- Пожалуйста, - прошептала я едва слышно, - не подведи.
Конь не заржал, и часовой у костра не обратили внимания на треск хвороста под копытами, показавшийся мне чересчур громким. Я вела Бурана к дороге, прячась за деревьями и пышными кустами, обходя облюбованную командиром для отдыха поляну. Наконец ветви расступились, выпустив нас. Запрыгнув на спину жеребца, я тронула пятками его круглые бока, и конь послушно застучал копытами, все быстрее и быстрее.
Стиг открыл глаза и долго смотрел в темное небо. Жаркое пламя костра гасило звезды, и казалось, будто над головой натянуто плотное полотно, неровно окрашенное в чернильный цвет.
- Она ушла, командир, - Аел присел рядом. - Коня взяла.
- Хорошо. Отправь еще двоих следом. На всякий случай.
* * *
Светлело. Горы поднимались, стискивая между склонов дорогу, ведущую к побережью, заставляя ее петлять, извиваться змеей. Буран мчался, не останавливаясь, а я все подгоняла и подгоняла - ведь мне надо еще найти Ярата, и кто знает, сколько уйдет времени на поиски?
Странное совпадение - раненый Эрвин поручил меня заботам людей, которые направлялись в Эште ловить Ярата! В такое сложно было поверить, однако ночной разговор двух мужчин у костра невозможно истолковать превратно: отряд Стига действительно ехал за Яратом. И Аел соврал, когда сказал, что в Алессу… Как хорошо, что я не стала ни с кем откровенничать, иначе меня тут же связали бы и не спускали глаз. А теперь есть шанс предупредить Ярата и господина Манна об опасности.
Снова удар пятками - и лениво приостановившийся было Буран ускорил темп. Дорога повернула, деревья склонились над ней темной аркой. Негромкие голоса, коснувшиеся моего слуха, вдруг смолкли. Наверняка люди прислушивались к топоту копыт Бурана. Прошло меньше минуты - и я увидел тех, кто ожидал появления всадника. На большой поляне расположилось человек пятнадцать. Завидев меня, они вскинули луки и арбалеты, один крикнул: "Стой!" Возле уха просвистел первый выстрел, потом над лесом разнесся громкий бас: "Коня! Осторожно, коня не заденьте!"
"Неужели разбойники?" - мелькнуло в голове. Я припала к шее Бурана, стараясь прижаться как можно плотнее, понимая, что убивать такого красивого коня грабители не станут - его намного выгоднее продать.
Что-то зашелестело в ветвях над дорогой - видимо кто-то из шайки прятался на дереве. Я даже не оглянулась, и только вскрикнула, когда что-то обжигающе полоснуло по правой руке. А разбойники седлали лошадей, и скоро я услышала за спиной стук копыт. К счастью, звук не приближался. Буран мчался, оставляя преследователей далеко позади, но мое сердце то замирало, то принималось бешено прыгать от страха. В довершение ко всему голова начала кружиться, к горлу подкатывала тошнота - падение с лошади не прошло даром, но в последние дни мне не доводилось так быстро ездить и так сильно бояться.
Руку жгло, а посмотреть, что случилось, я не могла - казалось, едва отвлекусь, Буран тут же замедлит бег, а то и вовсе остановится. Ничего, пальцы еще слушаются, значит, рана не страшная.
Солнце поднималось все выше и выше. Я проехала перевал и, вылетев на Буране между склонов Джамерьи и Чани-Саян, увидела море. Оно сверкало под солнцем золотыми блестками, сливаясь на горизонте с дымчато-голубым куполом неба. Живописная долина спускалась к берегу между горных склонов, вдали виднелись домики. Городок действительно оказался небольшим, и я подумала, что, наверняка, смогу быстро найти нужных мне людей.
Открывшаяся картина оказалась приятной для созерцания, но я не стала задерживаться - все еще боялась погони, и теперь уже не только разбойников: люди Стига наверняка обнаружили мой побег и пропажу коня, которого светловолосый арант считал своей законной собственностью.
Становилось жарко. Я попыталась снять фуфайку, но было больно. Солнце заставляло жмуриться, день обещал быть погожим и не по-зимнему теплым. Подпрыгивая на Буране, я вглядывалась в домики, которые все никак не становились ближе. Никогда бы не подумала, глядя с перевала, что долина Эште такая большая, и что до моря так далеко…
Наконец копыта скакуна зацокали по мощеным булыжником улицам.
- Мне нужен человек по имени Рион Манн, - обратилась я к первой же встречной старушке. - Вы не подскажете, где я могу его найти?
На меня смотрели с изумлением и опасением. Говорили что-то малопонятное, но на мой вопрос отвечать отказывались категорически.
- Вы ранены! - запричитала какая-то женщина, жестом подозвав своего мужа. - Вы же ранены!
- Надо отвести ее к мастеру Элифу, - предложила старушка.
Ее поддержали, мужчина взял Бурана под уздцы.
- Вы знаете, где живет Рион Манн? - я не оставляла попыток узнать хоть что-нибудь, хотя перед глазами плыло - то ли от жары, то ли от кровопотери, а мысли странно путались. Но одно я знала точно: мне нужно найти господина Манна, потому что там Ярат…
- Манн… Рион Манн. Мне нужен Рион Манн!
Больше меня никто не слушал.
- Она ранена!
- Срочно к мастеру Элифу!
Их голоса смешались в монотонный гул. Прости, Ярат. Кажется, я не успею.
* * *
На этот раз Ярат честно попытался по-другому отнестись к людям, с которыми познакомил его мастер Элиф, но несмотря на то, что помощь их обещала быть весьма существенной, саоми не оставляло ощущение, что им вновь пытаются манипулировать. Пока их цели совпадали, и потому Ярат не отказался от помощи. Арен будет рад узнать о новых союзниках, ведь волошцам сейчас просто необходима поддержка…
Воспоминание о волошском поселке тут же откликнулось тревогой за друзей, которые теперь были так далеко. "Ну почему я не предложил Айлану и Нэли ехать со мной? Зачем прогнал Ингу?"
Перед тем, как покинуть собрание, Ярат надел маскировочную повязку и парик. Голове было жарко, солнце светило так, словно на дворе весна - ведь зима раньше покидает приморские города, чем средние земли, столицу и леса саоми. Может, очень скоро здесь будет зеленеть трава и цвести цветы. Ярат невесело подумал о том, что хотел бы еще вернуться сюда, потом вспомнил родные леса… "Может, мастер Элиф ошибся? Они не могли сгореть, нет…"
- О чем задумался? - седовласый мастер то и дело поглядывал на своего спутника.
- Так… - саоми пожал плечами.
Улица вилась вверх и, наконец, привела к дому. Они вошли в калитку, Ярат остановился задвинуть щеколду, а мастер поднялся на крыльцо. Дверь распахнулась ему навстречу. Пропустив отца, Серхат преградила дорогу Ярату.
- Посетители? - спросил саоми.
Женщина улыбнулась с благодарностью и немного лукаво, и Ярат сразу вспомнил события вчерашнего вечера.
- Помирились? - тихо спросил он.
Серхат кивнула.
- Там раненую принесли, - сказала она. - Подождешь пока на улице, хорошо?
Не успела женщина скрыться в доме, как мастер выглянул сам и позвал Ярата.
- Она спрашивала человека по имени Рион Манн. Как и ты. Пока спит, пойдем, посмотришь - вдруг знакомая…
Мысли - одна за другой - пронеслись в голове, так и не оформившись в догадку. Следом за хозяином, Ярат вошел в дом.
На деревянном столе лежала молодая девушка. От двери не видно было лица - только затылок, аккуратное ушко и спутанные русые волосы, но Ярат узнал ее сразу. В мгновение ока оказался рядом и наклонился, прислушиваясь к дыханию.
- Что с ней?
Обнаженные плечи выглядывают из-под одеяла, на правом - свежая повязка. Верхняя одежда лежит на лавочке под окном, на полу валяется обувь - мягкие сапожки. Однажды Ярат сам их чинил.
- Она приехала около полудня на белом жеребце, - объяснила Серхат. - Спрашивала всех про отца, а потом потеряла сознание - то ли от усталости, то ли от кровопотери. Тут глубокий порез на плече. Похоже, от ножа или кинжала. Видно кто-то бросил и промахнулся. Отец точнее скажет.
- Она и сама расскажет, когда проснется, - мастер посмотрел на дочь, потом на Ярата. - Ты знаешь эту девочку?
- Да. Это Инга.
- Та самая? - заинтересовался мастер.
- Я слышала от тебя другое имя, - шепотом напомнила Серхат.
Ресницы лежащей на столе девушки задрожали, она открыла глаза. Ярат смотрел на нее, пока не решаясь спросить, как она сюда попала. Инга заговорила первой.
- Мне нужен Рион Манн, - ее губы слабо шевельнулись.
- Инга, - позвал Ярат.
Девушка щурилась, пытаясь сфокусировать взгляд. По-видимому, это ей удалось, но узнавание не отобразилось на лице.
- Мне нужен Рион Манн, - повторила она.
- Я здесь, - мастер Элиф склонился над ней. Инга вглядывалась в его лицо, словно могла угадать - обманывают ее или нет.
- Ярат ехал к вам. Где он?
Облизнув пересохшие губы, Инга приподнялась на локтях и торопливо оглядела помещение. Ее взгляд скользнул по фигуре Ярата, не успевшего снять парик, по Серхат.
- Тише, тише. Полежи пока, - попытался успокоить ее мастер, но Инга, несмотря на слабость, не сдавалась и, придерживая левой рукой одеяло на груди, порывалась сесть.
- Инга, я здесь.
Девушка обернулась, непонимающе уставившись на человека, которого приняла за аранта, но… Ярат улыбнулся и стянул парик вместе с повязкой.
- Как ты здесь оказалась?..
- Тебе надо уходить. Прямо сейчас, - вместо того, чтобы вернуть улыбку, Инга строго нахмурилась.
- Зачем? - удивился Ярат.
- Сюда идет отряд за тобой. Скоро будут здесь, у тебя, наверное, нет и часа.
- Инга…
- Откуда ты это знаешь? - перебил его мастер.
Девушка лишь мельком глянула в сторону хозяина дома, рассказывать она продолжала только Ярату.
- В поселок пришли солдаты. Арена, Айлана и Эрвина арестовали. Мы с Норой хотели помочь им, но меня заметили, и пришлось бежать.
- А Нэли? - Ярат наклонился ниже, словно пытался рассмотреть в глазах Инги ответ.
- Не знаю, - девушка вздохнула. - Сначала хотели арестовать всех, но Арен сказал, чтобы нас - меня, Нэли и Нору - не трогали, и капитан Соен послушал. Надеюсь, с ней все в порядке.
Ярат поднял голову, растерянно глядя на старого мастера, но тут же решительно сдвинул брови и принялся собирать одежду Инги.
- Говоришь, они скоро будут здесь?
- Да, - Инга поправила съехавшее покрывало. - Они знают, где тебя искать. Мне так показалось…
- Если б знали, ты бы им не понадобилась, - заметил мастер Элиф и объяснил: - Я не верю в такие совпадения. Наверняка они не просто так тебя с собой прихватили.
На лице Инги отразилось удивление, быстро сменившееся досадой.
- Одевайся, - скомандовал саоми. Мастер перехватил его руки.
- Она будет задерживать тебя. Вместе вы не уйдете.
Упрямо высвободившись, Ярат рванулся к девушке и положил ворох одежды рядом с ней.
- Сможешь одеться или помочь?.. Серхат!
Женщина подошла ближе:
- Я помогу.
- Нет, Ярат, - мастер подошел к Инге, осторожно коснувшись пальцами повязки на плече. - За ней наверняка кто-то проследил. Ее будут искать и найдут в доме скромного врачевателя мастера Элифа, к которому ее привели только потому, что раненая нуждалась в помощи. Я постараюсь сделать так, чтобы ее не забрали, но если уговоры не помогут, мы ее защитим.
Старик поправил плетеный пояс.
- Сколько их, девочка?
- Восемнадцать, - ответила Инга. - Нет девятнадцать. В общем, до двадцати. Командира зовут Стиг.
- Стиг? - переспросил мастер, его лицо помрачнело. - Арант?
- Да.
- Я слышал о нем, - задумчивый стук пальцев по подоконнику насторожил Ярата не меньше, чем промелькнувшее в глазах мастера Элифа огорчение. - Это лучший ученик Самрита Шана, главы тайной полиции. Очень странный человек. И, как говорят, страшный.
Девушка скорчила недоверчивую мину - ей Стиг страшным не показался. Вот странным - это да.
- Уходи отсюда, Ярат, - повторил старик, обернувшись. - Уходи в горы, в лес. Быть может, Стиг не станет искать тебя сам, а если удастся убедить его, что тебя нет в Эште, то, возможно, он покинет город. Хотя я в этом и сомневаюсь.
- Но он заберет Ингу! - возразил Ярат. Нет, он не собирался отдавать ее неизвестному Стигу, с которым даже старый мастер не желал бы иметь дело. Слишком хорошо понимал, что ее ждет в плену.
- С ней вместе ты не уйдешь! Не успеешь! Она еще не пришла в себя, чтобы бегать по лесам, да и верхом сама не удержится.
- Понесу, если придется!
- Не придется, - негромко сказала Серхат. - Она прискакала верхом. Конь добрый, выдержит двоих.
Инга переводила взгляд с Ярата на мастера и обратно, явно не понимая, кого слушаться и что делать.
- Одевайся, - сказал саоми и отвернулся. - Несколько моих друзей уже сидят под арестом, и неизвестно, не случилось ли с ними что-нибудь похуже. Я больше не хочу подобных жертв. Тем более, - он усмехнулся, - если эта жертва ради меня.
Около полудня соседи мастера Элифа, выглянувшие на двор, стали свидетелями странного зрелища. Через распахнутые ворота выбежал белоснежный жеребец, неся на спине двоих седоков - молодого аранта, недавно появившегося в городе, и девушку, которую только сегодня принесли раненую к здешнему врачевателю, пользовавшемуся бесконечным доверием людей.
Сам мастер Элиф выбежал за ними.
- Стой, непослушная девчонка, стой! Тебе необходим покой и лечение! Стой же, стой!
Но куда пожилому мастеру соревноваться в скорости с крупным быстроногим жеребцом? Он остановился, сокрушенно качая головой, вслушиваясь в затихающий вдалеке стук копыт, а потом вернулся во двор и закрыл ворота.
- Проводили с шумом, - Серхат весело подмигнула отцу. - Теперь соседям будет о чем рассказать этому Стигу.
- Да, дочка, - мастер поймал ее руку, спрятав пальцы молодой женщины в своих ладонях. - Найди Даена и уходи вместе с ним. Опасно оставаться здесь.
- Я не брошу тебя, отец! - в янтарных глазах Серхат на мгновение зажглись зеленые огоньки.
- Мне ничего не грозит. Стиг не знает, кто я. Но я не хочу, чтобы твои мучения стали моей пыткой, если ты и Вонг попадете в его руки.
* * *
Стиг спешил поскорее прибыть в город. Известие о том, что за одинокой всадницей погнались разбойники, не нарушило планов: следовавшие за Ингой люди успели отвлечь погоню, а также узнать, что девушке удалось уйти.
Отряд въехал на мощеную улицу. Невысокий тамоец из тех, кого Стиг отправил вперед еще будучи у волошцев, поджидал его на обочине.
- Мы проследили, командир, - доложил он, когда Стиг остановил лошадь. - Она была ранена и, кажется, потеряла много крови. А еще она не знала, где искать Риона Манна. Спрашивала у людей, но те ничего не смогли ответить. Ее отвели к здешнему врачевателю - мастеру Элифу.
Стиг не выказал разочарования. Повинуясь воле хозяина, его лошадь медленно пошла вперед, чинно переступая копытами. Человек шагал рядом, продолжая рассказ.
- Он живет с дочерью, Серхат. У него часто гостит друг мастера и жених дочери. А недавно появился какой-то арант. Люди говорят…
Грохот копыт о камни отвлек внимание и говорившего, и самого командира. Показавшийся из-за изгиба улицы всадник резко осадил вороного коня, поравнявшись со Стигом.
- Они сбежали!
Выражение лица командира не изменилось, но ладонь легла на рукоять меча. Вестник виновато опустил голову, готовый принять кару.
- На белом жеребце. Она и еще какой-то парень. По виду арант. Волосы до плеч, на глазу - повязка. Вероятно, поедут прибрежной дорогой. Я отправил голубя, командир…
Пауза. Слишком длинная. Но Стиг убрал руку, не выхватив оружие, и в этом жесте вестник прочел свое помилование.
- Вы оба, - командир указал взглядом на него и того человека, что встречал отряд на дороге, - отправляйтесь в дом врачевателя. Выясните, что за человек. И не дайте скрыться - мне будет о чем с ним поговорить.
Двое кивнули, давая понять, что приказ исполнят даже ценой собственной жизни, которая в случае неудачи стоила бы слишком дешево, и светловолосый арант пришпорил коня - теперь ему не было необходимости спрашивать дорогу.
* * *
Ветер стал вдруг злым, холодным. Он трепал светлый парик, грозясь вот-вот сорвать и выбросить на дорогу уже не нужный элемент маскировки. Повязку Ярат снял почти сразу, как белый жеребец, названный Бураном, вынес всадников за город, а вот про парик даже не вспомнил, хотя смутно ощущал, что голове непривычно жарко.
Инга держалась. Ярат не мог бы сказать, насколько девушка пришла в себя, но мастер Элиф уверил его, что рана неопасна, и главные причины испытываемого его пациенткой недомогания - потеря крови да усталость. Сейчас Ярат не видел ее лица. Собранные в пучок русые волосы растрепались, выбившиеся пряди изредка щекотали ему лицо. Ярат смотрел вперед выше ее головы - пригнувшись, Инга не закрывала обзора. Извилистая дорога то и дело огибала холмы, петляя, следуя изгибам берега, и поэтому вскоре Ярат решил, что оглядываться незачем - он быстрее услышит погоню, чем увидит. И все же, огибая неширокую бухту, бросил взгляд через плечо. Здесь хорошо просматривался большой участок дороги, но ни одного всадника, а уж тем более целого конного отряда, саоми не увидел. Пятки снова стукнули Бурана по бокам:
- Но! Вперед!
- Что там? - Инга пыталась перекричать свистящий в ушах ветер. Это было первое, что она отважилась произнести с того момента, как они выехали за ворота, оставив позади причитающего мастера.
- Пока никого, - Ярат сосредоточенно смотрел вперед, словно взгляд его мог проникнуть сквозь лес и каменистые холмы туда, за каждый новый поворот дороги.
Никто не обратил внимания на белого голубя в небе над бухтой. Для птицы не существовало извилистой дороги - он летел в свободной вышине и очень скоро, обогнав Бурана, скрылся из виду.
Ярат почувствовал опасность первым - осадил коня и свернул с дороги в тот момент, когда из-за холма впереди показались всадники. Саоми почему-то сразу решил: "враги", и погнал Бурана в лес, пригнувшись от норовящих ударить в лицо веток и прижав Ингу к спине коня.
Деревья здесь росли не слишком густо - лишь единожды Ярат стукнулся коленом о ствол, за секунду перед этим услышав сдавленный вздох Инги - видимо, и ей досталось. Всадники, заметив их, тоже свернули с дороги и теперь осыпали беглецов градом стрел. Саоми повезло - в его подставленную выстрелам спину не попала ни одна. Но конь вдруг споткнулся и громко заржал. Уже понимая, что произошло, саоми в последний раз крикнул Бурану:
- Вперед!
Конь постарался выполнить приказ, но, хромая, сделал лишь несколько шагов и остановился, чуть покачиваясь под тяжестью неожиданно непосильной ноши. Тогда Ярат спрыгнул на землю, обернулся, чтобы подхватить девушку. Пальцы Инги словно приросли к высокой луке и разжимались медленно, нехотя, но она все-таки справилась с нахлынувшим вдруг оцепенением и соскользнула вниз.
- Бежим!
Саоми схватил ее за руку и, не отпуская, тащил за собой. Ноги мягко касались земли, устланной многолетним слоем опадающей хвои. Впереди - небольшой овражек, за ним - переплетенье ветвей лиственного леса, куда Ярат надеялся успеть добежать. Тогда преследователям тоже придется оставить лошадей, и не будет преимущества в скорости, на которое они уповают сейчас.