Серхат вернулась вместе с Вонгом. Даен понял, зачем его звали, и нес два запрятанных в ножны меча. Один из них, не говоря ни слова, бросил Ярату. Саоми поймал меч, вынул из ножен, взвесил в руке, приноравливаясь. Это был не такой тяжелый меч, как у волошцев, но и не легкий, какими предпочитали пользоваться аранты. Ярат очень давно не держал в руках подобного оружия, потому сразу почувствовал неуверенность. Но… если он и проиграет поединок, то это будет значить лишь то, что обращению с мечом еще предстоит учиться. И, возможно, у самого Вонга.
Кивком саоми дал понять, что готов. Даен атаковал первым. Ярат успел отклонить удар. Вонг ни на секунду не замешкался и, мгновенно развернувшись, ударил снова. Его движения были быстры и точны, Ярат сразу понял, что шансов у него совсем немного, разве какая-то случайность поможет. Тяжелый меч скорее мешал. "Было бы куда легче сражаться, вооружившись хорошими кинжалами, - подумал Ярат, - даже против меча".
Даен был и крупнее, и сильнее. Не выдержав очередного натиска, саоми упал на землю. Меч Вонга, победоносно направленный в его грудь, блестел на солнце гладким лезвием.
- Такие, как ты, недостойны ходить по земле. Я убью тебя при первой возможности, - пообещал Вонг.
- Это был честный поединок. Я проиграл. Убей сейчас.
- Ты искушаешь смерть, мальчишка.
- Нет, не смерть. Всего лишь тебя, - Ярат улыбнулся. - Ты меня не убьешь.
- Ты слишком самоуверен. Хотя… я слышал, саоми хорошо чувствуют, когда им угрожает опасность. Это так?
- Да.
В глазах Вонга вспыхнул неожиданный интерес.
- А еще говорят, что саоми не могут позволить убить себя - инстинкт велит им сопротивляться изо всех сил, и его трудно побороть. Это тоже правда?
- Правда.
- Так ты поэтому не наложил на себя руки, когда сидел в тюрьме? - Вонг хмыкнул и убрал меч. Казалось, саоми не отреагировал на его слова - медленно поднялся с земли, отряхнул одежду, но взгляд его впился в лицо Даена Вонга.
- Не боишься встать против меня без оружия? - тихо спросил Ярат.
Даен расхохотался, потом демонстративно закатал рукава.
- Нет, мальчишка. Тебя я не боюсь.
И оказалось зря. Сверкнув зелеными огонькам глаз, саоми ринулся в атаку. Он был легче, проворней, и Даен едва успевал уследить за юрким противником, который постоянно оказывался не там, где был всего мгновение назад. Вонга недаром хвалил сам Учитель, выделяя среди остальных - он успевал отклонять, блокировать удары, постепенно переходя в контратаку. Но достать саоми не получалось.
Ярату было сложно - раньше он нападал первым только тогда, когда чувствовал опасность - для себя или для тех, кто оказывался рядом. Исключением был только его побег. Тогда тюремные охранники, встретившиеся на пути саоми, погибли просто потому, что иначе было нельзя и некогда, и виноваты они были лишь в том, что стерегли опасного заключенного, который не хотел умереть в каменном мешке, так и не увидев солнца. Но сейчас он ненавидел Даена Вонга, человека, чью фамилию дал ему Учитель, и для Ярата этот поединок был не разминкой, возможностью потренироваться, помериться силой с хорошим противником - нет, сейчас ему очень хотелось достать противника в ударе, не останавливая руки в полупальце от кожи, сделать больно, по-настоящему больно. А словами он бить не умел.
Вонг очень скоро понял, что поединок этот - уже не игра, а настоящий бой, и отвечал соответственно, не собираясь жалеть противника. Но удары не достигали цели, а Ярату внезапно удалось перехватить руку Вонга и молниеносным движением бросить поединщика через спину. Даен повалился на землю, но при попытке подняться Ярат сильнее вывернул его руку, а колено саоми уперлось в спину у позвоночника.
- Ты такой же предатель, как и я, - прошипел саоми. - У тебя есть свои люди, наверняка хорошо обученные. Ты видишь, что происходит в стране, но спрятался здесь, в уютном приморском городке, и не пытаешься ничего изменить.
Он отпустил Вонга и выпрямился.
- Один-один, мы квиты, - произнес Вонг. - А теперь, мальчишка, будет третий раунд, и на этот раз посмотрим, кто кого. Тебе легче управляться голыми руками? Что ж, я готов. Или, может, кинжалы?
- Давай, - оскалился Ярат.
Но третьего раунда не получилось. Едва Вонг поднялся на ноги, мастер Элиф строго окрикнул их:
- Даен! Ярат! Все, хватит на сегодня.
Противники переглянулись, Вонг скривился и пошел в дом.
* * *
После обеда мастер Элиф объявил свое решение:
- Ярат, ты остаешься у нас. Тебе нужно еще многому научиться, а кроме того спланировать свои последующие действия. Я сведу тебя с надежными людьми, но сперва мне самому нужно с ними поговорить. Я скажу им, что ты собираешься поднять восстание против императора, что это - не только месть саоми за свой народ, но и попытка предотвратить уничтожение волошцев, которых уже сейчас притесняют, а также арантов, большая часть которых скоро останется и без домов, и без средств к существованию. Ты согласен с моими словами, Ярат?
Саоми кивнул. Несмотря на принятое решение, Ярату казалось, что на самом деле все решено без него, а он так и плывет по течению, только поток становится стремительней и быстрее.
- Хорошо. Я встречусь с ними. Потом мне надо будет вернуться к волошцам. Обсудить все с Аренном, связаться с Саймором…
- Согласен. Но ты поедешь туда не раньше, чем через месяц. Во-первых, обучение, во-вторых… здесь пока спокойно, можно без спешки все обдумать. В конце-концов, месяц - не так уж много.
- Посмотрим, - уклончиво ответил Ярат. - И если вы собираетесь меня обучать, лучше начать как можно быстрее.
- Я? - удивился мастер. - Нет, твоим обучением займется Даен Вонг.
Странно, но Даен согласился. На следующее утро он вышел к Ярату снова с двумя мечами.
- А можно что-нибудь полегче? - осторожно поинтересовался саоми.
Вонг презрительно скривился, но попросил Серхат принести "что-нибудь полегче". Женщина выполнила просьбу, и скоро Ярат получил арантский меч, куда более легкий и удобный. Саоми довольно улыбнулся, поймав солнечный луч на лезвие.
- Откуда это?
- У отца в тайнике и не такое найдется, - весело подмигнула Серхат и отошла в сторонку, чтобы не мешать тренировке.
На этот раз Ярат почувствовал, что силы равны. Злости не было, ясная погода поднимала настроение настолько, что предстоящий бой воспринимался как увлекательное соревнование - не более.
Мастер Элиф недолго наблюдал за тренировкой. Противники разлетелись в разные стороны, но вместо того, чтобы снова ринуться вперед, Ярат отложил оружие и поднял более тяжелый меч, которым бился вчера.
- Я так понимаю, разминка окончена, и теперь начинается урок, - заметила Серхат.
Ярат улыбнулся. Да, теперь он будет учиться и, судя по усмешке Вонга, учиться придется многому.
* * *
Мы вернулись в поселок ближе к ночи, встреченные полными разочарования взглядами - оставшиеся надеялись, что повозкам удастся уехать на север и скрыться от преследования. Лошадей отвели на общую конюшню, спрятали возы под навес. А мы с Айланом и Нэли остались в доме Арена, потому что жилище старой Риханны вместе с общим домом заняли солдаты. Серо-фиолетовые под командованием капитана Соена обосновались в поселке и не спешили уходить. Объясняли это приказом высшего начальства, а так как подданные империи обязаны были предоставлять кров и пищу солдатам армии правителя, то выгнать их из поселка волошцы не могли.
Это было странное время, тревожное. Мы занимались в основном рукоделием - мужчины не разрешали нам покидать дома, и приходилось выдумывать, чем занять себя в эти короткие зимние дни и долгие вечера. Все понимали, что обстановка накаляется с каждым днем, мужчины были осторожны, зная, что ходят по лезвию ножа, и пытались удержать от конфликта и солдат, и своих сородичей. Так как женщины и дети находились в поселке, руки волошских воинов оставались связаны, и враг пользовался этим, отнимая на прокорм непрошенных постояльцев почти все, что успели запасти на зиму и весну местные хозяева.
Мы с Нэли жили теперь в комнате Норы. Там была лишь одна кровать, и Нора, в конце концов, заставила Нэлию согласиться занять ложе, а себе и мне постелила на полу. Казалось, дочери Арена нравится вести себя так, словно она не дома, а в походе - не спать в кровати, одеваться по-мужски, только если в мирное время это считалось неприличным, теперь ограничения были сняты.
Мы сутками скучали в четырех стенах, особенно страдала Нора, никогда ранее не проводившая столько часов за рукоделием. Снаружи солдаты были повсюду - они ходили по улицам, стучались в двери, требуя то воды, то вина. И люди, скрепя сердце, старались не реагировать на их грубость - благо, пока не случалось ни стычек, ни нападений. Вот только все чувствовали, что затишье не будет долгим.
Наверное, капитану Соену надоело ждать, или пришел приказ - один из товарищей Эрвина видел гонца, явившегося с востока. Тем же вечером командир пришел к Арену в дом. Он был не один - с вооруженными охранниками, что застыли за его спиной, едва Соен опустился на скамью.
- Нас известили, что вы прячете беглеца-саоми. Того самого, которого ищет императорская полиция.
- Мы слышали о последнем саоми, сбежавшем от императора, но видеть его нам не приходилось, - ответил Арен.
- Я знаю, что вы врете. И прикажу обыскать дома, если вы не выдадите беглеца.
- Вы только потратите время и силы. Здесь его нет.
- Мы проверим, - капитан вежливо улыбнулся и встал, давая понять, что беседа окончена. Мы с Норой давно уже проковыряли себе глазок, стесав край доски у щели под дверной петлей, и потому видели, как дернулись вооруженные охранники, когда рыжий Арен тоже поднялся.
- Я не позволю вам обыскивать дома!
- Да? Нас больше, мы вооружены. И у меня - грамота императора. Вам же лучше мирно позволить моим людям выполнять их работу.
Нора дернулась, намереваясь открыть дверь, но я успела ее схватить:
- Нет, не надо. Подожди. Если ты выйдешь - можешь только сделать хуже.
Дочь Арена отбросила меня, и я, не удержав равновесия, растянулась на полу. Однако Нора все-таки осталась в комнате.
- Ну что там? - спросила я, когда она отошла от двери.
- Ушли, - прошептала девушка. - Сказали, будет обыск.
- Ну, ладно, - я пожала плечами. - Пускай ищут - все равно никого не найдут.
- Ты разве не понимаешь? - возмущенно воскликнула Нора. - Если они начнут обыскивать, то всем людям придется выйти на улицу, а там будут солдаты. И они не преминут спровоцировать конфликт, обидят кого-нибудь, чтобы заставить остальных вступиться. Тогда их уже ничто не остановит!
- Да? - я растерянно посмотрела сначала на нее, потом на Нэлию. - Тогда… будем надеяться, что обойдется.
- Будем надеяться, - эхом откликнулась Нэли, а Нора усмехнулась:
- Больше нам ничего и не остается.
На следующий день тишина лесного поселка была нарушена. Солдаты редко предоставляли людям самим покинуть жилище на время обыска - грубо вышвыривали их вон. Матери не отпускали детей от себя, мужья, обезоруженные по приказу Соена, настороженно следили за действиями врагов, стараясь не подпустить их к семье. Но кто-то все-таки не уследил. Вскрикнула женщина, грубо схваченная за локоть рослым детиной в серо-фиолетовом, ее муж ринулся на защиту, но внезапно упал. Оперенный болт вонзился в его грудь. Мужчины был еще жив, и жена, рыдая, склонилась над ним, а волошцы замерли под нацеленными на них арбалетами.
Капитан подошел к раненому и, вынув из ножен меч, приставил к горлу мужчины.
- По закону этот человек заслуживает смерти за то, что напал на солдата императорской армии, - медленно проговорил он. - Но его еще можно спасти. Если вы скажете мне, где искать беглеца-саоми, я забуду этот инцидент.
Все молчали, и только жена раненого, глядя на командира огромными от отчаяния глазами, шептала:
- Нет, нет, пожалуйста, не надо!
- Твой муж останется жив, если мы узнаем, где беглец.
Женщина оглянулась, умоляющий взгляд обратился к главе общины, затем к Норе, но те молчали.
- Я не знаю… я не знаю, где он, - прошептала женщина. - Пожалуйста, не убивайте моего мужа!
- Ты не знаешь? А кто знает? Скажи, кто? - командир схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. - Скажи мне, кто?
Женщина снова обернулась, и долго, долго смотрела на Арена, на Нору, Эрвина, в надежде, что не ей придется отвечать.
- Они знают…
Эрвин, Нора и Айлан спрятали меня с Нэлей за своими спинами и замерли, готовые в любое мгновение ринуться в бой.
- Они? Ты имеешь в виду семью Арена?
Из-под приставленного к горлу раненого мужчины лезвия потекла кровь.
- Да, да, они! Они знают! Не убивайте его, не надо!
Соен обернулся к Арену:
- Это правда?
- Да, это правда, - пробасил Арен. - Если хотите, чтобы я ответил на ваши вопросы, оставьте его в покое, - он кивнул на раненого. Капитан усмехнулся и, спрятав меч в ножны, отошел. Женщина с рыданиями бросилась к мужу, еще несколько человек пришли на помощь пострадавшему волошцу и вскоре унесли его в дом.
- Он прибыл сюда раненый, - заговорил глава общины. - Мы перевязали его и дали лошадь.
- Куда он отправился?
- Он не доверял нам настолько, чтобы рассказывать о своих планах.
Это звучало убедительно. Я понадеялась, что капитан поверит Арену и оставит нас в покое. Но Соен сделал знак своим людям, которые тут же нас окружили.
- Вы арестованы за сокрытие сведений об особо опасном преступнике, а также за оказанное ему содействие, - сказал капитан. - Сдавайтесь. Вы безоружны, у вас нет другого выбора.
Нэлия судорожно вцепилась в курточку Эрвина. Мужчины переглянулись, рыжий волошец кивнул, выражая согласие и, обернувшись, обнял Нэлию.
- И женщины тоже, - сказал Соен.
- Нет! - прогремел бас Арена. Глава общины встал рядом с сыном. - Только попробуйте их тронуть.
- И что будет тогда?
- Тогда начнется война, - серьезно сказал Арен. - Все равно, кто из нас умрет сегодня, но первый ваш выстрел будет первым выстрелом новой войны.
- Вы собираетесь воевать? - капитан недоверчиво хмыкнул. - Вы, деревенщина? Среди вас нет даже порядочных воинов. Что вы сможете противопоставить армии императора?
Арен не ответил ему, но и с места не сдвинулся. Глава общины и командир солдатского отряда смотрели друг другу в лицо, наконец Соен сказал:
- Ладно, женщин оставьте.
Мы молча сидели на полу. Тетушка Илма, двоюродная сестра Арена, взяла нас в свой дом, потому что все мужчины, жившие у главы общины, да и сам Арен, находились теперь под арестом. Их заперли в сарае возле общего дома, и муж Илмы не смог добиться того, чтобы отнести узникам хоть немного еды.
В комнате было тесно - две хозяйкины дочки, да еще нас трое, и, в отличие от тетушки Илмы, ни я, ни Нора не обольщались насчет безопасности нашего теперешнего убежища. Конечно, муж хозяйки защищал бы нас, как родных, но что сможет он сделать против вооруженных солдат один? Интересно, а Ярат смог бы?
Я вспомнила, как нас пытались выкурить из подожженного сарая. Тогда, наверное, Ярат бы не справился, если б не кошка, но… ведь солдаты боялись, очень боялись его. И хотя были вооружены, к сараю близко не подходили, предпочитая стрелять с расстояния. А сколько их было? Человек шестнадцать или больше. И ведь ранили только единожды, да и то несильно.
Как же не вовремя ты ушел, Ярат! И разве справедливо, что теперь из-за тебя снова страдают люди? А ты даже не подозреваешь об этом… как всегда.
Без спросу я запустила руку в Нэлину сумку и вытащила деревянную фигурку.
- Что это? - заинтересовалась Нора.
- Ярат сделал.
- Ярат?
Мы говорили шепотом, стараясь, чтобы белокурые девочки - дочери Илмы - нас не услышали.
- Да.
- Красиво.
Нэлия смотрела на меня изумленно и немного обиженно: она явно не понимала, что я собираюсь делать с фигуркой, и опасалась, что сломаю… Наверное, в тот момент лицо у меня было сердитое. И ведь едва кошка очутилась в моих руках, первым желанием действительно было: сломать. Но… мне стало жаль кошку - не ее вина в том, что человек, благодаря которому она появилась на свет из безликого куска древесины, - это именно Ярат, беглец-саоми, разыскиваемый по всей империи.
- Если б его поймали раньше, ничего этого не было бы, - пробормотала я.
Нэлия отшатнулась в ужасе:
- Не говори так!