Если ты должен биться с Ультрамарином, молись о том, чтобы убить его. Если он еще жив, значит ты уже мертв.
Ты мертв, Лоргар. Ты мертв. Мертв.
- Ты что-то сказал? - спрашивает Вентана Арук.
Вентан гадает, так ли это.
- Нет, - отвечает он. Он отстегивает шлем, снимает его и стирает с покрытого выбоинами и сколами визора кровавое пятно. Большая часть кобальтово-синей краски сколота или содрана. Арук Серотид также усеян вмятинами и царапинами, разукрашенная золотая броня помята и покрыта полосами крови и масла.
Вокруг них собираются израненные, уставшие и грязные люди, чтобы посмотреть на жестокое сражение на дальней стороне насыпи. Солдаты Армии, Ультрамарины и скитарии стоят вместе, опустив оружие. Остатки дыма клубятся под изжеванной аркой ворот. От сотрясающего землю натиска бронированных машин со стен соскальзывают отбитые куски камня. Несколько драгоценных медиков, присутствующих в отряде Вентана, пользуются прекращением огня, чтобы выдвинуться и заняться ранеными и умирающими. Фактически каждый из защитников дворца получил то или иное ранение. Перевязочных материалов и лекарств совершенно недостаточно.
- Почему такой пароль? - спрашивает Арук.
- Что?
- Количество разрисованных эльдар?
- Война с миром-кораблем Йиэльтва, - тихо отвечает Вентан. - Восемь лет назад. Сиданс вел основной штурм. Привилегия. В ходе атаки он оказался ненадолго отрезан и дал бой в одиночку, сразив дюжину воинов эльдар. Это было выдающееся достижение. За него он был награжден. Я прибыл к нему на выручку, когда схватка уже заканчивалась, а он добивал последнего противника.
Вентан бросает взгляд на мастера-скитария.
- Примарх наградил его за двенадцать убийств в одной быстрой схватке. Двенадцать разрисованных эльдар. Однако, когда я до него добрался, на полу зала было тринадцать мертвых эльдар. Я вошел, стреляя на ходу, тревожась за него. С большой вероятностью это мои выстрелы убили тринадцатого в дыму. Так что это дежурная шутка среди нас. Он славно убил двенадцать и был за это награжден. Я убил одного. Однако этот один мог стать решающим. Это мог быть тот, кто превзошел бы его. Сиданс мог погибнуть от руки тринадцатого и не дожить до чествования своей славы и мастерства. Так что же более важно - его двенадцать или же мой один?
Арук пристально смотрит на него.
- Вы шутите о подобных вещах? - интересуется он. - Это у вас считается юмором?
- Я думал, что ты сможешь понять, - говорит Вентан, качая головой. - Большинство людей бы не смогли.
Арук пожимает могучими плечами.
- Думаю, что понимаю. У нас, скитариев, точно так же есть хвастовство и соперничество. Просто мы выражаем это бинарикой и держим при себе.
Битва бронетехники стала настолько напряженной, что полоса тумана к западу от дворца колышется и волнуется, как потревоженное море. Во мраке вспыхивают и горят яростные лучи света. Из мглы, словно выскакивающий из воды кит, вырывается пехотный транспортер, подброшенный большим взрывом. С пылающего остова дождем осыпаются обломки и фрагменты, пока он падает обратно в море испарений.
Ближе, на краю тумана, Ультрамарины сцепились в рукопашной с Несущими Слово. Синева лоялистов против красного цвета предателей. Пощады не просят и не дают.
Вентан перезаряжает болтер, проверяет меч и подбирает штандарт. Древко покрыто полосами потеков крови и украшено несколькими отпечатками окровавленных ладоней.
- Я возвращаюсь в бой, - говорит он Селатону. - Защищай дворец.
Он слышит жужжание из-под левого уха и инстинктивно отвечает, еще не успев осознать, что это такое.
- Вентан? Говорит Сулл.
- Сулл?
- Я на нижнем подвальном этаже дворца, Рем. Ей удалось. Серверу удалось. Вокс-связь ожила. Повторяю, вокс-связь снова работает.
Вентан подтверждает. Он оборачивается к Селатону и прочим офицерам.
- План меняется, - произносит он. - Я возвращаюсь в здание дворца. Держите строй и известите меня, как только ход сражения изменится.
Он разворачивается и уходит через ворота, через покрытые воронками сады, направляясь к побитому фасаду летнего дворца.
В воздухе клубится синий дым, от позиций артиллерии пахнет фицелином.
У него есть надежда. Впервые с начала дня в сердце Вентана поселяется достойная надежда.
[отметка: 10.40.21]
Вентан входит на нижний подвальный этаж. Он ощущает мягкое тепло от работающих машин. Вокруг стоят магосы Механикум, которые наблюдают и контролируют. Некоторые трудятся над открытыми интеграторами схем, производя окончательную подстройку.
Таурен стоит в стековом зале, подключенная к пощелкивающей информационной машине пуповиной ММУ. Она выглядит безмятежной.
Когда он приближается, она бросает на него взгляд, однако она слишком занята переконфигурированием системы передачи данных у себя в голове, чтобы говорить.
Сулл глядит на Вентана.
- Нас только что спасла Четвертая рота, - говорит ему Вентан.
- Так она и сказала, - отвечает Сулл, кивая в направлении сервера. - Она создает тактический обзор. Я не понимаю деталей, однако делаю вывод, что она собирает и сопоставляет стратегические данные из всех систем и источников информации, к которым может подключиться.
- По всей планете? На орбите? - спрашивает Вентан.
- Еще нет, капитан, - произносит Кирамика, ассистент сервера. - На данный момент это еще локальный, континентальный уровень. Поскольку информационная машина бездействовала и была изолирована, ее не заразил губительный мусорный код. Сервер расширяет свои возможности пошагово, поддерживая кордоны кодовой защиты, чтобы самой не заразиться при передаче пораженной информации. Также есть некоторые сомнения в том, что этой машине хватит мощности, чтобы координировать всю глобальную ноосферу.
Вентан кивает. Ему нравится, что Механикум никогда не пытаются подсластить какие бы то ни было новости.
- А как насчет контроля над планетарной оружейной сетью? - интересуется Сулл.
- Нет, - прямо отвечает Кирамика. - Активная сеть под контролем врага и поражена агрессивным мусорным кодом. Все, что может сделать сервер, - это собирать данные в пассивном режиме. У машины недостаточно мощности, чтобы вырвать контроль у управляемых врагом информационных машин, но даже если бы ее хватало, подобный процесс потребовал бы активной функции ММУ, что предоставило бы мусорному коду подходящий маршрут для перекрестного заражения. Как было продемонстрировано сегодня, у нас нет кордонов кодовой защиты или "кода-убийцы", которые были бы достаточно мощными, чтобы ликвидировать и вычистить мусорный код.
- Стало быть, Таурен вынуждена оставаться пассивной? - спрашивает Вентан.
- Чтобы защитить целостность того, что у нас есть, - говорит Кирамика.
- Но она может собирать и компилировать тактические данные для нас?
- В широких масштабах. Ее магосы уже собирают первые инфосводки.
Вентан смотрит на Сулла.
- Она может снабдить нас материалом для формулирования правильной теории. А затем мы сможем воспользоваться воксом, чтобы координировать практику.
- Будем чертовски рады любому координированному возмездию, - произносит Сиданс, входя в зал. Он срывает заляпанный кровью шлем и ухмыляется Вентану. - Я думал, что ты погиб, Рем.
- А я надеялся, что ты, - отзывается Вентан.
- Все вы любите надеяться, - говорит Сиданс.
Они обнимаются, лязгая броней.
- Всегда есть тринадцатый эльдар, Лирос, - произносит Вентан.
- Двенадцать, всегда лишь двенадцать, - отвечает Сиданс.
Он вырывается из медвежьей хватки и ухмыляется Суллу.
- Рад видеть тебя на ногах, Тей, - говорит он.
- Мы маршируем во имя Макрагге, - церемонно отзывается Сулл.
- Маршируй куда тебе вздумается, - говорит Сиданс. - А лично я сегодня марширую прямиком к глотке Лоргара. Я видел…
Он запинается и кривит рот от отвращения.
- Погибли люди, братья, - тихо произносит он, улыбка пропала. - Сейчас я избавлю вас от списка, однако их так много. Друзья, воины, герои. От перечня павших вы будете плакать. Плакать. Ублюдки вырезали нас. Беззащитных. Спящих. Внезапное нападение - почитаемый военный обычай, однако не когда оно исходит от предполагаемого друга. А, уверен, что ты и сам многое видел по пути из порта, Рем.
- Да.
- Я устрою кровавый океан, - говорит Сиданс. - Океан. Я пропитаю землю кровью этих ублюдков. Пущу им кровь так, что не справится никакая затягивающая способность. Насажу их головы на колья.
- Да, месть, - кивает Сулл. - Вполне. Как бы то ни было, нам следует сформулировать прочную теорию.
- На хрен теории! - рычит Сиданс. - Это тот случай, когда мы освобождены от обычного подхода к войне как к науке. Это война как искусство. Война как эмоция.
- Ну да, - отзывается Сулл. - Давайте размалюем себе лица и бросимся на вражеские пушки. В конце концов, их больше, чем нас, всего-то в четыре раза. Погибнут те, кто пока уцелел, зато, по крайней мере, мы умрем, насыщая свою злость. Так что все в порядке.
Сиданс издает презрительный звук.
- Я согласен с Сидансом, - произносит Вентан и быстро поднимает палец прежде, чем Сулл успевает возразить. - С одной оговоркой. Учитывая наши потери, а также численное и техническое превосходство врага, я полагаю, что наш дух, наше яростное желание мести, наше неистовое стремление возместить ущерб… лишь эти вещи могут дать нам преимущество. Они совершили ошибку, причинив нам боль вместо того, чтобы убить. Мы стали более опасными. Мы используем боль.
Он смотрит на Сиданса.
- Однако всегда есть тринадцатый эльдар.
Сиданс смеется.
Сулл не в силах скрыть едва заметную улыбку.
- Мы должны прикрыть себе спину, - говорит Вентан. - Должны направить свою ярость и обуздать ее стратегией. Должны воспользоваться всем оружием: бешенством, жаждой мести и интеллектом. Ярость - наша практика. Разум - наша теория. Ни то ни другое не работает само по себе. Мы обесчестим Жиллимана, если забудем об этом. Информация - это победа.
Он оборачивается к Кирамике.
- Пожалуйста, уведоми сервера, что я хочу начать вокс-передачу. Мне нужно наилучшее кодирование сигнала, какое она сможет мне предоставить, и любые преобразователи источника. Все, что она может сделать, чтобы замаскировать наше местоположение.
Кирамика кивает.
В сопровождении Сиданса и Сулла Вентан входит в помещение вокс-передатчика. Он берет переговорный рожок.
9
[отметка: 11.06.41]
Над землей темнее, чем под ней.
Открытый воздух полон ядовитым туманом, густую черноту с трудом шевелит ветер, долетающий из-за Уросенских холмов.
Брат Браэллен не верит, что это естественный ветер. Естественная погодная модель. Во время перерыва в стрельбе он слышал, как сержант Домициан строил предположения о том, что это был сдвиг атмосферы: высокое давление и воздушные потоки, вызванные орбитальной бомбардировкой.
На краю неба на юге ярко светится линия огненного шторма.
Шестая рота, поддерживаемая Армией и отставшими членами двух других рот Ультрамаринов с Уросенских сборов, оттянулась от опустошенных зон лагерей и заняла оборонительную позицию близ наземной башни одной из северных аркологий.
Браэллен не заглядывал в аркологии, но знает, что это огромные подземные комплексы. Некоторые из них обитаемы. Эта в том числе, по всей видимости. Внизу сотни тысяч рабочих-горожан, и Шестая - единственное, что не дает врагу добраться до них.
Наземная башня - это небольшая крепость, укрепленное сооружение, которое прикрывает и защищает вход в аркологическую систему. Из подвальных этажей есть выходы на основные подземные магистрали, переходы, системы грузоперевозки и даже железные дороги на магнитной подвеске - все это питает огромный подземный комплекс.
Башня - подходящее место, здесь можно дать бой.
Враги подтягивались на протяжении всего дня. Впереди культисты братств, затем Несущие Слово, затем бронетехника. Культисты кажутся безмозглыми и исступленными. Они бьют в барабаны и распевают бессмыслицу. Не заботясь о собственных жизнях, они кидаются на стены и ворота и погибают. Некоторые заминированы и подрывают себя возле стен, надеясь обрушить их.
Браэллен заинтригован их поведением. Культисты кажутся усердными и рьяными. Это видно по их пению, барабанному бою и бездумному самопожертвованию. И это наваждение, истерия. Он наблюдал, как стоящие позади огромного воинства Несущие Слово подгоняют их побоями и угрозами. Это порабощенные убийцы, их истерия активирована внешней жестокостью.
Возможно, им пообещали некое искупление, какое-то метафизическое вознаграждение за их кровавые усилия. Возможно, они надеются, что могут получить свободу, если выживут в преданном услужении.
Возможно, им известно, что отказать Семнадцатому - еще худший выбор.
К башне приближается свежая волна. Капитан Дамокл приказал Армии использовать ружейный огонь для отражения первых атак. Легионеры должны подождать, экономя свои более ценные боеприпасы для Легионес Астартес.
Связь с аркологией жизненно важна. С ее складов в помощь людям-защитникам можно поднять значительные резервы армейских боеприпасов. Однако резервы необходимых для легионов боеприпасов, включая снаряды для боевых машин, ограничены тем, что боевые братья забрали из сборного лагеря, прежде чем его оставить.
Нужно считать каждый болтерный заряд. Волны вопящих Братьев Ножа можно поливать лазерами и пулями ручного оружия.
Оружие легиона потребуется для более опасных целей.
И эти цели приближаются. Помимо Несущих Слово, которые еще вступят в бой, ожидается крупная бронетехника, которая скапливается у горловины прохода, возможно - даже боевые машины.
Браэллен понимает и одобряет практику своего командира. Сколь бы велик ни был соблазн, легионеры должны ждать до тех пор, пока их способности не окажутся единственным, на что можно надеяться.
Он не понимает врага.
Что их так изменило? Все они слышали истории Домициана о старом соперничестве и состязании.
И что с того? Покажите два легиона, которые не соревнуются в славе и известности. Выговор был всего лишь выговором за плохую службу и слабую эффективность. И это было больше сорока лет назад!
Что же происходит теперь? Неужто Несущие Слово и их обезумевший повелитель настолько испорчены, что могут вынашивать преступный замысел сорок лет и в конечном итоге поступить столь несоразмерно низко, что сама галактика задыхается от изумления?
Браэллен уверен, что капитан Дамокл потрясен этим. Он никогда не видел его настолько целеустремленным и мрачным. Такое предательство хуже смерти. Предательство поразило его и пошатнуло его веру в святость Имперской Истины.
И это еще до того, как начинаешь размышлять над преображением Несущих Слово, видишь их измененную символику и раскраску, доспехи, украшенные эзотерическими и откровенно непонятными изображениями и модификациями. Готовность якшаться с суеверными и дикими фанатиками.
Их поглотил какой-нибудь массовый бред о колдовстве?
Или же нечто более мрачное и коварное запустило свой яд в их вены и обратило их разумы против сородичей?
Приближается следующая волна. Браэллен видит, как они бегут вверх по склонам, черная масса одеяний с выставленным напоказ оружием. Тысячи Братьев Ножа топчут мертвецов, оставшихся от последней атаки, и, словно выходящая из берегов река, катятся к воротам и штурмуют стены.
Армия - Девятнадцатый Нуминский, Двадцать первый Нуминский, Шестой Неридский "Западники" и Второй Ультимы Эруда - открывает огонь. Лазерные винтовки дают залпы, орудия легкой поддержки и группового пользования трещат, гранатометы лязгают и хлопают. Пережевывая движущиеся шеренги, включаются тяжелые автопушки.
Очередная бойня. Черные фигуры падают. Умирая, некоторые взрываются, как шаровые молнии, убивая людей вокруг себя.
Браэллен сжимает болтер, борясь с искушением открыть огонь.
- Капитан! Капитан!
Позади строя движется сержант Домициан. Когда он проходит мимо, люди оборачиваются.
Домициан добирается до капитана Дамокла.
- Сэр, - произносит он. - Проклятый вокс только что засветился.
[отметка: 11.10.13]
Сержант Анхиз резко поворачивается.
- Что ты сказал? - спрашивает он.
Они на окраине провинции Шаруд, движутся с максимальной быстротой, опережая пожирающий леса пожар. Они - это жалкие остатки Сто одиннадцатой и Сто двенадцатой.
После гибели капитанов Анхиз принял командование на себя. Он пытается собрать людей, но нет времени останавливаться. Совсем рядом постоянно поджимающая их погоня: титаны, титаны Механикум-предателей, и с ними колонны тяжелой бронетехники.
Несущие Слово находятся в горящем лесу, и каждый пройденный километр означает новые потери.
В черноте леса разносятся глубокие, протяжные и мрачные звуки боевых горнов, которые вызывают Ультрамаринов навстречу судьбе.
- Мы фиксируем спорадический импульсный код в воксе, сэр, - произносит Кантис, несущий единственный передатчик, который они захватили с собой из Барртора.
- В приемниках шлемов он есть? - спрашивает Анхиз.
- Слишком слабо, - говорит Кантис. - Мне нужно настроить его, разложить переносную антенну.
Анхизу нет нужды объяснять ему, почему это невозможно. Три или четыре массреактивных заряда с шипением пролетают через полог над ними, будто несущаяся на свободу пернатая дичь, и врезаются в старый кварен. Ствол разлетается огненными брызгами, а верхние ветви дерева падают, прорывая полог в метели искр.
- Шевелитесь! Шевелитесь! - кричит Анхиз.
Проклятье, они близко! Он слышит шум, лязг гусениц. Это проклятый "Вихрь" или один из истребителей танков "Сабля".
Пощады не будет. Их будут гнать, пока не убьют всех.
На просвет вырываются двое Несущих Слово. Деревья совершенно черные, они подсвечены сзади яростным пламенем, вырвавшимся поблизости. Анхиз чувствует запах горящей древесины подлеска и дыма от взрывчатки.
Первый из дикарей Семнадцатого стреляет из штурмболтера и убивает брата Фертуна прямым попаданием в нижнюю часть спины, которое разрывает позвоночник и бедра. Другой поднимает лазпушку. Он ставит ее в упор и яростно скашивает деревья и отступающих космодесантников яркими копьями лазерной энергии.
Анхиз решает встретить смерть лицом к лицу. Он движется к ним, в одной руке гремящий взрывами болтер, в другой - кинетическая булава. Она принадлежала его капитану, Фрасторексу. В это утро капитану не пришлось ее расчехлить.
Выпущенные Анхизом болты разносят лицо Несущему Слово с пушкой. Визор шлема взрывается, и человек тяжело падает назад. Другой легко ранит Анхиза в плечо, а затем делает более точный выстрел в ногу. Детонация массреактивного заряда швыряет Анхиза на глинистую землю. Перекатившись, он взмахивает булавой и ломает Несущему Слово обе ноги. Воин падает. Анхиз довершает дело еще одним ударом булавы.
Его нога сломана. Он чувствует, как кость пытается срастись, однако повреждение может оказаться слишком серьезным.
Он озирается как раз вовремя, чтобы увидеть, что второй Несущий Слово не мертв.
Тот поднимается. Выстрелы Анхиза в клочья разнесли шлем, ворот и фрагмент верха нагрудника. Видны голова и лицо Несущего Слово.