Несущий Слово бросается на него, намереваясь сразу прикончить. Он держит массивный цепной меч обеими руками, размахивая им влево-вправо в попытках достать оставшегося без оружия Ультрамарина. На защиту Вентана выскакивает воин-скитарий, но Несущий Слово рассекает его надвое во взвихренной красной мгле.
Вентан бросается на него с голыми руками, заваливая его на землю весом собственного тела, пока цепной меч еще рвет солдата Механикум. Прижав правую руку Несущего Слово, чтобы дикарь не смог ударить его поперек тела, Вентан раз за разом бьет пойманного врага по голове. После трех ударов шлем слегка прогибается. От четвертого раскалывается часть ворота. Пятый разбивает линзу визора.
Несущий Слово ревет, сбрасывая Вентана с себя. Вентан позволяет ему это.
Он снова схватился за эфес своего силового меча.
Он вырывает оружие из Несущего Слово. Вбок.
Из головы Грева струится кровь, но с ним еще не покончено. Он снова поднялся, отбросив прочь разорванный и изуродованный шлем. Он подобрал болт-пистолет и стреляет из него мимо Вентана. Через солдат Армии и скитариев прорубает себе дорогу четвертый штурмовик.
Арук и самый могучий из тяжелых скитариев окопались. Они открывают огонь из встроенных плазменных орудий и рассекают предателя на куски. Вентан слышит, как Грев выкрикивает тактические инструкции собираться у мостового укрепления и отбросить штурмующие силы. Они держатся, однако строй вот-вот рухнет. На мосту сотни культистов и Несущих Слово, и еще многие, толпясь, поднимаются по скатам рва. Защитники стен не могут стрелять под таким крутым углом.
Появляется Селатон с несколькими Ультрамаринами. Он пробует поддержать Грева у моста. Вентан перезаряжает болтер и занимает место в строю.
Сила огня, который сейчас направлен на фасад и ворота дворца, огромна. Этот град косит людей. Их поражают и убивают еще и каменные осколки, выбитые попадающими в стены выстрелами.
- Есть сигнал! - вопит Арук Вентану, перекрикивая грохот. - Новый сигнал.
- Передавай!
- Приближающиеся силы Тринадцатого легиона запрашивают подробности относительно позиции.
- Спроси у них пароль, - распоряжается Вентан. - Спроси о количестве разрисованных эльдар!
Арук отправляет сообщение.
- Ответ, - произносит он. - Их двенадцать. Продолжение сообщения: "Как вам скажет кто угодно".
Он смотрит на Вентана. На золотой броне бусинки кровавых капель. Поврежденный красный глаз гаснет и вспыхивает.
- Капитан, - спрашивает он. - Ответные действия?
- Правильный ответ - тринадцать, - произносит Вентан. Он делает глубокий вдох. - Снабди их координатами и скажи, что время не на нашей стороне.
[отметка: 9.44.12]
У демона есть клюв. Клюв, перья и сотни рудиментарных конечностей, кончающихся копытами. Однако его тело - все его тридцать тонн - тело змеи, жирного раздувшегося удава. Космодесантник с раставленными руками не смог бы обхватить покрытую чешуей тушу.
Оно вырывается из теней хранилища сбоку от подготовительной камеры, протискивая свою огромную колеблющуюся громаду через крупный палубный люк, ведущий на склад боеприпасов. Тиель понимает, как получился раздавленный ковер из жертв.
Громадный клюв щелкает. Тиель видит, что десятки второстепенных змеиных тел образуют ниже подбородка под клювом бороду, оборку. Они извиваются, будто щупальца, будто ложноножки. Демон - это сто гигантских змей, которые срослись в одну титаническую мерзость с общей птичьей головой.
Бормар ведет обстрел из тяжелого болтера, а Забои выпускает жгучее пламя. Демоническая змея пятится назад, а затем выбрасывает вперед складчатую голову. Клюв хватает одного из членов отделения, боевого брата по имени Домнис, и рассекает его от паха до левого плеча.
В бой, не дрогнув, вступает Эмпион, который раскручивает громовой молот, чтобы набрать инерцию. Демоническая змея бросается на него, и он встречает ее, отталкивая клюв вбок ошеломляющим ударом. Столкновение сотрясает помещение и вызывает хлопок сверхдавления.
Клюв треснул. Наружу сочится ихор. Тиель устремляется поддержать магистра ордена, и когда демоническая змея наносит очередной удар, ее встречают молот и электромагнитный меч.
Молот попадает в переносицу массивного клюва и разбивает непрочную птичью глазницу. В то же самое время Тиель рубит бритвенно-острым лезвием по вздымающемуся брюху и горлу под бородой второстепенных хвостов. Меч рассекает белую чешуйчатую плоть и обнажает ярко-розовое мясо на прозрачных костях. Лопаются обмотанные белым жиром розовые внутренности, разрывается пищеварительный канал.
Демоническая змея пятится, широко раскрыв клюв. Второстепенные змеиные тела и рудиментарные копыта яростно бьются и дергаются. Из нанесенной Тиелем глубокой вспарывающей раны сыплются частично переваренные останки расчлененных людей и космодесантников. Части тел широко разлетаются в бурном потоке желудочного сока.
Ультрамарины слышат чудовищный грохот. Это все еще свернутый на складе боеприпасов конец огромного хвоста демона в болезненном исступлении колотится о металлические стены отсека.
Демон скользит назад через люк, чтобы скрыться от своих мучителей.
- Люк! Закройте люк! - кричит Забон. У него в руке связка из десяти осколочных гранат. Эмпион бьет по замку люка, Забон активирует одну из гранат и забрасывает всю связку в люк.
Люк уже почти закрыт, когда гранаты срабатывают. Взрывом люк заклинивает в нескольких сантиметрах от закрытого положения, давление взрыва в замкнутом пространстве вырывается сквозь узкую щель тугим беспощадным гейзером пламени и осколков, который бьет вверх и выжигает потолок зала.
Грохот прекращается.
Эмпион бросает взгляд на Тиеля.
- За каждой дверью все новые ужасы, - произносит он.
- А каждое мгновение - это потерянное мгновение, - отзывается Тиель.
Это не последний раз, когда повторяется этот обмен репликами.
Это не последний отсек флагмана, через который им придется расчищать себе дорогу.
7
[отметка: 10.00.01]
Несущие Слово отправляют к дворцу третью волну штурмовых десантников.
Вентан, Селатон и Грев сплотили силы обороны и отстояли ворота с мостом, хотя от моста и осталась лишь жалкая тень его былого величия. Второй волне почти удалось отбросить их от ворот во внутренний двор, помог лишь серьезный ответный огонь скитариев Арука.
Вентан знает, что третья атака будет решающей. Он видит ее приближение: одно отделение с прыжковыми ранцами устремляется к ожесточенно обороняемым воротам, а другое поворачивает к югу, чтобы ударить по стене на дальнем краю периметра. Они будут стремиться прорваться к батарее Спарзи.
Рем Вентан полон решимости выдержать все, однако он знает, что в конечном итоге сопротивление должно рухнуть. Это рассчитываемая неизбежность. Вопрос численности. Сплошная практика.
Он цепляется за единственную надежду. Цепляется за переданное шепотом сообщение от родной роты. Пусть это будет не ложь и не уловка, думает он. Хватит с меня уловок на сегодня. Если это не ложь, пусть они окажутся достаточно быстрыми. Пусть мчатся со всех ног и гусениц. Пусть доберутся сюда, пока это еще имеет смысл.
Он знает, что волна приближается. Видны предвещающие ее знаки. Культисты братств вновь толпой бегут к воротам и рву. Пение становится настолько громким, что Вентан представляет, как пульсация - многочисленные выдохи - сдует зловонный туман. Враг обрушивает на стены новые ракеты, мины и снаряды среднего калибра. Снаряды пробивают дыры в старых стенах или перелетают их и падают в сады и строения, разнося орудийные расчеты и резервные позиции. Селатон докладывает, что слышит в тумане лязг гусениц, и предполагает, что обстрел ведется вражескими танками или самоходными орудиями. Вентан ничего не слышит: его слух притуплён предельным напряжением упорного боя, в котором он только что участвовал.
Штурмовые десантники с лязгом несутся вниз. Прыжковые ранцы испускают скрежещущие и дрожащие от жара языки синего пламени. Атаки братства сокрушают баррикады на мосту. Часть верхней арки ворот взрывается и рушится оползнем пыли и освобожденных камней. Защитники собираются с духом.
Грев ругается, его и без того красноватые волосы свалялись от крови.
"Гибельный клинок", алое чудовище, возникает из тумана на дальнем краю рва и нацеливается на ворота и западную стену. Вокруг громады массивного танка роятся воины братств.
Сверхтяжелый танк наводит основное осадное орудие. Пушка "Разрушитель" с лязгом подстраивается. Фальшборта и боковая броня расписаны изображениями восьмиконечных звезд и чем-то похожим на множество небрежных надписей от руки.
"Гибельный клинок".
Вентан знает, что равновесие окончательно нарушено в пользу Несущих Слово.
Уже начался ближний бой. Нет времени думать про танк.
Он слишком занят схваткой с двумя штурмовыми десантниками. Один из них ранил его в бок. Другой наступает с силовым топором. Теснота внутри ворот мешает владельцу секиры размахнуться как следует, однако Несущий Слово уже убил двух солдат Армии и скитария.
Селатон прикрывает спину своему капитану, отводя силовой топор помятым боевым щитом, узор на котором превратился в миллиард ожогов, зарубок и царапин. Вентан и Селатон бьются спиной к спине. Силовой меч Вентана сталкивается с кинетической булавой противника. Селатон бьет ценным мечом в броню обладателя топора.
Все это время Вентан вполглаза наблюдает за танком.
Селатон получает удар. Силовой топор проходит мимо боевого щита и врубается в наплечник. Он не достает до плоти, однако наносит глубокое повреждение и заклинивает сочленение руки.
Селатон пытается выровняться, но не может поймать равновесие. Он отшатывается вбок, накренившись от инерции выдергиваемого топора.
Его защита слаба, и он получает второй удар в грудь.
Из раны льется кровь. Сила столкновения отбрасывает Селатона назад, как будто топор погрузился ему в грудь целиком. На самом деле панцирь поглотил смертельную часть удара, однако плоть рассечена и обильно кровоточит, пока, чтобы затянуть ее, в дело не вступает трансчеловеческая биология Селатона.
Вентан слишком занят, чтобы защитить упавшего сержанта. Штурмовик с силовым топором приближается для завершающего удара.
Грев бьет его в висок силовым кулаком, сминая шлем, словно жестяной котелок.
Грев вздергивает Селатона на ноги. Какую-то секунду они силятся вытащить топор из доспеха Селатона.
Вентан убивает своего противника. Его руку направляет ярость. Он рассекает клинком шлем Несущего Слово, отрубая от него правую треть. Когда штурмовой десантник оседает вбок, становится видно нечто, чрезвычайно напоминающее череп в разрезе с картинки в учебнике.
Вентан чувствует, как внутри, словно лихорадка, кипит жар. С момента начала боя он получил около восемнадцати незначительных ран, включая сквозное поражение лазером в плоть правого бедра, трещину кости предплечья и сломанный мизинец. Все остальное - ушибы, рубцы и большие гематомы от ударов.
Включается его метаболизм, он пытается компенсировать, побороть или оттянуть боль, поддержать пиковую эффективность, ускорить лечение и восстановление. Заем энергии повысил температуру тела на несколько градусов. Он стремительно сжигает жировые резервы. Вентан знает, что скоро ему потребуются гидролиты и дополнительные болеутоляющие, если он собирается удержать свой край поля боя.
Он снова глядит на танк. Почему тот не выстрелил? Почему…
Внезапно "Гибельный клинок" увеличивает обороты своей мощной двигательной установки, выбрасывает в воздух струи черных выхлопов и начинает быстро двигаться назад. Вентан слышит лязг гусеничных секций. Массивный корпус раскачивается от кормы до носа, главная башня начинает поворачиваться влево, поднимая орудие.
Толпившиеся вокруг него воины братства вынуждены лихорадочно рассыпаться, чтобы он не раздавил их в ходе поспешной перегруппировки.
Что он делает? Разворачивается? Он разворачивается?
В маслянистом тумане что-то есть. Что-то на северо-западе.
"Гибельный клинок" Несущих Слово делает выстрел из своего орудия. Ствол сильно содрогается, сжатый воздух взметает пыль с земли вокруг. Снаряд с шипением исчезает в тумане, создавая рябь завихрений, которая медленно рассасывается. Вентан не слышит звука попадания.
Однако слышит ответ.
Раздается колеблющийся визг энергии и давления, сопровождаемый микропульсацией электромагнитов. Из мглы вырывается толстый луч слепящей энергии, который бьет в "Гибельный клинок". От удара танк содрогается всеми тремя сотнями тонн своего веса. Содрогается. Гремит, будто жестяная игрушка. На секунду отрывается от земли и скользит вбок. Под внезапно перемещенной махиной гибнут десятки воинов братств.
Энергетический луч попадает в цель с оглушающим хлопком. Огромные куски брони отлетают прочь, некоторые из них вертятся высоко в воздухе. Половина башни сожжена. Дым сперва поднимается струйками, а затем бьет столбом, вырываясь из поврежденной секции. "Гибельный клинок" сотрясается. Вентан слышит, как он пытается перезапустить основной двигатель, который заглох от удара по корпусу. Слышит, как мультитопливная установка давится и задыхается.
Второй энергетический луч, столь же яркий, как и первый, вырывается из тумана и проходит в нескольких метрах от танка. Он бьет в землю, мгновенно образуя огромную траншею из перегретого оплавленного камня, и испепеляет две дюжины членов братства вместе с четырьмя Несущими Слово. Прочие культисты, оказавшиеся в непосредственной близости от зоны поражения, вопят, когда вторая волна жара воспламеняет их одеяния и боеприпасы.
Третий луч, отстающий от второго лишь на мгновение, приканчивает "Гибельный клинок". Он перпендикулярно бьет в корпус ниже зева башни, и танк трескается и взрывается. На протяжении наносекунды он напоминает один из сделанных из дерева и брезента муляжей техники: просто покрытые тканью каркасы - такие используются для тренировок в Армии. Он похож на муляж танка, когда ветер забирается под край чехла, срывает его с рамы и поднимает вверх, искажая нарисованные очертания и грани.
Затем происходит внезапный и яркий внутренний взрыв, и искореженный силуэт танка исчезает, распавшись на атомы.
Два "Теневых меча" прокладывают себе путь в тумане, который клубится вокруг кобальтово-синих корпусов.
Кобальтово-синих. Кобальтово-синих, с белой и золотой геральдикой Ультимы.
За ними взбивают туман "Лэндрейдеры" и "Рино", затем три "Вихря" и шагающий строй Ультрамаринов шеренгами по сорок человек. Они стреляют, надвигаясь на позиции Несущих Слово с севера и минуя дымящуюся воронку - могилу "Гибельного клинка". За массивными боевыми танками несутся два или три мотоцикла и спидера, с легкостью движущиеся над перепаханной землей.
Порядки братств у мостового укрепления останавливаются, оказавшись под огнем с нового направления. Сотни людей гибнут на месте. Некоторые прыгают в заваленный трупами ров, чтобы избежать обстрела "Лэндрейдеров". "Теневые мечи" уже палят в туман, целясь в главные резервы Несущих Слово, которые скрыты от дворца мглой. Основные орудия с визгом испускают столбы энергии, прожигающие марево. Под покровом тумана взрываются объекты. Пламя взлетает высоко в воздух поверх пелены. Запах в воздухе меняется, как будто лето сменилось осенью. Новые силы, новые машины, новые химические взаимодействия.
Они вступают в полномасштабное сражение. Впервые с момента начала атаки на дворец силы Несущих Слово отброшены в оборону, отвлечены неожиданным и мобильным противником.
Воины-культисты не выдерживают. Их пение прекращается. За первой движущейся линией Ультрамаринов идет вторая, а за ней третья. Сине-золотые доспехи слегка потускнели от погодных условий, однако продолжают блестеть. Избавление еще никогда не выглядело столь блистательно. Смерть еще никогда не выглядела столь благородно.
Культисты начинают отступать. Они бегут на юг ко рву или же удирают в туман. Те, кто пытается укрыться за насыпью и карабкается, прокладывая себе дорогу, попадают под обстрел со стены. Солдаты Спарзи и скитарии Арука, пользуясь возможностью, хлещут их огнем, сшибая, будто ветки. Некоторые поворачивают назад, а затем снова разворачиваются, взятые в клещи огнем, который приближается и убивает их. Тела соскальзывают и падают в могилу рва.
Вентан отправляет полковнику распоряжение прекратить огонь. Он хочет быть уверен, что контратака беспрепятственно врежется во вражеский строй.
- Капитан Сиданс, - произносит Селатон, заметив штандарт и указывая на него.
- Четвертая, - отзывается Вентан. Он удивлен силой охвативших его чувств. Это не просто облегчение после исчезновения физического риска. Это честная гордость единения. Его рота. Его рота.
На самом деле это сборная солянка. Сиданс собрал свои боевые порядки из бойцов нескольких рот Тринадцатого легиона. Все они были на сборах в Эруде. Он залатал пробелы и потери в структуре Четвертой роты подкреплениями из других раздробленных подразделений. Один из "Теневых мечей" приписан к Восьмой роте, два "Лэндрейдера" из Третьей. Вентан замечает боевые цвета капитана Лорхаса, второго офицера Девятой.
Защитники дворца наблюдают, хотя могут видеть немногое. Большая часть сражения кипит позади в тумане. Перестрелки дальнобойной бронетехники разрывают мрак облаков. Совсем рядом Ультрамарины наконец подавляют последние остатки сопротивления культов и вступают в жестокую рукопашную схватку с воинами Семнадцатого.
К их чести, Несущие Слово не дают слабину, как их поющие соратники. Их довольно много - по оценкам Вентана, две или три роты - и даже застигнутые врасплох на неподготовленной позиции, они оказывают упорное сопротивление. Судя по свирепости атаки Сиданса, Четвертая рота и усиливающие ее подразделения слишком много видели за сегодняшний день, чтобы думать о пощаде. Вентан гадает - и ужасается, - что они могли увидеть и пережить на Эрудской базе, когда вскрылось предательство. Несущие Слово, размещенные возле лагерей Ультрамарина, просто развернулись? Просто поднялись, обнажили оружие и начали убивать без уведомлений и предупреждений?
Он уверен, что именно это они и сделали. Вентан убежден, что у Несущих Слово нет иной цели, кроме абсолютного уничтожения Тринадцатого.
Вы не убьете легион Ультрамарина просто так.
Дикари Лоргара не рискнули устроить честное сражение. Они воспользовались всеми преимуществами, какие только могли предоставить внезапность, обман и коварство. Они хотели разгромить и убить своего врага, убить еще до того, как он поймет, что является врагом.
Это не сработало. Не сработало. Тринадцатому нанесли ущерб. Последние десять часов на Калте могли даже нанести легиону смертельную рану такого масштаба, что он никогда не восстановится в полной мере и, как следствие, всегда будет более слабой и малочисленной боевой силой.
Но у Несущих Слово не вышло чистое убийство, которое они планировали. Они не справились или же недооценили необходимые усилия. Они устроили кровавую неразбериху и оставили раненого противника, который все еще может двигаться и сражаться, - уязвленного и искалеченного врага, которого подпитывают боль, ярость, жажда мести и глубокое потрясение от надругательства над нравственностью.
Всегда убеждайся, что твой враг мертв.