньше обидела непослушанием, и она обратилась за помощью ко мне. Тогда она была уже в положении и чувствовала себя не очень хорошо. Я не смог ее отпустить. Потом родилась Серхат, - старик улыбнулся, по-отечески ласково погладив женщину по плечу. Вздохнул.
- Ну что ж, Ярат, я думаю, нам тоже теперь самое время прогуляться. Пойдем, я покажу тебе окрестности.
Солнце светило то в бок, то в спину. Ярат шел следом за мастером по каменистому склону все выше и выше, не чувствуя усталости. Внизу, за городом, еще встречались редкие островки зеленой травы, но чем дальше они забирались, тем меньше оставалось на земле ярких красок, а вскоре идти пришлось по снегу. Мастер накинул куртку, но застегивать ее не спешил и вел Ярата мимо каменных глыб, словно слепленных из обломков перемолотых ракушек, мимо одиноких сосен с широкой кроной-зонтом, мимо кустарника с ажурным переплетением изогнутых ветвей. И только когда тропка привела путников к увенчанной огромными валунами вершине Джамерьи, мастер Элиф остановился. Ярат подошел и встал рядом с ним, глядя на раскинувшийся далеко внизу городок Эште, на серо-синюю гладь моря, на яркое небо с редкими кучками низких облаков. День был ясный, сверкание снега на солнце слепило глаза, Ярат щурился, но не переставал оглядываться по сторонам. Такой красоты он давно уже не видел, только в северных горах, но там впечатление было омрачено тяжелым чувством разоренного, навсегда потерявшего свой облик родного дома. Здесь же дышалось легко, не ощущалось тревоги. На снежном покрывале не видно ни одного человеческого следа, кроме двух перекрывающих друг друга цепочек - отпечатков ног пожилого седовласого мастера и молодого саоми.
- Я много слышал о тебе, Ярат.
Восторженная улыбка на лице саоми погасла. Не поворачиваясь к спутнику, он молча ждал продолжения разговора.
- Учитель… наш общий Учитель часто писал о тебе, радовался твоим успехам - и в науках, и в боевом искусстве. А как горд был он тем, что ты стал преподавать в школе!
- Меня взяли туда исключительно по его просьбе, - отрезал Ярат, но мастер только пожал плечами:
- Ну и что? У нас теперь иначе и не делается, а ведь у тебя хорошо получалось.
Воспоминания о тех годах приходили разноцветными обрывками и казались всего лишь ярким и веселым сном. В теперешней реальности Ярат не видел и не ощущал ничего похожего уже очень и очень давно. Подумать только! Юный преподаватель, мальчишка, гордящийся новой синей мантией с серебром богатой вышивки…
…В широком вестибюле, слева от входа, было огромное зеркало. Ярат не приближался к нему - боялся, что кто-нибудь заметит, но украдкой проверял издалека - хорошо ли сидит на нем учительская мантия, гладко ли зачесаны волосы. Теперь ему необходимо было соответствовать высокому статусу школы, своему новому статусу… Он ни разу так и не обмолвился Учителю о том, что говорят остальные преподаватели, перешептываясь за спиной своего молодого коллеги, да и сам старался не замечать, когда старшие школьники, вслед за своими наставниками, стали шипеть ему в спину: "Выскочка".
- Когда я узнал, что именно Учитель посоветовал императору уничтожить саоми, я не поверил, - продолжал Элиф. - Я долго не верил, не хотел верить, потому что преступление против твоего народа потрясло всех. К тому же у меня была Серхат - а она ведь саоми, как и ты. И я даже не буду спрашивать, знал ли ты о роли Учителя… да и это, в принципе, уже не важно.
- Он сказал мне перед казнью.
- Нет-нет, тебе не надо оправдываться, - мастер наклонил набок голову, но саоми не мог этого видеть - так и не решился повернуться лицом к собеседнику. - Я не назову тебя предателем… И не обращай внимания на слова Даена. Он - взрослый, рассудительный человек, но в каждом из нас порой просыпается вредный и капризный ребенок, и тогда становится безразлично, сколько тебе лет на самом деле - десять или сорок. Или даже пятьдесят. Даен был ближе всех к Учителю, даже после того, как тот поступил на службу к императору. До какого-то момента Даен брал уроки наравне с теперешним правителем, который тогда был наследником престола, а также и другими детьми. Многие из них теперь занимают видные посты. Самрит Шан, один из лучших, возглавляет тайную полицию и лично руководит поиском особо опасных для государства преступников, тебя в том числе.
- Вот как? - Ярат криво усмехнулся. - Учитель вырастил себе достойную смену.
- Да, достойную, - вздохнул мастер. - В некотором смысле… И у Даена Вонга, и у Самрита Шана, и у других есть свои ученики. Вонг, правда, обучил всего трех человек, но и это немало, а недавно его разыскали ученики покойного Реймиса Арви… Вот Шан берется учить многих, потом отбирает из них самых способных и уже им помогает довести до совершенства уровень мастерства. Но плата за обучение у главы тайной полиции - верная служба до самой смерти. А Даен… он до сих пор не может простить тебе, что ты носил его фамилию.
- Это была всего лишь прихоть Учителя…
- Это был удачный ход. Вонг - древняя тамойская фамилия, ее носят потомками самых первых аристократов. Обычно это люди знатные и очень богатые. С Даеном фамилия сыграла злую шутку - все принимали господина Вонга за важного человека, а он оказался всего лишь владельцем небольшого дома в Болоченке.
Уловив иронию в голосе мастера, Ярат обернулся, и, словно воспользовавшись тем, что наконец может видеть его лицо, мастер Элиф произнес:
- А теперь мне хотелось бы выслушать тебя, Ярат. Я могу догадываться, зачем ты приехал, но хочу услышать это от тебя.
Саоми рассеянно запустил пятерню в волосы. "Я ищу лучшего ученика господина Эрхата, чтобы он организовал восстание и сразился с императором"… Это звучало жалко.
- Я разыскиваю всех учеников господина Эрхата, которые согласились бы объединиться против императора.
- Ты собираешься поднять восстание?
- Я? Нет. Не знаю… - Ярат провел ладонью по шероховатому камню, смахивая снег. Рукавиц не было, и снежинки быстро таяли, расплываясь на коже прозрачными лужицами. - Я собирался всего лишь отомстить императору, но… вернее, это даже не я собирался, а Инга.
- Инга?
- Она жила в доме Учителя. Сначала просто прибиралась, потом Учитель стал обучать ее грамоте, устроил в школу. Я встретил ее этой осенью, и так получилось… из-за меня убили ее родителей и сестру.
- Из-за тебя? Наверняка ее шантажировали, чтобы заманить тебя в ловушку.
- Так и было.
- Она отказалась или ты сбежал?
Ярат повел плечом.
- Какая разница…
Облака шли с моря. Ярат видел их белоснежные сугробы внизу, над водой. На соседнюю гряду наползал густой туман, скрывая склоны и постепенно обволакивая всю южную оконечность широкого плато.
- Оказавшись на свободе, я хотел только одного: чтобы меня оставили в покое. Я собирался вернуться в родные места, но шел туда слишком долго.
- В наше время покой - это почти то же самое, что и смерть.
- Теперь я это знаю.
- И ты сам поймал себя в ловушку, - мастер грустно улыбнулся. - Ведь саоми не может добровольно уйти из жизни.
- Я больше не саоми…
Ярат стоял у края, прижав ладони к высокому серому валуну. В полупяди от носков его сапог утоптанная площадка резко обрывалась пропастью. Там, внизу были камни, много камней - мелкие и крупные, гладкие и угловатые, кое-где из снега торчали колючки. Ниже склон становился более пологим, на серой земле виднелись зеленые лоскутки, а еще дальше - домики, окраина приморского городка.
"Я не саоми, но я все равно не могу этого сделать. И, кажется, уже не хочу. А ведь это так просто - всего лишь один шаг…"
- Я больше не превращаюсь.
- Это может быть временно.
- Может быть.
Молчание, короткий смешок за спиной. Старший ученик господина Эрхата первым нарушил тишину.
- Тебе нравится плыть по течению, Ярат?
- Зачем мы поднялись сюда? - спросил саоми, не ответив на заданный вопрос.
- Сколько тебе лет?
- Теперь, наверное, двадцать четыре.
- Двадцать четыре? - неожиданным рывком седовласый мастер развернул Ярата лицом к себе.
- Я слышал о тебе не только от Учителя, - мастер Элиф не отпускал его плеча, которое пальцы сжимали крепко, почти до боли. - И хотя он говорил, что ты уже сравнялся в мастерстве с Даеном, и даже практически его превзошел, поверил в это я только после твоего побега из тюрьмы. Я каждую весточку о тебе встречал с радостью, а теперь, честно говоря, разочарован. Я надеялся увидеть другого человека - сильно и смелого, готового повести людей за собой во имя справедливости. А кого вижу? Мальчишку, который считает себя вправе обижаться на жизнь, хотя практически ее и не видел.
Облака подползали к Джамерьи с запада и с юга, постепенно скрывая под собой всю долину Эште.
- Не видел? - выдохнул Ярат. Сглотнул, облизал пересохшие на ветру губы. - Возможно… Только и я предполагал найти здесь человека, который, будучи старше и опытнее, сможет помочь не только советом, но и делом, и не станет отговариваться обязанностями местного лекаря.
Мастер Элиф внимательно смотрел в разноцветные глаза саоми, а потом вдруг тихо засмеялся.
- Время покажет, кто из нас обманулся в своих ожиданиях, а кто нет, - мастер покачал головой. - И заметь, Ярат, я ведь не отговариваюсь. Я помогу, и Даен поможет. Это я тебе обещаю.
Отступать было некуда - Ярат стоял на краю, но захотелось оказаться как можно дальше от мастера Элифа. Саоми прижался спиной к холодному камню. Он чувствовал, что его обманули, но не знал - в чем, и даже не мог понять - хорошо это или плохо.
- Только я хочу, чтобы ты мне сказал одну вещь, - мастер, наконец, отпустил его плечо. - Ты пришел сюда, чтобы найти верных союзников и помощников, либо тебе нужен человек, который согласится сделать все вместо тебя?
Густой туман поднимался к вершине, и теперь не только долина, но и склоны почти на две трети скрылись под облаком. Небо постепенно теряло краски. Мастер Элиф не смотрел на саоми - его взгляд был устремлен вдаль, туда, где выныривали из белесой мглы вершины Чани-Саян.
- Подумай над ответом, - сказал он наконец. - И тогда спускайся вниз. Вот пологая тропка, она немного длиннее, но ты сможешь спуститься даже во время тумана. Только не спеши, подумай как следует.
И он ушел, силуэт его быстро растворился в ставшем вдруг непрозрачным воздухе. В тумане было холодно. Ярат вынул из кармана курточки шапку и надел. Теперь он видел только серый бок каменного валуна, но помнил о том, что стоит почти на краю, хотя мог бы теперь ступить туда, в воздух над обрывом - и не заметить. Застегнувшись и подняв воротник, Ярат устроился поудобнее и, чтобы не видеть сплошного белого марева вокруг, закрыл глаза.
…Пахло осенью, но день выдался солнечный, ясный.
- Ярат! Ярат, а-ну иди сюда. Вот неслух!
Он очень хорошо помнил ее лицо - такое молодое, такое красивое, помнил светлые глаза, волосы цвета лесного ореха. А еще помнил голос - звонкий, ласковый. Он называл ее просто "мама". И ему нравилось, что у него такая мама. Даже ревновал немного: ведь теперь она не только его мама, а еще и двух крикливых близняшек, что лежат в резных колыбельках.
Отца Ярат тоже помнил, но почему-то больше не лицо, а руки. Сильные, работящие, умелые. Эти руки украшали резьбой все деревянные предметы внутри дома. Когда в памяти всплывал уже несколько размытый временем образ, то Ярату казалось, что он похож на отца, правда, только внешне.
Отец погиб одним из первых, защищая своих близких. Окруженные императорскими войсками и огнем, саоми не смогли спрятаться в родном лесу. Их находили и убивали одного за другим. Слуги императора даже знали, как отличить саомитского кота от превратившегося в зверя человека. Настоящих кошек старались не трогать, чтобы после было на кого охотиться в северных лесах, но животные тоже гибли - и в огне, и от выстрелов. Под мохнатой угольно-черной тушей и нашли тогда едва не задохнувшегося от дыма ребенка.
Его приволокли в лагерь. Там пылал огромный костер, и пахло кровью. Ощущение чего-то злого, нечеловечески жестокого помогло прийти в сознание, но когда перед глазами окончательно прояснилось, он увидел связанных пленников. Раненые, истекающие кровью мужчины, и женщины, многие из которых так и остались в зверином облике. Именно последнее обстоятельство злило тех, кто пировал вокруг костра.
- Смотрите-ка, кого я нашел! Мальчишка, тоже из этих.
- Давай его сюда!
Чьи-то руки хватали и тянули куда-то, но он вывернулся и, змейкой просочившись между чужих рук, побежал через освещенную поляну туда, где находились его плененные сородичи.
Внезапно что-то ударило пониже ключицы, да так сильно, что он упал.
- Зачем стреляешь? Такой хороший маленький мальчик, продать можно.
- Нельзя. Приказ - всех, до последнего.
- Тогда мертвячникам.
- Нельзя.
- Почему? Они его все равно убьют, а нам выгода.
Крики, смех, лязг оружия - все смешалось в единую какофонию звуков. Он попытался подняться, но не смог даже встать на колени - снова упал лицом в еще хранящую слабый запах опавшей хвои землю. И потерял сознание.
А в следующий раз открыл глаза уже в повозке. Было больно, тело ныло, горело, и очень хотелось пить. Он попросил воды, тихо-тихо, но его услышали. Человек с длинной седой бородой склонился над ним, позволяя напиться из широкой пиалы, потом протер влажной тряпкой его лицо. Стало легче, но боль уступила место паническому ужасу, ведь человек рядом был чужой, а мама…
- Тише, тише, малыш. Все хорошо.
Тогда он впервые услышал голос Учителя Эрхата…
* * *
Серая Ласточка приветственно заржала, увидев своего теперешнего хозяина.
- Как ты тут? - Ярат погладил лошадь по морде. - Не голодная?
Надо было идти в дом - там его наверняка ждали, но не хотелось. Чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, который не осознает своей вины, но все ждут, что он выйдет и скажет: "Я виноват".
Легкие шаги заставили его обернуться.
- Вернулся? - Серхат заглянула, улыбнулась и побежала дальше. Следом послышались другие шаги, чуть потяжелее, но тоже достаточно тихие. Вонг вошел и остановился в дверях.
- Я не хочу с тобой ссориться, - сказал Ярат. - Мне нужна помощь. Мне нужны друзья, а не враги.
- А ты ловкий малый, - Даен хмыкнул, скрестил на груди руки. - Но я все равно не верю тебе.
- У тебя есть на то причины, - Ярат пожал плечами. Его пальцы расчесывали светлую гриву Ласточки. - Но я хочу, чтобы ты мне поверил. Поэтому, если захочешь поговорить - скажи. Ты сможешь отличить ложь от правды, не так ли?
- Я подумаю над твоими словами, но ничего не обещаю, - Вонг нахмурился. - Кто предал раз, предаст и дважды.
- А ведь он прав, Ласточка, - прошептал Ярат, когда Даен вышел, и шаги его стихли. - Я действительно предатель, если только сейчас всерьез начинаю думать о справедливости. Или, - он вздохнул, - или трус, каких мало.
Глава 3
Лучи восходящего солнца ярким снопом золотистого света вырвались из-за склона Джамерьи, освещая уютную, спрятанную от холодных ветров долину Эште. Звонкий, радостный птичий щебет делал приятным пробуждение ото сна. День обещал быть ясным.
Ярат проснулся рано, еще до рассвета, но лежал некоторое время, прислушиваясь к звукам чужого дома и не открывая глаз. Он услышал, как в своей комнате поднялась с постели Серхат, вскоре легкие шаги пересекли горницу и стихли за входной дверью. Почти сразу же спустился по лестнице мастер, чья комната находилась на втором этаже. Последним проснулся Даен. Ярат нехотя поднялся с широкой лавки и поспешил выйти раньше, чем здесь появится Вонг.
Однако Даен, похоже, не намеревался спускать с саоми глаз. Все утро Ярат чувствовал направленный на себя мрачный взгляд, хотя Вонгу все-таки не удалось испортить гостю аппетит. Поблагодарив Серхат за еду, Ярат спросил у мастера, не нужна ли какая-то помощь, но женщина опередила ответ старика.
- Там кое-что перетащить надо, за конюшней. Пойдем, покажу.
Следуя за нею, Ярат кожей ощущал волны негодования, исходившие от Вонга. "Ему не нравится, что Серхат со мной общается. Может, ревнует? Но неужели Серхат этого не замечает?" Вспомнив Нэлию, Ярат решил, что женщина вполне могла и не заметить, но все равно что-то в ее поведении настораживало.
Незнакомые голоса раздались у калитки. Ярат слушал, пытаясь определить, кто это и зачем пришли. Опасности не ощущалось, но саоми предпочитал оставаться настороже.
Люди вошли в дом и находились там достаточно долго.
- У отца сейчас посетители. Парнишка с соседней улицы ногу себе распорол, зашивать пришлось, - объяснила Серхат, когда вышла за водой к колодцу. - Нет-нет, мне не надо помощи. Тебе лучше пока побыть здесь. Они уже скоро уйдут.
Женщина не ошиблась - посетители и правда вскоре ушли, Ярат слышал, как они громко благодарили мастера Элифа, а потом, погрузившись на телегу, взволнованно расспрашивали пострадавшего о самочувствии. Они уехали, и пожилой мастер сам вышел во двор.
- Я бы хотел посмотреть на тебя в деле, - сказал он и обернулся к Серхат: - Позови Даена.
- Вы не хотите сами меня испытать? - удивился Ярат.
- Пока мне интересней посмотреть со стороны. Может быть позже…