* * *
С самого начала нашего путешествия я не помню, чтобы Ярат проявлял веселость, но именно сегодня он показался мне особенно грустным. Наверное, очень не хотел уходить из родных мест. И я его понимала. Если б не постоянная угроза, не ощущение того, что враг дышит в спину… Возможно, я тоже попыталась бы отложить мою месть на более долгий срок, а после забыть о ней.
Но у него осталась его Родина, ради которой он, наверное, был готов на многое. У меня же осталась только память, и за это я собиралась мстить. Я еще не знала как: может, чужими руками, может, с помощью того самого таинственно лучшего ученика… Как-нибудь. Потому что мысль о мести не давала расслабляться, задумываться о будущем, которого я не видела и не могла себе представить.
Мы спускались долго. Ночь выдалась светлой - половинка луны на небе и звезды, множество звезд… Тропка, на которую мы вышли - удобная, натоптанная - плавно извиваясь, вела нас вниз. Она становилась все более пологой, и все реже встречались на пути ущелья и обрывы, сменяясь плавными склонами балок. Ярат спешил, я это видела. И выйти из леса хотел непременно в темноте, чтобы оказаться подальше отсюда и скорее иметь возможность заявить о себе, отвлечь внимание от зеленого уголка, где жили двое его чудом уцелевших сородича.
Весь день до обеда я провела на ногах, а потом, быстро перекусив, забралась под уютно развесистый куст и уснула. Что будет делать Ярат и собирается ли он спать - меня не интересовало. Проснувшись в вечерних сумерках, я подумала сперва, что сон продолжается, потому что рядом с Яратом, чью спину я видела неподалеку, сидели две большие кошки - рыжая и черная. Видно почувствовав мой взгляд, обе почти одновременно обернулись, и Ярат оглянулся. Его рука гладила шелковистый бок черной кошки.
- Выспалась? - спросил он.
Рыжая потерлась о его плечо, словно призывая не отвлекаться на какую-то жалкую девчонку, когда рядом они - кошки. Но Ярат все-таки отвлекся, ведь надо было идти дальше. Кошки, недружелюбно сверкнув в мою сторону желто-зелеными огоньками глаз, подставили напоследок свои шелковистые щечки моему спутнику, который ласково погладил их ладонью, словно прощаясь, и неторопливо пошли прочь. Я провожала их восхищенным взглядом, пока сумерки не поглотили темные силуэты.
- Это были люди? - спросила я.
- Нет. Это настоящие кошки.
- А как ты их отличаешь? Ну, где кошки, а где люди…
- Я чувствую.
Заметив, что ответ меня не удовлетворил, Ярат сказал:
- Вообще-то они отличаются. У саоми-кошек глаза с желтинкой, шерсть чаще всего одноцветная. У саоми-людей шерсть более пестрая, глаза зеленые с бирюзовым оттенком. Есть исключения, но редко.
- Теперь понятно, - я удовлетворено вздохнула. - А-то знаешь, я испугалась… а вдруг та кошка, которую ты выпустил из клетки, тоже была человеком? А так, получается, это все-таки именно кошка. Да?
- Да, - ответил Ярат.
Я немного помолчала, потом сказала тихонько:
- Знаешь, что я думаю… Если б ты ее не отпустил, она, возможно бы и выжила.
- Нет, Инга. Кошки-саоми никогда не выживают в клетке. Они либо умирают - долго и мучительно, либо перестают быть собой. А это плохо, когда человек, или кошка, или кто-либо еще перестает быть тем, кем он есть.
- Это как? - озадаченно спросила я, но ответа не получила.
Как всегда, Ярат первым почуял опасность. Он насторожился, чуть согнулся и бесшумно, словно настоящая кошка, пошел вперед. Я старалась идти так же тихо, но меня постоянно выдавали легкий шорох опавших иголок или треск попавшей под пятку веточки. Вскоре негромкие людские голоса стали слышны и мне.
- Подожди здесь.
Я выразила свое согласие кивком, и Ярат ушел.
А вернулся очень скоро, я даже не успела начать беспокоиться, хотя, судя по его лицу, самое время было начинать…
- Это солдаты императора.
Ну вот… Ярат подошел ближе, положил руку на покрытую шелковистыми чешуйками кору корабельной сосны. Мне в глаза он посмотрел не сразу.
- Я попытаюсь их отвлечь. Ты, Инга, останешься здесь. Вот прямо здесь, и никуда ни шагу.
Я собиралась возразить и уже успела открыть рот, но Ярат не дал мне произнести ни слова:
- Нельзя, чтобы они ушли дальше в лес. Там ведь Айлан, Нэлия… да еще немало людей в лесу скрывается. Я только отвлеку, уведу их в сторону. Если не вернусь - иди той же тропкой обратно. Хорошо?
- Как это не вернешься? - я подозрительно прищурилась. - Нет уж, и не мечтай. Делай, что хочешь, но я иду в Орхану. С тобой или без. Так что, если вдруг вздумаешь не возвращаться за мной, пойду по следу. Слышишь?
Ярат нетерпеливо тряхнул головой:
- Жди здесь!
И… вот только был тут - и уже нет. Один молниеносный прыжок в темноту, перечерченную угольно-черными полосами стройных сосновых стволов - и я осталась одна. Так быстро, так внезапно. Теперь, даже если я была не согласна - возможности возразить нет. И я стояла, тревожно вслушиваясь в доносящиеся голоса. Сперва они становились все ближе, потом послышались крики - видно, заметили Ярата. Хотя нет, это Ярат дал себя заметить, потому что в лесу он мог - я в это верила - оставаться невидимкой. В городе - другое дело, а тут спрятался за дерево, слился с тенью пушистого кустарника - и никто не разглядит. Ярат это умел, а я не умела, и потому не пряталась. Просто прижималась к дереву и ждала.
Хвоя едва слышно зашуршала под чьими-то неосторожными шагами, прямо за моей спиной. Я успела оглянуться. Гладко выбритое округлое лицо, белесые бакенбарды, серо-зеленая охотничья фуражка. Нож - широкий, с сильно закругленным лезвием. Кончик лезвия уперся, обжигая, под подбородок, и я замерла, не смея пошевелиться.
Несколько солдат, что успели зайти дальше в лес, теперь спешно цепочкой спускались, подгоняемые негромкими окриками командира. Напротив, озираясь по сторонам слегка выпученными глазами, стоял молодой парень в серо-фиолетовой форме внутренних войск империи. Он первым и заметил приближающиеся силуэты.
- Стоять!
Командир тоже обернулся, и тотчас незнакомец громко крикнул над моим ухом:
- Не стрелять.
Что-то в его интонации, в том, как были произнесены два коротких слова, тут же привело меня к выводу - иностранец. Наверняка тот самый охотник на саомитских кошек, о котором говорил Айлан.
- Отпусти девчонку! - рявкнул командир.
Я успела обрадоваться неожиданному заступничеству, и, как выяснилось, совершенно зря.
- Вы неправильно понимать мои намерения, - тонким, приторно-угодливым голосом проговорил иностранец. - Эта милый девушка и этот мужчина, который вы ловить, идти вместе!
Сперва командир отряда выглядел озадаченным, но затем, разобравшись в смысле сказанного, издал радостный возглас:
- Ага!
- Я привел девушка вам!
- Ну что ж, - командир подошел, с важным видом оглядел меня с ног до головы, бросил небрежный взгляд на охотника. - Спасибо. Вы хорошо сделали, что привели ее сюда. Можете отпустить, теперь она не убежит.
Он подозвал взмахом руки нескольких солдат, и те выжидающе застыли неподалеку. Было похоже, что командир пытается придумать, как бы поскорее заполучить такого ценного заложника, как я, и избавиться от охотника, который не спешил убирать нож. Лезвие таки поцарапало мне кожу, по шее стекала тонкая струйка крови, и хотя больно почти не было, но за пережитый ужас и подлость, с которой меня застали врасплох, я ненавидела этого иностранца и очень надеялась, что сейчас его прогонят пинками.
Однако свободной рукой охотник полез в карман и, вынув оттуда бумажку, протянул ее командиру отряда, после чего лицо последнего удивленно вытянулось, а отношение к иностранцу резко переменилось.
- Императорская грамота? - удивленно пробормотал солдат. - Господин Рейдек Мур? Простите, мы вас не узнали.
И только тогда иностранец спрятал нож. Я тут же отскочила от него, потрогала рукой ранку под подбородком и запоздало оглянулась в темноту леса, выискивая пути к бегству. Но мне не дали долго наслаждаться относительной свободой. Двое солдат схватили под локти и повели вниз по лесистому склону.
Иностранец о чем-то тихо говорил с командиром, с его лица не сходила довольная улыбка, показавшаяся мне на редкость противной. Но оглянуться я смогла только однажды - ранка, оставленная ножом охотника, пекла, и я сочла за лучшее не крутить головой и вести себя спокойно.
Командир велел своим людям остановиться на небольшой открытой полянке, где они и встали полукругом, а сам, вглядываясь в темноту меж сосновых стволов, крикнул громко:
- Эй, ты! Эй, как тебя там… Выходи! У нас девчонка, ты слышишь? Я буду считать до трех, и если ты не выйдешь - ей перережут горло! Слышишь, саоми? Раз!
В лесу ничто не шелохнулось. А вдруг Ярата здесь нет? Вдруг он не слышит, что тогда? Я почувствовала, что начинаю дрожать, и стало немного стыдно, что мои конвоиры это заметят. Но солдаты - молодые парни - были заняты тем, что, как и командир, высматривали среди деревьев беглеца. Иностранный охотник в нескольких шагах от меня вскинул арбалет.
- Два!
Командир медленно подошел ко мне, вынул нож… Точно такой, которым я едва не ударила Ярата - длинный, с красивой рукоятью, украшенной императорским знаком в виде свернувшейся змеи. Еще раз огляделся и открыл рот, чтобы сказать "три".
Внезапно глаза его округлились, но что увидел глава отряда - так и осталось для меня загадкой, потому что я лишь почувствовала, что мои руки свободны, но только на мгновение - кто-то резко дернул меня, увлекая за собой, перетащил через упавших на землю солдат и… навалился сверху, придавив мне ноги. Попытался подняться, но замер, услышав приказ, сказанный тоном дружеского совета:
- Следующий раз я буду стрелять в девушка. Не двигаться, саоми.
Ярат поднял голову, посмотрел на меня то ли с сожалением, то ли с упреком, так что сразу захотелось оправдываться, объяснять, что я не виновата, что это все мерзкий иностранец…
Опомнившиеся солдаты подняли его и оттащили в сторону, меня тоже не оставили без внимания, хотя я очень надеялась, что теперь-то про меня забудут, предоставив идти на все четыре стороны. Ярата связали, перемотали веревкой, словно муху паутиной. Чуть выше колена из порванной штанины выглядывал испачканный в крови кончик стрелы охотничьего арбалета. Один из солдат наклонился возле связанного Ярата и, обрезав наконечник, вынул стрелу с противоположной стороны. Мне теперь только стало ясно, почему Ярат упал, и ужасно захотелось задушить самодовольно усмехающегося иностранца, испортившего нам побег.
Отдав распоряжения относительно пленных, командир отряда с фальшивой улыбкой тряс руку иностранцу:
- Спасибо вам за помощь, большое спасибо!
- Ничего важного, - отмахнулся охотник. - Это быть совсем нетрудно для меня. Я только попросить вас сделать одно очень маленький одолжение.
- Да-да? - с готовностью откликнулся командир, видимо успокоенный словами "очень маленький".
- Я очень интересоваться звери, особенно саомитский коты. И очень интересоваться люди, которые могут быть коты. Саоми. Я хотеть бы увидеть, какой зверь будет превращаться этот человек.
Решив, что такая просьба действительно похожа на "очень маленький одолжение", командир развернулся к пленнику.
- Ты слышал? Уважаемый господин Мур хочет увидеть, в какого зверя превращаются саоми.
Ярат улыбнулся, но его улыбка больше напоминала оскал.
- Ты понял, что я сказал? Уважаемый господин Мур…
- Я связан, - ответил Ярат.
Короткая фраза мигом охладила пыл командира императорских солдат. Если для превращения пленнику необходимо избавиться от веревок, то…
- Простите, господин Мур, я боюсь, мы не сможем исполнить вашу просьбу, - в голосе солдата прозвучало искреннее сожаление.
- Почему? - удивился иностранец.
- Потому что для этого его придется развязать, а я не хочу рисковать.
- Ничего важного! Мы будем держать девушка. Саоми не убежать, нет.
Командир посмотрел на Ингу, потом на Ярата. Нет, все-таки снять веревки - это слишком, вдруг даже раненый, этот саоми что-нибудь сделает. Двое из отряда уже лежали мертвые, и командир решил, что не пойдет на такой риск.
- Нет, простите, господин Мур, это невозможно. Вы можете подождать, пока его передадут в руки его величества, и, возможно, император исполнит вашу просьбу, ведь вы почетный гость в нашем государстве.
- Я сделать, как вы говорите, - обиженно произнес охотник, и командир вздохнул с облегчением. Даже если иностранец пожалуется, что его просьбу не удовлетворили, император не накажет человека, которому удалось заманить в ловушку и поймать последнего из саоми, невесть как сбежавшего из самого глубокого подземелья тюрьмы.
* * *
Ингу погрузили на один из поджидавших неподалеку от леса возов, предварительно связав ей руки и ноги. Наверное, командир отряда все еще опасался, что саоми сбежит, а потому девушку постоянно держали на виду у пленника, демонстрируя готовность при первом его неосторожном движении перерезать горло заложнице. Вот только Ярат почти не смотрел в ее сторону. Возможно, считал Ингу виноватой в том, что его поймали, а может, просто не хотел встречаться взглядом с охотником-иностранцем, который находился рядом с девушкой и смотрел на Ярата с противной улыбкой на гладком розовощеком лице.
"Я найду его раньше, чем это сделает Айлан", - пообещал себе Ярат. Иностранец вызывал у него сильную неприязнь пополам с брезгливостью. Но надо сказать, Рейдек Мур оказался достойным противником - единственный успел среагировать и даже попал.
"Он охотится на саомитских кошек. Вот откуда эти навыки, быстрота реакции" - Ярат мрачно смотрел в щель между рассохшихся досок повозки, и в это время сосредоточенно пытался ослабить узел связывающей кисти веревки. Раненая нога ныла и кровоточила, но Ярату было не до этого, и лишь позже, когда, протарахтев по темной деревенской улице, повозки остановились в огороженном невысоким забором дворике, Ярат понял, что слабеет, и даже вот-вот потеряет сознание.
Его стащили на землю. Один из солдат бросился к колодцу за водой - вымыть повозку от натекшей крови. Но его старания были обречены на неудачу - по быстро впитывающему влагу дереву расползлось багровое пятно, которое уже не вымыть, не вытравить.
Командир отряда склонился над пленником:
- Ну вот, теперь ты точно никуда не денешься!
Хозяин трактира встретил командира и охотника на пороге, сгибаясь в низком поклоне.
- Нам две комнаты, самые лучшие.
Трактирщик снова согнулся вместо ответа.
- Моих солдат накорми как следует, лошадям овса да побольше.
- Да, да, господин!
- Через пятнадцать минут мне и господину Муру подать ужин.
- Да, господин.
Тем временем солдаты притащили дрова и распаливали костер. Пленников, под присмотром часовых, оставили на улице.
Костер разгорелся яркий, а имперские солдаты не спешили ложиться спать, тем более что предрассветный холод пробирал до костей даже сквозь теплую одежду. Спальники тоже не спасали.
Командир, наконец, распорядился перевязать Ярата - в его планы входило доставить саоми к императорскому дворцу живым, ведь за это обещали дополнительную награду. И, тем не менее, был отдан приказ часовым в случае попытки бегства стрелять на поражение: все-таки, лучше мертвый преступник, чем сбежавший.
* * *
- Ярат!
Он не откликнулся, и я негромко, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, позвала еще раз:
- Ярат!
Ну, наконец-то! Ярат медленно повернул голову, посмотрел на меня, чуть щурясь, и снова прикрыл глаза. Ладно, по крайней мере, он живой, а я-то испугалась…
Рядом с ним на "почетном" карауле остались четыре человека, а я наблюдала и удивлялась - они что, всерьез опасаются, что Ярат попробует удрать? Да он же едва шевелится! Хотя… оно и понятно. Если б меня так перемотали, я бы, наверное, вообще задохнулась.
Сидеть на холодной земле было неприятно, и я постоянно ворочалась, а потом вспомнила, что наш узелок, заботливо собранный Нэлией, остался в лесу, на полянке, и стало совсем тоскливо.
Солнце поднялось высоко, и ярко светило сквозь нарядные белые облачка в высоком небе. Все та же повозка с темным пятном на прикрытых мешковиной досках негромко поскрипывала, встряхиваясь и подпрыгивая на ухабах. Ярат спал, и мне тоже удалось вздремнуть, но ненадолго - наверное, я что-то говорила во сне, и это рассмешило одного из наших сторожей. Его хохот меня и разбудил.
Вечером похолодало, небо затянуло тучами, а в сумерках перед моими глазами закружились белые мошки первых снежинок. Я замерзла окончательно. Руки были связаны за спиной, пальцев я давно не чувствовала, но готова была поспорить, что они сейчас бледно-голубого цвета.
- Милый девушка замерз? Нехорошо. Надо беречь наш заложник.
Иностранец достал одеяло из своей сумки и бросил его мне. Солдат, стороживший нас в повозке, укутал меня, и я, хотя меньше всего хотела принимать помощь от господина Мура, из-за которого, собственно, мы с Яратом и попали в плен, не отказалась, не попыталась гордо сбросить одеяло с плеч, а постаралась завернуться поплотнее, спрятала подбородок и пожалела, что меня не укрыли с головой. Тепло быстро разморило и, убаюканная поскрипыванием колес и размеренным перестуком копыт, я уснула.
Дорога вышла в перепаханное поле за деревней и, плавно изогнувшись, повернула к виднеющемуся вдалеке леску. Глядя на унылую полосу деревьев, на ветвях которых почти не осталось листьев, я подумала, что если мы остановимся там на ночь, Ярат может попытаться сбежать. Естественно, вместе со мной, потому как что бы я о нем не думала, уверенность, что меня не оставят, была твердой.
В поле гулял холодный ветер, проморозивший всех, кроме, возможно, меня да иностранного охотника, еще днем надевшего теплую куртку на меху. Поэтому, едва оказавшись под защитой леса, объявили привал и разожгли костер. Командиру поставили большую палатку, а иностранец воспользовался любезным приглашением переночевать там же, под прикрытием матерчатого полога.
Мы сидели далеко от огня. Я нащупала пальцами какую-то щепку и усердно пилила ею веревку на руках. Благо, на меня внимания не обращали - сторожили только Ярата, хотя последние сутки он выглядел совершенно безобидно - связанный, безучастный ко всему происходящему вокруг, равнодушный и спокойный, замерзший до бледной синевы. Я очень надеялась, что все это время он вынашивает план побега, продумывая до мелочей, да бережет силы, но как-то мало верилось.
- Ты как? Живой там? - спросила я, когда мне показалось, что никто не прислушивается к нашему разговору. Ярат глянул в мою сторону, пошевелился, пытаясь принять более удобное положение. Но сторож тут же пнул его в бок.
- Лежать!
- Холодно, - сказал Ярат.
Я удивленно приподняла брови - вот уж не ожидала, что он станет жаловаться.
- Холодно? - солдат громко засмеялся, товарищи обернулись к нему, заинтересованные происходящим. - Слышите, ему холодно! Что ж, сейчас мы это исправим, только не говори потом, что жарко!
Сторож отошел к костру. Возле Ярата оставались еще трое часовых, но они не стали возражать, когда пленник приподнялся и сел. Видимо, просто не заметили. Их товарищ наклонился, вынул из костра смолистую головешку, на кончике которой лепестками рыжих тюльпанов плясал огонь.