Дворец закрыт на зиму. Губернатор находился в резиденции в городской башне Деры. Вентан думает, что губернатор, вероятно, уже мертв. Все окна, кроме усиленных секций из кристалфлекса и армогласа, выбиты свирепыми межконтинентальными ветрами. Комнаты, большая часть которых заполнена зачехленной мебелью, усыпаны битым стеклом и сломанными брусьями оконных переплетов.
Долина снаружи и равнины за ней находятся во тьме под покровом тумана. Ветра нет. Повсюду жутковатое спокойствие. Затишье, которое напоминает непробудную неподвижность смерти.
На северо-западе Сумеречные горы образуют серую границу окутанных туманом равнин. К югу и юго-востоку город окаймляют темные очертания Щитового вала. Гребень хребта - неровное естественное образование - возвышается над безжизненным маслянистым туманом. Его знаменитые леса теперь - стволы ободранных деревьев, лишенные ветвей и листьев.
Нумин горит огромным маревом золотистого света. Это не единственное крупное зарево, которое они видят. Огонь повсюду, вспыхивает в туманной дали, пятнает истерзанное небо. То и дело с небес что-то падает, оставляя за собой огненный хвост и с далеким содроганием врезаясь в невидимую местность.
Они заходят во дворец, вышибая двери там, где это необходимо. Некоторые из залов и вестибюлей усыпаны обломками кладки рухнувших стен или потолков. Вентан видит куски формованной штукатурки, некоторые из них раскрашены. Видит расколотых героев первых дней Пятисот Миров. Видит разбитый на части символ Ультимы - тот самый, что все они носят на своих доспехах.
Таурен собирает рабочую группу магосов, чтобы найти и подготовить дворцовые информационные машины и вокс-системы большого диапазона. Вентан, советуясь с Селатоном, Аруком, Спарзи и капитаном Суллом - выжившим из Тридцать девятой роты, готовится к обороне. Наружная стена и ров достаточно мощные, но в целом дворец не спроектирован для серьезного военного сопротивления. Люди Спарзи находят в конюшенном блоке на западе несколько орудий на гусеничной тяге, а также легкие полевые пушки, и разворачивают их в сторону равнины.
- Если они нас здесь найдут, - говорит Сулл, - то расправятся с нами.
- Если они нас здесь найдут, - откликается Вентан, - я их убью.
Сулл кивает. У него на губах появляется полуулыбка. С рассвета он потерял многих братьев по роте. Он видел, как другие подразделения Тринадцатого были срезаны беглым огнем или уничтожены тяжелой техникой. Вентан знает, что для того, чтобы поддерживать эффективность Сулла, его нужно подстегивать, выводя из отчаяния. Вентан уже думал, не заменить ли его в цепи командования Гревом, сержантом Сулла. Сулл стар, он ветеран. Такое ощущение, как будто из него вышибли дух.
К ним подходит Грев. Он несет под мышкой свой шлем. На лице и волосах известковая пыль. Коротко подстриженные волосы рыжие, словно грязное золото. Из-за пыли он выглядит так, будто преждевременно состарился.
- Сообщение от сервера, сэр, - произносит он, обращаясь к Вентану, а не Суллу. - Они нашли систему вокс-передачи. Есть какие-то проблемы с питанием, однако они надеются наладить тестовую трансляцию в течение часа.
- Хорошо. Что с информационными машинами?
- Пока ничего, сэр, - отвечает Грев.
Арук внезапно приходит в движение, поднимая основную боевую конечность.
- Контакт, - сообщает он. - Два километра от северных ворот, движутся из тумана в этом направлении.
- Принадлежность? - спрашивает Вентан.
- Скрывается.
Вентан подбирает штандарт.
- Селатон, прикрой южную линию. Полковник Спарзи, северо-восток. Остальные за мной.
Они направляются к воротам, пересекая фигурные некогда газоны. Огневые команды Армии рассаживаются по вырытым в спешке блиндажам. Вентан отмечает хорошее практическое распределение немногочисленных орудий группового пользования и минометов. Спарзи читал наставление-другое. Возможно, даже что-то из Жиллимана.
Они проходят полевые орудия и добираются до ворот. По ту сторону земляной ров пересечен выдвижным мостом. За двумя обелисками, которые отмечают мили, через кустарник - начало знаменитых величественных Равнин Деры - тянется дорога. Туман и полумрак мешают обзору.
- Источники тепла, - сообщает Арук. - Теплые тела.
- Подтверждаю, - произносит Грев, который пользуется переносным ауспиком.
- Они используют туман в качестве укрытия, - угрюмо говорит Сулл. - В этом нет ничего хорошего.
- Если бы я вел сюда подкрепления с Эрудского поста, - отвечает Вентан, - я бы тоже использовал туман в качестве укрытия.
Он глядит на мастера-скитария.
- Вокс-сигналы?
Арук качает головой. В поврежденном красном глазу медленно гаснет и загорается свет.
- Вы упоминали кодовую фразу, - произносит он.
- Да, - говорит Вентан. - Подождите.
Поднимается легкий ветерок. У них под ногами потрескивают среди щебня опавшие листья.
- Сигнал, - произносит Арук.
Все они слышат приглушенную фоновую бинарику.
- Внимание, дворец, - передает он. - Назовите себя.
- Это Механикум? - интересуется Вентан.
- Я могу подтвердить происхождение кода сигнала от Механикум, - говорит Арук. - Не то чтобы это что-то доказывало. Если это Гаргоз, он осторожен.
- И опять-таки, - произносит Вентан. - Так бы вел себя и я, если бы приближался к этому месту в поисках друзей и опасался, что могу найти врагов.
- Сигнал дважды повторился, - сообщает Арук.
- Ответь, - говорит Вентан. - Запроси их принадлежность.
Арук издает быстрое потрескивание.
- Ответ готов, - передает он. - Отряды поддержки со сборов в Эруде, ищут убежища.
Вентан втыкает острие штандарта в землю, чтобы застегнуть шлем.
- Слишком легко, - произносит он. - Никто в моей роте не открылся бы с такой готовностью. Только не в день вроде сегодняшнего. Никто в моей и никто в любой другой роте. Задай им вопрос.
- Количество разрисованных эльдар? - уточняет Арук.
- Да, его.
Секунду они ждут.
- Ответа нет. Они продолжают утверждать, что являются подразделениями поддержки со сборов в Эруде.
- Спроси еще раз, - говорит Вентан. Он бросает взгляд на Спарзи. - Поднимайте своих парней, - произносит он.
Полковник кивает и поспешно уходит.
- Ответ, - сообщает Арук. - Просьба подтвердить активность ксеносов в этой зоне. Подтвердите - силы эльдар?
- Они не понимают вопроса, - произносит Вентан.
- Я не понимаю вопроса, - замечает Арук.
- Дело в том, что Сиданс бы понял, - отвечает Вентан. - Как и любой другой офицер Четвертой роты. Попроси их уточнить ответ. Скажи, что мы будем ждать.
Арук выполняет.
После долгой паузы он говорит:
- Они просят нас подтвердить активность ксеносов в этой зоне.
Вентан поднимает штандарт.
- Арук, пусть твои скитарии подсветят источники тепла в гряде тумана для артиллерийских команд. Скажи полковнику Спарзи, что мы откроем огонь через шестьдесят секунд.
- Ты собираешься открыть огонь? - рявкает Сулл. - Ты с ума сошел? Если это наши…
- Это не так. И я не собираюсь подпускать их ближе.
- Но если они из Тринадцатого! - настаивает Сулл. - Если они с Ультрамара!
- Это не так, капитан, - твердо говорит Вентан.
По ту сторону рва на самой кромке проклятого тумана начинают появляться первые фигуры. В слабом солнечном свете тускло блестит алая броня.
- Огонь! - произносит Вентан.
[отметка: 8.19.27]
- Пусти меня назад! - кричит Бейл Рейн. - Пусти меня, на хрен, назад!
Кранк бьет его в живот и сильно встряхивает, просто чтобы он перестал суетиться.
- Извини, - произносит Кранк. - Прости, Рейн. Прости меня, парень. Я не могу.
Согнувшись пополам, Рейн судорожно выдавливает слова.
- Я не стрелял в твою клятую жену, Бейл, - говорит Кранк. - Я этого не делал. Я дал очередь по чему-то, и это определенно не была твоя жена. Определеннее некуда.
- Это была Нив. Она звала меня!
- Рейн, заткнись. Просто заткнись. Скажи мне спасибо, а? Ты показывал мне пикты своей жены. Она была милой. А та тварь, что звала тебя, милой не была.
Кранк вздыхает. Он сползает вниз рядом с Рейном.
- Это была не твоя жена, парень. Я бы это знал, даже если бы ты не показывал мне пикты. У твоей жены ведь были глаза, так? И рогов не было. Я не знаю, что это было, Рейн, но в нем не было ничего хорошего. Какая-то ксенотварь. Какой-то чертов демон.
Зловонный ветер колышет туман на разгромленной улице. Вдалеке сгустком пламени взрывается городской дом, и грохот его падения длится три или четыре минуты. Бухает артиллерия. Что-то гремит наверху, на орбите.
Бейл Рейн со слезами на глазах и соплей на губе шепчет имя своей жены.
Кранк слышит торопливые шаги.
- Вставай, вставай, - говорит он, вздергивая Рейна за рукава. Он заталкивает его в укрытие.
Мимо них по улице пробегают двое людей из Армии, а затем третий. Они в грязи и лохмотьях, и они бегут от чего-то. Один из них хнычет, словно ребенок.
Они удирают. Вот что они делают.
Кранк вжимает Рейна в стену, когда в поле зрения вбегают преследователи. Они тоже из Армии, но не из той же самой. Это такие же оборванные, закутанные в черное культисты братства, как те, что расправились с подразделением Кранка. Их двое. Один смеется, вскидывает автоматическую винтовку и сбивает отставшего солдата выстрелом в спину.
Двое других беглецов тормозят и замирают. На их пути появились еще два культиста.
Загнанные люди пятятся. Культисты шествуют к ним из тумана. Те, кто вел погоню, переходят на неторопливый шаг, приближаясь сзади.
- Пожалуйста! - слышит Кранк просьбу одного из людей. - Пожалуйста!
В ответ на вежливую просьбу он получает выстрел в голову и падает, будто манекен.
Второй пытается убежать, но культисты хватают его. Они вчетвером прижимают его к земле, запрокидывают голову за волосы и перерезают открытое горло ритуальным ножом. Кровь образует темно-красное зеркало в водосточном желобе под его телом.
Рейн издает звук. Непроизвольный всхлип.
Четверо Братьев Ножа отворачиваются от своей жертвы. Их глаза - впалые тени. В полумраке лица похожи на черепа.
Кранк возится с винтовкой. Он не успевает вовремя прицелиться. Один из убийц видит его и стреляет. Заряд с визгом попадает в кирпичную кладку рядом с ними и осыпает их песком с грязью. Кранк стреляет в ответ, однако его подталкивает Рейн, и прицел сбивается. Выстрелы проходят мимо.
Братья Ножа мчатся к ним.
Кранк в упор попадает одному точно в грудь и опрокидывает на спину. А затем получает удар прикладом в лицо и падает, его нос и рот превращаются в кровавое месиво. Два других культиста хватают Рейна и выкручивают ему руки. Один за волосы запрокидывает голову Рейна назад.
- Этого первым, - произносит тот, кто ударил Кранка прикладом. Он наклоняется над выбранной жертвой, вытащив кинжал. Кранк стонет, держась за нос. Человек поворачивает голову Кранка за подбородок и нацеливает острие кинжала в расширенный левый глаз.
Рейн впадает в бешенство. Он пинает по яйцам одного из тех, кто его держит, а другого бьет кулаком в горло. Оба отшатываются назад, а Рейн очертя голову бросается на ублюдка с ножом и оттаскивает его от Кранка.
Они катаются, сцепившись. Извиваются. У Рейна явно недостаточно сил. Он будто ребенок. Культист крупный и мускулистый, стройный и крепкий. У него длинные конечности, и он вынослив, как дикое животное.
Двое других с проклятьями спешат ему на помощь. Кранк тянется к своей винтовке, но его сбивают ударом ноги. Один из них приставляет к его голове пистолет.
Выстрел. Кранк ощущает на удивление мало боли, если учесть, что ему прострелили лоб. По лицу струится кровь. Она горячая. Но боли нет. Даже никакой отдачи.
Человек с пистолетом падает. Это его кровь разукрасила Кранку лицо. У культиста отстрелена боковая часть черепа. Выстрел в голову. По-настоящему точный выстрел в голову. Уровень снайпера.
Кранк моргает. Откуда взялся этот парень? Он из Армии. Кранк не в состоянии определить, из какого подразделения. Стрелок спрыгивает на мостовую, чтобы присоединиться к ним.
Рейн и другой культист уже не дерутся. Рейн сталкивает мертвого культиста с себя. У большого мускулистого урода в сердце загнан кинжал. Каким-то образом в исступлении Рейну удалось проткнуть ублюдка его же собственным ножом.
- Наверное, несчастный случай, - говорит Рейн, садясь и произнося то, о чем думал Кранк. Кранк смеется, невзирая на то обстоятельство, что в мире нет совершенно ни хрена смешного.
Они смотрят на стрелка.
- Спасибо, - говорит Кранк.
- Вам была нужна помощь, - говорит человек. Это ветеран. Его лицо покрыто морщинами, экипировка выцвела. В волосах седина.
- Сегодня нам всем нужна помощь, дружище, - отвечает Кранк.
- Верно сказано, - говорит человек, протягивая руку. Он вздергивает Кранка на ноги.
- Я Кранк. Этот парень - Рейн. Бейл Рейн. Мы из Нуминского Шестьдесят первого. Ну, были. Если это что-нибудь значит.
- Олланий Перссон, отставник, - произносит человек. - Я пытаюсь пробиться из этой задницы. Хотите пойти со мной, ребята?
Кранк кивает.
- Вместе безопаснее, - говорит он.
- Или умрем в компании, - откликается старик. - Впрочем, сойдет и то и другое. Хватайте свои пушки.
Перссон глядит на Бейла Рейна.
- Ты в порядке, сынок? - спрашивает он.
- Да, - отзывается Рейн.
- У него было потрясение, - говорит Кранк. - Он думал, что видел свою невесту. Свою маленькую жену. Но это была не она. Это был не человек.
- Я ее видел, - настаивает Рейн.
- Сегодня ничто не выглядит так, как ожидаешь, - произносит Перссон. - Нельзя верить своим глазам. Варп действует, и он проклинает всех нас.
- Но… - начинает Рейн.
- Твой друг прав, - говорит Перссон. - Это была не твоя жена.
- Откуда ты столько об этом знаешь? - интересуется Рейн.
- Я стар, - отвечает Перссон. - Я многое повидал.
- Ты не такой уж старый, - говорит Рейн.
- Смотря с кем сравнивать, - замечает Перссон.
Он приседает и выдергивает из пропитавшейся кровью груди культиста ритуальный нож. Это самодельный клинок из черного камня, рукоять которого вручную обмотана проволокой. Атам. Он о чем-то напоминает Оллу Перссону, но это лишние воспоминания. Тот отбрасывает проклятый предмет прочь.
- Пойдемте к остальным, - обращается он к двум солдатам.
- Остальным? - спрашивает Кранк.
5
[отметка: 8.55.49]
К Лептию Нумину приближается враг. Из-за отвратительной видимости трудно оценить численность, однако Вентан прикинул, что не меньше шести тысяч. Ядром войска являются вспомогательные подразделения Армии при Семнадцатом, так называемые братства. Вентану они кажутся больше похожими на ритуальных фанатиков, чем на солдат, - очень типично для фанатичного Семнадцатого. Вентан убежден, что именно в этом и находится корень многих бед сегодняшнего дня - в фанатизме Несущих Слово. Они всегда пребывали на грани и были нестабильны, всегда склонны к религиозности. Они поклонялись Империуму как вероучению, а Императору - как богу. Вот почему они в первую очередь получили выговор. Вот почему Император воспользовался для этого дела Тринадцатым - безусловно, самыми рациональными своими воинами.
Этого должно было быть достаточно. Это должно было положить конец своенравным мыслям Несущих Слово и вернуть их и их отвергнутого примарха в общий круг.
Очевидно, этого не произошло.
С того самого дня Несущие Слово стали рассадником инакомыслия. Придя к своеобразному кризису веры, эпистемологическому перепутью, они свернули. Они обратились против Императора, перед которым когда-то преклонялись.
"Но ради чего? - гадает Вентан. - Чем они заменили свое представление о боге?"
Вентан опасается, что Калтское Объединение было той возможностью, которой Несущие Слово воспользовались, чтобы продемонстрировать свой новый курс. Выбор Калта не мог быть случайностью. Это был шанс уязвить и опозорить легион, который подверг их наказанию столько лет назад. Будучи инструментом жестокого взыскания в Монархии сорока четырьмя годами ранее, Ультрамарин стал целью. Они сделали своей целью все Пятьсот Миров Ультрамара.
Вентан чувствовал себя неуютно - уж слишком много вопросов оставалось. Какая сила или концепция сменила Императора во всепоглощающей идее Несущих Слово? Чего, кроме злобной мести, они надеются достичь в Веридийской системе? Каков будет их следующий шаг, если они сокрушат Ультрамарин на Калте?
Сколько их там, в тумане?
Вражеские предводители гонят перед собой большое количество культистов. Закутанные в черное воины братства поют, и Вентан слышит еще и барабанный бой. Несущие Слово держатся позади, направляя культистов в земляной ров и к воротам в качестве пушечного мяса.
Орудийные расчеты Спарзи палят по вражескому строю уже около двадцати минут. Они нанесли серьезный ущерб, принимая во внимание сравнительную легкость полевых орудий. Земля по ту сторону рва испещрена воронками и усыпана трупами. Наводчики во дворце указывают стрелкам цели в движущейся массе. Снаряды попадают в далекие ряды, вскидывая изорванные тела в воздух во взрывах пылающих обломков.
Но они продолжают приближаться, волна за волной.
- Ручное оружие! - командует Вентан защитникам у ворот и на стене. Его практический план в том, чтобы дать Армии принять на себя силу этого удара, поскольку легионерам нужно беречь болтеры и тяжелое вооружение для Несущих Слово.
Похоже, что силы Армии приняли это. Грев и некоторые из его легионеров взяли запасные лазерные винтовки и встают в строй. Другие стоят с клинками наготове, чтобы встретить любые силы, которые достигнут ворот.
Только Сулл кажется рассеянным. Его болтер вытащен и наготове. Он хочет действовать. Сражаться. Он зол и разочарован, и это подпитывает нетерпение.
- Успокойся, - предостерегает Вентан. - Ты мне понадобишься, когда на нас пойдет Семнадцатый.
В ответ Сулл издает рычание.
- Лучше бы им прийти поскорее! - огрызается он.
Вентан оставляет его томиться. Культисты возобновляют атаки. Внешние стены дворца покрыты рубцами от тысяч выстрелов. Фрагменты некоторых парапетов рухнули. Фигуры в черных одеяниях бесконечно прибывают. Они продолжают рваться к мосту у ворот. Мост усыпан мертвыми врагами, и множество черных фигур попадало в ров.
Ракеты визжат и хлещут по стенам. Артиллерия Спарзи пытается зацепить ракетницы.
Вентана все больше тревожит боезапас.
Он находит Арука на секции стены возле ворот, которую обороняют скитарии.
- Есть сигналы снаружи? - спрашивает Вентан.
- Нет, - говорит Арук.
- А сервер? Есть что-нибудь от нее?
- Нет, - отвечает Арук. Он кажется слегка смущенным.
Позади них стучат и кашляют минометы. Вентан слышит, как к стене с воем несутся новые ракеты.
- Твои люди могут точно указать на источники ракет? Нужно, чтобы пушки Спарзи быстро прекратили эту напасть, пока они не обрушили стены.
Арук кивает.
- Хотел бы я знать, как они нас так быстро нашли? - бормочет он, отправив своим воинам командные импульсы.
- Прослушивают наши коммуникаторы? - предполагает Вентан.