* * *
Факел на стене слабо освещает подземелье.
Между ними - узкий коридор и две решетки. Да еще небольшое пространство внутри камер - прикованные цепями к массивным кольцам в стене, они не могут подобраться ближе, к самой решетке, чтобы иметь возможность заглянуть друг другу в глаза. Правда, такое желание возникло лишь у младшего - темноволосого парня в порванной синей мантии. Но цепь оказалась слишком короткой, и от стены удалось отползти лишь на локоть - не более.
- Учитель? - негромкий оклик отразился эхом от стен и низкого потолка.
Фигура в камере напротив пошевелилась, Учитель поднял седую голову, посмотрел на молодого узника, но не предпринял попытки подобраться ближе.
- Учитель, что с вами?
- Это больше не имеет значения, мой мальчик, - Учитель прокашлялся, вздохнул. - Завтра все, так или иначе, закончится. Подумай о себе, Ярат.
Молчание было недолгим.
- Я выживу и отомщу за вас.
- Выживи. Только выживи. И, если сможешь, отомсти за свой народ. За меня тебе мстить не стоит. Император сказал правду. Я слишком виноват перед тобой…
- Я вам не верю!
- Ты всегда верил мне, Ярат. И как раз сегодня я не вру.
И снова тишина, а после тихое:
- Зачем?
- Ты хочешь знать, зачем я это сделал? - голос Учителя, прерывающийся кашлем, долетал из полутьмы. - Я был еще молод и амбициозен. Мне доверили обучение императора. Я восхищался могуществом империи и готов был жизнью пожертвовать ради ее благополучия. Я преклонялся перед величием императорской власти и возмущался дерзостью повстанцев, организовывавших свои отряды на покоренных нашими войсками землях. Я искренне считал, что власть императора - от светлых богов, и что любой народ должен почесть за невероятное счастье подчиняться нашему пресветлому правителю. Жизни людей, а подчас и целых племен… народов стоили меньше, чем фигуры на шахматной доске. Нам необходимо было выиграть битву, и жертвы казались оправданными. Народ, который не желал подчиняться, жить по нашим законам… Такой народ подлежал уничтожению. А зная обычаи саоми, я понимал, что даже если останется хоть один - он будет сеять смуту, мстить. Но о ваших воинах ходили легенды, и я видел, как дерутся ваши мужчины, и даже женщины, вышедшие на бой в подобии диких саомитских кошек. Силы были не равны, но они дрались до последнего. Я не сдержался и, найдя выжившего мальчишку, приютил его у себя, сделал своим учеником. Этим мальчишкой был ты, Ярат. Слышишь меня?
Старику никто не ответил.
- Я тысячу раз пожалел о содеянном, - продолжил Учитель, глядя в темноту камеры напротив. - Я действительно любил тебя как родного сына. Знаю, что мою вину невозможно искупить ни словами, ни делами, но если ты когда-нибудь сможешь простить меня… Ярат!
Но Ярат молчал. Он так и не откликнулся, хотя Учитель еще несколько раз позвал его по имени. Из прокушенной губы по подбородку стекала тонкая струйка крови. Ярат машинально вытер ее о плечо, прикрытое темно-синей тканью с потускневшим серебром богатой вышивки.
* * *
- Этого не может быть, - прошептала Инга.
- Он сам так сказал.
Теперь и девушка молча смотрела в воду, наблюдая, как несет поток опавшие листья и хвою.
- Может, он специально это сказал. Ну… чтобы отговорить тебя от мести… Не знаю.
- Не знаю, - словно эхо повторил голос Ярата.
- Нет, наверное, и правда, специально, - девушка уговаривала уже саму себя. - Вот ты тоже специально хотел меня разозлить, глупости всякие наговорил… - Инга запнулась, но закончила: - про сестру.
- Я правду говорил, - Ярат печально улыбнулся. - Она мне действительно нравилась.
Девушка посмотрела на него, как на ненормального, тряхнула волосами.
- Ну отчего же тогда не подошел познакомиться? Она часто приходила.
- Да как-то…
И только сейчас Инга заметила, что уже почти совсем темно. На фоне серого неба черной стеной возвышается лес на том берегу, каменистого дна реки давно уже не видно…
- Скажи, Ярат, а как ты сбежал из тюрьмы?
- Император по какой-то причине вспомнил обо мне и отправил своих слуг за моей головой. Я к тому времени действительно ослаб, но, как оказалось, не настолько, чтобы позволить себя убить. Вот тогда и сбежал.
- Странно, - Инга задумчиво хмыкнула. - Объясни тогда, почему это ты вдруг решил свести счеты с жизнью? Не тогда, в тюрьме, а именно сейчас? Или в твои планы изначально входило добраться сюда и умереть? Но тогда нечестно было тащить меня за собой, а уж тем более… Ну, сам рассуди, что бы подумали Айлан с сестрой, если бы нашли здесь твое бездыханное тело и меня с окровавленным ножом? А ведь у меня трофейное оружие, с императорским знаком. Тоже, согласись, компрометирует.
Инга ждала ответа, но Ярат вдруг вскочил и замер, вытянувшись стрункой и словно прислушиваясь, а потом наклонился и, схватив девушку за локоть, рывком поднял на ноги.
- Скорей!
Выяснять, что да почему, Инга не стала. Почувствовала, что на вопросы времени нет.
* * *
На противоположном берегу неширокой горной речки появились три человеческие фигуры. Спрятавшись за ветвями пушистого куста, мы наблюдали, как незнакомцы прошлись вдоль воды, потом один из них остановился у небольшого пригорка и предложил устроиться на ночь там. Остальные поддержали эту идею. Мы с Яратом прекрасно видели, как люди достают из заплечных сумок теплые спальные мешки, как суетятся две пятнистые вислоухие собаки вокруг своих хозяев. Мне казалось, что пришельцы достаточно далеко, и потому я не побоялась шепотом спросить Ярата:
- Охотники?
Он строго нахмурился, приложил палец к губам и кивнул. Ладно, ладно, я все поняла. Буду молчать…
Вскоре на том берегу загорелся костер. Люди сели вокруг огня и, достав хлебцы с вяленым мясом, принялись ужинать. Собаки беззаботно бегали по берегу, редко прячась из вида в лесу. Один кобелек подошел к воде попить, а потом, подняв пятнистую морду, долго смотрел в нашу сторону, как будто размышлял - не почудилось ли ему чужое присутствие. К счастью, вторая собака вскоре отвлекла его внимание.
Охотники, сидя близко друг к другу, говорили негромко, а потому приходилось прислушиваться. Благо влажный ночной воздух у реки далеко разносит звуки, поэтому мы с Яратом слышали почти все и достаточно четко. В основном незнакомцы говорили о том, где в лесу и когда лучше охотиться, и на какого зверя. Один попытался было перевести разговор на рыбалку, но ему это не удалось. Потом принялись жаловаться на какого-то иностранца, которого обогнали по дороге сюда. Как я поняла, иностранец тоже был охотником, и знатным, если эти трое так спешили оказаться в лесу раньше него.
- Завтра он будет здесь. Опять всю охоту перебьет, - ворчал бородатый мужчина в зеленой шапке. - Остается надеяться, что пока этот Мур поднимется повыше, мы успеем настрелять дичи. Может, повезет кошку подстрелить. Их сейчас, говорят, очень трудно встретить.
- Да уж! - пискляво протянул его приятель. - А между прочим, иностранец-то почитай каждый год после охоты привозит на торг свежую шкурку саомитской кошки. Везучий, гад!
- А чтоб ему…
Охотники дружно поругали иностранца и, в конце концов, двое легли спать, оставив бородатого дежурить у огня. Ярат очень осторожно поднялся и, пригибаясь, принялся отходить назад, увлекая за собой меня. Я же так тихо ходить не умела, потому еще минут пять над лесом разносился звонкий собачий лай.
Глава 5
- Что за иностранец? - мрачно поинтересовался Ярат, передав Айлану разговор трех охотников.
- Рейдек Мур. Он тут появляется не часто - раз в год или два. Но его интересуют исключительно кошки.
- Как выглядит этот Мур? - Ярат медленно мерил шагами помещение.
- Не надо, - тихо произнес Айлан. - Его нельзя трогать. У иностранца императорская грамота. Его будут искать, а если не найдут - примутся очень тщательно прочесывать лес.
Ярат остановился у темного квадрата окна, отвернулся.
- Мы не можем ничего сделать, - Айлан тряхнул головой, волосы взвились черным крылом и с легким шорохом упали на плечи и спину. - Как бы противно это не звучало, но мы будем сидеть здесь и ждать, пока Рейдек Мур не уберется восвояси. И когда мне представится возможность разделаться с ним не здесь, не в нашем лесу - я это сделаю. Ты ведь знаешь, Ярат, тут прячутся люди, объявленные вне закона. Такие же, как ты, брат. И если сюда придут солдаты, то во время облавы многих поймают…
- Я понимаю, - отозвался Ярат, не оборачиваясь.
Утро выдалось солнечным. Нэлия отправила брата за водой к реке, я вышла на улицу с теплым пирожком в руках и примостилась на удобной деревянной лавке у стены дома. Было хорошо, пели птицы, осень казалась какой-то далекой, так и не сбывшейся, не наступившей, потому что кругом все зеленело хвоей, и лишь кое-где жалкими пятнами редкой листвы желтели кусты.
Ярат прошел мимо, задумчиво вертя в руках какую-то веточку с маленьким листиком, отлетевшим в тот момент, когда я изволила на него взглянуть.
Мясная начинка была невероятно вкусной, и я, украдкой облизав пальцы, не поленилась сходить за еще одним пирожком - благо Нэлия напекла целую миску. Но когда вернулась, мое место оказалось занято.
- Подвинься, пожалуйста.
Ярат подвинулся, я присела рядом. Меж деревьев на ведущей к реке тропке показался Айлан с двумя наполненными ведрами. Видно, погода подняла настроение не только мне - Айлан улыбнулся, и я не удержалась - ответила ему такой же радостной улыбкой. И постаралась не провожать его взглядом. Ярат помог мне отвлечься от созерцания.
- Инга? - позвал он, и когда я оглянулась, продолжил. - Из всех учеников, что были до императора, осталось пятеро. Как я уже сказал, остальные либо мертвы, либо служат правителю.
Я не сразу поняла, о чем он говорит - все-таки ясным и не по-осеннему теплым солнечным утром, когда мысли повернули в романтическое русло, очень трудно вот так вдруг перенастроиться на серьезный разговор.
- Я узнал их имена.
- И?
- Рион Манн, Саймор Эльриан, Даен, Реймис, Тино Лин.
- А ты знаешь, где их теперь искать?
- Двое - Тино Лин и Реймис - жили в Орхане.
- Это вроде недалеко отсюда? - обрадовалась я, мысленно представив себе карту империи.
Ярат кивнул.
- Саймор Эльриан жил в столице, переехал туда сразу после обучения. Но видных постов не занимал. Когда Учитель еще был жив, мне удалось съездить в столицу и расспросить про этого человека. Саймор женат, есть дети. Трое. Работает в кузнице вместе с сыном. Брат его жены держит небольшую гостиницу и поставляет свояку клиентов.
- А сколько ему лет?
- За пятьдесят.
- Ой, он же старый!
- Учитель был старше, когда взял в обучение меня.
- Ну, так то же Учитель! - я разочарованно вздохнула. Мне было сложно представить лучшего ученика, гордость Учителя седовласым старцем… В моем понимании старики мало на что способны, хотя, если вспомнить Учителя, которому было, наверняка, под девяносто, можно предположить, что Саймор Эльриан сохранился не хуже и не растерял ни знаний, ни навыков. - Ладно, давай дальше.
- Даен. Он тоже старше императора. По моим подсчетам, лет сорок шесть - сорок восемь. Тоже жил в столице, но потом, как говорят, уехал к матери в деревню. Она сильно болела, а Даен, как единственный сын, должен был присмотреть и за ней, и за хозяйством. Деревня Болоченка, недалеко от столицы - на лошади полтора суток скакать.
Я быстро сунула в рот последний кусочек пирожка, и принялась старательно его жевать, обдумывая услышанное. Жевать было особенно нечего, но мне в голову пришла радостная мысль.
- Ярат, а нам везет! Не придется мотаться по всей стране, искать. Все близенько! Смотри, сначала в Орхану, потом в столицу… или в эту, как ее… Болоченку! А потом…
- Рион Манн живет на юге, возле моря, - спокойно продолжил Ярат. - Он самый старший, был одним из первых учеников, а после поддерживал переписку с Учителем. Насколько я знаю, у них сохранились почти дружеские отношения. Правда, последние два года Учитель не получал от него писем. Возможно, Манн умер. Но точно мне ничего не известно.
Ну вот! А ведь придется проверять! И будет обидно, если выяснится, что этот человек действительно умер, потому что к морю ехать далеко, а так как нужно скрываться от слуг императора, то дорога будет дольше.
- Может быть, мы найдем нужного человека раньше, и не придется ехать на юг.
Мое высказанное с надеждой предположение Ярат воспринял без энтузиазма.
- Может быть. А может, придется проведать всех пятерых. Помощь каждого из них пригодится.
- Там будет видно.
Я поднялась с лавки, потянулась, оглядела небольшую поляну перед домом и принялась наблюдать за белкой, чья рыжая шерстка мелькала среди темной хвои ближайших сосен. Мимо меня прошла Нэлия, струсила в траву хлебные крошки и, отступив на несколько шагов, с улыбкой смотрела, как желтогрудые пичужки мячиками запрыгали среди сухих стебельков, выискивая лакомство.
Совесть принялась нашептывать мне, что надо почаще помогать сестре Айлана по хозяйству, но после долгой и опасной дороги к северным горам я сочла себя в праве отдохнуть хотя бы несколько дней. К тому же Нэлия, кажется, получала удовольствие от всей этой возни. Да и чем ей еще заниматься в глуши, где из людей только брат да изредка проходят охотники или путники вроде нас. Даже словом не с кем перемолвиться.
Склевав крошки, птички не улетели, а еще долго шныряли в траве - вдруг что-то да осталось незамеченным. Нэлия тихо засмеялась, покачала головой и, расправив передник, пошла обратно в дом. Ярат некоторое время хмуро смотрел на закрывшуюся за ней дверь, потом сказал негромко, так, чтобы услышала только я:
- Мне нужно как можно скорее уйти отсюда.
- Почему это?
- Надо показаться где-нибудь в другом месте, чтобы слуги императора не пришли за мной сюда, в лес.
- А почему это ты решил, что они обязательно придут? - едва задав вопрос, я поняла, что сморозила глупость. Ну конечно, где еще искать сбежавшего саоми, последнего из выживших, как не в его родных северных лесах? Если император не дурак - а ученик нашего Учителя не может быть дураком - он догадается.
- Придут. Рано или поздно.
- Да ты о себе высокого мнения, - пробормотала я. - Неужели у императора больше забот нет - тебя искать?
Ярат услышал. Обиделся? Вряд ли, выражение его лица не изменилось. Я попыталась снова найти взглядом белку: слышала шорох в ветвях, но зверька так и не увидела. И в это время в голову пришла новая мысль, которая заставила меня встревожено обернуться к собеседнику.
- Ярат, скажи, а мог Учитель сказать императору о том, что есть другой лучший ученик, которого правителю стоит опасаться?
- Не знаю. Не должен был.
Нет, ну опять это "не знаю"!
- Очень жаль, потому что как раз это хорошо бы знать наверняка! Если сказал, то император мог уже давно найти этого самого лучшего ученика и убить. Или переманить на свою сторону. Или… в общем, он мог сделать что угодно, и тогда все наши поиски, все усилия попросту будут напрасны! Слышишь?
- Слышу, - Ярат поднялся с лавки. - Я думал об этом. Да, Инга, нам остается только надеяться на то, что Учитель ничего не рассказал. Или на то, что можно победить императора, объединив остальных учеников, потому что даже лучший из лучших вряд ли справится в одиночку.
* * *
Охотники так ни разу и не приблизились к лесному дому, но Айлан не отпускал сестру никуда, да и сам старался надолго не отлучаться, потому как боялся вверить охрану своего жилища Ярату. Не потому, что не доверял - опасался, что кто-нибудь из незваных гостей узнает беглеца.
Ярат старался хоть как-то отплатить за гостеприимство, но работы для него находилось мало, и вскоре дрова были заготовлены на месяц вперед, если не больше. Нэлия устроилась на широкой лавке под окном, разложила шитье на коленях. Сколько раз Ярат проходил мимо окошка, столько замечал огненные блики в гладко зачесанных волосах девушки. Хотелось зайти внутрь, сесть напротив и смотреть, как ныряет вниз-вверх иголка в тонких, проворных пальцах, как ложится на щеки мягкая тень от пушистых ресниц… но Ярат, стараясь не оборачиваться к окну, проходил мимо. И с тяжелым сердцем ждал вечера.
Он уже решил, что уйдет завтра, ближе к ночи. А сегодня скажет. И тогда Нэлия напечет ему в дорогу пирожков, хоть он об этом и не попросит, Айлан вызовется проводить до края леса, но… с сожалением поймет, что не сможет, потому что нельзя оставлять сестру одну - вдруг постучит кто посторонний, а то и вовсе без стука вломится? Времена такие нынче.
А еще Инга наверняка не захочет остаться. Можно даже и не спрашивать. Но он обязательно спросит - вдруг случится чудо, и Инга решит остаться в лесном доме, у Айлана и Нэлии.
Можно бы, конечно, уйти, не сказав Инге ни слова, но Ярат справедливо предполагал, что, обнаружив его исчезновение, девушка не придумает ничего умнее, как потихоньку собрать узелок и последовать за ним. В Орхану. Сам ведь проболтался, и теперь - все, никуда от нее не денешься.
Вечером Ярат все сказал. И объяснил почему. Его отговаривали. Это было и приятно, и одновременно больно, потому что очень хотелось согласиться и остаться здесь, в уютном доме, с приятными людьми, в родном лесу. Но нельзя, нельзя ни в коем случае.
- И куда пойдешь? - спросил Айлан.
- Мы пойдем в Орхану, - быстро ответила Инга, и брат с сестрой повернулись к ней. Ярат усмехнулся в ответ на прозвучавший в ее голосе вызов - Инга явно давала понять, что одному ему уйти нечего и надеяться.
- Как, и ты? - удивился Айлан.
Девушка важно кивнула и, как ни в чем не бывало, продолжила трапезу.
Следующий день прошел в сборах. Нэлия действительно пекла пироги, а после обеда принесла Ярату наскоро перешитую по нему одежду брата.
- Вот, возьми.
- Спасибо, - Ярат осторожно принял из ее рук прохладную от чистоты ткань. Девушка повернулась, ее волосы взвились жаркой волной и опали. Мелкими, торопливыми шагами невысокая Нэлия прошла по иссохшему травяному покрову и скрылась за углом дома, едва не столкнувшись на повороте с Ингой.
А вечером они ушли. Айлан и Нэлия не провожали - стояли на пороге и смотрели вслед, пока их силуэты не растворились в темноте.