- Твой брат и твой жених теперь сидят взаперти, и неизвестно, что будет дальше и с ними, и с нами. А все из-за него!
- Нет, Инга, - Нора вцепилась в мое плечо так крепко и больно, словно вместо руки у нее была когтистая птичья лапа. - Мой отец и мой брат подвергаются опасности едва ли не каждый день. И вовсе не из-за Ярата. Император не даст нам, волошцам, жить спокойно, потому что мы, невзирая на запрет, сами выбираем главу общины и предпочитаем жить по собственным законам. И хотя я мало знаю Ярата, отец надеется на него. И очень многие надеются. За ним пошли бы не только волошцы.
- Ты его действительно мало знаешь, - прошептала я. - Он дерется так, как я никогда не видела, чтобы кто-нибудь дрался. Он один в состоянии, близком к истощению, может безоружный выстоять против десяти императорских солдат. Но - он не хочет быть командиром. Он вообще не знает, чего хочет!
- Тише, тише! - зашептала Нэлия, заметив, что хозяйские дочки прислушиваются к нашему разговору.
- Ты говоришь чушь! - отрезала Нора.
- Да? - я усмехнулась, вспомнив наш прощальный разговор с Яратом. - Жаль, что вы не знаете его немного лучше.
- Инга, не надо так говорить! - в глазах Нэлии стояли слезы. Нора смотрела на меня, строго прищурившись.
- Инга, ты, по-моему, зря на него наговариваешь. Разве Ярат не хочет отомстить императору за свой народ?
Я не стала отвечать на этот вопрос - не знала ответа. Но по щекам Нэлии текли слезы, и я сказала:
- Да, действительно, наговариваю. Простите. Прости меня, Нэли.
Сестра Айлана покачала головой, но плакать не перестала, только закрыла руками лицо и уткнулась в мое плечо.
- Я не знаю, как ты жила до сегодняшнего дня, - тихо сказала Нора, - но знаю, как жил Ярат. Плохо знаю, только то, что говорят люди. Но и этого достаточно, чтобы понять: пережитого им хватит, чтобы сломить человека. Только я надеюсь, что Ярат все-таки сильнее. Почему ты не веришь в него, Инга? Ты ведь долгое время находилась рядом с ним.
- Может, потому и не верю, - я надеялась, что рыдающая Нэли не услышит этих слов.
- Зря, - сказала Нора. - Очень зря.
* * *
Я подозревала, что дочь Арена не станет сидеть, сложа руки. Однажды ночью она осторожно, чтобы не разбудить нас с Нэли, поднялась с матраса и вышла. В этом не было ничего странного, но смутное чувство тревоги не покидало меня. Время шло, а Нора не возвращалась, тогда я тоже выбралась из комнаты и принялась искать ее по дому, заглянула в уборную, но сестры Эрвина нигде не оказалось.
У волошцев забрали все оружие, и хотя можно предположить, что в тайниках остались кое-какие запасы, я не знала тех тайников, поэтому взяла нож на кухне - широкий и длинный. Я совершено не умела управляться с подобным оружием, но, сжимая рукоять, чувствовала себя уверенней.
Небо затянуло тучами, и лунный свет не пробивался сквозь их плотную пелену. Сплошную темень рассеивало лишь мерцание снега, который светился словно сам по себе, да отблеск костра, что разожгли перед общим домом солдаты. Норы видно не было, но я и так знала, куда направилась дочь главы общины, а потому, прячась в тени у стены дома, кралась, не выискивая следов на снегу: в небольшом, но добротном сарае возле общего дома заперли отца Норы, брата и Айлана. Наверняка дочь главы общины хочет устроить им побег, но как? Неужели надеется перехитрить стражу?
Мужские голоса становились все громче, кто-то затянул песню, и несколько человек подпевали невпопад. Луна выглянула из-за туч лишь на минутку, и снова спряталась. Собравшись с духом, я бросилась вперед, пересекая открытое пространство между заборчиком вокруг огорода тетушки Илмы и общим домом. Снова оказавшись у стены, прижалась к бревенчатой кладке, пытаясь сквозь гул в ушах расслышать, не поднял ли кто тревоги.
Кажется, все обошлось… Теперь бы найти Нору и либо отговорить от задуманного безумства, либо помочь, если план окажется не таким уж глупым.
Сарайчик еще вчера осмотрели со всех сторон, и, найдя стены достаточно прочными, сторожили только у двери. Широкая деревянная терраса окружала общий дом со всех четырех сторон, я забралась под нее. Было тесно и неудобно, но так я почти не боялась, что меня заметят. Ползком обогнув угол дома, долго смотрела на пляшущие тени - там, возле костра, было много людей, но они - у крыльца, а сарай - вот он, сбоку, темный, тихий.
Фигурку Норы у задней стены постройки я заметила сразу. Сторожа мне видно не было, и я не стала проверять, чем он занят, а, выбравшись из-под террасы, подбежала к девушке, которая старательно ковыряла дощатую стену.
Заметив меня, Нора настороженно выпрямилась, выставила руку с ножом, но, узнав, продолжила свое занятие.
- Что ты здесь делаешь? - шепотом спросила я.
- Тут досточка раньше отодвигалась…. Мы починили, Эрвин скобу прибил. Ее бы отворотить…
Разобраться, о чем говорит Нора, было трудно - в темноте я едва разглядела, что девушка пытается поддеть ножом металлическую полоску, прибитую к стенке.
- Давай помогу.
Нора посторонилась, и мы принялись ковыряться вместе. Я вздрагивала от каждого звука, но дочь Арена не отвлекалась.
- Конюшня теперь без сторожа, - вдруг сказала она. - Я оседлала лошадей, правда, только двух - больше не успела. Кто-то поедет без седла.
Узники знали, что мы здесь. Приглушенный шепот Эрвина едва доносился через стену - он боялся говорить громче, чтобы не услышал сторож:
- Уходите. Уходите! Нора, уходи!
Девушка упрямо не обращала внимания на уговоры. Закинув за спину рыжую косу и поджав губы, Нора продолжала сосредоточенно отковыривать уже поддавшуюся скобу.
- Еще совсем немного, - прошептала она.
Черная тень внезапно выросла за ее спиной. Нора не успела обернуться, как сторож схватил ее, вывернул руку, заставив выпустить нож. Девушка дернулась, но вырваться не смогла. Понимая, что сейчас солдат поднимет тревогу, и тогда нам с Норой несдобровать, я бросилась на помощь - спасать подругу. И забыв о том, что у меня в руке нож - ударила. Просто ударила наугад.
Лезвие вонзилось в мягкую ткань, неприятно царапнув по кости, пальцам стало влажно от крови. Человек выпустил Нору, попытался закрыть руками кровоточащую рану возле шеи, но с хрипом повалился на утоптанный снег.
Нора вскочила моментально, прислушалась, и потому вовремя среагировала на шаги еще одного сторожа. Убежать мы бы не успели, поэтому девушка бросилась на него, словно дикая кошка. Борьба была недолгой - Нора быстро вытерла лезвие ножа о серо-фиолетовую форму и поднялась, оставив еще одного солдата неподвижно лежать на земле, но тут же болезненно согнулась, приложив к боку ладонь.
- Что? Ты ранена? - испугалась я.
Нора нетерпеливо мотнула головой:
- Бежим!
И мы побежали. Солдаты, слишком поздно обогнувшие угол дома, не успели увидеть нас, но движения Норы стали чересчур медленными, и я поняла, что уйти не удастся. Может, спрятаться?
- Быстро, вниз!
Я помогла Норе спуститься под террасу, и мы притаились, заслышав и рядом, и над головой топот обутых в тяжелые сапоги ног. Незнакомый голос прогремел совсем близко:
- Он где-то здесь! Ищите!
Игра в прятки с солдатами императорской армии уже не казалась столь замечательной идеей - стоит любому из них наклониться, посветить под помост - и мы будем обнаружены. Что ждет меня и Нору после - страшно подумать, возможно, из-за нас достанется и пленникам, которых мы так неудачно пытались вызволить.
Пришедшая вдруг мысль мгновенно оформилась в действие.
- Не двигайся, - сказала я Норе, и в следующую секунду с душераздирающим визгом вылетела из-под помоста.
Наверное, такого внезапного и, главное, шумного появления никто не ожидал - только этим я могу объяснить тот факт, что влетела в отворенную дверь общей конюшни, никем не остановленная. Как и говорила Нора, две лошади стояли под седлом - белый жеребец Эрвина и рыжая кобылка, более покладистая на вид. На нее-то я и запрыгнула.
- Вперед!
Лошадь заржала и рванула с места.
Несколько мгновений широкая постройка конюшни скрывала меня от преследователей, но я знала - всего лишь секунды, и старалась не думать о том, как отзовется болью тело на вонзающееся острие арбалетного болта. Рыжая кобыла вылетела на поселковую улицу, а я вдруг увидела на обочине капитана Соена в сопровождении нескольких солдат. Удивление недолго мешало им схватиться за оружие, но почему-то ни капитан, ни его провожатые не выстрелили, и моя лошадь проскакала мимо.
Соен что-то крикнул своим людям - я не расслышала. Ветер свистел в ушах, а в душе разрасталась безумная надежда на чудо, которое поможет мне покинуть оккупированный поселок невредимой. Но внезапно кобыла громко заржала, ритм скачки сбился, дорога, словно взвившаяся белая змея, сама прыгнула в лицо. Я едва успела сообразить, что лошадь падает, но в этот миг что-то тяжело ударило в голову, лошадиная туша придавила тело, а потом стало вдруг совсем тихо и темно.
* * *
Голова раскалывалась. Я морщилась, пыталась лечь удобней, думая только о том, как бы немного уменьшить эту боль, и потому не сразу вспомнила, что предшествовало моему обмороку. А тогда попыталась открыть глаза.
Надо мной голубело ясное зимнее небо. Лениво передвигались, словно овечки по пастбищу, островки кудрявых облаков. Чья-то тень быстро метнулась перед глазами и исчезла, а немного погодя надо мною склонился человек. Я прищурилась, стараясь лучше рассмотреть его лицо - оно было незнакомо мне: бледное и строгое в обрамлении светлых волос.
Что же происходит? Кто это?
Приподнявшись на локтях, я огляделась, и хотя голова кружилась, а перед глазами снова все поплыло, белоснежный лес вокруг я разглядела. Значит, я не в поселке? Но каким образом?
- Лучше не двигайтесь, - произнес голос, и я обратила вопросительный взгляд на светловолосого незнакомца:
- Где я?
Блеклые глаза смотрели на меня равнодушно, без сочувствия.
- Вас вывез из леса молодой волошец на своем коне. Он был серьезно ранен, сказал, что за ним гонятся, и попросил позаботиться о вас, пока не придете в себя.
Моему изумлению не было предела. Значит, кто-то из волошцев решил меня спасти, но кто? И каким образом?
- А где он теперь?
- Сказал, что попытается отвести погоню.
Рядом кто-то хмыкнул, я обернулась и увидела еще одного - темноволосого тамойца в меховой куртке с капюшоном.
- Да, - пробормотал он. - С того парня кровь так и лилась. Кто бы за ним ни гнался - найдут быстро.
Рассказанному не хотелось верить. Я рассеянно обвела взглядом полянку - человек двадцать расположились небольшими группками, о чем-то тихо беседуя. Неподалеку видно дорогу, и там стояли привязанные лошади - гнедые и вороные, несколько серых и один белоснежный жеребец, которого я узнала сразу, но долго уговаривала себя, что ошибаюсь.
И все-таки это был конь Эрвина. Неужели меня спас жених Нэли? Если с ним что-то случилось…
В глазах снова потемнело. Наверное, я застонала. Кто-то поддержал меня, помогая лечь, и на миг я снова смогла увидеть спокойное лицо с бледными глазами.
- Как твое имя? - спросил голос.
- Инга…
Ответила и спохватилась - что я говорю! Вдруг меня тоже ищут, как Ярата, и теперь узнают?.. Но сказанного не вернешь, к тому же лицо незнакомца исчезло, и я поняла, что снова теряю сознание.
Глава 4
За ночь снег завалил столицу, и задолго до рассвета на мощеных улицах слышался скрежет широких лопат. В императорском парке тоже не было тишины - до того, как проснется правитель и придворные, необходимо расчистить дорожки, а главное - подъездную аллею, ведь сегодня в обед сюда пожалует посол западного короля, а таким людям нельзя показывать ни одного недостатка - сразу же растрезвонят по всему миру, приукрасив да преувеличив.
В свите посла состоял и Рейдек Мур - знатный вельможа, охотник с большим стажем, часто приезжавший в северные земли империи за дорогим трофеем - саомитскими котами. Охотника знали многие, часто видели во дворце, но - не любили. И хотя сам император принимал его радушно, приближенные к правителю люди замечали за вежливостью хорошо скрытое презрение.
Сегодня Самрит Шан, глава тайной полиции империи, проснулся, пожалуй, даже раньше слуг. Он стоял перед широким во всю стену окном в своем кабинете. Снежная пелена становилась все прозрачней, и теперь лишь одинокие снежинки, кружась, плавно опускались с небес на землю.
Когда прибыли гонцы с юга, так и не найдя в маленьком городке Эште человека по имени Рион Манн, начальник тайной полиции направил Стига к волошцам, послав вперед всадника на быстрой лошади с грамотой, благодаря которой ему на любой конюшне дадут лучших скакунов. По всем соображениям Ярат мог еще пользоваться гостеприимством Арена, неофициального главы общины, которого волошцы избрали несмотря на запрет властей заниматься подобным самоуправством. Последние новости также сообщали, что теперь саоми путешествует не один. Это было неразумно с его стороны и играло на руку тем, кто давно и тщетно пытался поймать беглеца.
- Ты отправишься к волошцам, - сказал Шан своему ученику и первому помощнику, аранту по имени Стиг. - На месте действуй по обстоятельствам.
Взяв с собой восемнадцать верных людей, Стиг уехал из столицы, и как раз вовремя, потому что вчера вечером, по засыпанным пушистым снегом дорогам на восток отправились полки усмирять взбунтовавшихся арантов. Самрит Шан не знал, как отреагировал бы его ученик, узнав о происходящем. Останется ли верен своему учителю? Или вспомнит, что его семья родом из восточных лесов, площадь которых за последние годы уменьшилась на треть?
Шан отошел от окна и остановился перед картиной: среди волн, окрашенных красками заката, корабль с имперским флагом казался одинокой птицей, крылья которой вот-вот будут порваны разбушевавшейся стихией.
* * *
Девушка приходила в себя медленно. Пришлось потратить еще целый час впустую, но наконец старания Аела увенчались успехом.
- Командир! - позвал он.
Стиг подошел ближе. Девушка стояла немного неуверенно, опершись правой рукой о древесный ствол.
- Я хотела бы поблагодарить вас за помощь.
- Не за что, - ответил Стиг. - Если вам уже лучше, мы продолжим путь. Прощайте. Надеюсь, вам есть, куда идти.
Она нахмурилась, отвела взгляд.
- А… вы не отдадите мне этого коня? - девушка кивнула в сторону белого жеребца из волошской конюшни.
- Нет. Это плата за то, что мы задержались из-за вас.
Серые глаза удивленно округлились. Похоже, она рассчитывала, что коня ей все-таки дадут.
- А куда вы едете?
- В Алессу.
Теперь девушка задумалась. В это время она наверняка мысленно представляет себе карту империи, а на ней - серую ленту дороги, ведущей к побережью через перевал между Джамерьи и Чани-Саян, сворачивающей у самого городка Эште и стремящейся вдоль моря дальше, к славной своими виноградниками Алессе.
- Мне в ту же сторону, - Инга отпустила дерево, выпрямилась. - Можно мне некоторое время ехать с вами? У меня нет лошади, а у вас теперь лишний конь без седока.
- У вас есть, чем заплатить за сопровождение?
- Нет, - она пожала плечами, - ни монетки.
- А кроме денег?
Серые глаза девушки гневно прищурились:
- Ничего, что я могла бы предложить в качестве оплаты.
Стиг молча отвернулся и отдал приказ продолжать путь. Уже запрыгнув в седло, он обернулся. Инга сделала несколько шагов, но растерянно замерла посреди заснеженной поляны, все еще не веря, что пройдет минута - и она останется у дороги совершенно одна. Наверняка ей было страшно, однако девушка выглядела скорее озадаченной, чем испуганной.
- Можете ехать с нами, - сказал Стиг. - Я не возьму с вас платы.
- Нет уж, спасибо, - пробормотала Инга, - лучше я как-нибудь сама.
- Это глупо. Здесь часто нападают и на конных, а вы станете легкой добычей для любого. При виде одинокой женщины каждый второй путник превратится в разбойника.
Она передернула плечами, с сомнением глядя то на Стига, то на белого жеребца.
- Я не возьму с вас платы ни в каком виде, - добавил арант.
Инга вздохнула так, будто делала одолжение и самому Стигу, и его людям. Подойдя к волошскому коню, она без труда забралась на него, привстала на стременах, проверяя их длину. И неожиданно смущенно улыбнулась:
- Спасибо. Я постараюсь не доставлять вам беспокойства.